В грозную пору

Палач отмерил шагами небольшое расстояние до Эрмеллота и Крока.
-- Послушайте вы, -- сейчас лицо Керна полностью отражало его кличку. -- Я профессиональный солдат и не собираюсь участвовать в этом балагане. Во-первых, эта одежда, -- Палач отбросил рваные лохмотья в сторону. -- на меня не налезает. А во-вторых -- это вообще не мое кредо. Я могу играть члена персонала бродячего цирка. Охранника, например. А еще я готовлю неплохо, к тому же.

Стайвер вопросительно взглянул по очереди на Эрмеллота и Крока, а затем поморщился. Но куда было деваться? - и юноша решил все-таки примерить эту чудную одежду, хоть ему и не очень хотелось быть акробатом. Какой такой из воина акробат, в самом-то деле? Хотя всегда стоит попробовать что-то новое; посмотрим...

Одежда оказалась, кхм, весьма неудобной и не совсем подходящей по размеру. Стайвер пыхтел и кряхтел, сжимая тонкую ткань тайтсев и со скрежетом зубов подтягивая ее вверх.
- Ну! Уфф... Еще! Немного! - пыхтел воин, но проклятая одежка никак не хотела налезать выше середины бедра. Но Стайвер тянул, тянул, тянул... и тут он внезапно потерял равновесие и грохнулся на пол. Ни встать, ни сесть! Ужас! Чувствуя, в каком неловком положении он оказался, юноша покраснел и удвоил усилия.

После нескольких минут битвы с обтягивающей одеждой, Стайвер таки победил; но его внешний вид победителю отнюдь не подходил. "Надеюсь, все это скоро закончится", - подумал воин и присел за ближайший столик, чтобы не выставлять на общее обозрение свои ноги...

Первое, о чем подумал Реаниматор, было - а не устроить ли Эрмеллоту прямо сейчас тренировку по глотанию всех колюще-режущих предметов в таверне?
Я - король, магистр и клоун? Перечислив всех имевшихся когда-либо родственников Эрмеллота и Крока во всех мыслимых и немыслимых позах, вампир взял в руки ту дрянь, которую ему протянули и сказал:
- Тогда я буду мрачным клоуном, а Авия пускай меня оттеняет хихоньками и хахоньками. Вы еще увидите, что мы с вашим маскарадом запалимся на первом же представлении, а детишек от меня будут с инфарктами забирать. Клоун! - Это ж надо было такое придумать...
Бормоча ругательства себе под нос вампир удалился, бросив на ходу - Я на кладбище, доспехи и оружие заберу, буду через 2 часа.

Поймав хлыст, Кэдди улыбнулся так хищно, что Тарию передёрнуло.
- Только попробуй, - еле выдавила она из себя.
Он тут же попробовал, щёлкнув её хлыстом по копыту.
- А мне начинает нравиться эта идея, - промурлыкал гоблин, поглаживая хлыст и повернулся к суккубе: - Через горящий обруч прыгать будешь?
Демоница молча сотрясалась в бессильной ярости. Затем колдун обратился к магу:
- Сэр Крок, а можно после возвращения я эту штучку себе оставлю?

А вот остальным достались менее приятные роли. Вампир просто предпочёл удалиться на кладбище. Наверное, чтобы поплакать. Минотавр с милым прозвищем "Палач" угрожающе приближался к командирам отряда, доходчиво объясняя, почему они не правы. Магистр Эрмеллот серьёзно рисковал из шпагоглотателя превратиться в копьеглотателя или даже кулакаминотавроглотателя.

Вторник. Около полудня.

Акробатикой Кейн увлекался когда был ещё послушником в монастыре. Поэтом, новая неожиданная роль , его не напугала.
Костюмы, правда, те ещё. Ладно бы не слишком новые. Но похоже, что сэры Эрмеллот и Крок решили, что чем нелепей будут их наряды, тем меньше вероятность, что их узнают.
Да и с размерами костюмов нерасчитали. Хорошо хоть его костюм ему подошел.
«Интересно,» -подумал монах. –«Как сэр Эрмеллот собирается глотать шпаги?»
Ведь для этого нужно уметь расслаблять мышцы пищевода, которыми человек, как правило не может управлять сознательно. У них в монастыре, был один шпагоглотатель-любитель. Так ему периодически приходилось бежать к настоятелю, исцелять внутренние порезы.
А кроме того, – мысленно улыбнулся монах. Когда сэр Эрмеллот будет посреди арены со шпагой в пищеводе, кто-то может подкрасться сзади и сделать «БУУ!!!»
Даже если предположить, что все члены команды существа сознательные и понимают, что маскировка необходима, и не будут всерьёз вынашивать планы мести, но чеширскому коту такая шутка вполне может прийти в голову.
-Я думаю, - сказал Кейн, - что сэру Керну действительно больше подойдёт роль охранника. Или показывать силовые номера – сгибать кочерги и разгибать подковы.

Среда, 5 утра
Охотничий домик Шэкхара.


Пламенеющим светом за окном загоралась заря. Ави резко открыла глаза. Нет, ее разбудил не блуждающий лучик солнца, и не аромат свежезаваренного чая с жасмином. Это был лай собак. По всей видимости, хозяин дома готовился провести день с максимальным азартом. Его право! Она не станет задерживать его дольше чем понадобится на то, чтобы одеться и оседлать коня.

- И как ты поступишь?! – Тихо спросил Шэкхар, даже не взглянув на фею. Его вниманием владела пегая салюки.
- Нанесу визит коллегам в Танагре. – Ответила фея, проверяя подпругу на седле своего коня. – Или вернусь домой. Вариантов то всего два. – В ее голосе не было той легкости и беззаботности, которые она старалась показать.
- Береги себя. – Шэкхар обхватил Ави за талию и посадил в седло. – Если с тобой что-то случится..- выдержав минутную паузу, он искоса взглянул на гостью с нетерпением ожидающую продолжения. – Я больше никого и никогда.. – взгляд скользнул вниз, и остановился на ее губах. – Не буду кормить миндальным печеньем! – Завершил он, и едва успел увернуться от удара жокейского хлыста посвистевшего в нескольких сантиметрах от его лица. Не дав рыжеволосой бестии опомнится, он хлопнул коня по крупу. А потом еще долго смотрел вслед удаляющейся всаднице, аж пока ее силуэт не исчез из виду.

Ави направила Таласа по тропинке вившейся в тени раскидистых деревьев, любуясь окружающей ее красотой. Лес словно чувствующий гостью, приветствовал ее легким покачиванием ветвей облаченных в роскошный наряд переливающийся в утренних лучах солнца всеми оттенками зеленого. Фея была так потрясена неожиданным зрелищем, что не заметила, как остановилась. Еще долго она не могла оторвать глаз от окружающего великолепия. Ее сердце билось от восторга, слух ласкал радостный хор птиц поднимающийся к небесам. И душу охватывала радость при мысли, что все это еще живо, и что возможно, красота действительно способна спасти мир и не быть погубленной человеком.

… В течении некоторого времени Ави предавалась мечтательному созерцанию природы, философским размышлениям, а затем тронула поводья и поехала дальше. Шэкхар предупреждал, что путь будет извилистым и трудным, и если она потеряет дорогу, легко заблудится.

После двух, а то и трех часовой езды, фея выехала к главным воротам города. На встречу ей направлялся караван. Издали сложно было определить торговый ли он или просто труппа бродячих актеров. Но когда Ави поравнялась с ними, ее охватило тревожное чувство…

- Ну что... в добрый час, господа артисты! - сказал Эрмеллот, когда стража открыла ворота, выпуская из города пеструю кавалькаду.

Он придирчивым взглядом осмотрел своих спутников. Новый камзол, поспешно купленный для Палача, едва не трещал по швам, но все-таки налез на могучую фигуру культуриста. Стайвер и Кейн следовали позади. Мрачный, по своему обыкновению, лорд Реаниматор, который даже в своем бутафорском маскараде выглядел величественнно, ехал рядом с веселым Кроком и о чем-то оживленно спорил с ним.

Магистр тяжело вздохнул, но это был скорее вздох облегчения. Весь остаток прошлого дня ушел на то, чтобы увещевать наиболее упрямых членов экспедиции, не желавших сменить платье. Иные согласились переодеться, но наотрез отказались оставлять личное оружие в балаганчике, мотивируя это тем, что подобным образом Крок и Эрмеллот подвергают опасности весь отряд, так как в случае нападения им нечем будет отбиваться. Впрочем, эта проблема была легко решена - рыцарь смерти предложил, чтобы импровизированные актеры оставили при себе короткие мечи и кинжалы, которые легко укрывались под пестрыми цирковыми одеждами, что и было сделано.

Время пришло. Обернувшись, Эрмеллот проводил Танагру последним взглядом, и труппа "Под знаком Гидры" тронулась в путь.

Однако не проехал караван и трехсот шагов, как ехавшие в передних рядах путешественники заметили приближающуюся к ним всадницу, которая направила скакуна прямо наперерез магистру Эрмеллоту. Тот сразу узнал её в ладном сидевшем платье для верховой езды без привычных королевских регалий и знаков отличия; им овладел гнев, смешанный с искренним изумлением, и он жестом приказал всем остановиться. Сидевший на козлах Скиппи затормозил, и четверка лошадей, запряженная в фургон, остановилась вслед за верховыми.

- Подождите здесь, - ледяным тоном скомандовал он. - Госпожа...Малефисент (паладин наспех ляпнул первое имя, что пришло ему в голову) и я должны обсудить несколько вопросов, наедине, прежде чем мы продолжим путь, - пояснил магистр, после чего он и Ави свернули с дороги и отъехали на несколько метров вправо, к обочине.

Убедившись, что они удалились на достаточное расстояние от каравана, Эрмеллот спешился и дал волю своему гневу.

- Что Вы делаете здесь!? Почему Вы в Танагре!?

- Ваше Сиятельство, сделайте глубокий вдох и успокойтесь, - ласково ответила Ави.

- Вы... ТЫ понимаешь, насколько опасно здесь находиться? Нет, вы посмотрите - а еще она одна одна и без охраны!! - не унимался паладин. - Я рассказывал тебе об убийстве Виро? Так вот, позавчера на рынке Танагры на меня было совершено второе покушение. Я не знаю, что ждет нас в баронстве и какие неожиданности могут встретиться моим людям на пути туда! Это не игра, Ив, поэтому немедленно - слышишь, НЕМЕДЛЕННО! отправляйся назад в Столицу и займись рассмотрением дел, которые, между прочим, я на тебя оставил!

И в подтверждение своих слов он с силой топнул ногой по гравию.

- Я не вправе что-либо от Вас требовать, но уж коли я решусь присоединиться к... - она жестом обвела «армию спасения», затрудняясь подобрать подходящее слово, характеризующее увиденное ею. - Меня никто не остановит, даже Вы! - шепнула она последнее слово у самого его ушка.

Услышав это и посмотрев ей прямо в глаза, паладин смягчился. Впрочем, в течение нескольких минут он пытался бороться с самим собой, но если и был в Землях Героев кто-то, чью волю и чьи желания он был не в силах преодолеть, то эта кто-то стояла перед ним. Сразу нахлынули воспоминания давно минувших дней. Дороги паладина и королевы Конфлюкса разошлись в незапамятные времена, и все же он не мог демонстрировать равнодушие и безразличие, когда находился с ней рядом, как сильно он не пытался доказать обратное самому себе, ей и всем окружающим.

- Хорошо. Если тебе непременно хочется соваться головой в петлю, будь по-твоему, - отрезал он. - Но учти; мои спутники, кроме уже знакомого тебе нашего коллеги Реаниматора, не знают, кто ты такая. Благо, в этом платье и с этой прической тебя не так сложно принять за провинциальную любопытную Варвару, сбежавшую от родителей в поисках приключений на собственную ЖВС. Но так как мы, как ты уже заметила, перевоплотились в бродячих актеров, тебе придется тоже потрудиться на этом поприще.

- Ну, знаешь ли, настанет день, когда я заставлю тебя заплатить за все.. - в прекрасном голосе Ави послышались гневные нотки, но на лице по-прежнему блуждала таинственная улыбка.

- Это требуется исключительно для твоей же безопасности. Итак, ты будешь выступать в аттракционе "Огненная Сфера" - перепрыгивать через кольца, охваченные огнем, и другие препятствия верхом на волке. Наездница ты великолепная, поэтому проблем быть не должно. Ах да... одеяние наездницы.. эээ... не очень закрывает ее от взглядов зрителей, за что я заранее прошу прощения. Но все - в пределах правил приличия, так что не волнуйся.

Взгляд королевы, которым она одарила магистра в ответ, не предвещал ничего хорошего. Он поспешил добавить:

- И еще. Для всех, кроме меня, Крока и сэра Реаниматора, ты - Малефисент! Не вздумай проговориться о том, что ты - магистр и королева. Не высовывайся впереди отряда и не затевай разговоров с незнакомцами. Это все - исключительно для твоей же целости и сохранности.

"Я не желаю... и не позволю, чтобы с ней что-то случилось", - твердо решил магистр, возвращаясь в сопровождении новоиспеченной Малефисент к своим спутникам.

- Скрип-скрип, - тихонько шептали колеса телеги. Просторный цирковой фургон не спеша тянулся по дороге. Скиппи в одиночестве сидел на козлах, вяло погоняя лошадей. Хоббит был необычайно молчалив и задумчив.
Всего два дня назад он очутился в Орком забытой Танагре. Не давеча как вчера, угодил в центр памятной трактирной драки, о которой местные жители уже сложили такие небылицы (как будто им мало того, что происходило на самом деле), что даже у голема волосы дыбом бы встали. Скажете, что у голема нет волос? Вот именно! По такому случаю специально бы выросли!
А рассказывали люди воистину всякую ерунду, среди которой были: и гоблин с рогами на заднице, и обнаженный вампир, и первенство по футболу среди огров, и сукууб на медведе, и монах-массажист, и зажигательные танцы гоблинов да хоббитов на спине кентавра. К тому же поговаривали, что драка началась по вине какого-то паладина.
Скрип-скрип, - все настойчивее намекали колеса. Полурослик вздохнул. На драке сюрпризы вчерашнего дня не закончились. Под занавес потасовки на сцене появились магистр Эрмеллот и сопровождавший его маг по имени Крок.
Они поприветствовали всех откликнувшихся на зов о помощи и познакомили между собой тех, кто этого сделать, еще не успел.
- А у нас очень разно…образная компания, - заметил хоббит. - Не будет ли наша, мягко говоря, странноватая компания привлекать лишнее внимание?
- Именно! – Улыбнулся в ответ на это Эрмеллот. – Но мы с почтенным магом это продумали! Вуаля!
В следующий миг магистр представил остолбеневшим попутчикам цирковой фургон, какие-то яркие тряпки (оказавшиеся костюмами), план дальнейших действий и прилагающийся к нему список ролей.
- Бороться на потеху публики с минотавром??? – Пришел от услышанного в ужас Скиппи, - да еще вот в этом?! – Хоббит помахал перед носом (вернее пупком) паладина своей униформой. Вы чего больше хотите: моей смерти или моего позора?
- А что тебя смущает? – Улыбнулся Эрмеллот.
- Все. А в особенности стразы!
Помимо хоббита негодовали также и другие. Надо было видеть какой шум-гам там стоял… Однако со временем все успокоились. Как говориться первый шок прошел, и можно было отправляться в путь. Что друзья, собственно и сделали.
- Скрип-скрип, - уже во все горло орали колеса. В основном новые (и старые) товарищи Скиппи ехали верхом, кто-то дрых в фургоне, самого хоббита магистр определил на козлы договариваться с лошадьми.
Скиппи не особо возражал – ведь в силу маленького роста верхом ехать несколько…неудобно.
Вот только перемолвиться было пока не с кем.
Наконец, караван нагнала какая-то всадница, при виде которой магистр Эрмеллот весь как-то побледнел, скукожился, потом опять выпрямился и, наконец, скомандовал остановку.
- Госпожа...Малефисент и я должны обсудить несколько вопросов, наедине, прежде чем мы продолжим путь, - на ходу бросил паладин и поскакал наперерез всаднице.
- Малефисент? – Изумился хоббит, провожая взглядом магистра. – А разве это не… Хм-м. Любопытно.
Впрочем, Скиппи решил не забивать себе голову. Воспользовавшись небольшой остановкой, он спустился с телеги и решил взглянуть на колеса – усилившийся скрип его очень беспокоил. Проведя беглый осмотр, он поднялся во весь свой небольшой рост, и, почесав затылок спросил:
- Друзья мои! Вы случаем не знаете, был ли этот фургончик застрахован? А может у него есть гарантия? Ну, или среди вас есть настоящий мастер-ремонтник? Потому что в противном случае, у нас проблемы.

Вторник. Поздний вечер.
Прибыв в Танагру поздним вечером во вторник шаман Люм решил вздремнуть часок на чердаке таверны "В гостях у Кентавра".
Но сон не шел.
Люм подумал, что это неспроста. А шаманы редко ошибаются в своих предчуствиях.
Поэтому шаман-волк решил спуститься в таверну, чтобы разузнать новости.
В таверне как обычно стоял галдеж, гвалт, суета, и потребление как алкоголесодержащих напитков, так и всяких вкусностей, типа непрожаренного бифштекса с кровью.
А уж разговоров то сколько было! И все о драке, что случилась в понедельник.
Люм прислушался, принюхался. Пахло хлебным пивом, элем, застарелым потом, свечной копотью, грязными, рваными, вонючими носками, да и вообще полным букетом всяких ароматов.
Народ не переставая перетирал, как какие-то пришлые поколотили других пришлых. Мол понаехали, и не поделили сферы влияния. В описаниях всевозможных монстров, Люм без труда узнал Крока, и еще парочку жителей Земель Геройских, которых ему доводилось знавать.
"Как хорошо," - подумал Люм, - "и денежек за информацию платить не надо. Нужные люди и так позаботились, чтобы оставить след."
Все было ясно, Крок с компанией был тут, подебошил и, видимо, уже отчалил.
На улице уже стемнело основательно.
Люм тенью выскользнул на улицу, и подобрался к трактиру с заднего двора. Немжножко промыслил у кухни, утащив чуток печенки, серчишко, ну и парочку куриных окорочков - уж очень он любил погрызть косточки.
Подкрепившись, шаман-волк, укусил себя за большой палец, (чтобы пошла кровь), сложил печати, и приложил ладонь к земле.
Секунда - и на заднем дворе таверны оказался достаточно крупный серый волк.
Волк одним прыжком перемахнул через забор, и серая тень, скрываясь, перетекая, стремительно перелетая, от угла к углу, от стенки дома, до мусорного ящика - оправилась к городским воротам.
У ворот волк усиленно заработал носом. Смесь запахов различных монстров, безошибочно указала Люму направление. Там пахло и мертвечиной, и человечиной, и кошатиной, и гоблинятиной, и хобитятиной, и медвежатиной, и парнокопытной скотиной, лошадьми, духами и даже серой.
"Точно Крок," - подумал волк, - "с очень странной компанией. Надеюсь, я их догоню."

* * *

Волк бежал всю ночь, и под утро он настиг цель. Яркий цирковой обоз неспешно двигался по дороге, скрипя колесами и поднимая пыль. Рядом неспешно двигались всадники.
Двигаясь какое-то время параллельно, шаман подолждал, пока обоз не сделает остановку.
Заскочив в придорожный кустарник, Люм укусил себя за хвост и трансформация пропала.
Обратившись в человека, шаман вышел к обозу.

Среда, утро

День был великолепный, солнечный, но не жаркий. Лёгкий ветерок освежал и ласкал. Откуда то лилась нежная музыка. До неё доносились лишь некоторые слова. Песня казалось была о море и покое. Она думала. что уже скучает за морем, домом и друзьями. Особенно за одним из них. Но сегодня это казалось так далеко, как будто никогда и не было.Обычные звуки города, казались сегодня куда радостнее, город улыбался и провожал их весёлыми возгласами детей, вечно не устающих что то щебетать женщин и орущих торговцев.

Проведённый весело вторник тоже сказывался на настроении. Она хорошо выспавшись, лишь по слухам знала о какой то драке, в которой вроде участвовали почти все. Но пропустив её Авия, после объявления Крока навестила одного из старых друзей, который бывал у неё наездами и давно приглашал посетить его. День прошёл весьма радостно и беззаботно, и как то незаметно наступил вечер, а потом и утро.

Авия стояла в задумчивости глядя на клоунский костюм,который небрежно кинула на кровать вчера. Она шаловливо улыбнулась, ну клоун так клоун. Детей я люблю, краски тоже,тем более в такой солнечный день. Парик она выкинула, так как будучи от природы с копной рыжих вьющихся волос, он ей явно не нужен. Она распустила волосы и красиво вплела в них разноцветные помпоны, словно яркие цветы. Шаровары разорвала по всем швам и получила длинную юбку, с разрезами почти до бёдер. Немного зашив её, что бы не казаться слишком раздетой, но и что бы не стесняла движения. Очень тонкая цветная кофточка, красиво обтягивала. Оставались краски. Она обвела глаза, немного щёки, немного губы. Посмотрев на себя в зеркало, Авия кокетливо улыбнулась себе и осталась довольна. Весьма привлекательная клоунесса понравится явно не только младенцам. Свои не узнают, чужим и в голову не прийдёт, кто она и откуда. Настроение было игривое.
Она вышла ко всей компании, готовая начать путь. Но остановившись возле Реаниматора и посмотрев на него, не смогла сдержать смеха - Веселее дружище! Веселей надо быть! Иначе вам не рассмешить ни одного ребёнка,а только их напугаете своим мрачным видом, а нас будут подозревать не известно в чём. Она ему весело подмигнула и стала в сторонке лучезарно улыбаясь. Как бы невзначай наблюдая за всеми и переводя взгляд от одного к другому. Мда...есть о чём призадуматься, думала Авия. Я вручила свою жизнь в их руки, доверяя их планам, но в принципе, мне ни чего не известно. Кто они? И чего они стОят? Можно ли им доверять? Да и потом, эта бредовая идея с цирком. Любой мало мальски понимающий, что такое цирк распознает в них самозванцев. Тем более, что у большинства сохранялось трагическое выражение лица, как будто, они шли на собственные похороны, а не веселить народ. Настроение приходило в упадок от всех мыслей. И главное, этот гнилой запах смерти, который казалось уже везде. И она с подозрением уставилась на Реаниматора. Тот повернулся не понимающе в своём несуразном костюме. Она не сдержалась и опять рассмеялась.

Когда все тронулись в путь, леди решила пока не садиться в повозку, а немного пройтись. И как выяснилось была права. Во первых дети и взрослые махали им приветствуя, что было приятно. Она им махала с радостной улыбкой в ответ, по дороге получая цветы и конфеты, комплименты от мужчин и внимание от детей. Но самое интересное случилось уже за воротами города. Всадница с которой разговаривал магистр. Она держалась явно не как простушка :дорогой конь, посадка взгляд, мимика, но её одежда....хммм, загадка на загадке, в очередной раз подумала она мрачно. Запомнив эту женщину, со странным именем Малефисент, она снова стала размышлять. Авия доверяла им всё меньше и меньше. И подумав, что Крок тоже хорош, не мог всё объяснить, посмотрела на него разочарованно. Но в этот момент, вдруг кто то её окликнул. Это был слуга с таверни. Он всунул ей небольшой пакет и что то прошептал на ушко. Авия поблагодарив улыбнулась ему и дала немного денег. Пакет она спрятала у себя в одежде. И так, хотя бы тут всё ок, подумала она. Настоящие друзья не подвели. Она догнала повозку и запрыгнула в неё, уже с совсем другим настроением. В её глазах заиграл огонёк...

Среда, утро.

Керн еле влез и специально для него сшитый костюм и зашагал вслед за цирковой кавалькадой. Готовясь к драке со Скиппи, Палач решил сделать разминку на ходу. Начать он решил с приседаний. Планировал Керн следующим образом: приседание - три шага - вновь приседание. Но получилось все несколько иначе.
После первого приседания штаны Палача порвались прямо в срамной области. Морда минотавра стала цвета куска сырого мяса (из-за шерсти этого никто увидеть не мог). Керн подошел к Эрмеллоту и коротко и нецензурно посоветовал ему, как поступить с этими штанами.

Неподалеку от Танагры.
Среда. 8 утра

Тария сидела в фургоне, прислонившись спиной к стене. Рядом на полу устроился Кэдди, положив голову ей на колени. Телега мерно покачивалась, успокаивая и убаюкивая. Гоблин был расстроен. Среди реквизита не нашлось ни обручей, которые можно было поджечь, ни одноколёсного велосипеда. Засунуть голову демонице в пасть тоже не получится. Процесс придумывания номера зашёл в тупик. Суккуба по понятным причинам помогать отказывалась. Да ещё и симпатичная рыженькая клоунесса, на которую колдун успел бросить пару плотоядных взглядов, предпочла идти снаружи. Кругом облом.
Даже знакомство с членами отряда прошло как-то скомкано, можно сказать, задом кверху. Кэдди опасался, что теперь его никто не будет воспринимать всерьёз. А он жизнь положил, создавая и полируя свой образ. Зато его не стали наряжать в какой-нибудь дурацкий цветастый костюм. И правильно, для роли укротителя демонов его мантия вполне подходит. Разве что посох давно пора украсить какими-нибудь стекляшками.

Только выехав из города, их маленький караван вдруг остановился.
- Неужели сломались? – Пессимизм гоблина бил через край.
- Даа, придётся тебе своими короткими ножками топать, дорогой. – Тария не упускала шанса подколоть его.
- В случае чего, я на тебе поеду, дорогая. – Елейно улыбнувшись, парировал колдун.
Суккуба хотела что-то ответить, но передумала. А то ведь и правда поедет. Кэдди встал и выглянул из фургона.
- Ух ты, а нам везёт на рыженьких. – Суккуба проигнорировала это высказывание, но гоблин не унимался: - Ну не ревнуй, ты для меня единственная и неповторимая. Хотя от второй я бы не отказался.
Тария одарила его лишь злобным взглядом исподлобья. Колдун ещё раз выглянул наружу и цокнул языком.
- Жаль, что среди цирковых номеров нет стриптиза, - мечтательно протянул он, укладываясь обратно на мягкие бёдра демонессы. – Малефисент… Эх, везёт же кому-то с именами.
Мечты о звучном имени прервал крик хоббита, возвестивший о том, что они всё-таки сломались.

Вторник. Конец дня
Новость о том, что их собравшаяся группа будет путешествовать по стране под личиной бродячего цирка немного удивила фею. Их враги уже знали, что магистр Эрмеллот сотоварищи отправился на помощь барону Ди Кавадинья и необходимость маскироваться казалась девушке слегка преувеличенной. Впрочем, как говорится, чем бы дитя не тешилось...
Спокойно выслушав сэров Эрмеллота и Крока, раздававших инструкции, Ксанара безразлично хмыкнула: "-Ну раз вы считаете это таким необходимым..." - роль медведя на велосипеде не была грандиозной неожиданностью - да и что, в самом деле, ещё могли придумать паладин и маг за столь короткий промежуток времени? Оставалось только научиться кататься на велосипеде и девушка уже знала, кто займётся её обучением. Магистр и маг
просто не могут не стать отличными учителями. Эти двое достойных мужчин обязаны проявить себя отличными тренерами и на своём примере показать с какой лёгкостью можно управляться с велосипедом.

Среда. Утро
Среда застала пёструю компанию в дороге. Ксанара лежала в повозке и размышляла о том, когда же будет остановка, чтобы потренироваться. Она живо представляла себе магистра в полном боевом облачении, бороздящего просторы дороги на велосипеде и бегущего следом за ним мага, играющего роль страховки - паладины - они такие - расшибутся... лечи их потом. Неожиданно мысли феи прервал голос Сэра Эрмеллота: "-подождите здесь. Госпожа... Малефисент и я должны обсудить несколько вопросов..." - и последовавшая за этими словами остановка.
"-Как он сказал?... Малефисент?" - девушка-друид попробовала имя на вкус. "-Кажется это переводится, как вредоносная" - удивлённо приподняв одну бровь, Ксанара размышляла о том, как же должны были не любить незнакомку родители, раз назвали таким именем. На ледяной тон магистра она так и быть не обратила внимания - сейчас было совершенно не до того - выяснилось, что у них какие-то проблемы с фургоном

Среда, первая половина дня

- Третьего!
- Третьего с половиной! - раздалось откуда-то спереди
- Зеб Зеб Зеб, полосатый хлеб! – раздалось сзади в аккомпонементе балалайки.
- Ну что вы, третьего
- Да что вы мне рассказываете, я же в своих руках их держал! – все не могли угомониться спереди
Удар хлыста и недовольный мат на языке демонов раздались одновременно изнутри повозки.
- Дружище, постарайтесь придумать себе некоторый репертуар частушек, про этого зеба, а не только те же самые постоянные слова. Вот например:

«Саша Зебра был магистром,
Всунул голову в канистру,
А когда подал в отставку,
Съел льяную безрукавку»

Мимо каравана, с ревом и лапами во все стороны, в юбке и на велосипеде пролетела медведица.

- Ой, как забавно у вас получается – раздался женский голос. – А можно я тоже попробую?:
«Саша Зебра был дротистом,
Дротики кидал умело,
Лучше был бы он магистром
Занимался бы он делом»


Кот лежал на крыше повозки. Он был упрямо намерен не давать этим глупым беседам простых смертных испортить то, что по его кошачьим стандартам, было идеальным днем. Теплое солнце, летающие совсем близко птички. Одна из ошибется и пролетит слишком близко... А пока он жмурился и потягивался, прикрывая лапкой глаза и стараясь заснуть. Но этот гам и голоса со всех сторон... Взять например мага и рыцаря смерти спереди. О чем они уже битый час спорят? О размере грудей эльфийки. Ведь кого это вообще волнует? Что вообще нежити делать с ней? А ведь нет, спор продолжается. А этот горе – балалайщик, который знает два аккорда? Ну ни слуха ни фантазии, а ведь упорно продолжает. Суккуба внизу, которую тренерует этот гоблин – сутенер? И все бы ничего, но что за бред – медведь на велосипеде?
Как бы в ответ мыслям кота, медведица пролетела в обратную сторону, а за ней магистр Эрмеллот, с советами о поддержки равновесия.

- А вы знаете, ведь я люблю вообще второй размер – раздалось в такт реву медведя спереди.
-
«Саша Зебра молодец
Всунул в попу огурец»
- Фу, ну что вы – сделала выговор Эби рыжая клоунесса на коне.

Морфей одолевал кота. Легкая сонливость сменилась дремлей, а та быстро переходила в глубокий сон. И никакие медведи на велосипедах, эльфийские груди и горе – балалайщики не могли уже помешать комку шерсти, что растянулся на крыше повозки. Кот видел сон. Простой кошачий сон, где он гнался за мышкой и догонял ее. Ведь не важно на сколько он был умным – в душе он оставался простым котом. Лапа занеслась над маленьким грызуном, готовясь остановить его бег...
Трах! – раздался громкий звук из под повозки. Кот с запазданием открыл глаза. Заснув, он потерял контроль над происходящим. Резко накренившаяся повозка, не оставила животному никаких шансов.
- МЯУ!!! - только успел проорать он, срываясь прямо в глубокое декольте новоприбывшей госпоже Малефисенте.

Среда. Утро.

Кейн сидел в фургончике вспоминая акробатические трюки которыми увлекался в юности.
На удивлённо-гневный возглас сэра Эрмеллота он не обратил внимания. Но поломка повозки вернула его в настоящее.
Осмотрев сломанное колесо, монах вспомнил, что когда то он, какое-то время, сопровождал один карван в качестве охранника. Тогда у них тоже сломалось колесо.
-Интересно, -подумал он. – А ну ка, проверим.
Обойдя фургон сзади, монах заглянул под днище. И таки-да! Запасное колесо было аккуратно привинчено там, двуми железными скобами.
Он позвал остальных.

Понедельник и вторник.
До Танагры и в ней.

"Что большой, что малый город хищников лишь в клетках любит, - рассуждал про себя рысь, прыгая по деревьям, - Да, Сильвер Фредерик, нам достаточно этого было и в Столице, а захочется ли тебе проверять эту истину в забытой всеми ветрами Танагре? Говорят, этот городок богат на долгожителей, потому что смерть редко добирается до него. Говорят-то говорят, а вот кажется, что в этот раз ей указали путь... Ах, а нам бы-то кто указал? Скатертью, скатертью дальний путь стелется..." Эти внутренние суесловия продолжались до самого перелеска, где маленькая девочка, по всей видимости - нищенка, сирота, плод случайной и противоестественной связи, собирала поутру не то грибы, не то особенные травы, а может - каких-нибудь гадов, чьей плоти, крови, гноя или иных жидкостей требовала для пропитания ее ущербная порода. Листва была негуста; увидев хищника, девчонка взвизгнула и обнаружила незаконность своего занятия - тем, что воспользовалась не чем иным, как труднообнаружимой лестницей из выступающих камней в городской стене. Поскольку ближайшие деревья были отнюдь не близко, ведь перелесок кончался за пару десятков метров, заполненных визгом и погоней, рыси не оставалось ничего другого, как не без труда проследовать за девчонкой. Субтильный охранник, стороживший на стене и вздумавший потребовать с полукровки ежедневную плату за молчание, был очень удивлен и крайне невежливым отказом, и тем, что его шишак внезапно оказался надетым так глубоко, что голова была готова принять форму луковицы. Иначе и быть не может, когда по шлему скользят лапы отнюдь не легкого представителя семейства кошачьих. Удержав равновесие, этот представитель перепрыгнул с охранника на примыкавшую к стене крышу.

Верхние ярусы города были достаточно пусты и гостеприимны, а местные голуби - злее и ловчее того злосчастного гонца; обидно, что теми же качествами обладают домохозяйки, вытряхивающие ковры, и к тому еще отвратительным громким голосом, из-за которого рысь однажды сорвался с карниза, отделявшего один этаж дома от другого, был гонимым и презираемым и вынужденным прятаться по подвалам, грызуны которых не удовлетворят и кошачьего вкуса, не говоря о рысьем. К несчастью, сей казус выпал как раз на обед, и возникшую проблему рысь решил способом, подсказанным самой Фортуной, однако упоминать о нем, равно как о разорванном горле, отчаянном хрипе и так находившегося на последнем издыхании человечка и зверском выражении лиц столпившихся горожан, - о, право же, не стоит и говорить обо всем этом, тем более, что рысь был вынужден перевоплотиться вскоре после обеда, и долго еще у паладина будет стоять в рту мерзкое послевкусие человеческой крови...

Несмотря на все превратности, паладин не забывал о цели своего нахождения в Танагре, но следователи заслуживали своего звания: паладину, избегавшему людных мест - не считая места панического обеда - не удалось встретить ни одного знакомого лица, и лишь на следующий день рыси, проведшему ночь на каком-то чердаке, удалось подслушать среди домохозяек слух о потасовке, в которой покалечили какую-то "похотливую тварь", судя по голосу и запаху жены - варварского происхождения. Это событие - в общем-то, рядовое - показалось рыси неплохой отправной точкой для собственного расследования, поскольку искать помощников магистра ему уже надоело. Рысь устроил слежку за таверной ближе к вечеру; чудной реквизит, оставшийся снаружи, сразу привлек его внимание.

Циркачи, вероятно, прибыли в таверну через достаточно большое время после потасовки, поскольку та была с утра, а весть о прибытии цирка быстро разносится среди ребятни и взрослых необычного душевного склада. Паладин, кутавшийся в плащ на другой стороне улицы, попытался представить цирковой распорядок, и нашел, что вечерний приезд убыточен; кроме того, по населению города так и не прошло никакой волны, и жители относились к цирковым каретам как к чему-то не внушающему доверия, неопределенному, непонятному... иными словами, как к тому, о чем не кричали загодя плакаты, вывески и молва, что не говорило своим видом о веселом городском представлении на следующий день. Зачем же было приезжать?

Уже рысь наблюдал с крыши ближайшего дома за актерами, покинувшими таверну и начавшими свой шутовской ход. На шутов они, однако, не походили... Сомнения рыси были развеяны, когда позже наметанный глаз различил тень знакомых очертаний, слух - шорох, обычный для некоторых тварей земных, а кошачье чутье... О, чутье еще никогда не подводило! Сузились кошачьи глаза. Сразу стал ясен и состав актерской труппы, и цель, с которой она приехала в город, и даже то, какую связь она имела с обладателем тени. "Танагра, значит, не их конечная точка. Вот так-так! А запашок-то... хм... Опасность. Опасность", - в этот миг рысь весь стал охотник, в силу обстоятельств - обороняющейся жертвой, прыгающей из-под груза воспоминаний по крышам вслед за труппой и ненавистной тенью, с изощренным благоразумиев отстававшей от своего прикрытия. У ворот враг остановился, поводя носом. "Не время. Не время. Не время. Он может привести к чему-то покрупнее".

Среда, время завтрака.
На пути от Танагры.

Как всякий хищник, - впрочем, этой жертвой он питаться не стал бы, - на время преследования, охоты, слежения рысь стал как бы одним существом со своей жертвой, которую в нынешних обстоятельствах лучше назвать противником, чем жертвой; даже несмотря на то, что он следовал нижним уровнем леса, когда рысь прыгал по деревьям; несмотря на то, что рысь следовал на достаточном отдалении, когда закончился перелесок, и дорога пошла по широкому, выжженному полю; невзирая на все меры предосторожности, враг мог легко учуять преследователя, и лишь провидение не позволило этому случиться. Как и рассчитывал рысь, враг остановился ровно тогда же, когда и обоз. Сокрытые от праведного взгляда демоническими личинами, нечестивцы переговаривались и, видимо, совершали какие-то приготовления. "Если не поторопиться, придется иметь дело сразу со всеми, а они и усилиться могут - то, к чему они готовятся... магия... - прищурился рысь, и тогда, видимо, на него нахлынули воспоминания, - ...изничтожу, измельчу сначала этого. И остальных не брошу. Но сначала - этого... да... а из тех - одного оставить, чтобы..." На том и перестала работать мысль, уступив инстинктам.

Заросли боярышника скрыли превращение. На дорогу вышло то, что паладин Рыси, последний защитник своего бога, не мог и не хотел назвать человеком. В голове звучали голоса прошлого. Из высокой травы рысь с ревом прыгнул на одного из вожаков...

...Люму же предстояло увидеть сверкающие холодным пламенем глаза, раскрытую пасть и острые когти, готовые вцепиться в лицо и распороть живот.

"Жесть!" - только и успел подумать шаман, когда на него, никого не трогающего, никого не задевающего, идущего с мирными целями, набросился ужасный зверь.
Да, можно было применить посох в качестве оборонительной палки, как-то блокировать вражеский прыжок, но увы...
Посоха не было, ибо Люм считал, что данный предмет ужасно неудобен для различных телодвижений во второй ипостаси. В общем, некуда пристроить деревяшку.
Естественно, что Люм испугался неожиданной атаки неизвестного.
И может ли безоружный человек тягаться со зверем?
Казалось, что время для шамана остановилось.
Рысь словно плыла по воздуху, раскрыв пасть и выпустив когти.
Тело шамана среагировало само, повинуясь инстинктам самосохранения - то бишь повернулось к летящему зверю спиной и сжалось в комок.
Зверь приземлился на спину шаману. Когти впились в вещмешок, а зубы клацнули по волчьему черепу.
Выдержав толчок приземлившейся туши, Люм резко выпрямился, сбрасывая с себя верхнюю шкуру вместе с рысью.
Оставшись практически голым (в кожанном поясе, если быть точным), шаман рванулся вперед, на ходу доставая из пояса трубку и дротик смазанный настоем смеси сильнейших наркотиков.
Летального исхода можно было не бояться, но дезориентация в пространстве, слабость по всему телу, может быть, какие-то побочные эффекты, "клиенту" точно светили.
Натренированные продолжительными заплывами, кроссами, всевозможным лазанием легкие, с силой вытолкнули дротик из духовой трубки, и тот устремился в зверя. Тончайшая игла, вытянутая и заточенная по особым технологиям, вошла в тело зверя.
Люм не стал дожидаться эффекта действия яда, и, пока не поздно, оставаясь в чем мать родила, стрелой метнулся в повозку, справедливо решив, что кто-нибудь из бродячего цирка его защитит.
Сигая и петляя, крича во всю глотку: "Помогите-люди-добрые-убивают!!!", он залетел под полог фургона и, выхватив нож, приготовился...
Однако, в фургоне был еще кто-то...

- Клоуна они захотели! - негодовал Реаниматор, вернувшись в склеп. - Ну, будет вам клоун. Взяв выданные реквизиты, он навел грим так, как ему хотелось. Получилось вроде ничего:


...Среда не запомнилась абсолютно ничем. Попутчики присматривались друг к другу, иногда разговаривали, иногда спорили, занимались обычной людской ерундой.
"Саша Зебра был балбесом,
Увлекался жвсом" - донеслось откуда-то.
Вампиру же заняться было абсолютно нечем. Поначалу он пытался кидать взгляды на присутствующих дам, но взгляды упорно отказывались кидаться, мотивируя это стандартной фразой "это не наш тип". И, как часто бывало в случаях, когда ему нечем заняться и опасности по близости не намечается, Реаниматор ушел в себя.

...Повозка со скрипом остановилась, накренившись на один бок. Приоткрыв кусочек сознания, вампир оглянулся по сторонам. С одной стороны пролетело удивленно-недовольное "МЯУ", а с другой оказалось гораздо интереснее. Из кустов выбежал голый человек и сиганул прямо в фургон. Через мгновение Реаниматор увидел выходящую из тех же кустов огромную рысь. Именно выходящую, или даже выплывающую.
- Чудеса - подумал вампир, но приглядевшись повнимательнее, спрыгнул с повозки и пошел навстречу зверю со словами "Епта, Рысь все еще хранит своего единственного паладина? Доброго дня, сэр Фредерик."

Утро среды

Повозка медленно тащилась по дороге. Изредка под ее колеса попадали камни и все, кто находился в ней, подскакивали; кто-то даже умудрялся долетать до крыши повозки и больно биться головой - циркачи же. Вот и Стайвер, потирая голову после очередного прыжка, смотрел куда-то в окно, или, вернее сказать, в то, что называлось здесь окном - слава Богу, вообще было! Прорезанное в стене повозки отверстие было настолько мало, что в него едва пролезала человеческая рука; благо, смотреть было можно. Но за окном не было ничего интересного и юноша снова, как и в начале дороги, уткнулся носом в грудь и захрапел.

Среда, время завтрака.
На пути от Танагры.

Оставляя, подобно улитке, склизкие следы от извивающихся щупалец, уползал шестиглазый противник, чьей округлой пастью служило фиолетовое небесное солнце. Рысь расправил крылья и выпорхнул из зарослей магнолии, приветливо улыбаясь маленьким полупрозрачным щеночкам, прятавшимся под пластинками слюды. Эти пластинки, лежавшие на земле, оказались окнами в подземное царство, но никто не ответил на слабенький стук - только на слабенький был способен теперь рысь, с блаженным видом перелетавший с одного окна на другое. Но раскрылась окованная гипостазированной импликацией дверца, и из нее вышла прекрасная гейша, чье тело, казалось, было выточено из слоновой кости. Рысь улыбнулся и, не подлетая, взял у нее шарик и молвил:

- Мряка-мряк... Какой чудесный день, миледи! Ка-а-а-айф, не правда ли?

- Епта, - неземным, обольстительным голосом ответила гейша, и ее прекрасная головка начала медленно облезать, а глаза - врастать куда-то в глубину любовных ниш, - Рысь все еще хранит своего единственного паладина? Доброго дня, сэр Фредерик.

Звучание священного имени, которым лишь благословляют и проклинают, перебило действие наркотика. Небо обрело свой естественный цвет, как и солнце, уже не выглядевшее чьими-то устами. Щенки взвизгнули и растворились в утренней прохладе. Перед рысью стоял вампир, державший в одной руке разноцветный парик, а другой прикрывая от солнца глаза. Кошачье тело, до того будто рассеянное по всему свету, обретало первоначальное единство, а разум - способность производить не только чудесные видения, но и кое-какие мысли, первой из которых была смутная догадка об ошибке и о том, что магистр все-таки встретился с теми, кому отправлял письма, и что не так уж мало среди миров существ, способных обращаться в волка; более того, в Землях был оборотень, никогда не замеченный в связях с темными культами. Чего не скажешь о нечистой силе. Слой грима не скрыл рельефа знакомого лица, но само присутствие клоунской краски внушало опасения.

- Приветствую вас, сэр Реаниматор, - сложно сказать, подогнулись ли у рыси колени от слабости или в уважительном приветствии; столь же сложно судить о том, больше ли раскрывалась рысья пасть в учтивых речах, чем в безгласном смешке; а вот глаза, несмотря на неудачу и неудобное положение, смотрели иронически, - Полносиятельна милость Рысья на опасных дорогах, но пути его воистину неисповедимы, как я вижу теперь. Неужели вы стали аколитом Великого Джокера? А эти, - рысь обвел взглядом труппу, рассредоточенную вокруг, - стало быть, ваши единоверцы?

В это же время кибитка, стоявшая неподалеку, зашаталась из стороны в сторону, как будто в истерике...

Несмотря на то, что его затея с потасовкой в трактире с треском провалилась, молодой человек с Юга, назвавший себя Брандимарте, был вполне удовлетворен результатами. Перехватив Бонта по пути из трактира и выслушав его рассказ о том, как постояльцы таверны играючи расправились с ним и его товарищами, он получил необходимую ему информацию, что, в общем-то, и было его главной целью.

"Итак... магистр Эрмеллот нанял магов, чернокнижников и даже друида. Дело гораздо серьезнее, чем я думал. В таком случае, нельзя терять ни минуты", - сообразил южанин и поспешил на рынок, где приобрел великолепного серого в яблоках жеребца за баснословную сумму в сорок два с половиной золотых арроба. Чтобы не попасться на глаза лже-циркачам, он покинул Танагру через узкие западные ворота, которыми пользовались только гражданские лица, так как для караванов и экипажей они были слишком неудобны, после чего тотчас же пустил бедного скакуна галопом, помчавшись к станции телепортаторов.

Первые две мили он проехал по степи, держась на достаточном от дороги расстоянии, чтобы остаться назамеченным для группы Эрмеллота, которая передвигалась значительно медленнее, обремененная фургоном и багажом. Затем, когда новоиспеченная труппа "Под знаком Гидры" осталась далеко позади, Брандимарте вернулся на дорогу и продолжил путь. Несчастный жеребец чуть было не выбился из сил, но за четыре с половиной часа бешеной скачки все-таки домчал своего седока до станции.

Удивительный комплекс телепортаторов, позволявший в считанные доли секунды перебрасывать живые и неживые объекты на огромные расстояния, был построен легендарным черным драконом-изобретателем Пулом не без помощи магии. Благодаря этим устройствам путешествия в различные области Земель стали намного менее обременительны и гораздо более безопасны, ибо каждый континент был снабжен парой подобных врат, располагавшихся обычно на северо-западе и на юго-востоке.

Брандимарте подумал о том, возможно ли саботировать телепортационную консоль, при помощи которой диспетчеры контролировали порталы, но, во-первых, принцип работы устройства были ему неизвестны, а во-вторых, порталы усиленно охранялись день и ночь. Забросив эту затею, южанин попросту приобрел в кассе билет с порядковым номером 17, обозначавшим его место в очереди на проход Вратами 5 (континент Castle, юго-восток) и стал терпеливо дожидаться, когда прехорошенькая эльфиечка в бирюзовом костюме пригласит его занять место на большой телепортационной панели, на которой одновременно могли поместиться до ста человек.

Вся процедура заняла не более четверти часа - благо, в полдень очереди были значительно короче. Выйдя по ту сторону, Брандимарте приобрел у богатого лошадника, раскинувшего свою палатку неподалеку от Врат, вороную кобылу за тридцать четыре арроба, и отправился в ближайший к порталу населенный пункт - село Бажарде, до которого было примерно два с половиной часа езды. Там его дожидались верные люди.

Ави продолжала смотреть на Эрмеллота силясь припомнить отрезок диалога, когда дала свое согласие на участие в походе. Хотела было спросить, но почему-то передумала. Так проблема выбора решилась сама собой.

Внезапно в мысли рыжей бесцеремонно вторглось громкое "МЯУ", которое можно было идентифицировать как крепкое ругательство. В этот же момент, Фея с ужасом наблюдала за полетом кота сорвавшегося с крыши фургона, и словно по заранее просчитанной траектории, летящего прямо на нее. Поскольку размеры и вес животного соответствовали взрослой особи, Ави получила сильный удар в грудь. В довершение, ошарашенный кот выпустил коготки, и мертвой хваткой вцепился в корсет темно - синей амазонки. В попытке избавится от блохастого комка шерсти, фея машинально подалась вперед, чем спровоцировала коня подняться на дыбы. С большим трудом рыжей удалось справится с ситуацией, но на это ушло больший запас ее сил как физических, так и эмоциональных. Настроение резко ухудшилось.

Схватив кота за шкирку и приподняв его на уровне глаз.
- Сколько жизней у тебя осталось в запасе?!

Установка запасного колеса заняла три четверти часа. Большинство горе-актеров не умели ничего делать руками, и только благодаря находчивости Скиппи, понимавшего кое-что в механике, расторопности помогавшего ему Стайвера и большой физической силе Палача, с легкостью отодравшего железные скобы, отряд смог продолжить путь и к шести часам прибыть, наконец, на станцию. По дороге магистр Эрмеллот и Крок представили сэров Сильвера Фредерика Линкса и Люма остальным своим спутникам; неожиданное появление ловкого, находчивого и любознательного паладина Рыси, на помощь которого он не рассчитывал вовсе, порадовало магистра, но в глубине души он немного сожалел о том, что его старый приятель, граф д'Артаньян или просто Гася, как он привык его называть, на этот раз не разделит с ним и Кроком все тяготы путешествия.

Телепортаторы, какими бы величественными и грандиозными они не были, уже никого не удивили - каждый из путешественников бывал здесь много раз. Магистра Эрмеллота это место скорее раздражало, так как ему доводилось стоять здесь в очередях довольно часто в ходе командировок по государственным делам. Труппе "Под знаком Гидры" достался большой 148й номер, что вылилось в минут сорок утомительного ожидания; в дополнение ко всему, за транслокацию фургона с восьмеркой лошадей Кроку пришлось уплатить в кассу целых двадцать восемь арроба.

- Ну наконец-то, мы на континенте Castle, - облегченно вздохнул кто-то за спиной у Эрмеллота, когда они оказались по ту сторону Врат.

На площади около телепортатора стояло несколько прилавков и палаток приезжих торговцев; подъехав к одной из них, Крок осведомился у девушки-полурослика о том, где находятся ближайшие к Вратам город или деревня и как туда добраться, прикупив заодно целый мешок со сластями - петушками на палочках, лакричными карамельками и чудесно благоухающими шариками розового зефира.

- В двух часах пути отсюда есть крупное село Бажарде, - ответила довольная продавщица, у которой не каждый день покупали так много товара сразу. - Там живет более семи сотен человек. Я, кстати, тоже оттуда! Вы дадите нам представление, маэстро?

- Ээ... я надеюсь, что мы сможем выделить вам время, так как мы немного торопимся, - замялся Крок.

- Ну пожалуйста, маэстро! К нам так редко приезжают актеры! - едва ли не взмолилась девушка. - Я обещаю, что вам хорошо заплатят за выступление. В Бажарде много состоятельных землевладельцев. А еще у нас живет Кендо, торговец пряностями! Он очень богат и очень щедр, и если его хорошенько попросить, он никому не отказывает в помощи! Правда-правда.

- Ну ладно. Нам все равно требуется остановка, чтобы перевести дух и закупиться провиантом. Мы планируем гастролировать в феодах юга континента весь этот месяц, - сказал Крок.

- Вот и отлично! - обрадовалась маленькая продавщица. - Езжайте прямо на восток и через два часа с небольшим вы будете на месте. А я постараюсь быть дома к вечеру, чтобы не пропустить ваше представление!

Поблагодарив добрую селяночку, маг вернулся к своим спутникам. Скиппи подстегнул лошадей, и кавалькада направилась в Бажарде.

- Ты знаешь, скоро нам надо будет нанести визит в один из филиалов Центрального Банка Земель Героев, - шепнул Крок на ухо Эрмеллоту, подъехав поближе к нему. - Мои денежные активы практически иссякли.

- И не говори, - согласился магистр. - Я брал с собой триста арроба, из которых у меня осталось всего девяносто. Но, если мне не изменяет память, наш путь лежит через городок Волвертон, располагающийся около феода шевалье ди Эверти. Некогда я был там проездом. Там должно быть банковское отделение, в котором мы и пополним наши кошельки.

Среда, вторая половина дня

Оставшийся участок путешествия до порталов Крок провел в молчании и мыслях о пополнении их рядов друидом и паладином. Да, появление их было весьма необычным, но далеко не это занимало мысли мага. Лума он ожидал, даже сам пригласил. Но вот рысь... Крок кинул взгляд на Эрмеллота. Паладин, казалось, ушел глубоко в себя. Было видно, что он сожалеет об обсутствии его друга дАртаньяна из этого приключения. Сам же маг очень расстроен не был; дАртаньяна он знал давно, но никакой особенной любви к нему не испытывал. Скорее даже наоборот – считал его эльфийское высочество зазнайкой и демагогом высшего порядка. А вот рысь как раз наоборот - был практичной и ценной прибавкой к отряду. Крок автоматом покрутил головой, пытаясь взглядом найти новоприбывшее кошачье - рысь в обнимку с его котом грелись (или уже пеклись, во второй половине дня) под солнышком, на крыше фургона. А что с них взять – подумал себе Крок – оба пережили тежялое утро: одного накачал наркотиками друид, а второго хорошо отдубасила рыжая мадам, в чье декольте он имел неосторожность слететь.


Ожидание телепортации и сама процедура были ужасно нудными. Крок, которого разнесло под солнцем, тщетно пытался заснуть, но шум вокруг не оставил ему и шанса. С завистью наблюдая за хвостами свисающими с крыши фургона, маг усердно боролся с диким желанием дернуть за один из них. Когда же наконец пришла очередь цирка и с процедурой телепортации было покончено, чтобы как-то проснуться, маг решил занять себя делом и разузнать о происходящем. Войдя в ближайшую торговую палатку и заметив симпатичную девушку, маг смело шагнул вперед и начал расспрашивать ее по поводу ближайших поселений. Полусонный, он не сразу заметил как строила она ему глазки, но быстро проснулся, когда она, пообещав щедрую плату за выступление, сжала груди и лукаво подмигнула.

- Нам надо обязательно в Бажарде! Нас там ждут – выдал он удивленной труппе. – Тут совсем близко, всего каких-то пару часов пути, заодно попробуем отточить свое цирковое мастерство – добавил он, бросив последний взгляд на девушку и забрался в фургон, чтобы поспать перед вечерними приключениями.


Хотя бродячий цирк добрался в Бажарде уже к вечеру, встретить их вышли почти все жители городка. Взрослые улыбались наблюдая за процессией, а детвора так радостно кричала бегала между конями, что горе-циркачи, до сих пор надеявшиеся на то что может эта участь обойдет их стороной, точно поняли: придется выступать!

Утро среды

Вялотекущие мысли блаженно дремлющего гоблина были грубо прерваны диким воплем: "Помогите-люди-добрые-убивают!!!" Следом за воплями в фургон залетел (именно залетел) их источник - какой-то голый бродяга упал на пол, судорожно выхватил нож (став от этого ещё чуть более голым) и угрожающе направил его куда-то в стену.
Кэдди от неожиданности прижался к суккубе, но тут же взял себя в руки. В конце концов, это он всегда всех пугает, а не наоборот.
- Наверное, сэра Реаниматора в гриме увидел, - предположил колдун, поднимаясь на ноги.
Шаркающей походкой он подошёл к лежащему и склонился над ним, в полумраке фургона черты лица гоблина казались ещё более жуткими:
- Уважаемый лесной житель, вы уверены, что выбрали правильное место в качестве защиты от опасности? – И, будто подтверждая эти сомнения, с другой стороны к незнакомцу приблизилась демоница и облизнулась:
- Дааа, хорошенький…
Тария беззастенчиво разглядывала обнажённое мускулистое тело. Только было непонятно, с эстетической точки зрения она его оценила или с гастрономической.


Впоследствии выяснилось, что это новый член отряда, однако, Кэдди решил поговорить с сэром Эрмеллотом о необходимости дозоров. Если невооружённый «бомж» так легко врывается в центр каравана, то в случае засады у них не будет шансов. По дороге к телепортам гоблин догнал паладина и высказал свои опасения, после чего с чистой совестью вернулся в фургон. Его дело – предложить, а голова пусть у начальства болит.

Уединенный домик лесничего, стоявший на южной окраине села, определенно был самым лучшим выбором для явочной квартиры на территории Бажарде. Не то, чтобы в селение часто наведывались военные или работники службы безопасности Земель, но так как Бажарде все-таки соседствовало со станцией, членам "Братства Великих Перемен", к которому принадлежал господин "Брандимарте", приходилось соблюдать осторожность.

В селе ложились рано, что было привычным делом для сельской местности. Большинство жителей Бажарде, которые, как и их предки, занимались сельским хозяйством, вставали с петухами, дабы приступить к ежедневным работам на своих полях, загонах и плантациях как можно раньше и закончить все дела до двух-трех часов дня, так как в это время года полуденная жара была совершенно невыносимой. Поэтому не мудрено, что уже к десяти часам вечера все село погрузилось в объятия Морфея, включая и приезжих актеров, уставших с дороги, которые разместились в единственной на все село гостинице под названием "У трёх дедов". Не спали только обитатели лесничьей избушки, а вернее - шестеро подозрительных личностей, собравшиеся на экстренное совещание.

Рассевшись по обе стороны узкого прямоугольного стола, хозяин дома - дородный дворф лет пятидесяти по имени Хьярди, он же - исполняющий обязанности местного лесничего с тех пор, как последний не вернулся домой с очередной охоты на медведя, и четверо других гостей - худой и мрачный темный эльф с длинными волосами, заплетенными в косу, орчиха лет тридцати-тридцати пяти на вид, могучая и плечистая, но с тонкими запястьями, схваченными браслетами из белого золота, седобородый карлик в белом халате, пропахшем микстурами и, наконец, парень лет двадцати двух с хищной улыбкой на веснушчатом лице - внимательно слушали доклад Брандимарте, который подробно и беспристрастно изложил им все, что произошло в Столице и Танагре вплоть до сегодняшнего вечера.

Рассказ молодого человека поверг тёмного эльфа в неожиданную для Перворожденных ярость - он с такой силой согнул руками ножны своего церемониального криса, что те переломились пополам. Ансельм, - стрелок, поразивший из арбалета Виро во время аудиенции у магистра Эрмеллота - был его сводным братом. Затем дрожащими от гнева губами дроу дал страшную клятву отомстить за смерть ассассина, несмотря на свидетельство Брандимарте о том, что Ансельм погубил сам себя, ибо потратил время, необходимое для того, чтобы скрыться, на дополнительный и оказавшийся бесполезным выстрел.

- Успокойтесь, Рэнмар, - сказал карлик, местный аптекарь и костоправ. - Я понимаю Вашу боль и глубину Вашей скорби, но путь Братства - не из легких, и эта тяжелая утрата, увы, не последняя, которую нам предстоит понести.

- Вы правы, мэтр Брине, - согласился Хъярди. - На карту поставлено слишком многое, но мы сильны, и с каждым днем нас становится все больше и больше, в особенности на Ортоморо и в окрестных городах и селениях. А теперь давайте решим, что будем делать с господином Эрмеллотом и прочими незваными гостями.

- В составе группы, прибывшей под видом передвижного цирка, имеются искусные волшебники, а также целители. Я собственноручно видел друида и чернокнижника, - предупредил Брандимарте. - Да и остальных, в особенности полуминотавра-полутролля с его огромной силой, нельзя сбрасывать со счетов. Не лучше ли послать за помощью в Гутарде?

- Мы не обладаем таким количеством времени, - резко возразила орчиха. Я была около их фургона, где один из лже-актеров, назвавшийся "Стайвер", приглашал жителей на единственное представление в Бажарде, которое будет дано завтра утром в десять часов. То есть, в полдень они уже могут отправиться дальше, и мы потеряем удобный случай.

- Но нас всего шестеро, - не сдавался осторожный Брандимарте. - Как вы рассчитываете справиться с дюжиной опытных воинов и магов, не привлекая лишнего внимания?

- Нам нужен всего один из них, причем желательно один из волшебников или же женщина, чтобы они согласились на все наши требования, - сказал Хъярди. Будем действовать по следующему плану: в самом разгаре представления ты, Тайен (дворф кивнул веснушчатому парню) ворвешься прямо на сцену, держа под мышкой курицу, которую ты якобы похитил со двора мэтра Брине, который действительно разводит домашнюю птицу и, таким образом, будет вне всяких подозрений. Мэтр же в сопровождении Казгоны, которая работает у него ассистентом, погонится за тобой; бегая по сцене кругами и мешая нашим "актерам" сосредоточиться, вы привлечете к себе внимание не только членов отряда магистра, но и зрителей. В это время Рэнмар и Брандимарте проникнут за кулисы и попытаются захватить одного из переодевающихся или ожидающих своей очереди гастролеров. Так как выбранная вами цель, скорее всего, будет не одна, используйте это (дворф протянул обоим по тщательно закупоренной бутылочке из бирюзового стекла и по паре очков). Что это, мэтр Брине? Повторите еще раз.

- Это следует откупорить и выплеснуть прямо на землю. Все пространство в десяти метрах от места использования будет охвачено едким зеленоватым туманом, крайне вредным для незащищенных глаз. Поэтому я принес Хьярди две пары очков. Вам необходимо будет надеть их, чтобы защититься от токсичных паров, - пояснил Брине.

- Я буду ожидать их около мусорной кучи позади площади с тройкой лошадей. Похищенного увезем в Гутарде, где к нам присоединятся еще семь-восемь наших товарищей по братству. Оттуда поведем переговоры с господином Эрмеллотом, от которых он не сможет отказаться, - закончил Хъярди.

Все молча кивнули головой, согласившись с планом псевдолесничего, и поодиночке покинули его дом, за исключением Брандимарте, который, не раздеваясь, повалился на деревянную скамью в прихожей и мгновенно уснул.

"-Выступление?! в девять часов утра?!!!... да они с ума сошли!!!" - фея задыхалась от возмущения, глотая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба и часто хлопая длиннющими ресницами, аки заправская колибри крыльями. Выступление в такое время означало, что она не сможет совершить свою обычную прогулку. В голове девушки уже зрели изощрённые планы всевозможных мстей и издевательств, коим она обязательно подвергнет доброхотов до славы. Мало того, что ездить на этом орудии пытки под названием велосипед так и не научили, так ещё и без особых репетиций и хоть какой-либо очерёдности номеров решили выступать с самого, что называется, с ранья.
Ксанара продолжала нарезать круги возле фургона, поджидая, когда же магистр Эрмеллот наконец освободится. И когда это всё же случилось, она налетела на него с абсолютно недвусмысленным намерением.
"-Прошу в седло - мне нужно для начала посмотреть, как это вообще должно выглядеть. А то я прямо-таки теряюсь в догадках, как на это животное взгромоздиться и как так получше на нём устроиться, чтоб ненароком кому-нибудь, чего-нибудь не отдавить..." - ядовито выпалила фея, почти что швырнув двухколёсного монстра Сэру Эрмеллоту. Магистр попытался было выразить неудовольствие относительно поведения феи, но вовремя вспомнил, что идея с цирком принадлежала ему, а значит теперь отвечает за весь этот беспредел именно он, и все трудности и тяготы, касающиеся балагана, что он завёл, так же ложатся на его могучие магистерские плечи.
"-И кстати, пока будете демонстрировать свои умения в укрощении железных пони, подумайте над тем, кто за кем будет выступать" - приторно сладкий голос Ксанары заставил магистра поперхнуться.
Видимо, ссориться с друидом сейчас у Эрмеллота не было особого желания, а посему он принялся усердно крутить педали, что, в общем-то, при всех прикладываемых им усилиях, получалось плохо. Кажется паладин так же, как и фея не был знатоком гномьей техники. Не успел магистр проехать и пары метров, как чей-то раскатистый хохот раздался со стороны фургона. Ещё бы - зрелище было по истине эпическим - Сэр Эрмеллот, чертыхаясь и пыхтя, пытался усидеть на зловещего вида штуковине, которая по всем признакам была явно маловата для него.

Бажарде. Среда. Вечер.

Кейн, с улыбкой наблюдал за попытками магистра «обуздать» плод гномей изобретательности.
-Интересное устройство,- подумал монах. –Кажется, оно неплохо развивает чувство равновесия.
И когда сэр Эрмеллот в очередной раз это равновесие потерял, Кейн подошел к нему.
- Можно, я попробую? –Спросил он.
Паладин с облегчением протянул ему руль.
Размеры велосипеда, действительно, больше соответствовали гномьим, и поначалу у монаха получалось провернуть педали только пару раз прежде, чем его начинало клонить вбок.
Однако, минут через 15 он уже мог, слегка пошатываясь, объехать пару раз вокруг фургона .
А через 20 минут, гномье изобретение слушалось монаха, как конь - паладина.
Кейн остановился и слез с велосипеда.
- Есть ещё желающие попробовать? – Спросил он.

Среда. Время ужина.
Бажарде.

Паладин сидел у фургона, облокотившись на колесо, и любовался поднимающейся из-за крыш луной, когда ее заслонил силуэт предводителя. Очень тактично, с подчеркнутым уважением, сэр Эрмеллот высказал предположение, что рысь мог бы продемонстрировать свою природную ловкость, прыгая через зажженные кольца во время представления, и посоветовал другого представителя семейства в качестве партнера.

- Рысь? - вскинул брови паладин, - Какая рысь? Конечно, мое божество имеет отношение к этим зверям, но виданное ли дело, чтобы паладин приобретал образ своего покровителя? Право слово, вы как-то называли себя паладином Любви, но если бы вы превратились во что-нибудь эдакое, сие не осталось бы незамеченным.

Понимая резкость своей отповеди, Сильвер примирительно добавил:

- Однако в знак своей преданности общему делу я согласен взять на себя роль... скажем, подставного зрителя в каком-нибудь из номеров. Надеюсь, что...

Закончить ему не дали: в магистра на всех парах влетел потешный транспорт, управляемый прекрасной в своей ярости феей. Оставшись в стороне от происшествия, паладин, тем не менее, решил, что обстановка не располагает к медитативным занятиям. "В глубине, на самом дне сознанья" прорезался властный голос, призывающий проинспектировать местные курятники. Как и раньше, он обрел верное эхо в виде мыслей паладина, который уже давно забыл, что такое одиночество.

Встав из-за стола, Эрмеллот вышел во дворик, неся под мышкой охапку шпаг, лучин и просмоленных факелов.

После столкновения с феей его левый бок обзавелся внушительных размеров синяком, который вдобавок здорово болел. К тому же, магистр не выспался и еле волочил ноги, но что поделаешь - надо было как-то подготовиться к завтрашнему выступлению, которое с таким энтузиазмом ожидали селяне. С метанием дротиков, топориков и ножей особых проблем у него не наблюдалось. Более того, это занятие паладин даже любил и некогда занимался им на досуге. Однако, со шпагами дело обстояло ужасающе и грозило обернуться полной катастрофой.

Подавить рвотный рефлекс было самой трудной задачей, с которой Эрмеллоту удалось справиться далеко не сразу. Во время полуторачасовой тренировки он то и дело отлучался в кусты. Хорошо еще, что паладин умудрился не пораниться. Практика шпагоглотания отнимала столько здоровья и энергии, что после того, как Эрмеллоту удалось удержать в горле опасное лезвие, мысленно сосчитав до десяти, четыре раза подряд, он сел прямо на землю, совершенно обессиленный, и чувствовал, что не в силах подняться. Один из жителей села подошел к нему, окинул его сочувствующим взглядом и даже поделился с бедным магистром наполовину опорожненной бутылкой вина. В обычной ситуации Эрмеллот никогда не стал бы пить из сосуда, которым только что пользовался другой, не вымыв его, но на этот раз он, пробормотав "спасибо", осушил остаток кислого винца двумя большими глотками.

"Пора ложиться спать, чтобы хорошенько отдохнуть и не ударить завтра лицом в грязь во время этого кошмара", - решил он и поплелся вверх по лестнице, держась руками за перила, чтобы не упасть.