Мечрица

Мечрица
Swordrix

***
Глава Первая


Дракон извернулся, волоча раненое крыло по земле и, зашипев, как раскаленная сковорода, выпустил огромную струю огня в мою сторону. Практически чудом мне удалось укрыться за ближайшим деревом, и выстрелить еще раз из арбалета, пробив второе крыло ящера. “Врешь, дракончик, не уйдешь…” Подлая тварь никак не хотела умирать и, вырвав с корнями дуб, сделала попытку превратить меня в отбивную, орудуя деревом как дубиной. Черт! Хвост дракона, о котором я совсем забыл, оплел мои ноги, и я рухнул лицом в грязь, проехавшись по каким-то сухим веткам. Верный стрелковый арбалет, купленный в гномьем магазине со скидкой, проскакал по кочкам пару метров и был разбит ураганным ударом выломанного дуба (а ведь это могла быть моя голова…). Положительно, мне не везет сегодня…Дракон отбросил дерево и, нагло ухмыляясь, поднял меня, обмотанного его хвостом и от этого походившего на жертву питона, к самой морде. С клыков исполинского ящера стекала желтая слюна. Он был голоден.
Ничего, у старины Горина найдется кое-что и на этот случай…Я нажал пальцем небольшой рычажок на доспехах, и из набедренной части доспехов выдвинулось лезвие, умело проникнувшее между чешуек и пропоровшее дракону хвост. Теперь я на свободе и снова готов к действию! Озверевший монстр пошёл в рукопашную, его нечищеные когти уже нанесли две огромных царапины на кольчуге, не говоря уже о дикой боли от мощнейшего удара, отшвырнувшего меня на несколько шагов (Дровы, подлые создания говорили – “чистый адамант! Ничто не возьмёт!”). Меч, попав под могучий удар, жалобно звякнул и улетел в болото, где благополучно и затонул. Я остался с голыми руками перед одиннадцатиметровым разъяренным драконом. Монстр с ревом обрушился на меня всей массой, я чувствовал, что практически раздавлен, что задыхаюсь, и меня уже ничто не спасет…
…И вдруг под нами обрушилось…болото. Мы, с драконом удивленно переглянувшись, рухнули вниз, в небольшое подземелье со стоками гнилой воды на зеленоватых стенках, поросших странноватыми на вид растениями. На дне восседала ведьма, наколдовавшая себе болотный купол для маскировки, она была полностью погружена в изучение пухлого тома заклинаний. Когда же она, недовольно ворча, подняла голову чтобы выяснить причину шума и увидела летящих на неё сверху человека и дракона…Её выражение лица было незабываемо.
…В общем, от ведьмы ничего не осталось, на месте её уютного логова зияла здоровенная яма, на дне которой лежали мы с ящером. Измученный дракон встал, отряхнулся и с рёвом…опять кинулся на меня. Проваливаться дальше уже было некуда, и я просто ждал смерти.
И вдруг…дракон исчез. Не замигал, не покрылся искорками, не растворился в воздухе. Просто исчез. Как и не бывало. Гм…кажется, тут нечисто. Надо бы выбраться отсюда. И где мой верный меч?

Кстати, позвольте представиться – меня зовут Горин Хангерлэнд. Немного вычурные имя и фамилия, но меня устраивает. Особенно если учесть, что я, например, знаю человека по имени Фердигюстус Аллобраконегорухосфайчик. Вернее знал…в своей прежней жизни, которая прошла в провинциальном городишке с загадочным названием Килвирр. Мой отец всегда хотел, чтобы я стал садовником. Он был довольно зажиточным дворянином, и у него всю жизнь были “тараканы” в голове. Почему-то, отец бредил тем, чтобы я подрезал кусты и ухаживал за растениями, заботливо поливая и прививая их. Цитирую: “Ах, Горин – если бы ты понял, дуралей, какая поэзия в подрезании кустов, в этом художественном окантовании тончайших граней живой природы. И ты – её хозяин! Ты можешь в любой момент удалить то, что тебе не нравится или добавить что-то новое. И природа тебя слушается! Вот это занятие получше, чем бездумное беганье с железками”. Вероятно, наслушавшись его речей, я и стал…охотником на драконов.
Что ж – теперь, когда вы меня знаете, вернемся к моему горестному повествованию. Только что у меня из-под носа ускользнул отличный экземпляр Дракона Зелёного Обыкновенного.… Причем КАК ускользнул!!! Я бы понял, если бы он улетел,

или сожрал меня в честном (ну…) поединке, или…но тут! Исчез из под носа. Настроение испорчено на весь день, если не больше. И ведь я его почти победил…поди докажи это теперь. Самое противное – что местные жители мне уже заплатили за то, чтобы я убил дракона, терроризирующего их деревеньку Олиханос. И должен им принести голову…Ладно, надо отвлечься от грустных мыслей.…И ВЫБРАТЬСЯ, НАКОНЕЦ, ИЗ ЭТОЙ ПРОКЛЯТОЙ ЯМЫ!!!

***

Превосходная ситуация сложилась, однако…Бреду без еды, без оружия и без драконьей головы в неизвестном направлении. Скоро сдохну. Никто не найдет меня и будут мои кости валяться тут, озаряемые облесками полной луны, и будут их кушать всякие животныееееее!
…ещё одна яма. Будь они прокляты…тут что, побывала бригада гномов-рудокопов?
Внезапно, какая-то сила вытянула меня буквально за уши и поставила на ноги. С большим удивлением, я увидел перед собой чудесное существо – королевского грифона. Самого настоящего, снизу лев, сверху - орел. Я слышал о подобных созданиях, но встретить лично! В такой-то глуши! Далее действо разворачивалось следующим образом:

Грифон: Карр! Каррркрак! Карр! Каркра!
Я: Спасибо тебе, многоуважаемый грифон! Не мог бы ты дать мне поесть или хотя бы указать выход к человеческому жилью? (где-то я читал, что грифоны разумны)
Грифон (внимательно все выслушав): Карр…КраКарк! Кракуррюккарры?
Я: Так можешь? Ах да, меня зовут Горин, а тебя как?
Грифон: Арык! Кря-кря…кгрм КРА!КРА! Краковякышоу!
Я: (вслушиваясь, в тщётной попытке что-либо понять) ладно, не суть важно…Арык Краковякович? Или Краковяк Арыкович – будьте добры, покажите мне путь к Людям! Пожалуйста!
Грифон: Демонстрирует всецелую готовность помогать мне…или он просто чешется, поправляя перья?

Впрочем, мне не удалось это узнать. Просто потому, что грифон исчез. Так же как дракон. Глупо и бессмысленно. Ещё минуту я стоял в оцепенении у края ямы. Потом побрел дальше.
…Мой путь очень долгим и тяжёлым. Лес, казалось, стоял на месте, а я просто перебирал ногами, не сдвигаясь ни на дюйм. Вдобавок ко всему, на землю начала спускаться ночь, а, как известно, ночью в лесу лучше не бродить…Хоть я и старался не смотреть по сторонам, а тупо глядеть лишь в одну точку перед собой, при этом, печатая шаг как свежепризванный новобранец, меня продирала до костей дрожь, когда до ушей доносился очередной вой или рык, или какой-нибудь звук похлеще. Мне приходилось слышать множество страшных историй об этом месте. И что тролли тут водятся, и гарпии, и хищные гигантские черви, вырывающиеся из-под земли и пожирающие тебя целиком. Бррр…Кхорн его знает…наверняка всё выдумки, но…в такой обстановке поверишь во что угодно. Более того, меня начала беспокоить ещё одна проблема, на первый взгляд пустяковая, но становящаяся грознее с каждой минутой. Я банальнейшим образом замерзал. Отправляясь утром в лес, я был уверен, что к полудню уже вернусь, поэтому не взял никаких теплых вещей. Отыскать дорогу домой было также не в моих силах…какой же было глупостью с моей стороны вмонтировать магический указатель пути в рукоять меча!
Когда впереди замаячил огонёк, я уже был похож на комок нервов (причем замерзший). А если учесть отсутствие всякого оружия, то перспектива погибнуть была очень даже реальной. Подобравшись поближе, и осторожно раздвинув кусты, я облегченно вздохнул. Проблема оказалась совсем не такой страшной, как я думал.

Вокруг костра сидело пятеро гоблинов, протянув к пламени лапы для того, чтобы хоть немного согреться. Все были покрыты рыжеватой шерстью, имели злобную морду, узкие красные глазки и, по всей видимости, пришли с Севера – в окрестных землях таких не водилось. У самого страшного на вид на голову был нахлобучен рогатый шлем, и отсутствовало левое ухо. Видимо, он был вожаком. Впрочем, по всей видимости, гоблины не являлись организованным формированием и были обычной бандой, грабящей крестьян и новичков - приключенцев. Вооружены эти ошибки природы были кто цепом, кто ржавым мечом, а у одноухого вожака был короткий двуручный топор с рукоятью, обрезанной и подогнанной под рост владельца. М-дя. Чтобы убить и съесть меня, им вполне хватит сил(никогда не одобрял кулинарные вкусы гоблиноидных народов). Хорошо, что пока я остаюсь незамече…
К чувству реальности, меня вернул наконечник копья, уткнувшийся между лопаток. Толстый рыжий гоблин - часовой, ранее мною не замеченный, радостно осклабился в предвкушении трапезы. Только вот я был вынужден разочаровать дитя Севера – во-первых, у меня семилетняя подготовка по рукопашному бою, во-вторых, я совершенно не собираюсь становиться чьим-либо обедом.
Монстр не успел даже удивиться, когда я отработанным движением перехватил копье и ударил с таким расчетом, чтобы сломать ему шею. Злобные крики со стороны костра ясно показали, что банда меня заметила. Что ж.… Перехватив поудобнее древко, я засел за соседним деревом и, как только появился первый гоблин, мгновенно появился у него за спиной и вогнал копье под лопатку. Отобрав у убитого кривой меч, я отразил несколько выпадов его собратьев, а затем, поднырнув под клинок одного, всадил меч между ребер второму гоблину с кольцом в носу. Впрочем, первой твари повезло не больше – он тут же упал с перерезанным горлом, от одного взмаха моего кинжала.
Кусты зашуршали, и появился ещё один монстр, сжимавший в лапах арбалет. Похоже, он умел обращаться с этим оружием, поскольку я едва спасся от града стрел, укрывшись за дубом. Подхватив кинжал, я сделал кувырок в сторону, с таким расчетом, чтобы метнуть его между глаз наглому рыжему монстру, но…в этот момент меня дернули за ногу, и я глупо и неуклюже рухнул на корни дерева. Прозвучал щелчок, и арбалетная стрела впилась мне в предплечье. Я заорал от невыносимой боли и инстинктивно перекатился в сторону, чтобы не отбросить коньки от второго попадания. Как выяснилось, этот манёвр спас меня от удара двуручным топором главаря, который дернул меня за ногу, так что он, не ожидавший подвоха, по инерции всадил своё оружие в землю и оказался на траектории выстрела, в тот самый момент, когда стрелок уже спустил крючок. Глаза гоблина расширились, и он без единого звука рухнул как подкошенный – рогатый шлем не помог главарю, голова была пробита насквозь арбалетным болтом.
Чертыхаясь, “снайпер” потянулся за новой стрелой, но мой кинжал уже впился ему в лапу, а кривой меч отделил голову от тела.
Все шестеро противников были мертвы. Я устало привалился к стволу дерева и закрыл глаза…

Если будут положительные отзывы, выложу это моё произведение целиком...

Довольно интересно.

Глава 2

***

Разборка с гоблинами сильно истощила меня. Я был ранен, голоден (не есть же мне то, что эти твари приготовили для себя!), и из оружия у меня был только заржавленный двуручный топор, отобранный у главаря монстров. Я по-прежнему не имел ни малейшего понятия о своем местонахождении. Судя по всему, оставалось одно – пропадать…
Мне стоило огромных усилий пережить эту ночь. Два раза, как только ласковый Морфей начинал забирать меня в своё царство покоя, с воплями набрасывались какие-то небольшие летучие твари и пытались искусать. Помимо этого, я трижды столкнулся со змеями, видел след от гигантского червя (того самого, который “проглатывает целиком”) и чуть не нарвался на мантикору. К счастью, она не удостоила меня своим вниманием. Видимо, уставший и голодный человек с дрожащими коленями для неё не лучшая добыча. Мне повезло - у этой адской твари хвост гигантского скорпиона, увенчанный несколькими шипами, которые мантикора может метать, практически никогда не промахиваясь. Жало её наполнено парализующим ядом, который обездвиживает жертву. Парадоксально, но при схватке с драконом значительно больше шансов выжить, чем при встрече с мантикорой. Эти страшные создания всегда бьются до конца…
…Утро я встретил на дереве. Это оказалось единственное место, где большинство тварей, населяющих этот лес, не могли до меня дотянуться. Единственное неудобство доставило то, что дерево оказалось живым…к счастью, я успел унести ноги до того, как рассерженный энт раздавил меня. Несмотря на то, что никто не собирался за мной гнаться, я пробежал почти пол-лиги и…совершенно случайно, оказался на дороге!
Мою радость нельзя было выразить словами. Уже почти смирился с голодной смертью в лесу, и вдруг такое везение! Впрочем, восторженный крик тут же застыл у меня в горле.
Неподалеку, метрах в двадцати, четверо грабили девушку. Судя по одежде и заостренным ушам, она была юной эльфийкой – выпускницей Брандфорда. Двое держали вырывающуюся жертву, один изучал содержимое её повозки, и ещё один, нагло ухмыляясь, стоял прямо перед девушкой, поигрывая ножом. При мысли о том, что сейчас будет, я не выдержал и крикнул “Остановитесь, уроды!”, после чего привычным движением протянул руку за спину и…схватил воздух. Холодный пот залил мне лицо. По всей видимости, топор был потерян, когда я убегал от ожившего дерева. И теперь мне придется иметь дело с четырьмя разъяренными, что кто-то прервал их дело, грабителями. Это вам не какие-то вшивые гоблины!
Но отступать было уже поздно. Грабитель, обшаривавший повозку волшебницы, вытащил из-за пояса тесак и, сплюнув, двинулся ко мне. Второй перестал играть с ножом и, вогнав его в дерево, обнажил меч. Бандиты медленно двинулись на меня, стараясь взять в клещи. Ослабевший и безоружный, я, наверное, представлял собой жалкое зрелище, но мои противники не хотели рисковать. Оказавшись в безвыходном положении, я подхватил какой-то сук и с боевым криком кинулся на врага с тесаком. Отработанным движением (видимо, бывший солдат), он опрокинул меня через бедро на землю и выбил ударом сапога ненадежную палку.
Второй грабитель оказался тут как тут и со всей мощи вогнал мне в грудь свой клинок. Во всяком случае, ему так показалось…Я не знаю, из какого металла на самом деле была изготовлена “адамантная” кольчуга, всученная мне дровами, но удар она выдержала. Меч разбойника лишь скользнул по броне. В ту же секунду, я нанес молниеносный апперкот прямо в лицо. Грабитель выронил оружие и завопил, держась за нос – а я в этот момент уже сбил подсечкой второго противника и всадил ему в грудь его же тесак.
Двое оставшихся целыми грабителей выглядели крайне растерянно, но сориентировались в ситуации быстро. Один приставил кинжал к горлу эльфийки, а его товарищ снял со спины поблескивающую на солнце секиру. Я остановился, беспомощный что-либо сделать. И как раз в этот момент девушка закрыла глаза и начала нараспев произносить какую-то мантру.
Из разграбленной повозки, подобно молнии, вылетел ясеневый посох с шарообразным камн

камнем на конце и впечатался прямо в лоб бандиту, державшему кинжал. У него от удивления глаза сошлись на переносице, и он шумно рухнул.
Эльфийка изящно подхватила, начавший было падать, магический жезл и с явной ненавистью прошептала какое-то слово. В ту же секунду, из шара на конце посоха вырвались две ослепительных молнии, уничтоживших двоих грабителей, ещё способных двигаться.
Да, в этот миг девушка выглядела страшно….Её глаза метали молнии, а дыхание, казалось, было подобно драконьему. Эльфийка вовсе не была хрупкой и беспомощной, как пять минут назад. Я даже инстинктивно отшатнулся от юной волшебницы.
Но тут, её взгляд задержался на мне, девушка улыбнулась и приятным мелодичным голосом, с лёгким акцентом спросила:
- Как твоё имя, спаситель?
***

Чудесным образом спасенную девушку звали Агнисой. Изначальные мои предположения были верны - неделю назад она успешно окончила Брандфорд и направлялась в Шоммар, чтобы из его гавани отплыть домой. При более близком знакомстве, Агнисса оказалась очень приятной девушкой и замечательным собеседником. За то время что мы провели вместе, мерным шагом идя по старой дороге, которая чуть ли не рассыпалась в прах от своей древности, успела смениться не одна сотня тем для разговора. Обсуждено было абсолютно всё, начиная от свойств драконов различных видов (я, как охотник на летающих ящеров просто не мог пройти мимо этой темы) и вплоть до детства Агниссы, которое прошло в Ген-Халласе, селении эльфов на соседнем континенте, мало изученном мальтенийскими учёными. У девушки было очень красивое кольцо, с большим синим камнем, Агнисса сама точно не знала что это за минерал – она сказала, что это подарок отца .
Впрочем, в полной мере насладиться “прогулкой” нам не удалось. Примерно через полтора часа пути, когда по моим расчетам, мы уже должны были подходить к цели нашего путешествия, Агнисса остановилась как вкопанная, оборвав беседу на полуслове. Я же, продолжая беспечно рассказывать о том, как в детстве меня напугал лепрекон, с удивлением глянул на застывшую эльфийку, красивые черты лица которой внезапно исказились от ужаса, затем перевел взгляд вперёд и слова застряли у меня в горле.
Мы стояли на холме, с которого по идее, должен был открыться чудесный вид на прибрежный город Шоммар. И действительно, перед нами расстилалась широкая долина, а вдалеке синело море, но…

Города не было. На протяжении нескольких лиг ровным покровом, землю застилала чернота. Это было больше чем “тёмный туман ” – это было НИЧТО. Там внизу, просто ничего не существовало. За моей спиной послышался всхлип, заставивший меня оглянуться. Агнисса, оправившаяся от оцепенения, прислонилась спиной к стволу могучего дуба, росшего рядом в нескольких шагах, и горько заплакала. В исчезнувшем городе у неё жили родственники. Я её понимал, но, тем не менее, нам нельзя было здесь больше оставаться. Кто знает, какими свойствами обладает это. Мне пришлось деликатно, но твёрдо взять чародейку за руку и рывком поставить на ноги. Агнисса, продолжая всхлипывать, кивнула и, резко повернувшись,…случайно толкнула свою магическую повозку, всё это время стоявшую рядом с нами.
Вначале как бы неохотно, но затем всё быстрее и быстрее набирая обороты, повозка помчалась вниз, прямо по направлению к тьме, укрывшей равнину. Я попытался кинуться следом, но эльфийка удержала меня и недвусмысленно покрутила у виска своим тонким пальчиком. Она права…не стоит связываться с этой странной штукой, чем бы оно ни было.
Повозка на полной скорости врезалась в границу тьмы и…исчезла. Послышался странноватый звук, а затем внезапно появился и начал нарастать загадочный гул, который, казалось, всё приближался к нам. Агнисса в испуге схватила посох и нараспев произнесла заклятье. С конца жезла в мгновенье ока сорвался исполинский огненный шар, устремившийся в сторону тьмы, поглотившей магическую повозку.
Как ни парадоксально, но шар также исчез. А таинственный гул, шедший из недр ничто, всё усиливался. Я уже не мог сдерживать свои эмоции и с криком “Беги, Агнисса!”, обнажил меч, доставшийся “в наследство” от главаря разбойников. Но девушка и не думала шевелиться. Широко раскрытыми от ужаса глазами, она неотрывно следила за тьмой. И вдруг... прямо перед нами материализовалась кошмарная тварь…
Её внешность трудно было описать словами. Адское отродье было размером со среднестатистический королевский замок, имело шкуру грязно-серого цвета и шесть конечностей (Руки? Ноги? Судя по всему, они выполняли обе функции). А когда оно повернуло свою исполинскую морду…
Бедная Агнисса, потеряв все эльфийское хладнокровие и самообладание, завизжала и рухнула без чувств. На нас смотрели шесть ничего не выражавших, ярко-жёлтых глаз. Пасть чудовища, когда оно её приоткрыло, была просто усеяна жуткими зубами, расплющившими бы даже мифрил.
И тут, тварь шевельнулась. Она, ловко используя все свои шесть конечностей, двинулась в сторону моря, передвигаясь по этому с такой же лёгкостью, как если бы это было твёрдой землёй.
Войдя в море, монстр исчез так же внезапно, как и появился, оставив меня, приводящего эльфийку в чувство, гадать о природе произошедшего…
…Нам больше было некуда спешить. Шоммар исчез. И это явно было связано с бесследно пропавшими драконом и грифоном...

Глава 3
***

Так как, разумеется, по исчезнувшей равнине мы не могли пройти, оставалось следовать вторым путём – старой военной дорогой орков, отстроенной ещё во времена Нашествия Молота. Несмотря на прошедшие три с лишним столетия, путь был всё так же годен для переброски армий, что уж там говорить о двух усталых путниках. Близился полдень. Выходит, ровным счетом двадцать семь часов минуло с того момента, как я, повесив на спину свой стрелковый арбалет и заткнув в ножны меч, отправился выслеживать зелёного дракона, даже не представляя, где буду через сутки…
Агнисса уже вполне оправилась от впечатления, оставленного адским монстром, который как в воду канул (в буквальном смысле). Но вот то, что эльфийка, хорошо знающая эти края, мне поведала – мне совершенно не понравилось.
В Горнхольд (посовещавшись, мы решили всё-таки двинуться в мальтенийскую столицу) отсюда было лишь два варианта пути. Первый – через мост Гротто, второй же предполагал прохождение через перевал Ханкагора, знаменитый своими снежными бурями.
Из двух несчастий выбирают меньшее (хотя все относительно), поэтому мы с Агниссой двинулись в сторону легендарного Мифрильного Моста.

…Мифрильный Мост короля Драегара Четвёртого, в народе прозванный “мостом Гротто” (почему - об этом позже), представлял собой воистину потрясающее зрелище.
Триста футов сверкающего на солнце мифрила, пересекающие бурные потоки Лирянки были видны с расстояния десяти лиг (благо, кругом была только степь). Определить стоимость этого моста было воистину нереально, он остался вечным памятником античной архитектуре Тёмных Гномов. Мифрил больше не встречался в чистом виде как минерал, его искусственно получали чернокнижники – но это, конечно, уже было не то…
Отвлекся. Так вот, в народе Мифрильный мост называли “Мостом Гротто” – а всё потому, что на мосту жил гигантский тролль. Он превосходил размером любого нормального тролля минимум вчетверо, а если учесть, что он был очень умен и расчетлив, можно было понять ужас окрестных жителей. Однако, Гротто (папа всех троллей – наречие Даари) был весьма благодушен и ни на кого не нападал, вместо этого собирая увесистую дань за переход через мост.
Не знаю, на что надеялась Агнисса, выбрав этот путь – денег у нас не было вовсе, а остатки провизии и оружие вряд ли заинтересовали бы умную тварь.
…Когда уже были видны перила дивной работы подгорных мастеров, до нас с эльфийкой донесся рёв. Очевидно, папа всех троллей был сегодня не в духе. Так что прийти к нему было совсем плохой идеей. Я повернулся, собираясь, всё это сказать Агниссе, но…рядом со мной был только кустарник.
Чародейки не было.
Мой лоб покрылся холодным потом. Нет…неужели она ТОЖЕ. И в этот момент раздался её дикий визг!
Не можете себе представить, как я был рад этому…
Оказывается, пока я стоял, разинув рот на мост, хитрые орки – наёмники Гротто тихо мирно умыкнули девушку, и теперь несчастная Агнисса стояла перед исполинской фигурой тролля…

Юная волшебница вовсе не испугалась этого чудовища (ещё бы…после того монстра, появившегося из Тьмы, в этом мире, судя по всему, бояться уже просто нечего) и бесстрашно смотрела Гротто прямо в глаза. Орки возмутились от такой наглости и дружно загалдели. Особо ретивые, порывались ткнуть Агниссу копьем пониже талии – но тут папа всех троллей грозно заревел.
- Ч-то ты д-е-л-шь зд-сь, эл-фка? – язык людей давался Гротто весьма тяжело, но понять его речь было можно.
Агнисса, плотно сжав губы, смотрела куда-то вдаль.
- Хр-шо, двш-ка. Т-вой сп-ник умрот! – плотоядно оскалился монстр.

Я даже как-то сразу не понял, что речь идет обо мне.… В ту же секунду, орки как по команде, развернулись и с воплями начали метать свои топоры в мою сторону. Два просвистели мимо…чёрт…один едва не срубил голову…и один особо метко брошенный “томагавк”, точным попаданием рукояти в плечо, толкнул меня так, что я не удержался на ногах и скатился прямо к основанию моста – под ноги тролля.
…Теперь мы были вместе, и надежды на спасение не было видно ни малейшей. Разве только…и тут я шагнул вперёд.
- О Великий и Могучий Гротто, Отец Всех Троллей, Хозяин Сверкающего Пути – очевидно, произошло недоразумение!
- Не-до-ра… - Гротто тупо попытался повторить за мной это слово.
- Проблема!
- Про-бле-ма – Тролль повеселел. – И шо вы тудд де-ла-и?

- Я торговец! – вдохновенно принялся я за вранье… - Зовут меня Фердигюстус Аллобраконегорухосфайчик (вот когда пригодились имя и фамилия моего приятеля! Гротто чуть не получил инфаркт, когда услышал это), везу товары в Горнхольд (с этими словами, я неопределенно махнул рукой в сторону мешка с припасами – но похоже, тролля не волновало, что я везу), вот – собирался заплатить Великому Гротто за проход по Сверкающему Пути, а Его прислужники меня сразу поймали…

Агнисса тоже сначала не поняла, о чём речь. Но потом уже, по мере того, как я разговаривал с монстром, её лицо всё больше вытягивалось, а глаза принимали всё более удивленное выражение. Если кратко – эээ…я оставил эльфийку Гротто в качестве платы. Естественно, пообещав волшебнице вернуться за ней с подмогой (но она, похоже, не слишком в это поверила).

И я двинулся по мосту…

…Чтобы попасть в Горнхольд, надо было пройти через небольшую долину, со всех сторон окружённую весьма крутыми скалами (на их особо труднодоступных участках лепились глиняные хижины – тут жили феторы). Взобравшись на ближайший холм, я глянул в сторону города…и едва не заплакал от разочарования.
На самом выходе из долины, в результате какого-то природного катаклизма, скалы обрушились, образовав неприступную каменную стену, высотой в тридцать метров. Подойдя к природной стене, я оглядел её со всех сторон, ища хоть что-нибудь. Штурмовать этот завал было, по меньшей мере, бессмысленно и к тому же весьма небезопасно – кто знает, какие твари помимо относительно безобидных феторов водятся в этой местности.
Увы, мои худшие опасения тут же подтвердились. С каменного завала, рыча, спускался горный тролль. К счастью, он был мал размерами – примерно с меня, и к несчастью - вооружен (правда, лишь примитивным каменным молотом). Если бы мне повстречался более крупный экземпляр, типа олог-хая, удар, который обрушился на меня сверху, наверняка бы просто расплющил меня. А так, многострадальная кольчуга из неизвестного материала, просто слегка прогнулась. Второго шанса твари я не дал – перекатившись, я рубанул тролля мечом по ногам и отсек их. После чего добил его, вогнав клинок в горло. Иногда в этом мире нужно быть жестоким, иначе тебя съедят. В прямом смысле…

Надо было думать, как продолжить путь, попутно вызволив Агниссу. Тем более, что за время нашего невольного путешествия, я ощутил, что начинаю к ней привязываться. Говорят, эльфийкам неведома любовь – ведь они Перворожденные, Хранители Мира и всё такое прочее – но неужели, они не могут побыть просто девушками?!?
От раздумий меня отвлёк грозный рык, который одновременно издали полсотни глоток. Племя горных троллей направлялось прямиком ко мне, отомстить за своего погибшего товарища.

***

Их было порядка пятидесяти. Монстры шли плотной толпой, и первые ряды уже спускались с каменного завала на землю. Я понимал – это конец. Машинально полез рукой в карман…и выудил небольшой светящийся шарик. Секунды три на него смотрел, недоумевая, как эта вещица могла ко мне попасть, а потом безнадежно махнул рукой (мне не то, что шарик, мне уже вообще ничего не понадобится) и швырнул в сторону.
Взрыв грянул такой, что похоронил десять троллей на месте! Меня же попросту снесло метров на двадцать. Но я, в отличие от монстров, тут же вскочил на ноги. Твари же ещё только поднимались с земли, некоторые трясли отвратительными головами, пытаясь избавиться от заложенности в ушах. И тут в голову пришла идея (интересно, почему идеи всегда приходят только после того, как ударишься обо что-нибудь заьылком?).
Я побежал обратно, в сторону моста. Пара особо шустрых троллей, из числа уже оправившихся от взрыва, рванула за мной. Не сбавляя скорости, я выхватил меч и всадил его в глотку того, кто добрался первым. Второй благоразумно отстал, видимо, решив подождать подкрепления.
…Гротто лежал на мосту, подставив грязно-серую спину солнышку и перебирал драгоценности, видимо, отданные ему за проход какими-то купцами - когда я взбежал на Сверкающий Путь и завопил – О Великий Гротто! Дикие племена решили отвоевать у тебя Твои бесценные богатства!
Взбешенный тролль заревел как ошпаренный кипящей смолой и моментально вскочил. Порядком струхнувшие от происходящего, гоблиноиды спешно выстраивались за его спиной. И тут, с другой стороны мифрильного моста показались горные монстры…
Битва оказалась очень кровавой. Орков разъяренные жители гор растерзали в первые десять секунд сражения, так что вся тяжесть обороны Моста легла на широкие плечи Гротто. Несмотря на свой чудовищные размер и силу, гигант не был непобедимым. Уже три широких раны украшали его спину – но и семь мертвых горных троллей валялись у монументальных ног хозяина Моста.
Исход битвы, казалось, уже предрешен. Гротто держался из последних сил, и мы с Агнессой (которую я освободил, зарубив двух орков - стражей) не могли противостоять бешеному натиску монстров.
Уже неоткуда было ждать помощи, как вдруг…свистнула стрела, белой молнией прорезавшая накалившийся воздух, точно нож масло, и с хлюпаньем пробившая горло ближайшему троллю. Со стороны оркской дороги появилось пять фигур. Сначала моё горло сдавил страх (новые враги?), но через секунду мне уже хотелось кричать от радости – в бой ввязалась партия приключенцев, проходившая мимо. Низкорослый хоббит, бешено орудуя двумя кинжалами, ввинтился в гущу битвы, буквально прорубая себе путь.Крепкий, мрачного вида человек в чёрных доспехах и рогатом шлеме, с ярко выраженной щетиной, шёл через поле боя, время от времени точным ударом двуручного топора забирая по одной жизни монстра.

Эльф-лучник посылал одну за другой прокаленные стрелы, разившие без промаха. И за всем этим наблюдали, стоя в стороне, маг с Магическим Жезлом (как у Агниссы) и высокий немолодой воин, аристократичного вида. По всей видимости, он был предводителем отряда. Белые как снег волосы ниспадали на плечи, а чуть заостренные уши и плавность движений сразу выдавали в нём драмэна (полудрова). Чуть прищуренным взглядом, он задумчиво наблюдал за ходом сражения, а его пальцы все время теребили амулет с красным камнем неизвестного происхождения, висевший на шее.
Схватка уже подходила к концу. Троллей оставалось всего около десятка, причем половина из них еле держалась на ногах. И тут, самый огромный из них, весь покрытый чёрными волосами разбежался, оттолкнулся от земли…и оказался на скале, рядом с эльфом, вынимавшим очередную стрелу. Сын леса даже не успел опомниться, как страшный удар тролльского кулака сбросил его на землю. Радостно осклабившись, монстр развернулся к хоббиту, но тут его насквозь пронзил меч драмэна, никто даже не заметил, как он оказался позади тролля.
Покончив с остальными тварями, все тут же бросились к эльфу, все так же лежащему под скалой. – Увы, помочь ему уже нельзя – холодно констатировал драмэн. – От удара тролля, носовая кость вошла глубоко в мозг. Он погиб мгновенно. Спи спокойно Анхель, сын Тонаэля. Произнеся это, лидер партии наскоро обыскал убитого, забрав все необходимое, повернулся…и зашагал прочь. Немного помедлив за ним, двинулись и остальные.
- Эй, постойте! – неожиданно услышал я собственный голос. – Вы что же, бросите нас тут?
- А в чём дело? – недовольно отозвался драмэн.
- Нет…ну, как бы…у нас ведь одна дорога!

- Вы также идете в Горнхольд? – удивился предводитель и окончательно остановился. – В таком случае, вы пойдете через перевал. Мне вовсе не улыбается, иметь у себя за спиной двух вооруженных врагов! Хотя…

Взгляд драмэна скользнул по моей ободранной фигуре, а затем по покореженному посоху в руке Агниссы, и он, не скрывая, скептически усмехнулся.
- К тому же, разве вы не знаете? Долину завалило, через Мост идти бесполезно!
Этот аргумент оказался решающим. Драмэн оглянулся на товарищей, кивнул им и, немного поколебавшись, протянул мне свою руку.
- Зарин Хальфендар. Лидер партии.
- Горин Хангерлэнд. Охотник на драконов.

…Через пару часов совместного пути, мы почти что подружились. Остальные члены партии также не преминули представиться и рассказать о себе.
Хоббита, мастерски орудующего кинжалами, звали Пиппин Снигобок. Здоровяка с топором – Краг Торвер. Маг гордо представился Магистром Ранаром. Интересно, магистр чего? Ничего, в пути все узнаем…
Теперь у нас была только одна дорога – через Ханкогорский перевал.
Путь шёл все круче, и вскоре нам пришлось, чуть ли не карабкаться по скалам. Хоббита Снигобока всё время посылали вперёд, и вскоре он уже крыл весь отряд отборнейшими ругательствами. А перевал ещё только начинался…
Несмотря на весьма хорошие отношения в партии, Агнисса почему-то сторонилась Зарина. Я ещё, конечно понимал – драмэн был не слишком приятным собеседником, от тёмных эльфов он унаследовал холодность и надменность, которые вероятно были бы к лицу ему в подземных городах, но здесь, на поверхности с Хальвендаром пропадало всякое желание общаться уже после первой пары фраз; но Агнисса так явно обходила его стороной. Хммм.…Сам драмэн только посмеивался и крутил пальцами свой загадочный красный камень на цепочке.

Глава 4

***

Пересечь Ханкогор нам не удалось. Началась одна из снежных бурь, периодически проходящих на этом перевале, и знаменитых по всей Мальтении, как чудовищно разрушительные. Даже могучий Краг Торвер еле продвигался вперёд в этом жутком снежном хаосе, а бедного Пиппина вообще замело с головой.
Зарин о чём-то посоветовался с магом и громогласно объявил: - Тут есть пещера! Переждем бурю.
- А я слышала, что бури здесь длятся неделями – полушёпотом произнесла Агнисса. С каждым часом она нравилась мне всё больше…
Медленно, но верно, отряд добрался до пещеры. Шедший впереди Магистр внезапно сделал предостерегающий жест рукой. Все замерли. Ранар направил посох в сторону пещеры, чернеющей в хаосе бури наподобие гигантской дыры, и нараспев произнес неизвестное заклятие. Из своего обиталища, с рыком, выскочил совиный медведь.
Совоголовый медведь – очень опасный противник. Уничтожить это создание у нас практически не было шансов, поэтому мы просто забежали в пещеру, а маг заклятьем закрыл проход каменной стеной. Теперь мы были как в банке. Пиппин, которого я нёс вторую половину дороги, нетерпеливо заерзал на руках, и я невольно его уронил. Послышалось приглушенное ругательство.
Даже в абсолютной темноте были видны хладнокровные фиолетовые огоньки глаз драмэна. Хальвендар был только в выигрыше от своей тёмной половины…
“Феленон аур дас танхо!” – провозгласил Ранар, и в пещере стало светло как днём. Эльфийка прижалась ко мне, испуганно вздрагивая. В центре пещеры были скелеты. Целая гора. Наши предшественники…
- О Баал! – испуганно прошептал Краг Торвер. Бесстрашный воин тоже порядком струсил при виде такого зрелища. – Что убило этих людей?
- Кажется, я знаю – прищурившись, произнес Зарин. – Ранар! Попробуй убрать заклятье входа.
- Но там же совиный медведь, Зарин! Он… - пытался сопротивляться Магистр.
- Я сказал, попробуй – с металлом в голосе, ещё раз повторил драмэн.

Маг пожал плечами и, что-то напевая, стал чертить в воздухе руну, оставляя посохом огненный след. Каменная стена не исчезала.
- Глубоко под землей здесь зарыт Чёрный Камень, блокирующий магию. Эта пещера, и эта тварь – всё это ловушка для путешественников. Мы никогда отсюда не выберемся.
- Эй, друзья! – послышался голос Пиппина из противоположного конца пещеры. – Тут выход!
Мы все поспешили за бесстрашным хоббитом – и точно! В углу пещеры, небрежно прикрытая хворостом, была дыра. Неизвестно, имела ли она выход на поверхность, неизвестно – как далеко вел ход, но это был выход. И мы все это понимали.

Альтернативных вариантов не было – пришлось тянуть жребий, кто будет изображать авангард.
Разумеется, короткую соломинку вытянул я – при моей “удачливости” это совсем не удивительно. Зажмурившись, я нырнул в абсолютную темноту…

…Ход оказался очень длинным и извилистым. Впрочем, вскоре забрезжил свет. И, когда я уже воспрянул духом…оказалось, что я стою на стене огромной подземной пещеры, позади чьей-то стоянки. Горел костерок, жарилось мясо (я постарался не думать, чье оно), и около двух палаток неторопливо расхаживал часовой, очевидно, дожидаясь товарищей. Вот когда моему взору открылось лицо стража, стало очевидно, что мы попали из огня в полымя.
Импровизированный лагерь принадлежал минотаврам. Судя по всему, их вряд ли было больше четырёх-пяти, но я был много наслышан об этих суровых обитателях Подземья, и поэтому аккуратно попятился обратно.
- Горин, ну что там? – раздался зычный голос Крага, от которого я едва не выпрыгнул из доспехов. Мысленно проклиная глупого варвара, я, обдирая ногти, пополз назад – но тут могучая рука нечеловеческим рывком выдернула меня из отверстия хода и швырнула в сторону костра.
Сверкнул двуручный топор, и теперь стал виден ещё один минотавр, который очевидно, находился в неосвещенной, и от этого невидимой мне, части пещеры. Второй монстр, который только что расхаживал около костра, взял факел и, зарычав, метнул его как копье в черное отверстие хода.
Послышался приглушенный вопль и через пару секунд в пещере появился Краг Торвер, обожженный и злой как сто огров. Он зарычал, подражая минотавру, и бросился на него, даже не удосужившись достать топор. Противники покатились по полу пещеры, пытаясь задушить друг друга в “объятиях”, а я лихорадочно отползал назад, пытаясь выхватить свой меч. Минотавр физически намного сильнее человека, поэтому следующий удар могучего кулака буквально вбил меня в противоположную стену. Схватившись за грудь, я заскрежетал зубами. Чувство было такое, что по ней пробежало стадо быков. Тем временем, человек-бык подобрался ко мне почти вплотную и примеривался секирой. Судя по золотой кольчуге, это был Лорд минотавров. Такой убьет с одного удара…
Но тут сверкнул голубой свет, и мой потенциальный убийца безжизненно рухнул прямо мне под ноги. Магистр Ранар умел пользоваться магией. Тем временем, Краг все-таки уложил своего врага точным ударом топора между рогов, и яростно вращая оружием, круто развернулся к трём минотаврам, которые вернулись с добычей. Первый челобык даже не успел опомниться, как кинжал вовремя появившегося хоббита плавно вошёл ему в сонную артерию, второй был тут же сбит озлобленным варваром с ног…а вот третий, совершив огромный прыжок, оказался возле Агниссы, подхватил её за талию, и…провалился сквозь стену пещеры.
- Проклятье – сквозь зубы прошипел Зарин, добивая молниеносным ударом клинка упавшего минотавра. – Все в стену! Быстро! Она фальшивая…

…Судя по всему, догнать резвого минотавра пятерым усталым приключенцам в нормальных условиях было нереально. Объект нашего преследования искусно петлял по ходам, запутывая нас - по-видимому, ему было отлично знакомо это подземелье. Но…там была Агнисса. Я просто не мог оставить её в беде.
Бегал от нас минотавр недолго – уже после десяти минут преследования, пущенные ему вдогонку кинжал хоббита и молния Ранара, настигли монстра. Он был ещё жив, когда топор Крага раскроил ему голову. Признаюсь, я даже почувствовал нечто вроде жалости к этому существу. В конце концов, он ведь не звал нас к себе в подземелье…

***

Выбрались мы из подземелья только через несколько часов, когда буря стихла. Агнисса совсем оправилась от потрясения (которого за двое суток?) и прижималась ко мне, время от времени бросая испуганные взгляды на драмэна.
Прошли мы, как выяснилось, реально совсем немного – около полутора лиг. Но уже отсюда, стоя на гребне скалы и ощущая холодный ветер, бьющий прямо в лицо, мы видели Горнхольд – такой близкий…и одновременно такой далекий.
…Заночевали мы в заброшенной лачуге, вероятно когда-то принадлежавшей феторам. Когда устраивались на ночлег, Агнисса полушёпотом сообщила, что, судя по всему, ей придется спать рядом с Зарином, а она его очень опасается. Никакие мои доводы на неё не действовали (Да, признаться, я и не старался упорствовать) – пришлось выгнать хоббита, уже примостившегося рядом. Ворча что-то о гнусных человеческих отродьях, Пиппин вперевалку подошёл к другому концу хижины и обреченно плюхнулся на пол…чтобы тут же вскочить с воплем.
- Что там, полуростик? – недовольно спросил уже устроившийся в углу Краг Торвер.
- Здесь…Скорее сюда!

Проклиная всю расу “недорослей”, мы поковыляли к чуть ли не подпрыгивающему от восторга Снигобоку и... мягко говоря, пришли в изумление.
Хоббит, с размаху плюхнувшийся на старую циновку, пробил её насквозь, и теперь отчетливо были видны контуры ямы, в которой что-то поблескивало.
Не сговариваясь, мы начали расчищать отверстие от мусора и...увидели неглубокую яму, доверху набитую сокровищами! Здесь были сапфиры всех размеров и каратов, изумруды, даже небольшой слиток мифрила... шесть аккуратно перехваченных веревочками свертков с золотыми монетами, и многое другое! А на самом дне ямы сверкал потрясающей красоты адамантный меч! Его рукоять была украшена извивающимся серебряным дракончиком, который был искусно вписан в общий рисунок и не мешал руке.
Подошедший Зарин, очевидно, полагаю своё право на находку, рванул клинок за рукоять...и тут же с криком рухнул на пол. Его ладонь была обожжена, как от прикосновения огненного голема. Тот же результат получил Пиппин, а Агнисса не захотела даже пробовать.
- Видимо, клинок откован во времена Нашествия Молота и не терпит прикосновения не людских рук. Забирай его себе, драконоборец! – не скрывая злобы в голосе, произнёс драмэн.

Так как я был явно не единственным человеком в компании, то я оглянулся на компаньонов. Ни Краг, признающий лишь топоры, ни Ранар не изъявляли желания получить этот дивный меч – так что он остался у меня...

Глава 5

...Ночью, я проснулся от подозрительного шороха. Положив руку на рукоять свежеобретенного клинка, я тихо перевернулся и бросил взгляд в сторону выхода. Какая-то фигура в тёмном плаще практически бесшумно двигалась в сторону Агнессы, сжимая в руке кинжал. Моя реакция была молниеносной. Я с криком вскочил и нанёс выпад мечом в сторону убийцы, одновременно пытаясь закрыть телом эльфийку.
Человек в плаще на удивление спокойно отклонил мой удар лёгким движением кинжала, и нанёс мне удар кулаком в лицо, так что я отшатнулся и на секунду потерял над собой контроль. Это мгновение могло стоить мне (и не только мне жизни), так как в руки убийцы казалось, сами собой взлетели скимитары – парные сабли, изготовленные из адаманта. Капюшон упал, обнажая острые уши и белоснежные волосы, отчетливо видные даже в темноте. Теперь я уже не сомневался, кто мой противник… мне никогда раньше не доводилось сражаться с тёмными эльфами, но я знал, что они великие фехтовальщики. Поэтому, просто сжал рукоять и…зажегся яркий свет. Даже я чуть не ослеп в первые мгновения, что тут говорить о дрове, проведшем всю жизнь в подземельях! Неудавшийся убийца выронил оружие и с криком схватился за лицо, когда могучий кулак Крага свалил его наземь, а топор довершил начатое. Мы не успели даже двинуться с места.
- Знаете, что вы только что сделали? Вы убили моего сводного брата Бинрафейна… - медленно процедил сквозь зубы Зарин. В его сузившихся зрачках полыхал фиолетовый огонь, несмотря на то, что в хижине словно был полдень.

Драмэн медленно вынул из ножен клинок и взглянул на нас. Но теперь в его глазах уже была ярость. Прошло всего мгновение, за которое случилось очень многое.
Краг с криком “Предатель!” ринулся вперёд и неожиданно получил удар по затылку…от Магистра! Пиппин метнул оба кинжала в Хальфендара, но полудров играючи отбил их одним замысловатым движением меча. Ранар пнул бесчувственное тело и направил на нас посох. Агнисса стояла как вкопанная, а я немногим отличался от неё.

- Я знала! – в голосе девушки явственно послышалась горечь. – Я знала, что он предатель! Горин, он все это время охотился за ЭТИМ - С этими словами эльфийка продемонстрировала мне… прекрасное кольцо с массивным камнем, которым я восхитился при нашей первой встрече.

Зарин ухмыльнулся и склонился в насмешливом поклоне.
- Вы меня правильно раскусили, Ваше Высочество. А теперь, отдайте-ка мне Огирион…

Сначала, я просто окаменел от услышанного. Я потом похолодел, пот выступил у меня на лбу от понимания происходящего.…Оказывается, эта девушка – дочь Короля Эльфов, Агнисса Дорниэль. А этот камень в кольце…Огирион, Хранитель Магии, один из величайших эльфийских артефактов…
Тогда всё становится на свои места. Эльфийский правитель отдает камень на хранение своей дочери и отправляет её в Брандфорд на учёбу – никому не придет в голову, что это тот самый камень. Откуда же владыка Перворожденных мог знать, что его дочь попадет к грабителям, а затем повстречает Горина Хангерлэнда и сменит курс…
Хальфендар – охотник за Огирионом. Для непосвященного – это простой камень, а для знающего…

Тогда выходит, все подстроено? И битва с троллями, и совиный медведь, и пещера-ловушка? Зарин и Ранар намеревались устроить гибель Агниссы в подземельях, а потом отобрать кольцо. Когда же это не удалось, он подослал брата-убийцу. И не зря девушка боялась драмэна, я его задумчивого взгляда и теребения пальцами красного кристалла на шее.
Ведь этот кристалл – Ахимир, определитель.

…Все эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение. Я выхватил меч, отклонил посох Магистра и ударил его рукоятью в висок, после чего вытолкнул волшебницу и хижины и сам выскочил следом.
Драмэн, рычащий от понимания того, что добыча ушла из-за какого-то глупого драконоборца, обнажил клинок.
Мы сошлись на вершине небольшого утеса, располагавшегсоя прямо над бездонной пропастью…
Я и не подозревал, что могу так отчаянно сражаться за жизнь любимой девушки…да, я ведь уже полюбил Агниссу.
Удар…Скользящий сбоку…отразить и нанести серию в плечо, чёрт!
Полыхнула молния, ударившая точно в грудь доблестного Крага. Сволочной маг быстро оклемался…
Упущенное мгновение дорого мне обошлось. Драмэн, оскалив зубы, удачным взмахом меча отделил мою кисть от руки. Клинок, грустно звеня, полетел в пропасть, а я остался искалеченным и перед сверхопасным противником.
- Нет! Горин! – послышался крик эльфийки, но он уже не мог ничего изменить. Зарин плотоядно усмехнулся и сжал плотней рукоять меча для последнего удара, как вдруг…

Раздался странный звук – не то скрип, не то гул. Драмэн недоуменно оглянулся, а у меня подкосились ноги. Я уже слышал подобное раньше…под Шоммаром.

***

Внезапно, вокруг нас начали исчезать скалы. Без единого звука, просто пропадая. А когда я невольно отступил назад, зашатался и глянул вниз – мне действительно стало страшно. Потому что у пропасти не было дна. Только пугающая, сосущая чернота. Правильно оценив ситуацию, я принял единственно верное решение – прыгнул с утеса в сторону хижины, еле-еле ухватился за корень какого-то деревца, росшего на краю и, помогая себе обрубком, взобрался наверх.
Под ничего не понимающим драмэном исчезла скала. Какое-то мгновение, он удивленно смотрел на нас, а потом рухнул вниз – в тьму, уже заполнившую практически весь перевал, и она бесшумно поглотила его.
Зарина не стало.

Шумно вздохнув, я увидел грустного хоббита, с окровавленным плечом, который приглашал меня подняться.
Признаться, я был очень удивлен – Пиппин не убил мага, а лишь пригвоздил его одним из своих кинжалов к земле. Ранар тяжело дышал, глядя на нас, и сквозь зубы бормотал проклятия. Его посох был предусмотрительно передан Агниссе.
- Зачем?
- Милый, ты так и пойдешь без руки? – эльфийка заглянула мне в глаза.

Я молча подставил искалеченную руку Ранару, а он, с приставленным к горлу предусмотрительным Снигобоком клинком, наращивал мне кисть. Это был довольно болезненный процесс, заставлявший меня морщиться – но в итоге, новая конечность была даже лучше.
Отойдя от Магистра, я встретился взглядом с Агниссой. Сколько всего было в этом взгляде…и жалость, и дружба, и…
Но тут, Магистр Ранар совершил страшный поступок, которого от полумертвого чародея никто не ожидал. Видимо, он сделал это по принципу “хуже не будет”.

Вырвав из своей плоти кинжал, он метнул его в спину хоббиту, а сам с криком бросился на нас с Агниссой - сбил с ног, и ухватился, увлекая за собой в сторону чёрной пропасти, распахнувшей свою пасть.
Безумно хохотавший Ранар, схлопотав от меня удар ногой в лицо, не выдержал, разжал руки и полетел вниз.
Агнисса из последних сил держалась за мою руку, а я сам ухватился за корень деревца, росшего на скале (опять…).
Самое страшное – когда ты понимаешь, что ничего не можешь сделать для любимого человека. Неизбежность.
Я навсегда запомнил последний взгляд девушки…а потом она устремилась навстречу чёрной смерти. У меня в руке осталось её кольцо…

…Когда я выбрался, я долго плакал. Даже закаленный воин не должен стыдитсья своих слез…
Я похоронил их всех…Тёмного эльфа, бесстрашного варвара Крага Торвера, маленького весёлого хоббита Пиппина. В последнюю ямку я положил Огирион – и засыпал землёй.

Когда я стоял там, на краю пропасти, перед могилами людей, которые стали моими лучшими друзьями за двое суток – я понимал, что моя жизнь кончилась.
Единственное, ради чего ещё Агнесса ещё должна подождать меня – это загадочная тьма, с которой я должен разобраться.

Я повернулся спиной к могилам и зашагал в сторону Горнхольда, ни разу не оглянувшись…

***

*Завтра я выложу завершающую часть повествования*

Глава последняя

***

…Уже подходя к городу, я заметил перед стенами толпу мрачных жителей Олиханоса. Только этого сейчас не хватало…
-Приветствуем тебя, Горин Хангерлэнд. Где голова дракона?
-Ммм…
-Где голова дракона?
-А он вас что, беспокоит?!?
-Мы съехали оттуда, чтобы ты убил его. Теперь боимся вернуться на насиженное место – мы же не самоубийцы!
-Я убил его! Но, к сожалению, голова была мною взорвана в пылу битвы,…жаль…
-Мы не вернемся на свое место из-за тебя! А вдруг вернемся, а дракон всех сожрет? Щас линчевать тебя будем!
-Держи его…

Я легко оторвался от деревенского быдла и направился прямиком в город. Теперь я в безопасности…правда, плакало моё вознаграждение за дракона…ну и ладно. Разбираясь со своими проблемами и покупая новое оружие, меня словно толкнуло. На рыночной площади исчезли несколько жителей. Но к кому мне обратиться? Пришлось пойти в мэрию Горнхольда, красивое здание, выдержанное в стиле “поздний ампер с элементами готики”, находящееся аккурат в центре города.
Аудиенция ни к чему не привела. Мэр оказался добродушным, но недоверчивым толстячком, который выслушал мой рассказ и велел идти в летописцы королевства. Впрочем, ему пришлось поверить в мои слова – он тоже исчез. Прямо на моих глазах.

***

Глупо хихикая (уже рассудок теряю, блин…), я вышел из мэрии. У меня всего минут пятнадцать, пока хватятся мэра и пустят за мной погоню. Естественно, никто не поверит в историю с исчезновением – решат, что я мэра убил и спрятал где-нибудь…короче, церемониться со мной не станут. Вообще, что тут происходит?!? Ответы на эти вопросы мог знать только один человек - Велдрунус…

Велдрунус Хальфазор, потомственный маг в восемнадцатом колене, член Верховного Совета Мальтении, обитал в высоченной башне на редкость красивой архитектуры, которая стояла на западном краю Шинрской равнины. Мне до него ещё скакать и скакать…
Лошадь жалобно хрипела, и, наконец, упала мертвой. Я кубарем скатился с неё и побежал дальше по равнине, не замедлив движение ни на шаг. Только этого ещё не хватало.…Сзади послышались крики горнхольдских стражников. Быстро нагнав меня, передовой уже занес меч над моей головой…
Но тут воздух разрезала бело-голубая ветвистая молния, поразившая в сердце наглого верхового. Велдрунус собственной персоной стоял на пригорке, метрах в двадцати и метал заклинанияв моих преследователей.
Трое из десяти уже были убиты наповал, столько же остались без лошадей и полезли на меня, а оставшиеся четверо рассредоточились вокруг мага, пытаясь его достать клинками. Я единственной рукой выхватил меч и перерубил руку воину, пытавшемуся наколоть меня пикой. Тут же, моментально отбил два удара второго и вогнал ему по рукоять меч в горло, и тут внезапно мощный удар секирой в бок опрокинул меня в грязь. Конечно, я не получил ни царапины– кольчуга-то из адаманта, пусть и бракованного дровского. Я воспользовался моментом, чтобы дернуть за ногу последнего моего противника и свернуть ему шею, когда тот упал. Велдрунус, тем временем выхватил меч, полыхнувший синим пламенем и легким взмахом вспорол кольчуги троим воинам, горнхольдцы одновременно рухнули на землю, орошая почву Шинрской равнины своей кровью… Последний воин попытался удрать– но я с колена метнул нож, пробивший его затылок.

Велдрунус Хальфазор отдышался, пригладил растрепавшуюся бороду и соизволил обратить на меня внимание…

***

В ту ночь мы говорили о многом, сидя на балконе башни Велдрунуса. И только звезды были свидетелями нашей беседы. Маг открыл мне тайну этого мира, и многое непонятное мгновенно стало ясным…
В 2009 году человечество потрясло открытие виртуальной реальности…Ученые нашли способ отсоединить сознание от тела и создать Мировую сеть – фактически параллельный мир.…Вначале это было развлечение для Избранных. А потом, кто-то из русских хакеров изготовил такую “точку подключения” в домашних условиях. И понеслось…Человечество, воспитанное на Толкиене и Сальваторе, тяготело к романтике средневековья, именно поэтому за три года программистами всего мира была разработана виртуальная вселенная, составленная по мотивам фэнтези произведений знаменитых авторов. Весь мир провалился в эти сети…Всё больше молодых и не очень людей уходили в виртуальную реальность и не возвращались больше. Новое жилище человека хотели окрестить Матрицей, в честь великой кинотрилогии начала двадцать первого века. Но, так как на эмблеме мира был изображен изогнутый меч, то вселенную назвали Мечрицей. Все люди добровольно ушли туда. Мир, где мы с Велдрунусом сейчас беседуем – нереален. Он – компьютерная программа, Мечрица.…На планете осталась горстка тех, кто следит за системой, своеобразных “админов”.
В ответ на мой главный вопрос об исчезновениях, Велдрунус ответил:
- Те, кто исчез – выпал из Мечрицы. Они не погибли в программе, а их отключили извне. В Мечрице, многие, типа тебя, уже не помнят что это – лишь игра. Им это не говорили предки, чтобы “не портить впечатление от мира”. Каково, а? Во внешнем мире что-то происходит. Что-то очень важное. Горин, тебе надо отправиться туда и выяснить это.
-Я?
-ИМЕННО!
-Кстати, Велдрунус – а кто ты такой? Какова твоя роль во всём этом?
-Я же упоминал людей, что следят за Мечрицей. Я – слежу изнутри.
- Значит все они – порождения машины? И Агнисса, и Зарин…
- Нет. Они живые люди, но Агнисса, Зарин и все остальные – такие, какими они себя хотели бы видеть. Больше я ничего не могу тебе сказать. Прощай, Горин. Выясни, что творится снаружи. Компьютер! Отключить!

Меня посетило очень неприятное ощущение, мир качнулся и…Я лежу на столе, глаза нестерпимо жжёт голубоватый экран с надписью “user 186534994 is quit of Swordrix”.
С трудом, сняв с головы аппарат ВР, двигаюсь вперед, проходя мимо столов, на которых лежат такие же люди как и я, со шлемами на головах. Напротив меня огромный зал. Очень странное ощущение при ходьбе – как будто впервые по-настоящему шагаю.
Вот и все. Конец пути. Передо мной вырастают два странных большеголовых существа с чёрными глазами без зрачков и стреляют из странных предметов голубыми лучами. Я инстинктивно уворачиваюсь (натренировался уже) и стреляю в них из такого же странного предмета, что непонятно как оказался в правой руке. Большеголовики падают, забрызгав все вокруг зеленой кровью. Переступив через трупы, подхожу к концу зала и выглядываю в огромное окно. Передо мной расстилается чудовищная картина - сотни марсианских городов, тысячи большеголовиков снуют по земле.…Вот в чем причина: инопланетяне захватили землю, пока люди самозабвенно играли в Мечрицу. Видимо, ради забавы они иногда отключали людей от Сети и те исчезали в виртуальности. А с некоторыми типа меня, они поступали ещё изощренней – отключали только какую-либо конечность,и та исчезала в Мечрице. Внезапно моя память, память Стивена Джекилза вернулась ко мне.

Передо мной были две двери.
За одной – Хорезальтовый заряд. Он сотрет с лица планеты все, кроме Центра Мечрицы, сделанного из оборономатериалов. Этот заряд взрывается от человеческого тепла. Если я войду в эту дверь, то в итоге погибну как герой, люди будут продолжать спокойно играть и никогда даже не заподозрят, что что-то было не так.
За другой – Рычаг Дезактивации. Поднять людей на борьбу со злом, спасти планету, стать героем и…уничтожить целый мир?
Когда я размышлял, мне пришла неожиданная мысль записать свои приключения. Я сел за столик, вынул из него пожелтевшую бумагу и ручку в герметичном пакете и начал писать. Через час, я поднялся, сложил готовую рукопись, подписал “для потомков" и, рассмеявшись, направился вперед.

Конечно, вы все знаете, какую дверь я выбрал…

9-24 января 2004 года
©Антон Таран

Любые отзывы приветствуются...

Данный рассказ выдвигался на конкурс "Серебряный Дракон 2004", однако был дисквалифицирован.

ТАк что впервые он публикуется специально для Портала.

мне понравился еще что-нибудь хочу
а почему дисквалифицировали?

Мне тоже очень понравилось.

Леди Gem, 23.02.2004 08:48
мне понравился еще что-нибудь хочу
а почему дисквалифицировали?

Спасибо

Не знаю...просто отказали без объяснения причин.