Тьма с Севера или Испытание на Прочность

***Просьба никому не писать здесь без разрешения автора. Для получения разрешения скажите мне в приват***


Ричард возвращался домой, неся огромный мешок с припасами, купленными на рынке. Теперь еды хватит более чем на неделю. Бывший Лесной Страж свернул с большой мощеной дороги и пошел по маленькой тропинке, которая вела к домику Ричарда, расположенному недалеко от Деревни, но так, чтобы никто не тревожил покой Конрада. А вот и само жилище!

Дом следопыта представлял свобой двухэтажное здание с пристроенной к нему кузнице, клумбе цветов и целое поле конопли, которое Ричард собственноручно вырастил. Неподалеку протекала речка, так что воды всегда хватало. И конечно же, лес. Для Ричарда лес - это просто родная стихия. Он больше проводил время в лесу, чем у себя дома или в кузнице. Следопыт уже подходил к своему обиталищу, и то, что он увидел, вовсе не понравилось ему. У входа стоял Сэдрик, близкий друг, который жил с Ричардом вместе с эльфийкой Алитой и фее Ринной. Рядом с молодым паладином переминался с ноги на ногу человек, которого Ричард надеялся больше никогда не увидеть. Тем не менее, он был здесь.
- А, это же Ричард Конрад собственной персоной! Я уже начал думать, что ты не появишься, - этот человек улыбнулся, показав свои ровные белые зубы, которые прославили его.
- Майлс Кенг, - Ричард нахмурился, - а я думал, что ты больше не будешь мне мозолить глаза.
- Рич, Ричи! Ну что ж так грубо, а? - Майлс похлопал Конрада по плечу. - Мы же старые друзья. Я тут проходил мимо и...
- Чего тебе нужно, Кенг? - перебил бывший лесной страж Майлса.
- Хех, ну раз так, то перейдем к делу. Могу ли я пройти внутрь? А то здесь как-то неудобно.
- Хорошо. Сэдрик, возьми мешок. Пошли, Кенг.

В гостинной Майлс и Ричард сели в мягкие кресла. Алита сделала обоим эльфийский чай и ушла на кухню болтать с Сэдриком, а Ринна удобно уселась на спинку кресла, изредка взмахивая своими маленькими крылышками. Майлс достал из-за пазухи конферт, аккуратно запечатаный. Конрад посмотрел на бумажку.
- И что это?
- Это тебе, старина.
Открыв конверт, бывший рэйнджер достал письмо.

"Уважаемый Ричард Конрад. Я, руководитель рэйнджеров Восточного Леса, приглашаю вас на наше Собрание, где мы хотим обсудить весьма важные вопросы, которые касаются всех следопытов. Угроза нависла над всеми нами, боюсь, нам придется очень туго в ближайшее время, и нам нужны все, кто свободен в данный момент. Прошу вас сегодня же прийти к нам. Надеюсь, вы помните дорогу. Мы будем вас ждать. С уважением,

Верховный Магистр рэйнджеров , Вильгельм Таурс."

Прочитав все это, Ричард обратился к своему собеседнику.
- Хех, всех следопытов? Даже таких мерзких слизняков, как ты. Кенг?
- Ну что же ты так, Ричард? Я не такой уж и мерзкий, - этот Майлся опять улыбнулся. От его улыбки веяло фальшью. Как это противно. - Ну, так мы идем?
- Я? Я не пойду. Я давно уже не рэйнджер, и мне нет дела до остальных.
- Знаешь, почему наш магистр, Вильгельм, послал тебе письмо? - от его рта так воняло, что Ричарда чуть не вырвало. Хоть и красив снаружи, но глиной и мерзкий изнутри. Как вообще его приняли в ряды рэйнджеров?
- Нет, - коротко и сухо ответил Конрад.
- Потому что ты лучший. И он хочет видеть тебя. Немедленно, - Майлс был очень серьезен. Это встревожило Ричарда.
- Ну хорошо, раз он хочет видеть меня, то я пойду, - Менин встал с кресла.
- Я знал, что ты согласишься! - Майлс тоже поднялся. - Ну идем...

Форт рэйнджеров находился далековато от Деревни, скрытый в лесной гуще. Как Конрад не хотел возвращаться в эти края. Здесь он начал вспоминать свои дни рэеджера. Старые душевные раны вновь напомнили о себе. Тяжело вздохнув, Леррион вошел в Зал Совещаний. Это был огромные зал, где обычно собирались все следопыты для обсуждения тех или иных дел. Сегодня собралось более пятисот "бродяг", еще больше ждали снаружи (но они лишь новички, только ветеранам разрешалось заходить в Зал). Многих он узнал, почти все с удивлением смотрели на Ричарда. Ему это не нравилось.
- Эй, Конрад! - послышался знакомый голос из толпы. Леррион подошел к хозяину этого голоса.
- Привет! А я тут специально сохранила место для тебя!
- Ну здравствуй, Эвелин. Вот уж не думал увидеть тебя! С каких это пор ты в Совете состоишь? - Конрад сел рядом с девушкой-рэйнджером.
- С тех пор, как погиб старина Нейс, меня взяли вместо него.
- Нейс погиб? - Ричард не мог поверить своим ушам. Он был хорошим следопытом.
- Да, мронгул прокусил ему шею...
- Черт....
- Ну, ладно. А ты как? Я тебя не видела уже лет пять! Ты так изменился, - она улыбнулась.
- Да я... - тут в зал вошли магистр Вильгельм, магистр Эннара и магистр Розб.
- Приветсвую всех вас, братья! Мы вновь собрали наш совет, дабы обсудить тягостные известия, принесенные из далекого севера, где вечные холода, где постоянно свирепствуют бури. Мы узнали, что дела там очень плохи. Двенадцать королевств, которые там находятся, постоянно спорят друг с другом, на их границах возникают стычки. Быть войне... Но те народы находятся далеко от нас, и их войны и споры вообще не касаются нашего Братства Рэйнджеров, но три дня назад к нам прибыл гонец с просьбой о помощи с королевства Нугрим, которое пока что сохраняет нейтралитет. Владыка просит нас послать к ним отряд рэйнджеров, чтобы охранять границы Нугрима. Я не могу ему отказать.
- Но мастер Вильгельм, это же тысячи миль отсюда! Их проблемы вообще не касаются нас! - выпалил Зордриг, известный своим острым языком.
- Тем не менее, я хочу, чтобы мы помогли им. Потому что дело у них очень серьезное. Что, если это заденет и нас? Помимо того, что охранять их границы, мы должны найти способ уладить этот конфликт.

Еще несколько следопытов присоединились к спору, а потом уже весь зал наполнился шумом. Все старались перекричать друг друга. Но Ричард их не слушал. Он обращал внимание только на Эвелин. Леррион не видел ее более пяти лет , и она стала еще красивее за это время, ей исполнилось лишь двадцать три года. Былые чувства вспыхнули вновь. Бывший рэйнджер не мог спокойно смотреть на это немного округлое лицо, в эти серые глаза, на эти длинные слегка вьющиеся золотистые волосы, на эту стройную фигуру. Эвелин посмотрела на него и улыбнулась. Но тут Леррион услышал свое имя.
- ... Ричард Конрад возглавит наш отряд.
- Что? Я?
- Да, ты, Ричард, я хочу, чтобы ты возглавил этот отряд из пятидесяти рэйнджеров.
- Магистр Вильгельм, но это невозможно!!! - вскрикнул Горис, который всегда ненавидел Ричарда. - Конрад давно покинул наши ряды, он вообще не должен быть здесь! И потом, пятидесяти человек не хватит!
- Сэр Горис, здесь решаю я, кто возглавит отряд, и сколько братьев войдет в этот отряд. Мы уже давно составили список. Марк, - Вильгельм кивнул высокому эльфу. Тот вышел вперед, развернул свиток и начал читать:
- Эмордил, Халаэдар, Эффесар из Генаррии, Майлс Кенг, Жанна Торгн, Закк Валлиам, Эвелин Ишизар...

Дальше Ричард не слушал. Он обрадовался, что Эвелин была в этом отряде, который он должен возглавить. "Почему бы и нет?" - подумал он.
- И Ричард Конрад, который возглвит этот отряд, - закончил Марк.
- Спасибо, Марк. Итак, все, кто войдет в отряд, выйдите.

Пятьдесят человек и эльфов поднялись со своих мест и подошли к Вильгельму. Включая Ричарда.

- Согласны ли вы принять это отнюдь не легкое задание?
- Да! - хором сказали все.
- Ну а ты, Ричард, поведешь ли их? Вернешься ли в ряды рэйнджеров?
- Нет, - подумав, сказал Леррион, - я не возвращаюсь. Но я поведу их. И Когда это дело кончиться, то вы больше никогда не свяжетесь со мной.
- Что ж, решено. Завтра же отправляетесь в путь. А пока что можете отдохнуть в нашем замке.

Ричард долго не мог уснуть. Ему отвели комнату вдали от остальных, так что тут было тихо. Но тяжкие мысли не давали ему покоя. Только из-за Эвелин он остался. Так бы он плюнул на все это и вернулся домой. Но это же Эвелин. Он впервые познакомился с ней, когда ей было всего лишь восемьнадцать и сразу же полюбил девушку, но не говорил о своих чувствах. Лицо Эвелин - последне, что увидел Конрад, прежде чем провалиться в сон...

Утром все начали подготовку к походу на далекий север. Братство рэйнджеров приготовило снаряжение, каждому участнику разное, соответствующее их вкусам и стилю. Ричард выбрал себе длинный меч, кинжал и лук со стрелами, а также надел на себя кольчугу (более тяжелые доспехи следопыты не носили, ибо нужно всегда ходить налегке). Леррион вышел во двор форта рэйнджеров, где его все ждали.
- Ну, ребята, удачи вам. Вот это Мьяннель, он посланник с Нугрима и покажет вам путь, - сказал Вильгельм. Посланник протянул руку Ричарду.
- Здравствуйте, - поприветсвовал он Конрада немного шепелявым голосом со странным акцентом. - Я надеюсь, что пятидесяти следопытов хватит для патрулирования наших границ.
- Поверьте мне, господин Мьяннель, это отборные следопыты, он знают свое дело, - ответил Ричард.
- Не треяйте времени даром, парни. Валите уже! - вскрикнул Зордриг.

Отряд прошел через врата крепости и направился на север. Шли пешком, потому что придется проходить через такие местности, где на лошади не проехать. Ричард шел во главе отряда, рядом с ним Мьяннель, остальные были чуть позади.
- Скажи-ка, Мьяннель, почему король Нугрима попросил именно нас о помощи?
- Дело в том, уважаемый Ричард Конрад, что дела плохи у нас на севере. Трудное время настало для всех нас, остальные одиннадцать королевств постоянно спорят друг с другом. Мы пока что держим нейтралитет, но что-то странное поисходит на наших границах, замечены странные личности в темном, которые бродят и что-то выискивают, шпионят даже. Мы пытались поймать хотя бы одного из них, но тщетно, эти парни очень шустрые. Поэтому мы просим вашей помощи, ибо вы лучшие следопыты в этих землях и, я думаю, что сможете разузнать, кто эти такие люди в черном.
- Хорошо, когда мы прибудем к вам, сразу же приступим к выполнению этой задачи. А сколько времени идти до Нугрима?
- Мне потребовалось около двух с половиной недель, чтобы добраться до Северного Тракта, а потом еще шел целый день до Форта Рэйнджер.
- Тогда мы пойдем еще быстрее, без остановок. Будем идти целый день, останавливаясь лишь на ночь. Как только взойдет солнце, продолжим путь, - молвил Ричард. Сзади послышались недовольные возгласы. Конрад строго посмотрел на следопытов:
- Вы же рэйнджеры. Вы тренируетесь день и ночь, такие "марш-броски" вам не в тягость. Так что заткнитесь и пошевеливайтесь.

К вечеру добрались до Северного Тракта. Табличак у дороги гласила: "Дорога в Земли Героев".
- Давайте сойдем с пути и разобьем лагерь вон за теми деревьями. Эмордил, возьми несколько человек и расставь часовых. Через час все уже построили палатки и развели несколько костров, готовя похлебку. Ричард задумчиво уставился в огонь, жуя хлеб. Рядом села Эвелин.
- Привет. Наконец-то я освободилась и могу отдохнуть! Нелегкое это дело, разбивать лагерь.
- Да...
- Скажи, Ричард, а чего это ты вдруг решил вернуться к нам? Ты вроде бы ушел в отставку и не хотел даже слышать о нас. Что заставило тебя изменить свое мнение?
- Времена нелегкие настали. Каждый раз, как я начинаю медитировать, я чувствую, я даже вижу, как с разных сторон надвигаеться тьма, ее отрицательная энергия давит на меня. Но самая сильная "волна" идет именно с севера. Там действительно творится что-то неладное. И эти войны между госудраствами - лишь прикрытие, настоящая угроза еще неизвестна, она скрывается в тени... Я хочу пойти туда и узнать, что там такое происходит... - Леррион посмотрел на девушку. Пламя от костра отражалось в ее серых глазах, золотистые волосы были заплетены в косу. Она так прекрасна...
- Ты говоришь страшные вещи. Давай пока не будем об этом, мы ведь еще не дошли. Скажи мне, ты помнишь тот случай в Блерстоне? - она улыбнулась.
- Хах, конечно помню! Я, Эффесар и Закк напились эля до одурения и начали крушить все вокруг. Потом прибежала милиция, и нас арестовали.
- Но дочь правителья Блерстона влюбилась в Эффесара, и потребовала от своего отца вашего освобождения. Я до сих пор вижу эту сцену, как она просила об этом перед всеми! - Эвелин рассмеялась.
- Да, но отец ее так разозлился, что приказал нас казнить, но у меня была идея получше. Я предложил ему вывести нас троих на арену, дать нам оружие и натравить на нас узников. Так это будет и казнь и развлечение для жителей Блерстона. Но мы втроем устроили такую бойню там, что никто больше не осмелился выти против нас. Потом появилась ты и магистр Эннара с целой армией следопытов, чтобы освободить нас. Ну и времечко тогда было...
- Я рада, что ты тогда выжил. Ну, Ричард, я пойду, ведь ты нас рано поднимешь, а я хочу отдохнуть, - девушка поднялась, стряхнула с себя листву и пошла в свой шатер. " А не пойти ли к ней?"  - подумал Конрад... Но передумал, вместо этого уставившись в огонь...

.
  Где-то в гуще лесов, немного севернее тех мест, где располагался форт рейнджеров…
  … Сквозь кусты и меж высоких деревьев медленно и осторожно пробирался  мронгул… слегка пошарпаный, прихрамывая, он, прислушиваясь, пробивался окровавленной рожей через сухие ветки сенриэта (данные кустарники прорастали только здесь). Всего пару дней назад он был намного сильнее… бодрая походка, ухоженная шерсть (если так можно сказать, ибо они всегда ходят с потрёпанной шерстью) и ужасный оскал…
  … Нирелс и Вандериэл выслеживали мронгула, всё шло очень хорошо, они уже почти настигли его… завязался бой, одна здоровая тварь против человека и эльфа. Две стрелы еле пронзили толстую шкуру на спине, от неожиданности монстр взвыл и резко принял в сторону, он обернулся, но никого не заметил. Глубоко втянув воздух, животное уставилось в правильном направлении, прямо в ту сторону, где прятался Нирелс. Оно оскалило свою вонючую пасть, на траву начали стекать противные слюни. Уже спустя секунду оно мчалось на Нирелса… оставались считанные метры, как ему на спину прыгнул эльф. Два кинжала эльфийского изгиба вонзились в горло и тут же вышли наружу, кровь фонтаном прыснула по сторонам… хрипя монстр поднял свою голову, пытаясь разглядеть обидчика… передние лапы подкосились, и он рухнул на землю. Проскользив пару метров тёплый труп остановился у ног Нирелса.
  - Ван, вот всегда ты так – опуская натянутый лук, я держал ситуацию под контролем.
  - Прости, мне показалось, что он был быстрее – вытирая кинжалы о мех трупа, ответил эльф.
  - Да ты просто эгоист! – немного повысив голос, выпалил Нирелс.
  - Ещё бы немного, и тебя бы прокусили эти вонючие челюсти – вложив кинжалы в ножны за спиной, эльф направился за остальным снаряжением. Времени особо раздумывать не было, тварь и в правду оказалась быстрее его товарища. Но до сих пор не осознавая этого, Нирелс плетясь за Вандериэлем, читал ему нотации. Эльф не знал, говорит в его друге злоба или зависть, он знал только одно, только что он спас ему жизнь.
  - Чёрт, Ван, пойми, я уже не молодой дуралей, что приставили к опытному лесничему, я уже вырос! Хватит строить из себя наставника! Мы на равных…
  Но в этот момент голос Нирелса неожиданно прервался.
  - Эй…не злись так – не обращая внимания и не оборачиваясь, продолжил эльф…
  Но тут его словно осенило, чутьё подсказывало, что что-то не так. Эльф на мгновение замер… Меч лежал на траве в метре от его ног. Он осторожно повернул голову и посмотрел за спину. Труп Нирелся валялся у дерева метрах в трёх от эльфа. Дрожь пробежала по спине эльфа, он кувырком кинулся к клинку и, прислонившись к дереву начал нервно махать в разные стороны, оглядывая кусты. Адреналин подскочил до пика, сердце, казалось, вот-вот взорвётся, а вены лопнут от напряжения. Мысли разрывали мозг: «Кто? Как? От куда? За что?». Напряжение нарастало, но, взяв себя в руки, эльф вcё же оторвал себя от дерева. Не глядя он поднял второй меч, теперь уверенность вернулась к нему почти полностью. Оставалось только узнать ответы на вопросы в голове. Осторожно оглядываясь по сторонам, Вандериэл подошёл к трупу товарища.
  - Эх, дружище, как же мы так с тобой профанулись? – он присел, что бы прикрыть не закрытые глаза Нирелса… и как раз во время, на уровне плеч послышалось клацанье зубов… что-то тяжёлое больно толкнуло в бок. Резкий переворот и группировка…
  О да, это был он – мрогнул. Но откуда, это же не стайные твари, быть может просто прогуливался рядом и услышал возню, и приволок свою дурно пахнущую тушу поживиться? «Э нет тварь, меня ты не получишь, это уж точно. Ну, или, по крайней мере, я пущу тебе кишки перед смертью, отомстив за друга».
  - Давай! Чего ждёшь?! – заорал эльф на мрогнула.
  Клинки тускло блеснули, тварь хищно оскалилась, через мгновение эльф отпирался мечём от жадной пасти. Лезвие гуляло по губам монстра, делая его противный и без того большой рот еще больше. В ответ острые когти пронзили грудь эльфа.
  - М.м.м. – простонал Вандериэл, но, пересиливая боль, он, освободив свою вторую руку от меча, выхватил кинжал из-за спины и вонзил мрогнулу в ухо, взвыв, тварь отскочила… переведя дыхание, буквально на мгновение, она с ещё большей яростью кинулась на эльфа, уложив его на лопатки…

.
  … Эльф смазал твари по роже, но удар был на столько слаб, что та его даже не почувствовала. Казалось, это уже было всё… ещё мгновение, тварь откусит эльфу голову и славно полакомиться мясом двух трупов. Эльф уже закрыл глаза и приготовился умереть, но с диким рёвом из кустов выскочила Анариэль и вцепилась в шею мронгулу. Два создания кубарем покатились до ближайшего дерева, пока то не остановило их… эльф, прекрасно осознавая ситуацию, тут же бросился за луком… Ещё параметров… и вот он уже в руках. Две стрелы, свистнув, пронзили тварь в районе шеи и головы. Не поняв, что происходит, она сделала ещё пару движений своей огромной лапой и упала замертво.
  - Ты сегодня быстрее обычного – опустив лук, проговорил эльф, поглядывая на тигрицу – не уж-то попался хилый экземпляр мронгула??? – он рассмеялся. Киса уже нежно тёрлась о него… - я в порядке, а вот Нирелс, к сожалению, нет. Увы мне, я не смог его уберечь…
  С грустью в глазах, Анариэль перевела свой взор в сторону Нирелса и, подойдя к нему, нежно лизнула по щеке. Собрав все свои вещи, эльф поворошился в вещах товарища. Нирелс всегда носил с собой маленькую лопатку, так, на всякий случай.
  - Вот она! Надо бы похоронить беднягу, скоро стемнеет, а до форта до темна не добраться. Возможно, как стемнеет тут объявятся ещё мронгулы… О, Элонна, направь его душу к Свету, не дай затеряться во Мраке веков. Он с доблестью служил Тебе, Лесная Владычица. Укрой его тело от посторонних глаз – эльф заплакал…
  … Во славу потрудившись лопаткой, эльф прилёг, головой уперевшись на лежащую Анариэль. Закрыв глаза, он отрубился, сознание помутнело… На небе уже взошла луна, когда эльф пришёл в чувства. Анариэль не спала, всё это время охраняя бесчувственного эльфа… Встав, Ванериэл огляделся по сторонам, где-то южнее тускло маячил огонёк маленького костерка…
  - Кто бы это мог быть? - вопросил он – Пойдём, глянем??? – переведя взгляд на тигрицу, словно ожидая одобрения – да, пошли, наверняка это рейнджеры… Тут, кроме мронгулов и Лесного Братства Рейнджеров, ну, и всякого зверья, более никого не встретишь. А раз эти твари костры разжигать ещё не умеют, значит, это рейнджеры. Но идём тихо и не заметно, мало ли… - эльф подмигнул Анариэль…
  … Тише мягко ложащегося снега и незаметнее тени во мраке две невидимые фигурки приближались к «лагерю»…
  - Я уже насчитал почти 30 фигур, довольно таки большая группа, - эльф и Анариэль замерли метрах в 50-ти…

Ричард чувствовал, как веки тяжелели, поэтому, чтобы не заснуть, он встал, прошелся по лагерю, проверяя, не дрыхнут ли часовые. Везде был порядок... Конрад что-то почувствовал... Кто-то медленно приближался сюда. Взяв свой лук, Леррион спрятался в кустах, терпеливо выжидая. Через несколько минут на полянке появилась большая белоснежная кошка, она почти что ползла, пригнувишсь к земле, будто охотилась. "Хищник... Еще может напасть на кого-то из наших... Нехорошо это," - Ричард приготовился выпустить стрелу, но краем уха услышал, как натягивается тетива тугого эльфийского лука. Такой звук может издавать тетива лука только одного эльфа.
- С каких это пор Ричард целится в друзей? - спросил голос. Рука Конрада потянулась к кинжалу, но, как только он услышал голос, тут же убрал руку с рукояти.
- Вандериэл, это ты, - следопыт встал. - А с каких это пор старый друг крадется ко мне, скрываясь в тени? - Ричард улыбнулся и похлопал эльфа по плечу. - Привет, старина! Давно не виделись!

Тигрица уже была тут как тут. Конрад взъерошил ее шерсть и почесал за ухом. Та в ответ нежно терлась о ноги рейнджера.
- Пойдем к нам в лагерь! - позвал Ричард. По дороге он все рассказал эльфу куда направляется и с какой целью. Старый друг вызвался помочь, а рейджер, конечно же, не мог отказать.
- Иди отдохни, Ван, а то ты выглядишь, будто искупался во внутренностях мронгула. Вон тот шатер свободен.

Когда эльф ушел, Ричард подумал, что и ему следует передохнуть, хотя бы часок другой до рассвета, а там в путь. Он улегся возле костра и задремал....

Тем временем, одинокий всадник прискакал к Северному Тракту, но никого не нашел. Прислушавшись, он услышал слабые голоса и легкий запах жареного мяса за деревьями недалеко от самой дороги. Туда всадник и направился. А, вот и лагерь следопытов. На всадника тут же нацелили несколько стрел.
- Кто такой?! - резко спросил Эффесар.
- Я ищу Ричарда Конрада, местные сказали, что видели его с вами днем. Могу ли я поговорить с ним? - ответил всадник, уже спешившись. Следопыты переглянулись и с недоумением посмотрели на Эффесара.
- Что ж, следуй за мной, - сказал мужчина. Она подошли к центральному костру. Эффесар указал на спящего Ричарда. - Вон он, а я пойду, мне нельзя покидать пост.

Ричард, хоть и спал, сразу же почувствовал чье-то присутствие. Открыв глаза, он увидел всадника, который снял свой капющон, скрывавшись лицо.
- Вы?! - удивился следопыт, узнав этого всадника... Ему даже стало неудобно, что он тут лежит в такой позе перед такой важной персоной...

Не званному гостю посягнувшему на временные территориальные границы форта рейнджеров, определенно понравилось что дозорные не дремлют и всегда начеку, несмотря на нацеленные на него стрелы, которые в любой момент могут быть выпущены по цели.

Всадник спешился. Его ответы были четкими и краткими, чувствовалось старание ни чем не спровоцировать вопрошающего. Наконец соглашение было достигнутo, и Эффесар лично препроводил гостя к Ричарду.

Кем был этот Ричард Конранд, почему именно в его лице, по словам маджаев, можно было найти верного помощника?! Мимолетно вспомнились дела давно минувших дней, как однажды, довелось столкнутся с ним в экспедиции на десятый континент, но какие - либо определенные выводы тогда сделать не удалось, не позволили обстоятельства. Что будет сейчас, согласен ли он будет взять с собой путника с которым может возникнуть больше хлопот, чем какой - либо пользы.. ко всему прочему, путнику не очень хотелось делиться причинами своего стремления попасть в королевство Нугрим, по крайней мере, совершенно определенно, не сразу.

Эффесар оставил прибывшего наедине с Конрадом, культурно сославшись что не может покидать сторожевой пост, но блеск в его глазах предательски выдавал желания своего хозяина, им завладело любопытство.

Подойдя к развалившемуся у костра Ричарду, всадник разоблачил себя. Это была та девушка, что еще совсем недавно сидела в одиночестве в резиденции для тайных встреч. Глубокий проницательный взгляд зеленых глаз, аккуратно собранные в хвостик волнистые локоны рыжих волос.. присев на корточки рядом с ним, она негромко начала:
- Я вижу Вы меня узнали, с одной стороны мне это льстит, с другой, я предпочла бы остаться неизвестной. Но, не будет тратить время на прелюдию, давайте перейдем сразу к делу! Мне стало известно, оу... прошу Вас, не спрашивайте как... что Ваш отряд направляется именно в те места, куда самое ближайшее время хотелось бы попасть и мне самой. Нам по пути... и... почему бы этот путь не проделать вместе?! - Она лукаво улыбнулась.

Ричарду не понравилась ее улыбка. Она явно что-то задумала... Что-то, от чего вскоре могут быть проблемы. Следопыт бы с радостью отказался от этой затеи, но подумав, решил, что все-таки, пусть девушка пойдет вместе с его отрядом. Ибо она важная персона, и если с ней что-то случится, то у Конрада возникнут проблемы, потому что кто-то же должен знать, где она находится...

- Хорошо, - поднялся Ричард. - Можете присоединиться к нам, леди Эвелин. И еще: в этот раз, командир здесь я, поэтому прошу вас без всяких выходок и капризов. А теперь отдохните, завтра нам идти весь день без остановок, - Ричард показал девушке свободный шатер, а сам решил еще раз пройтись по лагерю... Через пару часов выходить.

Элиас плохо себя чувствовал, у него него было мерзкое настроение. А если у Элиаса мерзкое настроение, кто-то обязательно страдает. И вот сейчас он мучал какого-то крестьянина, захваченного во время вчерашнего набега на одну из деревень. Но это ему быстро надоело, так что лидер бандитов отрубил бедняге голову и выбросил ее. Скучно...
- Элиас, мы узнали, что на север отправляется целый отряд следопытов! - сказал вошедший в комнату разбойник.
- Да? - хрипло спросил Элиас. - Сколько?
- Около пятидесяти.
- Прекрасно. Собирай людей, мы повеселимся сегодня...
- Сколько человек?
- Всех...

Всех, это около пятисот-шестисот разбойников. Потребуется несколько часов, чтобы собрать всех. Но если Элиас говорит, лучше следовать его велению. Лидер разбойников сел в кресло и и потянулся... Наконец-то, скоро начнется веселье...

Как только первые лучи солнца показались, Ричард приказал готовиться к выходу. Все следопыты в спешке начали собираться: тушить костры, сворачивать шатры... Скоро все будет готово к продолжение марш-броска в Нугрим.

.
  … Эльфу всю ночь приходило какое-то странное видение, так бывает… иногда… некое подобие человеческого сна, только чётче и чаще правдивее… почти не бывает размытых образов, картина более ясная…
  Вандериэл открыл глаза:
  - О, Валар, не уж-то такое может быть, хотя чего ещё можно ожидать, - он вспомнил всё, что ему рассказал Ричард.
  Выйдя из своего шатра, он глянул в ещё ночное небо, до рассвета оставалось мене часа. Вокруг всё было спокойно. Вот прошёл один из караульных. Эльф вспомнил его лицо, наполненное ужасом и … Смертью… в голове вновь наплыли образы, эльф слегка пошатнулся.
  - С тобой всё в порядке? – спросил караульный Вандериэла.
  - Да, - отходя от образов, ответил эльф – всё нормально, спасибо, мне уже лучше.
  «Утром всё нужно будет рассказать Ричарду, хотя он может счесть это полным бредом, однако, предупредить я обязан» - эльф поглядел на тигрицу и подмигнул ей, пытаясь скрыть от неё свои страхи. Но кошек не обманешь, они тонко чувствуют тревогу в сердцах хозяина, а Анариэль была ближе к Вандериэлу. Их отношения были гораздо выше, чем «Хозяин - питомец». Она нежно лизнула его руку и отвела свой взор на караульного, внимательно разглядывая его…
  Так и не ложась более, эльф встретил рассвет у одного из костра… молча практически с пустым взглядом в огонь, лишь изредка обращая внимание на птиц, что отвлекали его от размышлений своим прекрасным щебетанием… Анариэль лежала рядом, вылизывая свою шкуру и приводя себя в порядок.
  Вот послышался голос Ричарда, приказывающий готовиться к выходу…
  - Э, на пару слов Ричард, можно?
  - Конечно, мой ушастый друг – указывая на шатёр.
  - У меня было видение, и я тебе скажу не из лучших.
  - Так тебя напугал какой-то сон? – Ричард рассмеялся – ну дружище, я конечно не психолог, но если хочешь, давай поговорим об этом в дороге, времени мало.
  - Это не сон, дружище, – лицо эльфа было наполнено всей серьёзностью – Видение!
  Минут в пять эльф вкратце изложил всё, что ему довелось увидеть сегодня ночью. Конрад не мог поверить своим ушам, что такое можно вообще увидеть, но тут он вспомнил старые уроки в академии лучников про эльфов, которые не спят, и которым вместо снов приходят видения… Реакция не заставила себя долго ждать:
  - Но что ты предлагаешь? Мы не знаем, когда и где это случиться! К тому же, насколько я помню, ваши видения не всегда правдивы. Мы не можем шорохаться от всего по пути, это сильно замедлит нас.
  - Но всё же что-то предпринять стоит, послать на конец дозорных на пару лиг вперёд…
  Разговор был на столько громок, что в шатёр рано лили поздно мог кто-то войти, хотя бы для того, что бы поинтересоваться всё ли в порядке… собственно говоря, так и случилось:
  - О чём спор, господа? – вопросил приятный женский голос – нам не мешает выступить, если мы хотим покрыть за сегодня приличное расстояние, до Нурима ещё далеко…
  - Ави???

В меру своей наивности, девушка доверилась Конраду, хотя и допускала вероятность обмана с его стороны. Уж больно быстро он согласился взять ее ни о чем не расcпросив как следует, и уж очень колким оказался его провожающий взгляд. Оставалось только надеяться...

Шатер который отдали в ее распоряжение был просторным, но без каких либо особых удобств. Вобщем-то оно и не удивительно, учитывая что предстоял серьезный поход, а не увеселительная прогулка к охотничьему домику на болотах. Плотнее укутавшись в плащ и согревая руки своим дыханием, Ави выжидала время. Спать не хотелось, да и как можно уснуть когда рядом нет не одного друга, все вокруг было чужим, и незнакомым. По мимо этого, заблаговременно, не доезжая до назначенного места, ею был спрятан в кустарниках походной рюкзачок с необходимыми вещами и оружием, его требовалось забрать.

... Спустя час, черная фигура тенью выскользнула из шатра, и в тот же миг  затерялась между деревьями. По приблизительным расчетам девушки, на ночную прогулку нужно не более получаса времени, быть может нескольким больше. Затем вернувшись обратно у нее будет возможность немного отдохнуть, и если не поспать то как минимум полежать с закрытыми глазами.

Разыгравшаяся природа сговорившись с ночными обитателями леса на протяжении всей дороги подшучивали над Ави. То налетит пронизывающий ветер, то невдалеке стройная сосна обронит свои украшения -шишки, кустарник сухой веткой зацепит полы ее плаща, с ветки на ветку взмахнув крыльями бесшумно перелетит сова заставив содрогнуться.. стойко преодолев все ниспосланные психологические препятствия, выбившись из графика по времени, но  девушка все же добралась до цели. Рюкзачок был на месте, оружие тоже. Как могла она отправиться в поход без своих излюбленных вееров, это просто непостижимо! Чуть ослабив шнуровку на высоких ботинках, Ави спрятала в них свое изящное оружие, и подхватив рюкзачок по свежим следам оставленными ею же отправилась в обратный путь.

... Обычно, путь обратно всегда быстрее, но из всего существующего, как известно, есть свои исключения, Ави оказалась одним из таких. Словом, в лагерь рейнджеров она вернулась на заре. Здраво решив что в шатер возвращаться уже нет смысла, прямиком направилась к командиру.

... От туда доносились голоса, увы, какие бы старания не прикладывала девушка чтобы хоть что-то расслышать, ничего не удалось, поэтому пришлось в наглую войти.  
- О чём спор, господа? – вопросил приятный женский голос – нам не мешает выступить, если мы хотим покрыть за сегодня приличное расстояние, до Нурима ещё далеко…
- Ави??? - Изумленный тон одного из мужчин смутил ее. Закрыв глаза, она про себя досчитала до пяти. но вновь открыв картинка не менялась. Словно первые утренние лучики солнца прорывая облака и окрашивая землю в краски, ее душа наполнилась радостью! Бросившись на шею эльфу, она поцеловала его в щечку.
- Вандериэль! Как же я Вас рада видеть! Где Вы были, как оказались тут, неужели это то о чем я думаю... пойдете с нами?! Ведь так...

Ричард равнодушно смотрел на то, как леди Эвелин приветсвует Вандериэла.
- Да, Вандериэл пойдет с нами, - сказал следопыт.
- Это просто здорово! - обрадовалась девушка.
- А теперь, выступаем, - Ричард вышел из шатра, даже не посмотрев ни на эльфа, ни на Эвелин.

Рейнджеры шли все утро через леса северной части Вастмара. Погода стояла пасмурной, на небе клубились серо-белые облака, вот-вот пойдет дождь. Все чаще и чаще попадались камни и валуны, деревья потихоньку начали редеть.

Ричард шел впереди отряда, рядом с ним Мьяннель и Эффесар, чуть позади Эвелин и Вандериэл, которые о чем-то горячо спорили. Конрад не слушал никого. Он лишь иногда поглядывал в сторону девушки-рейнджера, которую тоже звали Эвелин. Она была прекрасна... Но что-то вдруг прямо-таки выбило Ричарда. Какое-то беспокойство, едва ощутимое в воздухе, в деревьях, даже в камнях... Приближалась опасность. Леррион остановился, дал знать всем стоять.
- Что теперь? - раздраженно спросил Майлс, который уже успел устать.
- Что-то здесь не так... Закк, возьми Жанну и Халаэдара, идите проверьте местность, потом доложите мне.

Разведчики отсутсвовали около получаса. Конрад уже начал волноваться, как они вернулись.
- Там кончается лес, и начинается большое поле. Посреди него холм, на нем огромная заброшенная башня. Еще в хорошем состоянии.
- Это старая сторожевая башня Энистал, - сказал Ричард. - Ее построили где-то тысячу лет назад. Раньше с нее наблюдали за севером, но в итоге оставили, так как не было реальной угрозы оттуда. До сих пор...
- Мы идем или нет? - прохрипел Майлс, который не привык к таким марш-броскам, что очень не идет следопыту.

Разговор рейнджеров резко прервался. Лес взволновался, птицы взлетели, громко крича и хлопая крыльями, маленькие зверьки разбежались кто куда. Где-то очень близко послышались крики и топот сотен сапог, кованных в железо, а потом кто-то три раза подул в рог. Все следопыты схватились за свои луки.
- Это рог Элиаса и его банды! - закричал Конрад, выхватывая свой меч. - Вандериэл! Возьми леди Эвелин и еще тридцать рейнджеров и отступайте к башне, быстро! Немедленно! Остальные, за мной, мы задержим врага!

Вандериэл все понял и, взяв леди Эвелин за руку, помчался в сторону башни вместе с остальными. а Ричард спокойно пошел навстречу уже подбегавшим бандитам. Вот один уже кинулся к нему навстречу, но его расстреляли лучники, и разбойник пал к ногам Конрада. Но со всех сторон повыскакивало не менее двадцати противников. Леррион вздохнул. Бой начался...

Элиас наблюдал за своей армией разбойников, которая бежала за следопытами. К нему подошел один из бандитов ,который только что вернулся назад.
- Элиас, часть отряда отступила к старой башне! А Ричард вместе с двумя десятками вышел нам навстречу.
- Что ж, он хочет дать время отступающим укрепиться в башне. Посмотрим, как он справиться с пятьюстами моими воинами. Мы не должны позволить ему самому добежать до башни. Когда он начнет уходить, перекройте ему путь! - главарь банды оскалился, показав своему подопечному гнилые зубы. Тот слегка поморщился.
- Будет сделано, командир! - он вскоре скрылся среди деревьев...

.
  Всю дорогу через леса северной части Вастмара эльф развлекал Её Величество  историями, приключившимися с ним во время отсутствия в Столице Земель Геройских…
  - Ну, так вот, бежит он на меня, из ноздрей пар так и пышет, холл на голове взъерошен, глаза налиты кровью… я уже полностью наготове. Стрела резко ушла в зверя, попав ему в спину, это лишь раззадорило его, он прибавил ходу. Доставая вторую стрелу, я уже удумываю куда бы уйти от его здоровенных бивней… тут выскакивает Анариэль и валит его на  землю… как раз вовремя, до меня оставалось всего ничего, а у меня ещё и тетива не натянута. Не  знаю как, но у меня  в руке оказалось две стрелы, оно и лучше, в общем, пал зверюга…
  - Как всё ж жестоко, Вандериэль, а что вы видели прекрасного? Может некие замечательные луга или леса?
  - Ох, Миледи, этого я перевидал очень много, а сколько я выслушал дивных песен птиц… - казалось эльф призадумался – как-нибудь я Вам их напою на своей флейте…
  Но разговор прервало волнение леса, эльф невольно насторожился. Тут заиграл рог.
  - Это рог Элиаса и его бандиты!..
  … Вот Вандериэл уже несётся сквозь заросли мелкого кустарника, уводя за собой Ави и остатки отряда рейнджеров.
  - Как зайдёте в башню, укрепите вход и начните обстрел противника – скомандовал эльф – и самое главное… берегите Даму, отвечаете за ней головой!
  - Но Вандериэл, уж не собираетесь ли вы броситься в одиночку на бандитов.
  - Я безумен, но не настолько, Миледи, не беспокойтесь, я буду не один – эльф улыбнулся в ответ и подмигнул – всё, бегом в башню!
  Часть разбойников уже перегородила путь «полуотряду» Ричарда, ловушка захлопнулась… любое промедление было подобно смерти. Эльф обнажил «Полёт Пегаса»
  - Nai Anar caluva tielyanna! – подбросив клинок в небо, прокричал эльф. Блеснул яркий свет и в высоте раздалось конное ржание…
  Слегка прилеплённые разбойники немного опешили, и в этот момент на них посыпался первый залп стрел. Пара десятков разбойников пали замертво, выстрелы рейнджеров были точны, но врагов было очень много. Добрая сотня «оборванцев» ринулась к башне. Залп, ещё залп, казалось, их ряды не редели, то и дело подкошенные стрелой тела уходили в мелкий кустарник, но визуально количество разбойников не уменьшалось.
  Эльф восседал на Пегасе:
  - Давай дружок, в самую гущу, - обнажая второй клинок – пусть клинки напьются крови, пусть враг узнает нашу ярость! О Элонна, дай мужества всем нам!!!

Жизнь в пределах королевства спокойна и размеренна, в то время как за его пределами кипела подобно бурной реке. Не успел их маленький отряд пройти и четверти пути к намеченной цели, как случилось нападение. Быстро оценив обстановку, Ричард поделил отряд на две части и увел половину в атаку давая возможность второй половине отступить к развалинам башни, и попытаться отбиться будучи находясь в неком подобии укрепления. Шансы были не велики,  силы неравными, все на что мог надеяться отряд рейнжеров, это только воля богов!

У самого входа в башню, Ави покинул и Вандериэль. Она хотела высказать ноту протеста, но запнулась и сглотнула, пытаясь проглотить свой собственный страх. Вернуть своему голосу утраченную звучность не представлялось возможным, в свете переполняющих ее чувств.. все пожелания удачи, и выказывания беспокойства застыли немыми молитвами в изумрудных глазах.

В этом сражении, Фея была бесполезна, и совершенно ничем не могла помочь соратникам, к своему глубокому сожалению. Ей оставалось лишь наблюдать, надеясь что дело все же не дойдет до ближнего боя, и шайка разбойников поразившись мужеству и отважности маленького отряда, бежит прочь с поля боя. Поднявшись на самую вершину полуразрушенной башни, она тут же окинула взглядом небо... рядом с ней кто-то вскинул лук, натянул тетиву... оперение стрелы к щеке, к уху, и отпустил все одним плавным движением. Она ухватила слухом хлопанье тетивы справа, свист стрелы слева, но внимательно, не отрываясь, следила за тем что происходило на поле битвы. Луки рейнджеров были уже снова натянуты....

Ричард потерял счет бандитам. Он успел отбиться от пятерых, как со всех сторон полезло еще шестеро или семеро. Остальные так и не успели схватиться за свои мечи, а лук защита слабая против клинка. Почти все были зарублены на месте. Увидев, что врагов становится все больше, а друзей все меньше, Ричард крикнул:
- Уходим к башне!

Все, кто остался в живых, кинулись к выходу из леса. Еще чуть-чуть, и откроется
поле, откуда рейнджеры на башне прикроют Конрада и остальных своими стрелами. Осталось совсем немного до конца. Тут Леррион заметил, что бежит один. Его товарищи оказались мертвыми. Почти все погибли, лишь Эффесар мчался вслед за своим другом. Ричард на мгновение отвлекся, подбодряя друга эльфа идти быстрее. И что-то вонзилось в плечо, будто огромная пчела ужалила Конрада. Вражеская стрела. Еще одно оперенное жало попало ему в ногу. Рейнджер покачнулся и упал на одно колено, резко вздохнув. Третья стрела содрала кожу на виске. В глазах потемнело от острой боли. Но пересилив себя, из последних сил, командир рейнджеров выдернул стрелу из ноги. Вторая не выходила, так что Конрад сломал ее, оставив наконечник в своем теле. Эльф подбежал к товарищу, помог встать.
- Ты в порядке?! – эльф с тревогой посмотрел на окровавленное лицо Ричарда.
- Да, идем скорей, я буду в порядке. Сейчас все пройдет.
-Что..
- Пошли-пошли! – прихрамывая, Конрад пошел к выходу из лесной опушки, а Эффесар подстрелил нескольких лучников.

Наконец-то, открытая местность. Но радость сменилась большим разочарованием, ибо башню уже осаждали. Около сотни бандитов, которые прикрывались своими щитами от стрел рейнджеров. Ричард понял, что они с Эффесаром окружены, некуда бежать. Встав спиной к спине, человек обратился к своему эльфу-приятелю:
- Мне это напоминает Ледяную Кампанию, Эфф.
- Только тогда нас было в двадцать раз больше, - эльф улыбнулся, выхватывая свой легкий, слегка изогнутый блестящий клинок. Круг врагов смыкался, приближаясь. Они стали метрах в десяти от двух воинов, угрожая своими ятаганами, саблями, дубинами, насмехаясь над следопытами, гневно матерясь. Из толп вышел высокий мужчина, одетый в черный доспех. Его длинные волосы заплетены в толстую косу, которую лидер бандитов (это был он) обвил вокруг своей шеи, чтобы не мешала. Серые глаза с ненавистью и презрением смотрели на двоих. Ричард узнал главаря.
- Элиас. Херим Элиас. Тебя я меньше всего ждал…
- Ха-ха, но все же я здесь, решил заскочить к вам, повеселиться! И куда это ты, рейнджер в «отставке», намылился с целым отрядом?!
- Куда надо, - огрызнулся Ричард, сжав рукоять меча, - черт побери, я поверить не могу, что ты стал разбойником, да еще и веревку какую-то отрастил!
- Эта «веревка» говорит о моем нынешнем положении!
- Проклятье, ты же был одним из нас…
- Да, но карьера рейнджера, Лесного Стража, не для меня! Я хочу деньги и власть.
- Довольно! Ты больше не будешь главарем шайки бандитов! Защищайся! – Ричард отдал честь мечом, подождав, пока здоровый Элиас не вытащит свой изогнутый и зазубренный клинок. И бросился в атаку. Но раны дали о себе знать, Конрад споткнулся, и Херим с такой силой ударил по мечу, что сломал его, вывернув руку Ричарда. Тот опешил, в недоумении посмотрев на свой обломок, и получил удар в живот и в голову, упав на землю. Элиас занес меч над головой рейнджера.

Вандериэл сбил Херима с ног. Белоснежный пегас громко заржал, а эльф рубил разбойников направо и налево. Бандиты, никогда не видавшие крылатых коней, замерли на месте от удивления, а Вандериэл и Эффесар воспользовались моментом их замешательства. Пока один бился с противниками, второй оттащил Ричарда от греха подальше.

- Вандериэл, сюда! Возьми Ричарда! – Эффесар быстро посадил Конрада на пегаса, но сам получил дубиной по голове и был затоптан бандитами. Пегас Ванна поднялся в воздух и полетел к башне, а оставшиеся рейнджеры прикрывали его своими меткими стрелами.

Уже в самой башне, Ричарда осматривал Мьяннель, который оказался лекарем.
- Плохо, очень плохо. Две стрелы пронзили его плечо и ногу, наконечник одной глубоко засел в его плече… Да и сильный удар в живот и по голове, там где содрана кожа. Это ужасно, по-моему у него проломлена кость. Он не выживет. Кха! – Мьяннель захрипел, потому что Ричард схватил его за горло. Но тут же отпустил, увидев, что это друг.
- Меня не так просто убить, Мьяннель. Лучше дайте мне воды, и я буду в порядке.
- Да, Мьяннель, наш Ричард – полугнариец, раса, которую никто не знает. Хотя, когда мы с Ричем путешествовали по Десятому Континенту, к нам присоединился один Гнарри. Его, кажется, звали Нейл, - сказал Вандериэл.
- Да, Ван, - согласился Конрад, отхлебнув от фляги. Он тут же поднялся на ноги. Мьяннель с удивлением смотрел на него.
- Вода у Гнарри – лекарство, - пояснил эльф. Посланник Нугрима кивнул, толком ничего не понимая.

Ричард увидел леди Эвелин. Их взгляды встретились. Он с тревогой смотрела на него, а рейнджер не мог спокойно смотреть на нее, потому что чувствовал себя виновным, заманив леди в такую заварушку, из которой нет выхода… Конрад подошел к окну и окинул взглядом армию Элиаса. Нет, шансы выжить здесь нулевые. Скоро кончатся все стрелы,  и бандиты полезут в башню…

Элиас встал. Он улыбался: наконец-то, есть кто-то, над кем можно поиздеваться, повеселиться вдоволь.
- Эй, Фальс! Поди-ка сюда!
- Да, Элиас? – Фальс, капитан лучников, с раздражением посмотрел на Херима.
- Знаешь что? Прикажи всем отступать.
- Не понял? Они же уйдут!
- Еще лучше! Ха-ха-ха! Пускай уходят!
- Не вижу логики…
- А мне плевать, что ты видишь, а что нет! Делай, что говорят, иначе я отрежу твой…
- Все понял, нет проблем, Элиас! – Фальс начал отдавать команды. Бандиты, все еще прикрываясь щитами, начали медленно отступать.
- Дадим им шанс. Если они не глупцы, то быстро свалят с башни, а не бросятся добивать нас, - сказал главарь своему «любимчику», сержанту Ганнэру.
- Но зачем, Элиас? Объясни мне.
- Дело в том, что они достойные противники, и Ричард тоже, он просто был ранен. Сначала я хотел убить его, но после этого потрясающего маневра с пегасом, я решил дать им шанс, пускай уходят. А я буду следовать за ними, устрою своего рода погоню. Да и хочу узнать, куда это они собрались… Не бойся, Ганнэр, мы добьем их. Но сначала поиграемся с ними.
- Теперь я понимаю, что ты задумал, Элиас. Смотри, чтобы они не скрылись из виду.
- Не скроются, я этих рейнджеров из-под земли достану, - Херим в последний раз посмотрел на башню, повернулся и пошел назад, в лес.

.
  - Они уходят! – заорал кто-то из рейнджеров – Уходят, Они уходят!
 Радостная весть буквально в считанные секунды распространилась по всей башне. Уцелевших было не много, даже и 30 не насчитать, но гул стоял такой, как будто их было около сотни, виной всему многоголосое эхо.
  - Чему радуетесь? – вопросил пришедший в себя Ричард – Очередная уловка, он любит поиграть в «кошки-мышки». А теперь угадайте, кто здесь кот, а кто мышка.
  - Я так полагаю у нас здесь много мышек, а котов ещё больше, по ту сторону баррикад – разъяснил эльф – Этому Элиасу интересно знать, куда мы направляемся, потому и затеял эту игру. Не теряйте бдительность!
  - Мой ушастый друг, ты как всегда всё видишь практически насквозь.
  - Сэр… я не могу понять, на кой чёрт ему понадобилось это? – вставил своё слово кто-то рядом стоящий.
  - Это у него в крови, любит играть чужими жизнями. Ладно, не время разглагольствовать, нужно уходить, уходить быстро, тихо и заметая следы. Сделаем так… - Ричард вкратце разъяснил, что нужно сделать… - Если повезёт, то выиграем, хотя бы пол дня.
  - Ричард, а что с павшими товарищами? Что делать с трупами?
  - Оставим на милость Матери Природы! Пусть Земля им будет пухом…
  … Спустя часа три, когда уже почти стемнело, в башне в нескольких местах развели костры, дабы не усомнить противника в своём присутствии. На самом же деле в башне уже практически никого не оставалось, лишь Вандериэл со своей тигрицей и ещё пара рейджеров-эльфов. Важна была каждая деталь, и тот факт, что эльфы не оставляют за собой никаких следов играл большую роль в дано ситуации. Все основные силы, если так можно было выразиться, ведь от отряда осталось чуть больше половины, уже давно покинули место, тщательно заметая за собой следы. Что же касается Анариэль, то она всё ж кошка, прирождённый охотник, и уж она-то точно не набедокурит.
  - Сколько у нас времени до того как потухнут костры и они узнают, что нас нет?
  - Думаю часа час или полтора на дровах, но с маслом, Хвала Богам, что оно здесь оказалось – оу… в старых развалинах всегда много интересного… по счастью сей тайник никто до наших рейнджеров не обнаружил – часов пять точно.
  Костры в данный момент представляли собой большой подобие свечи, нет, не по виду, а по способу горения.
  - Отлично, тогда уходим тихо и не заметно, я пойду последним, - скомандовал Вандериэл…
  Всё было хорошо спланировано, противник не должен был заметить уловки…
  …
  - Ну, что там? Они так и сидят в своей башне – уже ближе к утру обходя дозорных, опросил их Херим.
  - О да, и да же носа не показывали, за всю ночь ни разу.
  - Ни разу говоришь?.. – Херим призадумался.
  В этот момент один из костров в башне погас.
  - О, смотри, вот идиоты, они даже за костром следить не умеют, рейнджеры-недоучки, поди уснули на посту – рассмеялся один из дозорных, и тут же получил кулаком под дых от Херим.
  - Сами вы ИДИОТТЫ!!! пустомели, недотёпы!!! – Херим дважды съездил дозорному по лицу – их там нет!!! Поднять весь лагерь! Пустить дозорных по пятам, и пусть кто-нибудь обыщет башню!!! Чёрт вас всех побери!!!
  Уже через пять минут на ушах был весь лагерь. Элиас расхаживал, выдавая то пенки, то подзатыльники нерадивым подручным… в этот момент в башне кто-то издал истошный крик, прогремел небольшой взрыв и всю башню объяло пламя, и из окна второго этажа выпрыгнуло горящее «тело». Дым валил такой чёрный и густой, что был заметен на многие мили вокруг…
  - Что это ещё такое?!?!?! – заорал Элиас…

Главарь шайки вскоре стоял у входа в высокую старую башню и равнодушно смотрел на еще корчащееся пылающее тело разбойника. Потом, жестоко пнув обугленного подопечного, приказал прикончить беднягу. Поднявшись по ступенькам на верхний ярус, Херим увидел страшную картину: весь пол и стены покрыты чем-то, напоминавшее сажу, только темно-зеленого цвета. Стоял тяжелый запах. На полу лежали убитые взрывом разбойники. Элиас поторопился выйти наружу, чтобы не дышать этим мерзким смрадом. По дороге разбойник нашел кусочек материи, скорее всего одежды. Присев на корточки, он поднес клочок к лицу и вдохнул. Духи. Очень дорогие духи. Только знатные люди, точнее, леди, могли ими пользоваться. Едва уловимый нежный запах редкого цветка Нельха, что растет высоко в горах. Только одна личность могла иметь при себе такие духи, ибо Элиас недавно доставал их контрабандой для нее, точнее, для человека, который якобы должен передать их ей.
- Ее Величество Эвелин Бофорт, - прошептал Элиас и хищно улыбнулся. Интересно, что такая важная личность делает с отребьем, вроде рейнджеров? Но это неважно, Херим здорово позабавится и с ней в том числе.
- Эй, что там бормочешь? – спросил Ганнэр и заглянул за плечо своего лидера. Элиас резко встал, спрятал клочок.
- Ничего. Готовьтесь, парни! Мы выступаем!
- А куда? – спросил сержант.
- За рейнджерами, конечно. Но будем держаться от них подальше, только следить. Посмотрим, куда идут.

Ричард плелся последним, погрузившись в тяжкие думы. Как он мог втянуть отряд в такую беду? Из-за него погибло столько хороших ребят. Включая Эффесара. Этот эльф был хорошим другом. Но Конрад не смог уберечь его. Он был ранен, но выжил, а Эффесара больше нет в живых. Сможет ли он защитить остальных? И Смогут ли оставшиеся в живых следопыты помочь и поддержать его? Например, Эмордил: Боец с запада. Вечно веселый и шутит, но в бою дерется на полном серьезе. Когда Ричард смотрит в его лицо, то поражается – золотые волосы и голубые глаза – большая редкость в этих краях. Смуглый Халаэдар, южанин с горячим темпераментом, но настоящий товарищ, не подведет никогда, Закк Валлиам с его ледяным и вечно серьезным взглядом, Жанна Торгн, самая маленькая в отряде, но шустрая. Ее малый рост не раз спасал ей жизнь. Прекрасная Эвелин Ишизар, отличная лучница… И мерзкий Майлс Кенг, но отличный боец…

Ричард раньше служил Лесным Стражем вместе с этими ребятами. Тогда еще был жив Нейс, Эннара еще не получила звание магистра, да Элиас еще не потерял свой раасудок и не перешел на сторону разбойников (и зубы у него еще были здоровыми)… Славные, но ушедшие деньки..

- Эй, Рич, ты чего так молчаливый? – Ишизар вывела его из воспоминаний.
- А? Да я просто думаю о наших погибших товарищах. Трудно поверить, что их нет..
- Да, ты прав, это ужасно, - девушка рейнджер попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.
- Это я все виноват…
- Нет, ты здесь ни причем, это Элиас виноват. Если бы не он…

Ричард вздохнул. Посмотрел Эвелин в глаза. И хотел что-то сказать, но тут прибежал один из следопытов. Запыхаясь, он сказал:
- Идемте! Там Майлс и этот эльф готовы зарубить друг друга!!!
- Вандериэл?! Что за, - Конрад побежал в сторону ссоры. Вот и они. Кенг и Вандериэл уже схватились за рукоятки своих клинков, но пока что не вытаскивали их. За эльфом стоялая леди Эвелин. Майлс гневно кричал:
- Таким, как она, - он указал на леди Бофорт, - делать в отряде нечего! Драться не может, и проблем целая куча! Обуза!
- Закрой рот, Майлс! Нельзя недооценивать леди Эвелин! Если ты узнал ее, то статус здесь ни причем…
- Все равно, она слишком известна, чтобы идти с нами. А?! Ты, дамочка, даже с лука стрелять не можешь, только трепать… - Майлс упал, сбитый с ног сильным подзатыльником от Ричарда.
- Прекратить перепалку! – рявкнул следопыт. Эвелин Ишизар прикрыла улыбку рукой, взглянув на Майлса.
- Ричард, ты поплатишься..
- Хватит! Мы выходим. Теперь никаких привалов. Будем идти очень быстро, мы должны уйти от разбойников, - Ричард взял свой лук, махнул им, указав остальным следовать за ним, и пошел впереди отряда. Майлс находился позади. Конрад спросил Вандериэла и леди Эвелин:
- Все в порядке?

К великой радости уцелевших в этой неравной схватке рейнджеров, шайка бандитов отступила назад в мглистый лес. На вопрос, почему они так поступили и что могло послужило мотивом, никто ответить не смог, хотя во взглядах некоторых участников большого похода можно было прочесть догадки. Лично для себя Эвелин не стала делать никаких выводов, она была вполне счастлива тем, что они смогли уцелеть, и что с ее другом, единственным, кто был с ней сейчас рядом, было все в полном порядке.

После недолгого совещания, "мышки" решили устроить маленький сюрпризик великодушным "кошкам". Сами же при этом украдкой продолжили свой путь. Эвелин старалась держаться особняком, подальше от группы. На это у нее были свои причины, недоверие, нежелание быть узнанной. Правда, она прекрасно осознавала, что долго скрывать свою личность ей все равно не удастся, тем не менее чем дольше это будет оставаться тайной, тем меньше проблем будут сопровождать ее на протяжении пути в далекое королевство Нугрим. По мимо всего этого тысячи других мыслей прокладывали себе дорогу к ее сознанию, и от которых она старательно пыталась отмахнуться со словами "Об этом я подумаю завтра".

Пробираясь через кусты шиповника, подол плаща Феи зацепился за сухие ветки. Почувствовав это, она обернулась и резко дернула чтобы высвободиться... удовлетворенная результатом, совсем не обратив внимание, что кусочек темно-синей ткани остался лежать на сырой земле, она быстрым шагом нагнала отряд. Еще не зная, что ей сулит столь явно оставленный след и события последующих пары часов.




Удобно примостившись на толстой ветке дерева, что располагалась не так высоко над землей, Фея, качая ножкой, улыбалась заигрывая с эльфом. Он столь же игриво отвечал, но понять, было ли это действительно ему в радость, она не могла, что еще больше подзадоривало ее. Совершенно случайно Эвелин подняла голову, и увидела мелький причудливой расцветки цветок, розоватый с едва заметными синими прожилками на лепестках. Что самое странное, что в такое время года увидеть цветок вообще невероятное из чудес, и она захотела подарить его Вандериэлю. И это ее желание стало первым шагом к разладу между эльфом и Майлсом, который все это время не спуская глаз наблюдал за их невинной игрой.

... Капюшон спал, обнажив золотистые локоны волос и лицо. Кто же мог подумать, что Королева континента Конфлюкс была столь популярна, что о ней знали даже в самых отдаленных уголках Земель! Узнав ее, рейнджер подошел к ним, и гневно высказался о том, что таким как Ее Величество делать среди них нечего. Видимо он не знал что Эвелин была больше простой путешественницей в душе, чем королевой, но сам титул... его слова о возможной опасности грозившей им были истиной!

... Вовремя подоспевший Ричард, не дал сложившемуся обстоятельству стать роковым в жизни одного из его участников. Сама Фея в это время стояла молча за спиной эльфа, лишь после, на прозвучавший вопрос все ли в порядке, едва кивнула головой, в голос добавив:
- Наверное...

.
  Эльф с улыбкой наблюдал за Фей, что хорошо расположилась на ветке дерева. Казалось, время остановилось, на странность тёплый ветер играл в Её рыжих волосах, а солнечные лучи, едва пробивающиеся сквозь гущу веток, ещё больше слепили его. Да, он был ослеплён Её красотой… почти Божественной… Анариэль нежилась не далеко от них, изредка полизывая себя то там, то здесь. Фея, улыбаясь, заигрывала с ним, он охотно Ей отвечал. Эльф не понимал, что так задарило Фею в нём, он не был «писаным» красавцем, больших наделов у него не было, разве что…
  Раздумья эльфа прервал Майлс, который уже высказывал Её Величеству всё, что он о Ней думал…
  - Вам не место в нашем отряде! Глупая женщина! Я на сто процентов уверен, что бандиты уже пронюхали о вашем присутствии! Что вы здесь вообще делаете? Вам бы сидеть дома, и покорно ждать мужа, а не шляться по лесам. Это не увеселительная прогулка! – изо рта разило так, бут-то рядом гнило трупа два сдохших животных, фея едва сдерживалась, что бы не морщиться.
  Тут перед ним возник Вандериэл. Майлс сделал шаг назад:
  - А тебе что надо, выскочка? Тебя это не касается, хотя, если подумать, тебя тоже никто не приглашал. Иди, не мешай разговору!
  Эльф, придвинувшись к Майлсу и ударил его кулаком в живот, от чего того слегка загнуло. Вандериэл опустил свою голову на уроваень головы Майлся и прошептал ему на ухо:
  - Ещё одно слово из твоего гнилого рта и тогда вход пойдёт вот этот меч – эльф положил руку на рукоять «Полёта Пегаса» - а если с головы Её Величества по твоей вине с Её головы упадёт хоть волос, тогда меня ничто не остановит, Майлс, я достану тебя, хоть из под земли…
  - Ах ты щенок… - Майлс выпрямился - Все равно, она слишком известна, чтобы идти с нами. А?! Ты, дамочка, даже с лука стрелять не можешь, только трепать… - Майлс упал, сбитый с ног сильным подзатыльником от Ричарда.
  - Прекратить перепалку! – рявкнул следопыт. Эвелин Ишизар прикрыла улыбку рукой, взглянув на Майлса.
  - Ричард, ты поплатишься…
  - Хватит! Мы выходим. Теперь никаких привалов. Будем идти очень быстро, мы должны уйти от разбойников, - Ричард взял свой лук, махнул им, указав остальным следовать за ним, и пошел впереди отряда. Майлс находился позади. Конрад спросил Вандериэла и леди Эвелин:
  - Все в порядке?
  - Наверное... – ответила Фея
  - Не понимаю, как ты его терпишь, Ричард? Я уже готов был нанизать его болтливую голову на свой меч. Таких уродов еще поискать надо, как его только в академию взяли? Уж поверь, он нам предоставит ещё хлопот…

- Тем не менее, он отличный боец, и ты видел его в действии. Именно поэтому он прошел все экзамены в академии Лесных Стражей, - Конрад оглянулся, посмотрев на красного и злого Кенга, - Он нам сейчас нужен, ибо нас очень мало...
- Но, Ричард, это же...
- Эй, смотрите! - указала вперед Ишизар. Все, как по команде, подняли свой взор туда.

Отряд вышел на небольшую поляну в лесу. Солнце выглянуло из облаков, озарив людей и эльфов. Кусты впереди зашуршали, и со всех сторон повыскакивали... орки. Несколько десятков орков. Сильные, большие, вооруженные ятаганами, ножами, копьями и дубинками, они шипели и огрызались, плюясь слюной. Рейнджеры мгновенно нацелили свои стрелы на внезапно появившихся орков, включая Ричарда. Вандериэл выхватил свой меч, прикрыв леди Эвелин и с отвращением гляда на "врагов". Прошло около двух-трех минут напряженного молчания.

Наконец, из кустарника вышел один урук. Этот, в отличии от своих товарищей, был здоровым и мускулистым. Узоры татуировок украшали его руки, такие мощные, что казалось, он может проломить вылун ими. На шее висел амулет из чьих-то очень острых зубов. В когтистых лапах урук сжимал длинный широкий меч, который даже Мьяннел так просто не поднял обеими руками, а он самый крупный и сильный в отряде, что свойственно человеку со свирепого севера. Длинные жирные волосы орка ниспадали на широкие плечи, вероятно, он никогда их не мыл. Маленькие черные глазки злобно смотрели на рейнджеров. Кожа темно-серого оттенка, что непохоже на зеленоватую кожу остальных уруков.

- Боже... - прошептала Эвелин Ишизар. Она впервые видела орков, и впечатления оказались сильными...
- Как черта?! - взревел здоровый урук с амулетом, лидер орков. - Вы стоите на нашем пути! С дороги, или всех порубаем.
- Только сделай шаг, и моя стрела окажется у тебя в глазу! - резко ответил Ричард, прицелившись орку в голову. Конрад говорил на полном серьезе.
- Арррх! И так все людишки поступают со старыми приятелями, а Ричард?! - урук рассмеялся, и все орки вместе с ним.
- Только если людишки глупы или не знают орков, - рейнджер опустил свой лук и подошел к уруку, пожав ему руку, - приятная встреча, Борк Грандел!
- Да, очень приятная, Конрад! Давненько ты не показывал тут свою поганую рожу!
- Да, так получилось, я был занят...
- Тебе следует кое-что объяснить твоим товарищам, - более мягким тоном сказал Борк, указывая на отряд. Те, в свою очередь, с раскрытыми ртами смотрели на Ричарда. Кто с удивлением, кто с отвращением. Леррион развел руками:
- Эй, орки не такие уж плохие ребята! Однажды я помог этому приятному орку Борку, а он помог мне, с тех пор мы друзья, что редко бывает, конечно.
- Да, друг моего друга - мне друг. Так что не бойтесь, мы вас и пальцем не тронем. Вы выглядите усталыми и потрепаными, вам следует отдохнуть. Идемьте, будте нашими гостями, моя деревня недалеко!

Когда все следовали за орками, Вандериэл подошел к Ричарду и прошептал:
- Как ты можешь дружить с ... ними?? Это же орки, им нельзя доверять! Они наверняка нападут на нас очень скоро! В любом случае, я их всех перережу...
- Не говори глупостей! Орки - яростные бойцы. Бокр Грандел непобедим в бою, я восхищаюсь его силой и ловкостью. А видишь этого низкого орка? - Ричард указал на маленького, шустрого бледно-зеленого урука, с торчащими острыми ушами и злобным оскалом, - Это Крашнак, с ним не советую даже говорить, он ненормальный. Еще есть орк Тругг, но его я тут не видел. Он, наверное, самый крупный представитель своей расы с мерзким характером. Но если Борк сказал, что все в порядке, значит, так оно и есть. А вот это Умалла, женщина орк, - Ричард умолк, залюбовавшись ее стройной атлетичной фигурой, симпатицными, но резкими чертами лица с клыками, сильными руками и ногами. Увидев это, вандериэл изумился:
- Ричард!
- Ой, прости. В общем, все будет хорошо, вот увидишь...
- Я надеюсь на это, - вмешалась Ишизар, свернкув глазами на Конрада.

Деревья разошлись, и показалось большое поселение орков, хорошо защищенное высокой деревянной стеной.
- А вот и мой дом! Добро пожаловать, мои новые друзья! - сказал Борк и направился к главным воротам. Остальные последовали за ним...

- Действительно, чего не хватало в нашем еще не успевшем начаться приключении, это пикантности! - Чуть слышно шепнула Фея, с опаской оглянувшись по сторонам, не услышал ли ее кто случайно, а то ведь мало-ли что может взбрести оркам в голову. Друг у них один, это Ричард, все остальные компания сопровождающих, не более.

Идея о посещении их лагеря ей не нравилась с самого начала. Можно было бы высказаться против, тогда все могло обернуться еще хуже, чем есть сейчас. Быть может не для всей группы, а лишь для нее одной, но сути это не меняло, уж очень слащаво, и не свойственно своей расе вел себя Борк Грандел. С другой стороны, что она знала о орках, практически ничего, кроме их цветовой схожести с растительностью в летний сезон, неразумностью, и порой демонстративную агрессию. Задумываться о пользе чтения энциклопедических изданий было несколько поздно. Сильнее закутавшись в свой плащ, и стараясь держаться ближе к Вандериэлю, Эвелин нервно покусывала губы.

Не спеша, обмениваясь особенностями здешних мест, два отряда вошли в поселение, миновав деревянный частокол. Нужно признать место было ужасное, зловонное и совершенно не привлекало провести тут хотя бы час, не говоря уже о чем-то большем, о чем Фея мгновенно высказалась в слух, возмущенным тоном!
- Я не останусь тут ни при каких обстоятельствах... это уж слишком!

Услышав недовольное высказывание Эвелин, Крашнак яростно завизжал:
- Неуважение к оркам или к их дому ведет к смерти! Прибить ее!!! - мгновенно орки повыхватывали свое оружие и направили на ее величество, готовые пронзить ее в любой момент. Никто не успел даже глазом моргнуть. Но Борк спас положение.
- Заткнись, Крашнак, а вы, черт вас дери, уберите оружие! Сейчас же!
- Борк, эта девица смеет говорит, что наше место плохое, и в нем нельзя жить?! Арр, я не потерплю этого! Давай прикончим ее, зажарим и полакомимся. Смотри, какое нежное тельце, - Крашнак, сверкая налитыми кровью глазами, пялился на леди Эвелин, пуская слюни.
- Каршнак, я тебе уши оторву! Пошел отсюда, червяк! - когда низкорослый орк удалился, злобно огрызаясь и плюясь, Грандел добавил: - не обращайте внимания на него, у него с башкой не в порядке. Я понимаю вас, людей, вы слишком изнежены и слабы, чтобы жить в таких условиях, в которых живем мы. Просто недавно мы отбили атаку болотных людишек, а не "прибраться" не успели, вот и беспорядок у нас тут. Идемте в Главный Дом, там мы принимаем гостей.

Ричард, пока все следовали за Борком, шепнул леди Эвелин:
- Советую вам больше так не высказываться. Потерпите, скоро мы уйдем отсюда. Может быть, даже на следующее утро.
На что Эвелин недовольно фыркнула.

Проходя мимо небольших деревянных домов, компания подошла к длинному двухэтажному зданию с соломенной крышей.
- Проходите, садитесь за главный стол! Скоро принесут еду! - Борк сел во главе стола на большой стул, взяв кувшин с вином и залпом осушил его. Следопыты сели за этот длинный грязный стол рядом с орками. Кому не хватило места, расположились на лавках, стоявших поодаль. Когда принесли еду, Грандел сказал:
- Орки, братья! Сегодня, вместе с нашими гостями мы празднуем победу над мерзкими болотными людишками! Пейте и ешьте их мясо до отвала!
- Мясо людей? - Вандериэл побледнел, его чуть не стошнило в тарелку с этим мясом.

- Эй, Ричард! А ну, давай сюда, померяемся силами! - взревел пьянуй Тругг, здоровый мощный орк. Конрад согласился. Они сели за маленький столик и начали эту борьбу - кто положит руку противника на стол. Следопыт с трудом положил руку орка своей правой, а вот с левой он проиграл Труггу.
- Да, силен! Это я уважаю! - довольно молвил Тругг, громко рыгнув.

Празденство продолжалось. Напряжение эльфов и людей-рейнджеров немного спало, а некоторое уже вовсю веселились с уруками. Леди Эвелин за это время успела разговориться и подружиться со своей тезкой - Эвелин Ишизар. Они пили вино и что-то весело обсуждали.

Наконец, настала полночь. почти все разошлись, кое-кто заснул на столе и под столом. Следопытам дали одеяла и подушки и места в некоторых домах. К Ричарду подошла девушка-орк Умалла. Она хищно смотрела на человека.
- Пойдем в мой дом, Ричи! - она едва могла сдерживать свои побуждения.
- Почему бы и нет? - Конрад окинул всзглядом ее стройное тело и остался доволен увиденным. Взяв ее за руку, они удалились. Хорошо, что Вандериэл это не увидел...

.
  … «Орки… опять орки, – думал про себя эльф, идя за всеми в лагерь – расслабляться ни в коем случае нельзя». Рука Вандериэла невольно опустилась на эфес меча и сильно сжала его. Не подавая виду, эльф шёл весь в напряжении, внимательно следя за каждым зелёнокожим, Анариэль так же усилила бдительность. Фея старалась не отбиваться от эльфа, а после её недовольного высказывания в сторону орков и вовсе «приклеилась» (в хорошем смысле слова) к нему.
  Селение орков ничем не отличалось от любых других селений их же сородичей. Неопрятный частокол, вокруг голые камни, ни единого дерева, всё повырублено на дрова для печей. Местами валяется мусор. А при входе в селение, прямо перед воротами, стоят два столба, на котором болтаются головы и черепа недругов. Тут было много волосато-бородатых со странным цветом кожи человеческих.
  От одного вида орков эльфа уже мутило – здоровенные и тупые, сальные волосы на голове (видимо всю жизнь не мытые, фу), а их глаза… определённо злые. Уж и не знаю, какое Божество их породило, но если вы не орк – лучше с ними не встречаться. Хотя поговаривают, что они и к своим не лестно относятся, всё воюют, как животные, за места обитания.
  Вот и местным «болотным людишкам» не повезло с соседями. Орков не так легко победить, грубой силой их не взять, ибо они сильнее и грубее.
  В местной столовой, если её так можно было назвать – ну никакой опрятности, о Боги, куда же наших друзей занесло, когда подали «еду» эльф уже вроде обрадовался мясу, но…
  - Орки, братья! Сегодня, вместе с нашими гостями мы празднуем победу над мерзкими болотными людишками! Пейте и ешьте их мясо до отвала!
  - Мясо людей? - Вандериэл побледнел, его чуть не стошнило в тарелку с этим мясом.
  Он огляделся по сторонам и в ужасе выбежал из помещения, и, не успев свернуть за угол, блеванул. Умывшись водой из фляги, он уселся на землю и закрыл глаза. Через мгновение он услышал тихие шаги и, открыв глаза, увидел Фею.
  - Это возмутительно, человеческое мясо, бррр, как вспомню, аж всю трясти начинает.
  - Прошу Вас, не нужно про мясо… - приступ тошноты опять достиг горла, но эльф его как-то смог подавить. – не желаете ли фруктов, у есть немного в сумке, сами сможете восстать, а я… я посижу пока тут, мой аппетит на сегодня подорван, не обращайте внимания.
  Через какое-то время из «столовой» с набитым брюхом вышла Анариэль…
  - Ну хоть ты, подруга, довольна. Вижу наелась на неделю вперёд, тебе плохо от перебору не станет???
  Наконец, настала полночь. И вот тут-то эльф был шокирован окончательно. В темноте он заметил Ричарда… Но с кем?! С девушкой-орком!!!
  - О Боги, убейте меня, теперь я знаю как появились полу-орки. Скорее бы мы покинули это место…
  Эльф знал какую лачугу для «ночлега» ему выделили и он побрёл к ней, но по дороге из-за тёмного угла прямо перед его носом выросла здоровенная фигура орка.
  - Эй, малявка, ты, надеюсь, не забыл меня – орк хищно оскалился – могу напомнить…
  Перед Вандериэлом стоял Рашнаг, при последней их встрече (точнее до этого это была их первая встреча) орк чуть не оторвал эльфу голову, он едва спасся. Что тут сказать, дело было молодое…
  - Нет, я помню, только учти, уже лет 10 с тех пор прошло, я стал умнее.
  - Да что ты говоришь, агррр, может проверим? Предлагаю устроить «дружеский» поединок, до первого пускания кишков, твоих разуметься. С Борком уже обговорено, поединок, так или иначе, состоится. Хотя он не знает, что я тебе череп проломлю. В общем, готовься, малявка – глаза орка сверкнули во мраке. Толкнув эльфа, он зашагал своей дорогой…