Возвращение чародея

Тут он краем глаза уловил какое-то движение справа. В своем углу эльф небрежно поигрывал метательным ножом. То, что сквозило в его черных бездонных глазах, не предвещало нахалу ничего хорошего. Но тот потянул с радом стоящего стула свой широкий топор. Зря... каждый местный знал, что эльфу почти нет равных в стрельбе из лука и метании ножей. Противник и глазом не успеет моргнуть, как окажется на том свете. Но, залетный не был местным. А потому, не выпуская руки юной феи, он продолжал поднимать свое стальное чудовище. Но тут он ощутил чей-то взгляд. За столиком напротив сидел вшивый монашек, которому только полы подметать своей рясой в храмах или ходить за свиньями на заднем дворе отца-настоятеля. Но то, что увидел Раксел, заставило его побледнеть. Из-под полуопущенного капюшона на него глядели два пылающих огнем глаза. В руках этого тщедушного служителя культа подрагивал, переливаясь всеми цветами радуги, тугой шар магической мощи, по который опутывала тонкая паутина ярко-голубых молний. Раксел тут же отпустил руку феи, пробормотал какие-то слова извинения и пулей вылетел из таверны.
Девушка быстро обернулась, в глазах было подозрение, но ничего особенного она не заметила. Возле двери полупьяный эльф допивал пиво, на столе уже стояла целая батарея пустых кружек, а возле камина сидел безобидный монах или друид - по заляпанной грязью одежде не разберешь. Он, видимо, настолько осоловел от жара, идущего от очага, что клевал носом. Она довольно вздернула носик - как она отбрила этого проходимца. Побольше стали в голосе и легкое заклинание Внушения - и подобные типы не страшны.
Из кухни появился хозяин и осведомился, чего желает молодая госпожа. Фея наморщила лобик, вспоминая, зачем же она сюда явилась. И, видимо, не найдя ответа, брякнула первое, что пришло на ум.
- Я бы хотела купить фунт сахара.
Трактирщик смутился.
- Госпожа, прошу извинить, но мы не торгуем сахаром. Двумя домами вверх по улице есть продуктовая лавка. Там вы сможете купить отменный очищенный тростниковый сахар. Его привозят с Южных болот.
Фея учтиво поблагодарила хозяина и покинула таверну.
Волхв проводил ее взглядом. Легкий свист привлек его внимание. Дерзкий эльф сделал приглашающий жест кружкой. Беркут пересел за его столик.
- Что, приятель, - с ехидной ухмылкой спросил эльф. - Как тебе девочка?
- Ты знаешь ее?
- Да. Она из новеньких. Появилась пару недель назад. Фея слабенькая, но учится охотно. Зовут Евгенией.
- Леди Евгения, - попробовал волхв имя очаровательной феи на слух.
Эльф вперил в чародея свой пристальный взгляд.
- Так она тебе понравилась? А как же твой культ?
Беркут смутился.
- Иди к дьяволу. Скажешь тоже, понравилась... Да и культ вовсе не запрещает вступать в близкие отношения с женщинами. Главное - уметь побороть в себе страсть.
Эльф отхлебнул пиво и облизал пену с верхней губы.
- Ню-ню. Ладно, забудем. Вон уже и наши на подходе. Будешь нынче развлекать нас своими байками?
В таверну с гамом и шутками ввалилась целая толпа. Впереди блистательный дракон-крестоносец Дюк Кириньяль в обнимку со здоровенным мужиком, судя по кожаному фартуку, кузнецом. С ними было человек пятнадцать - орки, ящеры, люди, один оборотень... Замыкал шумную процессию, как всегда, степенный гном Тробирнус в своих неизменных очках в роговой оправе.

Сознание возвращалось медленно. В голове еще носился табун испуганных лошадей, в висках пульсировала кровь. Беркут коснулся пальцами ноющего затылка. Те нащупали влагу. Кровь уже свернулась и застыла коркой, а сукровица все еще сочилась. Глаза с трудом привыкали к полумраку. Волхв уже минут десять как очнулся, но только сейчас стал различать кое-что в сером мареве, которое его окутало.

Поток гостеприимно принял его в свое лоно. Пещера старика исчезала за спиной, еще мгновение - и позади останется лишь мутная синева потока. На сей раз поток был медленным и шел навстречу. Волхву пришлось продираться сквозь него. Благо, это не вода - переход оказался тяжелым и долгим - ни один пловец не смог бы продержаться столько без воздуха в водных толщах. Мышцы уже уставали, когда впереди показались первые всполохи - верный признак приближающейся арки того конца потока. Здесь поток был особенно плотным и разглядеть что-либо за гранью арки не представлялось возможным. Шаг, еще один. Руки прорвали незримую пленку арки. Волхв подался вперед всем телом...
Это было настолько неожиданно... Беркуту ни разу не приходилось слышать о дырах, расположенных над поверхностью земли, хотя в академии профессор и предрекал такую возможность, ведь в принципе так и не нашли какой-либо связи между энергетической дырой, открывающей вход в поток, и твердой основой, на которой она помещалась. А эта висела в воздухе, да еще и на высоте третьего-четвертого этажа. Отточенные за время военной службы рефлексы помогли вовремя сгруппироваться. Волхв приземлился на ноги, но неловко потерял равновесие и рухнул на спину. Голова ударилась о что-то твердое и далее тьма... Потом неясные голоса, темный теплый поток, который увлекал его по низкому сводчатому туннелю, дробный стук сотен копыт и мучительное возвращение в реальный мир.

Знойный воздух обжигал легкие. Да к тому же в нем носилась какая-то странная взвесь, которая сушила нос и оседала противной пленкой во рту. Именно из-за нее на расстоянии каких-нибудь двадцати метров уже ничего не было видно. Сумрак не сгущался и не рассеивался.
К счастью волхв отделался сильной ссадиной на голове, парой ушибленных ребер и болью в стопе левой ноги, но опыт знахаря подсказал, что ни перелома, ни даже трещины в кости нет - пройдет само через час-другой. Хорошо, что тесемки мешка затянул крепко - не развязались, все вещи были на месте. А вот посох пришлось поискать. Но уже через несколько минут волхв, опираясь на него, заковылял куда глаза глядят. А в этом мареве они толком никуда не глядели.
Земля была каменистая, рассеченная паутиной трещин. Кое-где попадалось жалкое подобие кустов. Ни одного звука, кроме шарканья сапогов по камням, не было в наполненном сажей, именно сажей, хотя ни малейшего запаха гари не ощущалось, воздухе. Ни птичьей трели, ни жужжания насекомых, ни даже легкого свиста ветра.

Волхв потерял счет времени. Возможно, он шел минут тридцать-сорок, возможно - несколько часов... А потом появилось солнце - огненно-красное пятно, с трудом пробивающееся сквозь сажевую завесу. Рассеялись ли облака или просто пришло утро было не понять.
Нога прошла, ссадина на макушке окончательно затянулась, даже ребра почти не ныли. Есть совсем не хотелось, а вот жажда мучила сильно. Сажа, которая была везде, сушила рот, горло... Вода в бурдюке убывала катастрофически быстро. Волхв решил сделать привал, немного поесть и поразмыслить над тем, как быть дальше. Укрывшись с головой плащом, он уселся прямо на землю. Под плащом сажа постепенно осела и дышать стало легче.
Хлеб, что дал волхву с собой старик, был крутого замеса и с трудом шел в истерзанное сажей и зноем горло, зато мясо, судя по всему козлятина, было достаточно сочным. И не смотря на отсутствие чувства голова, Беркут съел его с удовольствием.
Положение было не завидным. Незнакомый мир, в котором крайне сложно ориентироваться, неизвестно куда идти, небольшой запас пищи и совсем ничтожный воды. И самое поганое - таинственный Ингир-Чу совершенно четко указал, что Беркут должен воспользоваться дырой на краю Иссушенной долины. А дальше путь был совершенно не ясен. Как говорилось в послании "...мои посланцы проведут его..." И где же они? У дыры его никто не встречал. Где искать хоть какую-то цивилизацию не понятно. Да и есть ли она в этом мире?..
Что-то еле заметно изменилось вокруг... Появился звук - еле заметный шорох. Появился запах - что-то крайне неприятное, острое и тяжелое. Почему-то сразу вспомнились опыты по химии на младших курсах академии, когда нерадивые студенты сливали все реактивы в одну посудину. Тело отреагировало мгновенно. Руки цапнули посох. Ноги с силой оттолкнулись от земли. Волхв кувыркнулся и вскочил на ноги, отбрасывая в сторону плащ.
На то место, где он был миг назад обрушился тяжелый молот. Воздух прорезал рев разочарования. В трех шагах стоял огромный минотавр. Таких массивных тварей Беркут не встречал ни в Землях Героев, ни в одно из сопряженных миров. Тот был чуть ли не в полтора раза выше волхва и вдвое шире в плечах. Торс чудовища прикрывал кожаный доспех с нашитыми на груди металлическими пластинами. Руки, перевитые чудовищными мышцами, сжимали гигантский посох. Один удар такой махины мог бы смять как скорлупу стальные латы. Низ туловища прикрывала одна лишь грязная набедренная повязка, да еще на массивных, покрытых густой бурой шерстью, ногах, оканчивающихся раздвоенным копытом, были наголенники металла рыжего цвета.
Молот снова взвился в воздух. Лишь отточенная реакция позволила волхву избежать смертельного, кто бы сомневался, что попадание этого стального монстра будет смертельным, удара. Он стремительно нырнул влево, крутанул посох и что есть силы ударил в морду чудовищного минотавра тяжелым свинцовым навершием. Беркут знал, что голова у минотавров, особенно лобная кость, очень крепкая, но ни один знакомый минотавр не смог бы выдержать удар подобной силы. А это лишь удивленно мукнул лапнул ушибленное место, перехватил поудобнее молот и ринулся на волхва.
- Да как же тебя свалить, черт возьми?
Волхв с трудом уворачивался от пролетающего у самой головы тяжелого стального убийцы. Посохом жилы ни на руках, ни на ногах запросто не перешибешь, голова, как оказалась, даже для массивного свинцового шишака была слишком крепкой. Поразить грудь и думать было нечего - панцирь, пусть и от сильного, но все же удара деревянной палкой спасет. Эврика! Это же так банально! В детстве волхв так часто видел это в старых фильмах. Поднырнув под огромную лапищу, он что есть силы ткнул острым концом посоха зверюге в пах. Минотавр согнулся пополам, дико взревел. Беркут с силой оттолкнувшись от земли, взвился в воздух и в прыжке ударил обеими ногами в короткую толстую шею монстра. Тот завалился на спину. Вот он единственный шанс! Перехватив посох в правую руку, волхв лапнул с пояса короткую секиру и занес руку для решающего удара, который должен перерубить яремную вену на незащищенной шее.

Кисть левой руки пронзило резкой болью, секира, крутанувшись, вонзилась в землю в миллиметре от рогатой головы. Волхв удивленно таращился на странную буро-зеленую веревку, что обвилась вокруг запястья. Внезапно мощный рывок опрокинул его на землю. Перекатившись, Беркут вскочил на ноги. На удивление, запястье было свободно. Он вскинул голову. В нескольких шагах от него стоял массивный ящер. Нет! Не хорошо знакомый по схваткам ящеро-человек, а настоящий раптор, о котором в далекие годы учебы рассказывал на лекциях учитель палеоареологии. Разве что хвост был чрезвычайно длинным...
По голове словно прошлась кувалда. Земля радостно распахнула свои объятия. На грани обморока, действуя на одних рефлексах, волхв перевернулся на спину и не слушающимися руками выставил перед собой посох. Свет заслонила гигантская фигура разъяренного минотавра. Огромный стальной молот взвился в воздух...
Воздух прорезала зеленая молния, громко щелкнуло. Минотавр обиженно взревел. Сзади послышался щелкающий скрипучий голос. Проваливаясь в черную пустоту, волхв разобрал лишь:
- Ты что, порождение гнойного червя? Нам приказано взять живым. Если мы не...

Тяжелый удар по печени выдернул волхва из забытья. Болью отозвались не залеченные ребра, голова раскалывалась. Сквозь трезвон донесся голос, истончившийся до комариного писка. Слов волхв не разобрал. Спину и низ шеи ожгло. Волхв тряхнул головой. Туман в мозгу прояснялся. До сознания долетели слова:
- Вставай, раб. Вставай или оставлю тебя здесь подыхать.
Беркут поднял голову, с трудом разлепил заплывшие веки. Перед ним стояла женщина. Нет, не женщина, а дьяволица, судя по рожкам на голове. Чертовски красивая - почти все дьяволицы обладают неземной красотой, в отличие от дьяволов, которые имеют весьма отталкивающую внешность. В коротком кожаном платье, кожаных сапогах. Длинные стройные ноги, крупная, но в меру, грудь, крутые бедра. Сатанинская улыбка на сочных губах, адский блеск в таких же, как и волосы смоляно-черных глазах. В одной руке кнут, в другой короткий меч с утяжеленным концом. На двубое - это самое бесполезное оружие, а вот в сутолоке массовой бойни или в тайных коридорах дворца властительного вельможи - идеальное. Рана в живот таким мечом не залечивается обычными методами. Даже сильному волшебнику потребуется немало магической энергии чтобы залатать ее.
Волхв прохрипел пересохшим горлом.
- Кто ты?
- Меня зовут Араш-тхаа.
- Мое имя...
Короткий взмах кнута. И его кожаный язык больно резанул плечо, самым кончиком полоснув по щеке.
- Ты мой раб. А у рабов нет имен.
Слева показалась массивная туша минотавра. Он подошел, бросил на волхва взгляд полный презрения и проревел.
- Госпожа, зачем тебе эта слизь? Дозволь, я перешибу ему хребет. Одного удара хватит.
Дьяволица раздраженно отмахнулась.
- Поди прочь, животное. Эта слизь чуть не свернула тебе шею. Если бы Туброк вовремя не подоспел, твоим мясом уже лакомились бы падальщики. Ты видел его мышцы? За него дадут хорошую цену в Красной Каменоломне. Или же лучше продать Урусану тебя?
Минотавр попятился, выставив перед собой ручищи. В глазах был неподдельный ужас.
- Нет-нет, госпожа. Лучше убейте. Я и так еле вырвался из его лап.
- Благодаря мне, если твоя куриная память еще помнит это. И теперь ты служишь мне и сделаешь то, что я тебе укажу. Ты меня понял, животное?
Минотавр покорно склонил голову.
- Да, госпожа, я в твоей власти. Я сделаю все, что велишь.
Дьяволица смягчилась.
- Хорошо. Сейчас покормишь его, затем раскуешь ему ноги. Не всю же дорогу Туброку его тащить на себе.
Только сейчас волхв заметил стальные браслеты, что охватывали его голени и запястья.

Мясо неизвестного зверя было жестким и противным на вкус, но это было все, что минотавр Нижок дал Беркуту. Потом принес жестяную банку, на которой волхв разглядел практически стертую надпись "Made in USA" (Черт возьми! Как ей здесь очутиться???). На дне плескалась подозрительно мутная жижа.
- Пей, - проревел минотавр. - Следующий привал нескоро.
Волхв сделал осторожный глоток. Жижа оказалось простой, хоть и протухшей водой. Но другого варианта утолить жажду не было. В воде был какой-то мусор, на зубах то и дело скрипели мельчайшие песчинки.
Минотавр сгреб волхва за шиворот и рывком поставил на ноги.
- Топай к костру, собью кандалы с ног.

По каменистой равнине шли еще два дня. Пыльное марево постепенно рассеялось и к утру второго дня исчезло совсем. Первый раз волхв видел восход в этом мире. Солнце было большим, но довольно тусклым. Багровым мутным кругом оно выползло из-за далеких гор.
Кроме тупого минотавра Нижока и раптора Туброка в свите дьяволицы Араш-тхаа больше не было никого. На одном из привалов словоохотливый Нижок рассказал Беркуту, что несколько лет назад дьяволица была в свите сиятельного князя Элисара, и тот даже был пленен ее красотой и подумывал сделать ее, если не законной женой, то любовницей. Но алчная Араш забралась в сокровищницу князя и похитила несколько дорогих вещей, после чего скрылась с первым же караваном на столицу. Элисар был в бешенстве, послал за ней отряд адских гончих и двух рыцарей Тьмы из наемников. Дьяволица попала в окружение, и дела ее были совсем плохи, так как князь приказал доставить ее в свой замок живой или мертвой, причем лучше мертвой. Но счастливая случайность спасла шкуру хитрой бестии. В скалах она наткнулась на заваленного камнями раптора Туброка. Араш привыкла больше надеяться на свою смазливую мордашку и безупречную фигуру, но все же кое-какой магией она владела. Обратив камни в песок, она освободила ящера, который к счастью почти не пострадал и в благодарность показал своей спасительнице тайный тоннель в скалах. Вот так дьяволица прошмыгнула под самым носом у своих преследователей. С тех пор они с ящером были неразлучны.
А полгода назад Араш продавала рабов в каменоломню демону Урусану. Там она заприметила Нижока. Тот после пленения долго отказывался повиноваться. Его били плетьми, пытали каленым железом, но так и не смирили буйный нрав быкоголового. Урусан велел приковать его к скале и кормить только соленой рыбой. Минотавр жестоко страдал... Дьяволица оценила его внушительные размеры и потенциал в работорговом промысле, а потому помогла бежать. Напоив в усмерть стражу, она файерболами переплавила одно из звеньев толстенной цепи, истратив на это почти все свои силы. Потому Нижоку пришлось ее выносить из провала, в котором была Красная Каменоломня.

К исходу дня они вышли к краю длинного глубокого ущелья. Он тянулось на закат почти до самого горизонта. Вдоль стены вниз уходила довольно широкая хорошо утоптанная тропа, терявшаяся во мраке в сотне метров он края. Из провала попахивало серой.
Волхв сказал удивленно:
- Я думал, что в каменоломне добывают камень. А оттуда несет, как из серных копей.
Минотавр пояснил:
- А там и добывают камень. Просто после моего побега всю внешнюю стражу заменили с чертей на демонов младшего ранга. А демонам сера нужна позарез. Они могут жрать и обычную пищу, но без серы начинают болеть. Ходят слухи, что поставили даже пару эфритов, но сам я их не видел. Так что ты, парень, уж точно оттуда не сбежишь.
Волхв и сам понимал, что положение его хуже некуда, но что предпринять... Несколько раз он пытался навести на Нижока морок, пока Араш-тхаа и Туброк отсутствовали, но ничего не получилось. Кандалы на руках содрали кожу, раны начинали гноиться, но простейшее заклинание лечения, которое каждый уважающий себя маг, чародей, волшебник и даже некромант осваивает в первую очередь, не сработало. Один на один, без оружия, да еще и со скованными руками, победить минотавра в схватке представлялось делом совсем безнадежным. А когда рядом были раптор и дьяволица, побег становился невозможным. А если в каменоломне действительно столь мощная охрана, то дело было вообще безнадежным. А вырваться из плена нужно было во что бы то ни стало... Ингир-Чу держит у себя Стаса и время работает против волхва. Жив ли еще лучший друг?..

Араш приказала зажечь факелы. Неясные отблески огня выхватывали из темноты, опустившейся в провал после захода, тропинку, которая метров через пятьдесят стала довольно узкой. Приходилось идти гуськом. Впереди раптор, за ним дьяволица, потом плененный волхв, и замыкал процессию массивный минотавр, которому с трудом хватало места на тропе. К счастью спуск был достаточно пологим. Через полчаса они вышли на широкую площадку. В стене зияло жерло тоннеля над которым красовалась табличка с помпезной надписью "Красная Каменоломня. Добро пожаловать в Ад!"

Вопреки ожиданиям волхва стражи на входе не оказалось. За долгие годы выработки так углубились в каменную толщу, что дьяволице, ее спутникам и пленнику пришлось еще довольно долго идти по мрачному тоннелю, прежде чем дорогу им преградил небольшой отряд чертей. Черти как черти - на голову ниже человека, довольно хилые, на ногах забавные козлиные копытца, а вытянутая морда заканчивалась свиным пятачком. Вот только шерсть не имела привычного рыжеватого оттенка, а была угольно-черной. Вооружены они были короткими трезубцами - оружием весьма неэффективным в единоборстве, но весьма удобным в массовой свалке или при атаке с воздуха. У чертей были небольшие кожистые крылья на спине. Летать они, естественно, не могли, но подпрыгнуть метра на четыре и медленно планировать, им было вполне по силам.
Старый черт с пятном поседевшей шерсти на макушке, опасливо окинул взглядом могучую фигуру Нижока, враждебно оскалил клыки при виде ящера Туброка, не удостоив закованного в кандалы волхва даже мимолетным взглядом, обратился к Араш, признав ее старшей.
- О, властительная дьяволица! Возьму на себя наглость осведомиться, кто вы и с какой целью отправляетесь в брюхо Красной Каменоломни.
Араш-тхаа смерила старого черта взглядом и злобно выдавила из себя.
- С какой стати я должна отчитываться перед какой-то свиньей с крыльями? Кто ты такой чтобы переходить мне дорогу. Убирайся, или я прикажу своим слугам размазать тебя и твоих выродков по стенам этой каменной кишки.
Черти злобно зашипели и ощетинились трезубцами. Старый черт предостерегающе поднял руку.
- Тише, дети серной ямы... Прости меня великодушно, о, властительная дьяволица. Я лишь жалкий страж внешнего предела. Меня зовут Исмаэль. И я лишь исполняю приказ могучего Уру сана - хозяина каменоломни. Если я не узнаю вашего имени и намерений и пропущу вас, он подвергнет меня жестоким пыткам а моих детей, - черт громко всхлипнул и смахнул с морды невидимую слезу. - сварят заживо в слюне церберов. Сжальтесь над старым чертом, госпожа...
- Жалкая падаль... Какой же ничтожный народец - черти.
Старый черт унижено залепетал.
- Ох, жалкий... Ваша правда. Мы бедные, несчастные... Пожалейте моих деток, госпожа, назовите свое имя и цель визита.
Лицо дьяволицы перекосило от злобы, но, смирив ярость, она произнесла:
- Пора бы уже знать, кто перед тобой. Я Араш-тхаа. Это, - указала она на минотавра и ящера. - мои спутники - раптор Туброк и минотавр Нижок. А тот, в хламиде, - раб, которого я веду на продажу Урусану, для чего сюда и явилась.
Как только она закончила говорить, один из чертей пулей метнулся вглубь каменного лабиринта. Старый черт жестом отогнал своих подчиненных с дороги.
- Властительная госпожа Араш, могучего Уру сана предупредят в вашем прибытии. Вы можете пройти. Полагаю провожатый вам не нужен?
- Если со времени моего последнего визита, который был не далее чем две недели назад, Урусан не переменил место своей резиденции, то я обойдусь и без проводника.
Черт низко поклонился и сделал приглашающей жест дьяволице следовать дальше по тоннелю.

Пещера, в которой они оказались, была колоссальных размеров. Даже рукотворные галереи подземных жителей, в которых в свое время удалось побывать волхву, были гораздо более скромными. Высота свода была, по крайней мере, метров сорок. Ширина пещеры метров пятьсот-шестьсот, а в длину в ней было не меньше полутора километров. И это притом, что не было ни одного опорного столба! И как свод держится?.. Стены пещеры были источены множеством тоннелей и тоннельщиков. Вдоль пещеры на равном расстоянии стояли пять толстенных десятиметровых столбов, на макушке которых пылало яркое пламя, давая достаточно света. Почти в самом центре пещеры возвышался классический инфернальный замок, окруженный рвом с кипящей лавой. По эту сторону рва были рассыпаны небольшие постройки - судя по всему, бараки, казармы и жилища надсмотрщиков. По пещере сновали черти и демоны всех мастей. Из одного тоннеля в другой промаршировал отряд вооруженных бердышами дымных созданий - весьма своеобразных гибридов демонов и элементалов, не то воздуха, не то шторма.
Но самое удивительное располагалось справа от прохода, из которого вышли Араш-тхаа, ее спутники и скованный Беркут. На небольшом возвышении, возле самой стены, были расположены странные строения небывалой величины. Самые маленькие из них были не многим ниже центральной башни замка хозяина этого подземелья. Здания стояли довольно плотно. Сразу было заметно, что ими уже многие поколения не пользуются. Окна зияли черными провалами. Стены некоторых домов частично обвалились. Но вот, что больше всего поразило волхва - поразительное сходство этих строений с теме, которые он видел в учебниках по истории РОДИНЫ, когда учился в школе.
- Что это за диковина?
Минотавр грубо толкнул волхва в плечо.
- Иди-иди. И поменьше глазей на эти развалины. Тебя сейчас должно волновать, прежде всего, сможет ли Араш продать тебя Урусану или нет. Если сможет, еще поживешь. Возможно, даже удастся освободиться как мне. А не продаст... Араш, как и все дьяволицы, весьма изощренна в пытках. И не в ее привычке отпускать своих пленников.

Перед подъемным мостом их остановил эфрит. Не говоря ни слова, указал на одно из ближайших строений. Араш не решилась войти первой и приказала раптору проверить. Тот осторожно зашел в дом. Несколько минут оттуда не раздавалось ни звука. Потом бесшумно в дверном проеме показался Туброк и прошипел.
- Всссе в порядке, госсспоша. Вы мошшшете войти.
Нижок втолкнул волхва внутрь, затем вошла дьяволица. Помещение было небольшим, а обстановка очень простой - дощатый стол и пара лавок вдоль него. Судя по всему, это строение и было предназначено для ведения торга.
Со стороны входа пахнуло жаром. В дверной проем просунулась пылающая голова эфрита. Огненные глаза без зрачков быстро осмотрели помещение, голова исчезла. Затем в комнату вошли два крепких демона, вооруженные ятаганами и встали по обе стороны от входа.
За ними появился хозяин подземелья - великий, могучий и страшный Урусан. Но, честно говоря, на волхва он особого впечатления не произвел. Демон, как демон... Не слишком высокий для представителей своей породы - около ста восьмидесяти сантиметров не считая роскошных рогов, венчавших огромную, как пивной бочонок, голову. Маленькие, глубоко посаженные глазки были практически скрыты мощными надбровными дугами. Нижняя челюсть, и без того внушительных размеров, сильно выпирала вперед, от чего клыки ну никак не помещались во рту демона. Они были длинными, желтыми, слегка загнутыми назад и лишь чуть-чуть не доставали до его носа. Нос был небольшой, сплюснутый, с вывернутыми наружу ноздрями.
Фигура хозяина Красной Каменоломни была довольно внушительной. Мощная грудь вздымалась горой над практически плоским животом (весьма редкое телосложение для высокопоставленного демона в годах). Длинные мускулистые руки почти достигали колен. Левую кисть опоясывал широкий кастет с железными шипами. В правой была зажата мощная семихвостная плеть.
На ногах демона были добротные сапоги из воловьей кожи. Пояс прикрывала кожаная юбка до колен. На боку болтался короткий меч в украшенных самоцветами ножнах. Торс демона не был прикрыт ни одеждой, ни латами. А гардероб довершали широкие стальные браслеты на запястьях.
Демон осмотрел присутствующих и, указывая на минотавра, проревел низким голосом:
- Пусть этот раб выйдет отсюда. При нем я торг вести не буду.
Нижок яростно всхрапнул. Могучие руки лапнули по широкому поясу, где обычно висел его великанский молот, но так его и не нашли - все оружие по приказу охраны пришлось оставить на входе. Араш-тхаа властно взяла минотавра за руку.
- Выйди, Нижок, со мной останется Туброк. Он достаточно силен и ловок, чтобы одолеть этих двух лосей с зубочистками и эту старую рогатую обезьяну.

Урусан заскрипел зубами от злости.
- Если бы не твои покровители, дьяволица, ты бы давно уже гнила в моих подземельях...
- А если бы не твои покровители, демон, я бы еще десяток лет назад не оставила бы от твоей зловонной клоаки камня на камне. Но не будем об этом... Нижок, я же сказала - выйди.
Минотавр обиженно мотнул рогатой головой в сторону волхва.
- Пусть и этот тогда выйдет. Он ведь тоже раб...
Хозяин подземелий ухмыльнулся.
- Он мне не раб... Пока, не раб. В отличие от тебя.
Минотавр рванулся к демону - ничего, что нет молота, с такой силищей он голыми руками вобьет этого старикашку в землю по самые уши. Демоны-стражи загородили хозяина и угрожающе выставили перед собой ятаганы. Араш метнулась вперед и встала между демоном и разъяренным минотавром.
- Ури, дорогуша, будь поосторожнее в словах. Нижок давно уже не твой раб, ведь ему удалось бежать из твоей каменоломни...
- Ни без твоей помощи, дьяволица. - огрызнулся демон.
- А ты попробуй, докажи. - Араш ответила ему премилой улыбкой.
Минотавр, раздраженно пыхтя, вышел из здания. Урусан изобразил на своей роже некое подобие улыбки и осведомился:
- Ну и кого же ты мне привела на сей раз?
Дьяволица жестом велела волхву подняться.
- Скинь свою хламиду. Покупатель должен видеть, что за товар он приобретает.
Волхв поднялся и нехотя снял плащ, оставшись в штанах и безрукавке из волчьей шкуры, одетой на голое тело. Демон подошел и стал придирчиво осматривать предложенный товар. Пощупал руки, легонько ткнул кулаком в ребра, даже заглянул в рот, ну прям как лошади. После чего разочарованно причмокнул и, отходя к двери, бросил:
- Товар не самый худший, но мелковат и дохловат. Только ради уважения к тебе, Араш, дам за него две золотых монеты.
Дьяволица ударила кулачком по крышке стола.
- Пять! Не меньше! Ты посмотри какой он жилистый. Ему пришлось голодать, но при должной кормежке мясо нарастет быстро. А что низкорослый - так это наоборот хорошо для тесного тоннеля. Так что пять!
- Три! Мое последнее слово.
- Три и меру глубинных грибов.
Урусан довольно гоготнул.
- Значит и ты подсела на эту дрянь. Что ж, этой гадости не жалко. Три золотых и меру грибов. По рукам.
Он шепнул что-то одному из охранников и добавил:
- Иди, казначей тебе выдаст золото, а потом получишь дурь на складе.
Араш-тхаа обернулась к волхву и промурлыкала:
- Вот и все, человечек. Теперь ты во власти грозного Урусана. Я очень сожалею... что так и не довелось поиметь тебя. При других обстоятельствах я бы не упустила такого случая. Прощай.
Сопровождаемая одним из демонов, она покинула хижину. Урусан проводил ее взглядом и обернулся к Беркуту.
- Ну что, парень. Считай, что тебе повезло. Многие считают мою каменоломню истинным адом, но это не совсем так. Останься ты у Араш, я бы тебе лишь сочувствовал бы. Ты не представляешь, что она любит выделывать со своими жертвами... А тут ты будешь иметь крышу над головой, кусок хлеба, пусть и паршивого, и свою пайку баланды. Конечно, ни за так - придется повкалывать. Но, если будешь усердно трудиться, сделаю тебя надсмотрщиком. Лет эдак через двадцать. - он лукаво подмигнул понурившемуся волхву. - А там и до моего помощника рукой подать. Ладно-ладно, не унывай. Сейчас тебя отведут в барак и накормят, а через цикл приступишь к работе. Тут распорядок такой - два цикла ломаешь камень, цикл отдыхаешь. Как видишь, пуп не надорвешь...

Дела шли как никогда хорошо. Кое-какие средства, вырученные от участия в последнем турнире, позволили, наконец, волхву выкупить свой второй феод у Магистрата. Первый земельный надел на краю леса, захватывающий приличный участок земли, малопригодной для земледелия, краешек леса и чуть-чуть болота, был весьма неудобен, но на первых порах приходилось довольствоваться им. А вот второй участок обещал неплохие перспективы. Расположен он был как раз за первым. Почти всю площадь занимал густой березняк, а северная граница примыкала к невысоким горам.
Волхв давненько подумывал открыть небольшое производство. И область своих коммерческих интересов он уже мысленно очертил. Столица была богата разными товарами, крупные помещики держали монополии на соль, уголь, серу, сырое железо. Землевладельцы помельче объединялись в гильдии и занимали другие, чуть менее прибыльные ниши. Были свои гильдии и у купцов, торговавших иноземным товаром. А вот в чем был действительно дефицит, так это в хорошем дегте и смоле для конопаченья судов. На юго-западе континента была одна дегтярня, но деготь из нее не отличался особой чистотой, а и мало его было, ибо получали его старым способом.
Беркут же решил полностью использовать достоинства свежеприобретенного надела. В горах он присмотрел ручей, который, будучи пущенным в нужное русло, мог крутить водяное колесо. На границе между лесом и горами была очень удобная поляна. Как раз туда предприимчивый волхв решил перенести свою резиденцию. Над поляной на высоте метров восьми был широкий уступ. Тут волхв решил поставить пару ветряков. С силой воды и ветра отпадала потребность в дизельном генераторе, о котором сперва задумывался Беркут. На базе после долгих препирательств согласились поставить настоящий реактор, даже с вакуумной системой, но предупредили, что его придется замаскировать под котел колдуна. Тщетно Беркут пытался доказать, что многие из обитателей Земель Героев прибыли из миров куда более индустриально развитых, и что для них даже атомный реактор - безумно устаревшая махина.
За приемлемую плату волхв нанял бригаду гномов, которые за две недели расчистили площадку и заложили фундамент будущего дома-минизавода, пробили шахты и загнали в них два ближних ручья. Горные рудокопы были весьма озадачены при виде металлопластиковых труб с гибкими сочленениями из армированной резины. Пришлось объяснять бородачам, что это, дескать, магические материалы и никакими обычными способами их не получить (ну не рассказывать же принципы экструзии и пресс-вакуум формования).
Бригада гастробайтеров-орков быстро отстроила два этажа, покрыла крышу листовым железом и провела внутреннюю отделку помещений. Сущим разорением были оконные стекла. Секрет стекловарения был известен только мастерам из Бракады (хм... что бы они сказали, увидев столь банальные стеклопакеты).

Потом в обстановке строжайшей секретности с базы прибыла команда техников, установила реактор, подвела все коммуникации и произвела все надлежащие пуско-наладочные работы. Руководство даже расщедрилось на мощную вытяжную систему, которую запрятали в одной из труднодоступных пещер, которыми изобиловал восточный склон. Вентиляционные короба протянули прямо к горловине загрузочного люка. Сияющие свеженьким никелевым покрытием ветряки, обшили досками, превратив их в чудовищное подобие ветряных мельниц (какой идиот поставит мельницу посреди горы, особенно если к ней нет нормального подхода). С водяным колесом проблем не было - водяные мельницы нашли широкое применение в Землях Героев.
Арроба, которых у весьма поиздержавшегося за время стройки волхва осталось совсем немного, руководству базы, а тем более центру были не нужны. Зато обнаружился интерес в веществах фенольного и ксилолькного ряда, которые должны были получаться как побочные продукты. Вещества эти довольно токсичны и уже многие годы почти не применялись, но именно почти. А собственных производств в центре не было. Вот и затребовало руководство взамен за котел и причитающиеся "мелочи" обязательств поставлять ежемесячно по бочке того и другого. Беркут хотел, было сказать, что на первых порах выход будет небольшой, но потом прикинул свои силы, решил нанять в помощь пару рабочих, и согласился. Не такая уж это непосильная ноша - двести килограмм в месяц.
Предполагалось вести выпуск березового дегтя, креозота и очищенной живицы. Заказ на малый бочонок в месяц дегтя от небольшой сапожной мастерской поступил еще, когда даже фундамент будущего заводика не был заложен. Обязательство покупать остальной объем дегтя, и весь креозот взял на себя Магистрат, уже подсчитывая барыши с еще одной прибранной к рукам монополии. А на живицу претендовали судоремонтная верфь и две крупные столичные аптеки, рассчитывавшие делать на ее основе дорогие лекарственные препараты.
С сырьем проблем не было. Недавно в десятке километров отсюда заработала крупная лесопилка, и ее хозяин рад был за гроши избавиться от отходов переработки березы и сосны. А всю сопутствующую химию волхв должен был получать с базы, по все тому же пресловутому договору, за что через пять лет, когда срок его действия закончится, Беркут обещал поставлять крезолы и другие тяжелые растворители в центр по их себестоимости (на самом деле он бы еще и приплатил, так как здесь в них потребности не было никакой, а за их слив в ближайшую речку Магистрат бы по головке не погладил бы).

Беркут перевез уже почти весь свой нехитрый скарб - Оставался только книжный шкаф, большой окованный медью сундук, инструменты и кое-какой хлам. Две-три ходки - и дом можно смело заколачивать. Волхв слазил в подвал посмотреть не оставил ли чего. Там было пусто, за исключением пары сломанных ящиков и остатков прошлогодней картошки в стенном ларе, поднялся наверх. В этот раз он решил захватить с собой ящик с инструментами, толстенную книгу, в которую вписывал наблюдения во время своих опытов и связку свитков, которые по рассеянности забыл в прошлый раз на окне. Тут раздался стук в дверь. На пороге стояла молоденькая фея, которую волхв встретил как-то в таверне с месяц назад. От неожиданности Беркут выронил ящик с инструментами себе на ногу, чертыхнулся в полголоса и скорчился от боли. Фея прыснула в кулачок.
- Извините. Я, кажется, не вовремя. Я поселилась с вами по соседству и решила зайти познакомиться. Меня зовут Евгения.
- Да что же мы на пороге... Проходите, пожалуйста. Меня зовут Беркутом.
- А в вашем мире как?
- Э?.. Вы не местная?
- Да. - Фея обворожительно заулыбалась.
- Ну... Тут меня все знают как Беркута. А как меня называли в моем мире - не имеет значения. Вы уж простите за жуткий беспорядок, и что не предлагаю вам сесть. Я переезжаю.
- В Город?
- Да нет. Я прикупил участок земли по соседству, построил дом попросторнее. Вот и перебираюсь сейчас. Уже почти все вывез.
- А я вот как-то слышала ваш рассказ, и он меня очень заинтриговал. Вот только вы давненько не появлялись в таверне...
Волхв замялся.
- Да я... В общем, с переездом никак времени не хватает. Но сегодня как раз я хотел наведаться в Город. И вечером вы, если конечно заглянете в таверну, можете послушать продолжение.
Фея обиженно надула губки.
- Мне так не терпится узнать, как же вы выбрались из каменоломен и, что было дальше.
- Э... Ну, в общем, я хотел это место рассказать вскользь. Там ничего интересного.
- Но мне все равно очень любопытно. И я ну никак не могу ждать до вечера. Вы уже собрались уходить? Давайте я помогу вам нести вещи, а вы мне расскажете, как было дело.
Видя, что от девушки не отвертеться, волхв согласился, вручив ей связку свитков. При их виде глаза молодой феи заинтересованно заблестели.
- Там ваши заклинания?
- О нет, что вы. Это так, кое-какие рецепты.
- Кулинарные? Я так люблю готовить. Можно взглянуть хоть одним глазком? Ну, пожалуйста.
Волхв глупо хихикнул.
- Не кулинарные. Это для горных работ, ничего важного. Лучше пойдемте быстрее, а то какие-то нехорошие облака по небу гуляют, как бы не попасть в ливень.
Он еще раз окинул помещение - завтра надо прислать кого-нибудь за остатками мебели. Плотно закрыл дверь и направился к слегка покосившейся калитке. Юная фея перехватила свитки в правую руку, а левой взяла волхва под локоть, прижавшись к нему боком, от чего сердце Беркута предательски затрепетало, а лицо стало цвета вареных раков.

(То, что записано далее, почтенный чародей упустил. Записано со слов леди Евгении)
Цикл тянулся за циклом. Работа - отдых - опять работа. Счет дням волхв потерял. Он с уверенностью не ответил бы, прошла ли неделя или уже целый месяц. По началу работа безмерно выматывала, но тело, отвыкшее от тяжелого физического труда, стало постепенно входить в ритм, а навык усваивания любой пищи позволял в достаточной мере восполнять силы баландой, которой кормили в конце каждого цикла.
Работа была тяжелой, но не особо мудреной - напарник вбивал в каменную стену деревянный клин, а ты бей себе по нему тяжелой кувалдой. Главное - попасть правильно, чтобы колышек ушел глубже в камень, а не раскололся. По началу волхв колок одну чурку за другой, за что к середине первого своего цикла был избит надсмотрщиком. Но потом приноровился. Так в чехарде изнурительного труда и краткого отдыха проходило время. Народ в каменоломнях был угрюмый и озлобленный, так что толком и словом перемолвиться было не с кем. Надсмотрщики были из старых рабов, существа разных рас. Человек был только один, зато было трое демонов, наказанных несколько десятилетий назад за мятеж, старый злобный гнолл, четверо огромных горных троллей, и два пылающих скелета. Всю жизнь Беркут считал рассказы про этих существ вымыслом, и только в лабиринтах Красной Каменоломни он впервые увидел пылающих скелетов воочию. Что давало силу пламени, так и осталось загадкой для волхва, но живые костяные остовы действительно горели как факелы. Что отличало их от других надсмотрщиков - это их жестокость. Один ни разу не прошел мимо Беркута, чтобы не огреть его плетью по спине.
Вот и в этот раз от резкого укуса свинцовой пулькой на конце плети Беркут выронил из рук миску с остатками баланды. Но горящий мучитель не ушел дальше, как обычно, а схватил длинную цепь, которой на время работ рабов приковывали к железному штырю, закинул ее петлей на шею волхва, стянул так, что у Беркута глаза вылезли из орбит. В левое ухо пахнуло жаром. Хриплый голос проревел.
- Кончай отдых, падаль. Время поднять свою жирную задницу и продолжать долбить скалу.
Волхв еле слышно просипел.
- Но цикл еще не окончен, удара не было (об окончании цикла возвещал удар в гонг, звук которого эхом разносился по туннелям).
- Я лучше знаю, когда отдыхать, а когда работать, скотина. - Тут голос скелета угас до еле различимого шепота. - После отбоя, выйдешь из своего барака и пойдешь влево от центральной штольни. Там есть бывшая кузня. Я буду тебя там ждать, есть разговор.
Скелет еще раз огрел Беркута плетью и заспешил дальше по лабиринту, гневным криком поднимая рабов. То и дело слышался зловещий свист плети и следовавший за этим громкий щелчок о чью-то спину или плечи. Иногда доносился сдавленный крик или глухой стон.

Таинственные развалины приближались. То, что Беркут при первом рассмотрении посчитал за иллюзию, причудлевое порождение полутьмы и отблесков огня, проявлялось все яснее и яснее. Здания практически полностью соответствовали XX-XXI векам истории Родины.
- Послушай, Матиар, что за народ построил этот подземный город?
Темная фигура, скользившая впереди, на мгновение повернулась к волхву, между складок накидки мелькнули язычки пламени.
- Не знаю. Да и никто не знает. Когда предшественник Урусана заселил эти пещеры, его люди нашли эти развалины почти в том же виде, в котором они и сейчас. Что смогли, разграбили. Но одно место осталось не тронутым! Именно туда мы и направляемся.
Свет проникал между домами тусклый, смутные тени метались от одной мертвой стены к другой, бесследно исчезая в бездонных черных провалах окон и дверей. На углу одного дома висел погнутый указатель с еле различимыми остатками краски: "St. Martin av..." Слева проплыло двухэтажное строение с массивными колоннами. Прямо над входом были выбиты буквы: "Federal Bank of Amerika".
Америка!
Как помнил волхв из уроков истории, Америка была одной из великих империй прошлого Родины. Существования здесь здания с такой табличкой объясняло надпись на жестяной банке, которая попалась в свое время на глаза Беркуту. Но что объянит присутствие этого города в подземной пещере?
- Нам сюда, - произнес скелет. Эхо ответило тихим шелестом из каждого окна.
Они стояли перед зданием с вывеской "National Historical Museum". Что можно искать в историческом музее? Матиар осторожно приоткрыл массивную дверь и заглянул внутрь. Беркут с удивлением отметил, что дверь из дерева (как не рассыпалось в пыль от времени), одитого тускло поблескивавшим желтым металлом.
- Хе-хе. Вот почему эти дьяволы сюда не сунулись! - Из-под плаща показалась пылающая длань и поманила волхва. Беркут, сжигаемый любопытством заглянул через плечо Матиара.
За дверью был обширный холл с высокими дверьми слева и справа, двумя ажурными лестницами, ведущими на второй этаж. А прямо перед входом возвышалась четырехметровая каменная статуя худощавого мужчины. На нем была просторная хламида и сандалии на ногах. Черты лица благородные, аккуратная борода, волосы, ниспадавшие на плечи и каменный круг над головой, называемый в старые времена нимбом, если волхву не изменяла память.
Пропустил волхва вперед, зашел и притворил за собой дверь. Скинул с головы капюшон. Отблески пламени от его горящего черепа разогнали сгустившийся сумрак. Скелет гулко расхохотался.
- Я знаю, чья это статуя. Во многих мирах этого человека зовут Спасителем. Он был то ли богом, то ли святым. Но вся бесовщина боится его изображения, как огня.
- А ты?
- Хе... Обижаешь. Я-то не демон. До того как обрести этот облик я был таким же как и ты. Человеком! Ну... разве что ростом был чуток повыше. Так что мне символы чужой веры не страшны. Но эту историю я расскажу как-нибудь в другой раз. Пошли, у нас мало времени.

Шаги разносились по пустым залам. На стенах висели потемневшие от времени картины, в углах комнат стаяли каменные, гипсовые и бронзовые статуи, в нетронутых витринах лежала всякая мелочь. Матиар проходил зал за залом почти не задерживаясь. Лишь перед комнатой с экспонатами Древнего Востока он задержался на секунду, но потом махнул рукой и пошел дальше. Целью он себе наметил помещения, закрытые для простых посетителей. В одном из них была винтовая лестница в подвал, где, видимо, находились запасники музея.
В тесной густо заросшей пылью комнате навалом лежали невостребованные экспонаты. В самом дальнем углу Матиар рылся в груде старого трепья, отшвыривал в сторону полуистлевшие наряды, которые так и норовили вспыхнуть от одного прикосновения пылающих рук. Что-то скрежетнуло. По бетонному полу покатился окованный медью щит, выкатился на середину комнаты, ударился об угол старого сундука и упал на бок. Из дальнего угла раздался довольный возглас Матиара.
- Ты глянь, книжник, что я откопал!
Воздух в миллиметре от кончика носа волхва рассекла стальная молния. В руке скелета был зажат простенький с виду меч. Все, что его отличало - длина без малого метра полтора и слишком короткая для двуручника рукоять. Отвечая на вопрос в глазах волхва, Матиар пояснил:
- Древние называли этот мечь Плетью Титанов. Он способен рассечь любой материал и не затупиться. Конечно, каждый материал поддастся по-своему, но перед такой мощью не устоит ни мефрил, ни метиоритная сталь. И камень поддастся, хоть и с видимой неохотой. Вот так вот! Себе иголочку по нраву я нашел, теперь подберем что-нибудь и для тебя.
- Мне бы посох.., - жалобно проблеял волхв. Он неплохо владел и секирой, и мечом, но с посохом, или хотя бы шестом, чувствовал себя куда комфортнее.
- Подберем. Здесь их достаточно. И заметь, почти все магические! В свое время колдуны умели использовать их мощь, а иной раз сами ее в них и вливали, но потом народ обмельчал, магию сменила, тьфу.., - Матиар брезгливо поморшился. - Наука. И эти отличные артефакты стали простыми палками.
Через пять минут перед волхвом лежало с десяток посохов разного вида и размера. Скелет брал в руки каждый из них, придирчиво осматривал, отбрасывал в сторону. На одном он задержал свое внимание.
- Вот, по-моему то, что нам нужно. Ты силен в магии? Правильно! - не силен. Много ль заклинаний в твоем арсенале в нынешних условиях? Штук пять, да и те что поплоше. Из этих посохов и жезлов половина бесполезны в условиях действия Сфер Запрещения, а остальные слишком мощные для боя в стесненном пространстве, хотя на равнине они очень бы нам пригодились. Но выбирать не приходится - со связкой дубин не набегаешься. А этот красавчик из ветви вяза - всего лишь Посох Мощи. Никаких заклинаний не дарует, лишь содержит в себе приличный запас магической силы и постепенно ее восстанавливает, если кто ее тратит. А тратить ее можно на усиление своих заклинаний. Их у тебя с гулькин нос, но все же кое-какое подспорье. А если удастся нейтрализовать Сферы, пара заклинаний Магии Воздуха, усиленные такой палочкой, сотрут в порошок целую армию бесов. Бери, владей, чародейчик. А теперь в путь. Нас ждут великие дела.

Руины американского города остались за спиной, так и не раскрыв тайну своего существования в глубинах шахты мира Инферно. Матиар неслышно скользил между соляными пиками сталагмитов, тянущихся к далекому своду пещеры. Беркут старался ни на шаг не отставать от своего странного проводника и союзника, который еще в прошлый цикл не упускал ни единого повода ожечь спину волхва немилосердной плетью.
Прямо на пути к крепости Урусана было большое открытое пространство, посреди которого высился один из факельных столбов. Здесь беглецов было бы видно, как на ладони. Потому пылающий скелет, закутанный в стальную робу, не пропускающую свет, брал чуть правее, ближе к стене пещеры. Там нужно было пробежать относительно узкий открытый участок - всего шагов тридцать-сорок.
Внезапно по пещере пронесся звон большого гонга, многократно отражаясь от стен и свода. Матиар встал, как вкопанный. Обеспокоенный волхв спросил:
- Что это?
Скелет обернулся, между складок капюшона показался охваченный пламенем череп.
- Плохо дело. В неурочное время удар большого гонга означает только одно - кто-то сбежал. И я думаю, вряд ли кто-нибудь кроме нас выбрал этот цикл отдыха для того, чтобы унести свою никчемную задницу подальше от этих чертовых каменоломен. Ясно одно - идти в замок бесполезно, охрана усилена, и мы уже не пробьемся.
- Как же тогда быть?
- Попробуем укрыться в одной из заброшенных штолен и переждать. Если нас не найдут, попробуем пробраться в замок, когда шум уляжется. За мной!
Справа в стене зияла черным зевом старая штольня. Матиар исчез в ней. Волхв уже в нескольких шагах от входа потерял ориентир, вход, который давал хоть какой-то свет, остался за поворотом, а в бесконечных узких коридорах не было видно ни зги. Волхв чертыхнулся, больно ударившись об острый кусок гранита, свисавший с потолка. Из темноты слева раздался приглушенный голос.
- Что у тебя там?
- Да я не вижу ни черта. Это вам, нежити, что день, что ночь - никакой разницы. А я в кромешной тьме слепой, как двухдневный котенок.
Слева полыхнуло. В обозначившемся слева проходе стоял Матиар, скинувший скрывавшую его накидку.
- Прости, я сразу не догадался. Давай шустрее, нужно уйти подальше. Искать будут и здесь.
Они бежали, как показалось волхву, целую вечность. Сворачивали то влево, то вправо. Тоннель то опускался, то поднимался. Пару раз переходили подземные речки вброд. Вода недовольно шипела и поднималась под самый свод густым белым облаком пара, когда касалась горящего костяка Матиара. Сзади все чаще доносились странные звуки. Скелет на бегу накинул на себя стальную робу и метнулся в узкий, отходящий вправо, коридор. Волхв скользнул за ним. Снова ничего не было видно в сгустившейся в один миг темноте, но на сей раз, перед собой Беркут слышал шепот скелета, подсказывающий направление. Внезапно впереди раздалось сдавленное проклятие.
- Тупик! Я слишком давно был тут и свернул не туда.
- Вернемся?
- Какой там. Они пустили по нашему следу адских гончих. Наш единственный шанс - сидеть тихо, как мыши. Авось, не найдут.
Но счастье было явно не на стороне беглецов. Спустя пару минут неподалеку послышался лай, а еще через минуту яростный рев и глухие удары.
- Это эфрит. Плохо дело. Он слишком громоздкий и не протиснется в этот узкий коридор, но он скоро проплавит ход по своим размерам и тогда нам будет крышка. Если сам не прибьет, отнесет Урусану. Мне грозит развоплощение, а что сделают с тобой...

Глухие удары раздавались все ближе, гранитная стена стала подрагивать, сверху посыпались мелкие осколки породы. Матиар дернулся, роба, скрывавшая его, упала на пол. Тоннель вмиг осветился багровым светом.
- Ты чувствуешь? Ветерок! Холодный!
Волхв ничего не почувствовал, но между ударами чуткое ухо уловило еле слышимый свист. Горячий воздух пещеры рвался наружу через какую-то щель в толще камня. Скелет встал в полный рост, самую малость, не доставая до потолка.
- Быстрее! Это наш шанс. Нужно прорубить стену, пока эта махина не добралась до нас.
- Ты сошел с ума? Это же гранит. Тут нужны здоровенные молоты, вода, деревянные клинья.
- Шевели мозгами, волшебник. У меня меч, рассекающий камень!
- Времени слишком мало. Ты не успеешь прорубить проход.
- Что не успеет один, успеют двое. Когда я ударю, направь прямо на острие какое-нибудь ударное боевое заклинание и максимально усиль его посохом.
- Да какое заклинание! Я сейчас беспомощен.
- Туго соображаешь, чародей. А про межстихийную магию забыл?
- Волшебная Стрела?!
- В яблочко! Заклинание наислабейшее, но на безрыбье и рак - рыба. Давай.
Матиар, что есть силы, ткнул острием своей Плети Титанов прямо в гранитную стену. Волхв еле-еле успел произнести заклятие Волшебной Стрелы и дать мощный разряд своим посохом. Белая вспышка ослепила на миг, жуткий треск оглушил. Когда пыль чуть осела, волхв увидел, что стена на метр вглубь превратилась в крошку и мелкие камешки. А самое главное! - впереди было маленькое отверстие, через которое струился тусклый свет.
- Давай еще! Уже совсем рядом.
Матиар направил меч острием вниз и вонзил его в камень. Усиленный магией удар на сей раз не обратил несокрушимую скалу в камень, а отколол здоровенный кусок, который исчез в значительно увеличившемся отверстии. Скелет радостно вскрикнул. Но тут сзади полыхнуло. В десятке шагом от беглецов в проход вдвинулась массивная фигура эфрита. Увидев близкую добычу, он довольно рыкнул и активнее заработал огромными кулачищами, расчищая себе проход. Растерявшегося волхва сзади за шиворот схватила рука Матиара и повлекла за собой. Пахнуло паленым, волосы на голове Беркута затрещали от жара.
- Давай! Туда! Мы должны успеть.
Высунув голову из дыры, волхв отшатнулся - под ними было как минимум метров двадцать пустоты. Пролом был прямо в стене каньона. Матиар отпихнул волхва в сторону, ухватился за небольшой выступ в стене и полез вверх. Спустя несколько секунд сверху спустился край его робы.
- Хватайся, человек, я тебя вытяну.
Эфрит был уже в паре шагов. Видя, что добыча ускользает, он яростно заревел и метнул вперед огненную лапищу. Беркут прыгнул в пустоту, ухватился за самый край робы, больно оцарапав о стальные пластины ладонь. Огненная рука эфрита скользнула по штанине, но ухватила только пустоту. Сверху раздалось повелительное:
- Дай заряд в свод. Это на время задержит эту тварь.
Беркут произнес заклинание Волшебной Стрелы и разрядил посох до конца. Свод тоннеля перед проломом обрушился, почти полностью закрыв дыру. Там внутри бессильно ревел эфрит, мощные удары сотрясали стены. Сверху тянула сильная рука Матиара. До края стены оказалось всего несколько метров. С трудом перевалившись через край, обессиленный волхв упал рядом с надсадно дышавшим скелетом. Он произнес хрипя:
- Все-таки удалось. А я уже не верил. Теперь можно перевести дух. У эфритов короткая память. Пока прорубит пролом, забудет зачем это делал. А за пределы каньона власть Урусана не распространяется.

Тропинка вывела волхва и фею на большую поляну. Впереди возвышалась низкая гора, в которую вгрызся своим телом добротный двухэтажный домина. Фея удивленно присвистнула.
- Ого! Вот это особняк!
Волхв смутился.
- Да он только с виду такой большой. А внутри все иначе. На первом этаже кухня, гостиная и мой кабинет. На втором несколько небольших комнаток. А большую часть здания занимает цех. Тут у меня маленькое производство.
В глазах феи мелькнули огоньки любопытства.
- Ой. А покажите мне его. Я ни разу еще не была на фабрике или заводе. Это так интересно.
- Э... Да там, в общем-то, еще смотреть и нечего.
Леди Евгения обиженно надула губки и принялась ковырять песок под ногами носком своего сапога.
- А потом?
- Ну... Как-нибудь проведу экскурсию для вас.
Фея радостно запрыгала на месте и захлопала в ладоши. Потом подскочила в Беркуту и чмокнула его в щеку.
- Спасибочки. Вы так милы.
От растерянности волхв застыл, как соляной столб. Порывался что-то сказать, но так и не смог произнести ни слова. Очухавшись, он пролепетал, заикаясь.
- Э... Может, это... Ну, как его... Пройдем в дом?

Леди Евгения скептически окинула взглядом гостиную, все убранство которой ограничивалось парой стульев, заваленных бумагами и кривоногого деревянного стола в дальнем углу. Волхв безумно волновался, запинался, говорил невпопад и никак не мог найти, чем бы занять свои руки.
- Я это... Ну, не совсем еще перебрался. Так что... Ну, это... Как его... Ох, простите. Я даже не предложил вам сесть.
Он схватил один из стульев, смахнув бумаги прямо на пол, и поставил его перед гостьей.
- Может, чаю?
Фея села на стул и благосклонно кивнула своей прелестной головкой.
- Пожалуй. Дорога была утомительной.
Беркут ринулся на кухню. Разжег огонь на плите и водрузил сверху старый закопченный чайник. Судорожно принялся искать вторую кружку. Нашел ее в шкафчике за банками со специями. Кинул взгляд на свою чашку, заросшую бурым налетом от чая, покраснел до кончиков волос. Метнулся к мойке и принялся начищать ее до блеска содой. Сахар не оказалось, зато нашлись конфеты, принесенные с банкета, на который на прошлой недели волхва затащил его приятель и сорасовец Шико.
Этот Шико вообще личность примечательная. Будучи чародеем, да еще и не из последних, он примерил на себе шутовской колпак. И время от времени развлекал высоких особ. Но силен он был не только в прыжках и ужимках, да двусмысленных под час пошловатых шутках. Шико был искусным бойцом и мог показать себя и в поединке, и в турнирах, проводимых Магистратом. Волхв любил его не только за бесшабашный нрав, но и за тонкий ум и неординарное мышление.
Чашки, исторгающие облака пара, и вазочка с конфетами были аккуратно размещены на небольшом подносе. Волхв поспешил вернуться к своей гостье. Когда он вошел в гостиную, во входную дверь кто-то настойчиво забарабанил. Еще слышно чертыхнувшись, стараясь не расплескать чай, Беркут засеменил к столу, чтобы поставить на него поднос. Удары в дверь стали более весомыми. С улицы доносился чей-то разгневанный голос. Чуть ли не галопом Беркут ринулся к двери.

На пороге стоял здоровенный молодой золотой дракон. Выпустив две струи пара из ноздрей, он гневно пробасил:
- Ты что, книжная душа, старых друзей на улице морозишь? А?
Громадная туша протиснулась в дверь. Волхв невольно отступил на шаг. Он выглядел весьма растерянным.
- Простите, но я что-то вас не узнаю.
Глаза дракона налились кровью. Из разинутой пасти выметнулся язычок огня. Своей огромной лапищей он сгреб растерявшегося волхва за шиворот и поднял над полом.
- Я те дам, не узнаю! Зазнался, блин, феодал! Меня, да и не узнать!
Тут в ситуацию вмешалась забытая было фея. Как разъяренная фурия она подлетела к дракону, взмахнула своим магическим жезлом и прокричала какое-то заклинание. Что это была за магия Беркут не расслышал из-за пульсирующей в ушах крови. Дракон застыл на миг, потом медленно повернул голову в сторону феи, оглядел ее с ног до головы, затем также медленно перевел взгляд на волхва.
- Не понял, блин.
Тиски сжимавшие бедного волхва разжались и тот грохнулся на пол, больно ударившись коленом. Дракон выглядел обескураженным.
- Это что? Это хто?!! Чародейчик, блин, ты что нарушил свой целибат, или как там его? Что это за чудное явление в твоей норе? Не, ну надо же... И яростная какая... Это ж надо - мочить дракона "Каменной кожей"!
Волхв сидел на полу и все никак не мог прийти в себя.
- Лео (а это действительно был славный сэр Леосан), черт бы тебя побрал, что ж ты так сразу-то... Я же тебя почитай полтора года не видел, а ты разъярился, накинулся, чуть не задушил.
- А ты че? Главное возвращаюсь, решил в гости заглянуть - твоя халупа пуста. Проезжавший на телеге мимо мужик сказал, что ты в новый дом перебрался. Я сюда. Стучу-стучу - никто не открывает. А потом появляешься ты и на те! - "я что-то вас не узнаю". Ладно, забыли. Ты лучше представь меня даме.
Беркут кое-как поднялся на ноги, отряхнулся.
- Знакомься, Лео, это леди Евгения. Недавно в наших краях, заглянула в мой скромный домик на чашку чая по-соседски. Леди Евгения, это мой старый приятель сэр Леосан. Полтора года назад отправился на поиски приключений, вот я его сразу и не узнал.
Дракон картинно поклонился, помахав перед собой воображаемой шляпой.
- Безумно рад знакомству, леди. Ну что ж это вы на золотого дракона кастуете "Каменную кожу"? Моя шкура и так прочна, как камень. Спинным гребнем можно камни обтесывать. Да и иммунитет у нас, драконов, на всю магию первых трех уровней.
Фея выглядела сконфуженной - ну откуда мне, лесной жительнице, отродясь не видевшей драконов, знать такие вещи. Дракон повернул морду (или лицо, хотя... наверное, морду лица) к Беркуту.
- Дружище, а не завалиться ли нам в таверну, как в старые добрые времена? Закатим там пирушку, побузим малость, рыла кому-нибудь почистим. А?
- Да мы, собственно, туда и собирались.
- Ну, так чего мы ждем?! Пошли скорее. А по дороге я вам расскажу о своих приключениях.

Неблизкий путь остался почти незамеченным. Дракон Леосан с жаром рассказывал о своих приключениях. И о том, как бился с горными великанами, и как был на службе у мышиного короля, и как бражничал с приятелями на Балу Эпох. Застава на въезде в Город осталась позади, слева и справа заструились вереницы домов. Таверна, как и всегда, ожидала гостей. Когда Леосан распахнул дверь, из помещения вырвался могучий рев доброй полусотни глоток. Пели "Да низринут будет враг..." Беркут высунул голову из-за массивного драконьего плеча.
Всю левую часть таверны занимала веселая компания, состоящая из существ разной масти и ранга. Звенели пивные кружки, глухо стукались чары с вином. Ближе к центру помещения столы были убраны. Тут десятка два подвыпивших образовали круг, в центре которого лихо отплясывали орк и паладин. Остальные отбивали такт ладошами. Волхв вопросительно посмотрел на дракона.
- А что, собственно, здесь происходит?
Тот огрызнулся, не оборачиваясь:
- А я почем знаю. Сам вошел за секунду до тебя.
Справа раздалось деликатное покашливание. От барной стойки к вошедшим направлялся пожилой гном, в котором Беркут узнал почтенного Тробирнуса. Подошедши, он раскланялся с леди Евгенией, поправил съехавшие на кончик носа очки и сказал:
- Да, милостивые государи, повод-то банальный - вот те двое, что скачут, аки горные... хм... туры, взяли в прошедшем турнирном круге по феоду, а теперь, как водится, проставляются за приобретение друзьям.
- А что народу-то столько?
- Да вот, - гном хитро прищурился. - Известно же, что когда дыра в кармане, так и друзей кот наплакал, а когда деньжатки заведутся, так их сразу и полон двор. Всяк горазд выпить и закусить задарма. Ну что, пойдемте к нашему столику.
В глубине помещения, поближе к кухне, за столом сидели двое - знакомый волхву лавовый снайпер и вор, которого Беркут впервые видел в Землях Героев. Перед каждым стояла густо парившая миска. Посередине стола поместились несколько бутылок молодого вина, на которое, судя по цвету лица, вор усиленно налегал, и жбан пива. Тробирнус забрался на свою неизменную табуретку на высоких ножках, гости уселись на стулья, причем почтенный сэр Лео по причине своей изрядной ширины сел сразу на два. Из кухни выскочил шустрый парень и подлетел к столику.
- Чего изволите? Попить? Покушать?
- Мне, пожалуй, травяного взвара, а вот леди...
Евгения, видя замешательство волхва, промолвила:
- Мне чая с малиной, пару булочек и острого сыра.
Парень перевел взгляд на дракона.
- А вы, сэр, что закажите?
Лео аж подпрыгнул от негодования.
- Как что?! Мяса, естественно! Да только не вздумай мне какую-нибудь куру притащить или кролика. Пусть этим всякие мелкие питаются. А! Во! Я там, на заднем дворе быка видел, вот его мне и зажарь с лучком.
Парень окинул уважительным взглядом могучую фигуру дракона и убежал назад в кухню. Тробирнус развернул свои записи, обмакнул перо в чернила и произнес:
- Ну, начнем?
Леди Евгения удивленно глянула на гнома.
- А что, больше никого не ждем?
- Да, сударыня... Кто хотел, тот пришел. Правда часть, увидев это орущее сборище, от греха подальше решило ретироваться домой, а другая часть присоединилась к веселой компании. Так что тут остались самые стойкие и преданные поклонники рассказчицкого дара уважаемого чародея. Почтенный, сэр Беркут, я уже готов, можете начинать.
Волхв прочистил горло и начал свой рассказ.
- Долго ли, коротко ли, но с помощью бывшего надсмотрщика пылающего скелета Матиара, Беркуту удалось вырваться из ненасытной пасти Красной Каменоломни. Подробности побега я опущу...
Гном вскинул лохматую голову. В его взгляде читался вопрос: "Что значит, опущу? А как я должен, по-вашему, почтенный господин, вести свои записи?". Леди Евгения поспешила его успокоить.
- Почтенный господин Тробирнус, я слышала рассказ о побеге и во всех подробностях перескажу его вам завтра днем. Не волнуйтесь.
- Ну... так и быть. Но скажу вам, уважаемый чародей, это настоящее свинство с вашей стороны, выкидывать из рассказа столь примечательный кусок.
Он поправил очки, шумно отхлебнул пива из своей литровой кружки, вытер пену со своих шикарных усов, поерзал на табуретке, устраиваясь поудобнее, и принялся записывать рассказ волхва.

Бежали весь день. Под ногами похрустывала корка высушенной земли, изредка шелестела пожелтевшая редкая трава. Путь волхва и пылающего скелета лежал на северо-запад к цитадели князя демонов Эллисара. Остановились только когда тусклое солнце скрылось за горизонтом. Незадолго до заката волхву удалось камнем подбить какую-то крупную степную птицу, похожую на дрофу, так что смерть от голода им не грозила. Собрали немного сухой смолы, Матиар приволок откуда-то здоровенное иссушенное бревно. Сухое дерево горело жарким огнем, громко потрескивало время от времени. За неимением шампуров или чего-то похожего, птицу решили запечь в углях. Когда полено основательно прогорело, волхв сгреб посохом тлеющие угли в сторону, положил ощипанную тушку птицы, слегка присыпал землей, чтобы мясо не подгорело и засыпал углями.
Пока пища готовилась Беркут решил узнать чуть побольше о своем новом и столь неожиданном товарище.
- Послушай, почтенный Матиар, а за что тебя упекли в Каменоломню и...
- Ну, договаривай. ...И обратили в этот горящий костяк? За дело, брат, за дело. Расскажу тебе одну поучительную историю...
Он умолк, с минуту смотрел пустыми глазницами на мерцающие в темноте угли, тяжко вздохнул, поскреб пятерней череп и начал рассказ.
- Давным-давно в одном царстве-государстве жил могущественны маг по имени Матиар. Был он непревзойденным мастером Магии Воздуха. Сам бог ветров Реиде опасался его. Горные великаны в панике прятались в свои пещеры, когда Матиар проносился в вихре над ними, ибо маг любил забавы ради популять вокруг молниями. Все было у него: и слава, и могущество, и богатство. Лишь одно грызло поганым червячком его душу - его могущество было неабсолютным.
В том государстве было еще два могучих мага, не уступавших Матиару в силе. Повелители других двух стихий - Воды и Земли. Один жил в столице государства и был особо приближен к государю, другой жил в северных горах, где у него была неприступная крепость, окруженная тремя рядами зачарованных стен. Маги не враждовали между собой, но считаться с мнением остальных приходилось. Государь щедро платил магам за охрану своей страны от врагов.
И вот сидел маг Матиар одним ненастным осенним вечером на верхней площадке своей башни и изучал древний трактат по изначальной магии. В комнате тихонько потрескивала большая свеча, а за окном буйствовала стихия. Одним движением пальцев Матиар мог бы унять ветер, и разогнать тучи. Но такая погода его вполне устраивала - никто не беспокоил и можно было спокойно заниматься своими магическими изысканиями.
Внезапно посреди комнаты возник пылающий круг и в нем проявился неясный образ рогатого гостя. Боевые заклинания готовы были сорваться с губ мага, пальцы уже начали вязать в воздухе магические узоры, но дьявол предупреждающе вскинул руку.
- Постой, чародей, я не желаю зла тебе. Мое имя Эллисар. Я лишь желаю предложить тебе одно маленькое дельце, которое в случае успеха принесет нам обоим неизмеримую пользу.

Матиар позволил дьяволу выйти из круга перемещения и потребовал объяснить, что заставило нежданного гостя нарушить его покой. Дьявол рассказал магу о двух могущественных артефактах - Сфере Запрещения Воды и Сфере Запрещения Земли, которые, появись они в этом мире, свели бы к нулю силу магов этих стихий, и, естественно, превратили бы его главных конкурентов в простых людей. Эллисар сообщил, что Сфера Запрещения Земли находится в его мире, и он готов указать Матиару, где находится Сфера запрещения Воды. В замен на эти сферы дьявол просил лишь пропустить его войска в этот мир. Он посулил Матиару место придворного мага - единственного мага Империи Инферно. И маг поддался на льстивые речи Эллисара.
Долго ли, коротко ли, но ему удалось заполучить Сферу Запрещения Воды. Теперь в этом мире властвовали только две стихии - Огня, которая была за силами демонов, и Воздуха - суть его могущества. Легионы нечисти хлынули в этот мир через сотни врат, открывшихся в одно мгновение. Ни одной ледяной стрелы не было выпущено по ним, ни один каменный дождь не поразил врага. Черти, гоги, демоны и эфриты легко перебили защитников столицы. Дольше всех сопротивлялась отборная королевская гвардия во главе с самим государем. Но и они пали смертью храбрых.
Опьяненный обрушившимися на него возможностями, Матиар ветром несся по захваченному дворцу. Он нашел Эллисара в тронном зале. Тот отдавал приказы о подавлении последних очагов сопротивления в стране и казни недовольных. На мага он даже не глянул. А когда тот осведомился о планах нового властелина, дьявол велел ему катиться куда подальше. Ярость окутала Матиара, он решил одним ударом Вселенского Вакуума покончить со всей верхушкой дьяволов и самим наглецом-Эллисаром. Но столь мощное и надежное заклинание не сработало. Маг был обескуражен, а дьявол дико расхохотался. Он велел слуге-черту, держащему поднос, закрытый куском материи, подойти, сдернул тряпку. На подносе вместе со столь знакомыми сферами Запрещения Воды и Земли лежал еще один шар, внутри которого клубились облака, а по поверхности бежали электрические разряды. Это была Сфера Запрещения Воздуха - смерть магии Матиара. Сзади его схватили две пары крепких рук, швырнули на пол. Голос Эллисара проревел приговор - изъятие человеческой сути, обращение в пылающего скелета и пожизненная каторга.
Матиар замолчал, шумно сглотнул.
- Вот так, я стал этой вечной головешкой и попал в лапы Урусана. Сколько я был его рабом, а потом надсмотрщиком - не знаю, но очень долго. И вот теперь я на свободе. И горю жаждой мщения. И есть только один способ - разбить Сферы. Тогда моя мощь вернется ко мне, ведь не растерял же я за все эти годы своих знаний. А тут мне хватит и одного мощного удара. Голову даю на отсечение, что не перевелись на просторах империи мелкие маги и колдуны. Когда власть Сфер будет снята, мы изгоним демонов из нашего мира, а я отомщу коварному Эллисару.

Волхв, не торопясь, разгреб угли, выудил подрумянившуюся тушку птицы, крепкими пальцами разломил пополам и протянул половину Матиару. Тот удивленно посмотрел в ответ, мол, куда мне-то пищу, но молча забрал свою часть. Крепкие зубы рвали истекающее ароматным соком мясо, которое в момент обугливалось и сыпалось золой сквозь горящий череп бывшего мага. Когда кости были обглоданы до белизны, волхв спросил.
- А тебе не удалось выяснить, откуда у Эллисара появилась третья Сфера?
Матиар выудил откуда-то маленькую глиняную трубочку, разжег ее от собственного пальца, с шумом втянул в себя дым. Тот без препятствий проскочил горло, но к удивлению волхва не сразу пошел вверх, а несколько секунд клубился в районе ребер.
- Ты куришь?!
Матиар косо глянул на волхва.
- Да. Нам, таким как я, нужно заниматься чем-то человеческим, дабы совсем не потерять свою людскую суть. Вот мой напарник, например, вязал. Улыбаешься? А зря. Хорошо вязал. Крючком и на спицах. Многим узникам достались его рубахи. А что касается Сферы, один надежный человечек шепнул мне, что Сферу Эллесару передал некто очень могущественный, которого демоны меж собой величают Сокрытым. Но кто он такой я так и не узнал. Вот так вот...
"Еще одна фигура на доске", - подумал Беркут. - "А ведь я по приблизительным подсчетам уже больше месяца в пути. А Стас томится в плену. Успею ли? Когда еще доберусь, да и доберусь ли вообще до этого таинственного Ингир-Чу?.."
Волхв лег поближе к еле тлеющему костерку, Матиар, которому сон не нужен был, остался сторожить. Вымотанный за последние дни волхв, уснул практически мгновенно.

В бок кольнуло. Волхв мгновенно открыл глаза. Перед его лицом медленно покачивалось острие меча. Рефлекс сработал молниеносно. Пока мозг еще раскочегаривался, не отошедши от крепкого сна, тело уже действовало. Волхв ногами с силой оттолкнулся назад, сделал кувырок через голову, и спустя мгновение уже стоял в боевой стойке, готовый отразить натиск врага. А перед ним стоял лишь бывший маг, закутанный в свою стальную робу, и держал добытый вчера меч - Плеть Титанов. Волхв облегченно выдохнул.
- Ты меня так заикой сделаешь. А если бы у меня под рукой оказался топор? Я бы ведь саданул спросонья.
Горящий скелет осклабился.
- Да мне твой удар, что слону комариный укус. Я ведь и до наказания неплохо владел мечом, а в каменоломнях на досуге освоил почти все виды оружия. Так что отбил бы твой удар играючи.
Беркут буркнул в ответ, слегка задетый.
- Да я, вроде, тоже не веревкой подпоясан. Ладно, там пожрать ничего не осталось?
- Откуда? Ты же вчера с вечера все слопал. Теперь придется малесь попоститься.
Бежали быстро. Равнина постепенно сменилась невысокими холмами, заросшими жесткой короткой травкой и редкими жухлыми кустиками. Пыль и сажа, осевшие было за ночь, снова поднялись в воздух, уменьшая обзор и затрудняя дыхание. Солнце висело мутным пятном над горизонтом. Ни птиц, ни зверей видно не было. Но местная природа не была безжизненна. Что-то защелкало слева в воздухе, справа совсем близко что-то громко ухнуло, заставив скелета и волхва прибавить шаг. Спустя пару часов, Матиар замедлил бег.
- Не поверишь, но я что-то малесь устал.
Волхв удивился.
- Ты?! А разве подобные тебе испытывают усталость.
- То-то и оно, что нет. Я устал первый раз с того самого мига, как Эллисар наложил на меня заклятие.
- А может оно уже перестает действовать.
Скелет с досадой отмахнулся.
- Какой там. Это заклинание не имеет срока жизни. Его может снять только наложивший его. Ну... или маг невероятной силы, специализирующийся на Магии Воды. Не то это... Я чувствую, что со мной что-то происходит. Вчера, когда ты мне дал полптицы, мамой клянусь, я ощущал вкус мяса и его божественный аромат. У меня нет ни языка, ни носа, но я это ЧУВСТВОВАЛ!
- Я тоже заметил кое-что необычное, когда ты курил.
Скелет уставился на волхва.
- ЧТО?!
- Дым. Он не улетал сразу, а какое-то время плавал у тебя между ребер. Как будто он был в твоих легких. Да и еще одно. Могу ошибаться, но, по-моему, твое пламя потускнело.
- Э... Да нет. Это кажется. Просто ты меня привык видеть в полумраке штолен или ночью, а сейчас какой никакой, но день. И совершенно естественно, что мое пламя не такое яркое.
Вдруг он резко остановился и сделал знак волхву замолчать. Впереди, шагах в двадцати, на земле лежало что-то массивное. Пылевая завеса не позволяла увидеть, что это было. Матиар потянул из-за плеча из петли, которую он сделал за ночь из стальной проволоки своей накидки, свой меч. Беркут выставил перед собой посох. Заклинание "Волшебной стрелы" готово было сорваться с его уст.

На земле лежала туша огромного минотавра. Точнее даже не туша, а две ее половины. Тело исполинского человеко-быка было разорвано пополам. Мелкие хищники, любители падали, успели уже выгрызть часть внутренностей и сильно обглодать морду, но волхв узнал минотавра. Нижока он бы не спутал ни с кем. В нескольких шагах в пыли лежал исполинский молот.
- Боги, что за зверюга сотворила такое! Каким громадным должен быть дракон, чтобы вот так перекусить эту тварь одним махом?
Матиар внимательно осмотрел ужасную рану и проговорил:
- Это не дракон. Я узнаю характер хватки. Это тварь пострашнее десятка черных драконов. Такую рану могла нанести только гигантская ископаемая гиена. Да-да. Это очень древний вид. Некогда они царствовали во многих мирах, но были истреблены разумными существами. Но я знаю один мир, где они выжили и здравствуют до сих пор. Но тут я ее никак не ожидал увидеть. Если эта тварь шастает где-то рядом, нам лучше поскорее убраться.
В двух десятках шагов бывший маг наткнулся на бездыханное тело демонессы Араш-тхаа. На ее спине виднелся сильнейший ожег. Матиар сделал вывод, что ее убил удал магического клинка. Рядом во множестве виднелись огромные следы. Матиар недоумевал.
- Эти твари настолько прожорливы, что иной раз не гнушаются зайцами или мелкой птицей, а от олений и даже могучих туров оставляют лишь начисто обглоданные кости. А тут ни минотавра, ни эту вот не тронули. Очень странно.
Волхв склонился к земле и подозвал Матиара.
- Взгляни сюда.
В твердой каменистой почве четко отпечатался краешек каблука с маленькой подковкой.
- Вот те раз, - сказал скелет. - Этот след отчасти объясняет смерть демонессы, но в отношении гиен создает еще одну загадку. Судя по всему и хищницы, и этот лилипут побывали здесь одновременно. Гиена или гиены убили минотавра, но не тронули его труп.
Минут за десять волхв и бывший маг нашли на земле еще с десяток отпечатков маленькой ноги в подкованном башмаке. Следы гиены, все-таки Матиар заключил, что она была одна, уходили на восток. А вот куда делся карлик оставалось неясным. Матиар высказал одно предположение, но сразу же отверг его. Слишком уж безумной казалась мысль, что карлик мог уехать верхом на гиене. Эти зверюги отличались крайней кровожадностью и никому до сих пор не удавалось приручить их.
От греха подальше решили несколько часов следовать на восток, чтобы быть как можно дальше от опасной хищницы. Этот мир уже преподнес волхву немало неприятных сюрпризов. А вот Матиар, коренной житель этих мест, был не на шутку взволнован появлением здесь этого древнего монстра.

Остаток дня и ночь прошли на удивление спокойно. Завтракать пришлось ящерицей, с превеликим трудом пойманной волхвом. На этот раз Матиар отказался от своей доли, сославшись на то, что, в общем-то, в пище он не нуждается. По словам бывшего мага, до столицы Эллисара осталось всего каких-нибудь семь-восемь часов пути. Но потратить придется гораздо больше, ибо на подходе к городу-крепости территория патрулируется многочисленными отрядами.
В это утро сильный ветер дул в спину, не только облегчая бег, но и прибивая к земле пыль и сажу, приличным слоем которой теперь была покрыта земля. Существа Инферно, обосновываясь где-либо, обязательно меняют местность под себя, создавая искусственные вулканы, разломы и серные копи. Так что не удивляйтесь, увидев чертей там, где земля покрыта застывшей лавой, а в воздухе сажа и устойчивый запах серы.
Внезапно иссушенная, почерневшая от сажи земля, сменилась широкой полосой высокой травы. Это был настоящий оазис в безжизненной каменистой пустыне. В траве стрекотали насекомые, на большом камне грелось несколько змей. Острый слух Беркута уловил чуть левее журчание воды. В небольшом овражке бежал ручей - настоящее чудо в этих местах. Решено было сделать короткий привал.
Волхв встал на колени, с жадностью припал к студеной воде. Она приятно обжигала обветренные губы и воспаленные от висящей в воздухе пыли десны. Матиар подобрал на гладкий овальный камень и принялся водить им по лезвию своего меча. Меч и так был неимоверно остер и рассекал все, что угодно, но, как говорил пылающий скелет, оружие, даже такое чудесное, требует ухода. Камень размеренно вжикал по металлу. Волхв, изнуренный тяжелым бегом по жаре, все никак не мог напиться. Он прекрасно понимал, что избыток влаги в желудке будет только мешать при беге. Оторвавшись, наконец, от живительной струи он поднял голову. Тут его взгляд скрестился с взглядом двух маленьких, горящих огнем, глазок в траве в нескольких метрах от него. От неожиданности Беркут замер.
Матиар посмотрел на своего боевого товарища, резко повернул голову влево, резко взвился вверх, и с криком диким "К бою!!!", что есть силы метнул свой Плеть Титанов в траву, словно копье. Там коротко треснуло, будто лопнул спелый арбуз. Матиар молнией пронесся мимо волхва. Беркут подхватил посох и бросился за скелетом. Тот уже остервенело крутил своим длиннющим мечом. У его ног валялись изрубленные тела трех бесов. Еще с десяток адских тварей показалось в траве. Беркут буквально стоптал одного, второму насквозь пробил голову Волшебной Стрелой. Матиар крутился как дьявол. Его меч пел, наслаждаясь кровью. Разрубив очередного беса пополам, скелет крикнул волхву.
- Чародей, оставь этих мне, а сам смотри, чтобы не одна тварь не смылась. Ты слышишь?! Ни одна! Если кто-то уйдет, мы погибли.
Всего адских тварей было десятка полтора-два. Что бесы, что черти - противник никудышный. Не слишком опытный латник без труда отразит атаку целого десятка. Но трезубцы, которыми были вооружены эти никчемы, были весьма неприятным оружием. Они могли оставить глубокую рану с неровными краями, которая потом заживает с неделю. Беркут старался не тратить магических сил ни своих, ни заряда посоха. Тем более, что черти обладают способностью перехватывать часть магии. Лишь пару раз он выпускал Волшебную Стрелу, кода твари пытались скрыться в высокой траве.
Спустя несколько минут все было кончено. Несколько бесов лежало с проломленными головами или перебитыми хребтами. Остальные были мелко нашинкованы, словно капуста с морковью по осени, когда рачительные хозяева укладывают из в большие дубовые бочки на закваску. Матиар заметил какое-то движение в траве, бросился в ту сторону. Обнаруженный бес... или черт... истошно заверещал. Крик сменился хрипом, а потом перешел в какое-то бульканье, окончательно затихнув через несколько секунд. Матиар вернулся к волхву, вытирая на ходу лезвие меча пучком травы, и проговорил:
- Давай убираться отсюда. Если повезет, у нас будет несколько часов на то, чтобы оторваться от погони. А она, можешь не сомневаться, будет.
Бежать по пояс в траве было не так легко, как по утрамбованной почве, но зато дышалось легко. Полоса травы скоро кончилась и Матиар прибавил шаг. Он уводил волхва на северо-запад, чуть в сторону от намеченной цели. Идти сейчас прямо к логову Эллисара было бы чистой воды самоубийством.
Через час или чуть больше Беркут заметил облако пыли за спиной, которое стремительно приближалось. Он сообщил об этом Матиару. Тот обернулся, грязно выругался.
- Слишком быстро. Или кому-то удалось уйти незамеченным, или на следы нашего маленького игрища наткнулся другой патруль. Как бы там ни было, они послали по следу адских гончих. Там еще цербер и пара всадников.
- Отобьемся?
- А шут его знает. Должны по идее. Там псин не более пяти, плюс цербер, плюс двое на конях. Если среди них нет грамотного ристальщика или сильного мага, то точно отобьемся. Но меня тревожит другое, мы потеряем на это время. А маг, даже слабый, поставит магический маяк, по нему провесят портал и тогда держись.
Воздух со свистом вылетал из легких, а сзади уже слышалось радостное тявканье. Судя по крикам, уже и всадники заметили беглецов и что есть мочи нахлестывали коней. Матиар сбавил шаг.
- Нам все равно уже не скрыться. Остановимся. Тебе нужно перевести дыхание.

Первая адская гончая с ходу прыгнула на Матиара. Тот взмахнул рукой, с зажатым в ней мечом, и оскаленная голова покатилась по земле. Вторая псина попыталась зайти во фланг волхву, но тот вовремя развернулся и раздробил ей посохом голову, и тут же был атакован подоспевшим цербером. Трехголовая тварь ухватила средней головой навершие посоха, а еще одной пыталась достать руку волхва. Беркут дернул в одну сторону, в другую - бесполезно. Хватка длинных зубов была крепкой, да и в опасной близости лязгали челюсти еще двух голов. Идея пришла совершенно внезапно. Беркут прокричал слова Волшебной Стрелы и разрядил посох. Магический удар пронзил зверя насквозь, размазав внутренности по земле. В миллиметре от головы волхва просвистел черный клинок. Это один из всадников вступил в схватку. Удар за ударом, но Беркуту пока удавалось грамотно отклонять их. Рядом рубился Матиар. Адские гончие были более серьезным противником, чем бесы, но уже еще одна попробовала на себе страшный укус Плети Титанов и жалобно скуля с распоротым животом отползала от места схватки. Две оставшихся зверюги были более осторожными. Когда Матиар, сбросивший с себя стальную накидку, чтобы было легче драться, делал выпад, они отскакивали назад, чтобы тут же возобновить свои атаки.
Отбив очередной удар, Беркут бросил короткий взгляд на соратника и не поверил своим глазам. Пламя на его костях практически исчезло, остались лишь глазницы, из которых вырывались оранжевые язычки, а сами кости медленно покрывались плотью, появлялись сухожилия, начали нарастать мышцы. Бывший маг бросил зло:
- Я тоже заметил. Клянусь своей прежней силой, это самый большой сюрприз на моем веку. Оставь ты этого деятеля в покое, займись лучше вторым. Как я и предполагал, он маг и сейчас ставит маяк. Не допусти чтобы он закончил заклинание. А этого крепыша я возьму на себя.
Он сделал шаг назад, затем резко прыгнул вперед и острием меча ткнул в морду одной из зазевавшихся псин. Клинок погрузился в череп, словно нож в масло - абсолютно свободно. Спустя мгновение, не обращая внимания на последнюю оставшуюся в живых гончую, Матиар бросился под коня наседавшего на Беркута воина и умелым ударом пересек несчастному животному сухожилия передних ног. С громким ржанием конь рухнул на землю. Всадник несколько раз перевернулся через голову и вскочил на ноги. Тут же на него обрушился град ударов бывшего мага.
Воспользовавшись моментом Беркут развернулся ко второму всаднику. Это была классическая связка летучего отряда - демон, сильный в боевом мастерстве и чернокнижник, знаток Магии Огня. Чернокнижник был невысок, скуласт, на крупной голове напрочь отсутствовала какая-либо растительность. Он не обращал внимания на сражающихся, сосредоточенно вязал в воздухе узоры магических жестов, губы произносили слова заклятия. Маяк - заклинание, подвластное даже начинающему магу. Но оно требует полной сосредоточенности и затраты времени. Не раздумывая Беркут поднял посох, чтобы ударить во всю силу по врагу, но понял, что сейчас он не более чем простая палка - весь заряд ушел на бесов и цербера. Оставалось только одно, самое простое, самое маломощное, но зато самое менее трудоемкое заклинание из арсенала чародей - Слово Огня. Секунды хватило на его произнесение. Перед лицом чародей вспыхнуло яркое пламя и через мгновение пропало, оставив лишь пару небольших пропалин на одежде мага. Правильно - Магия Огня, да еще и на малюсеньком уровне силы, против адепта этой стихии. Конечно, заклинание не причинило ему никакого вреда, но свою решающую роль оно сыграло. Чернокнижник отвлекся и произнес неверные слова. Вся работа нескольких последних минут коту под хвост. И времени на новый Маяк уже не было. Он бросил на бегущего к нему волхва взгляд полный ненависти и гортанным голосом прокричал какое-то короткое заклинание. Беркут ожидал чего угодно - огненный шар прямо в лицо, разлома прямо под собой, или даже метеоритного дождя. А вместо этого над землей пронесся протяжный звериный вой. В тот миг, когда он оборвался, шишак на конце посоха волхва раздробил череп чернокнижника. Сзади раздался голос Матиара:
- Молодчина! Маяк ты сорвал, но он воспользовался Зовом. Если в радиусе нескольких километров есть хоть один мало-мальски сильный маг или шаман, он его слышал.

В подтверждение его слов с трех сторон открылись порталы. Нет, на беглецов не обрушилась вся мощь Империи Инферно, но и тех сил, что показались в переливающихся зевах порталов было вполне достаточно. Здесь было десятка два рогатых демонов, пять адских отродий, пара эфритов и походный шаман. Открытие сразу трех порталов - дело нешуточное. Скорее всего, он истратил почти всю свою магию, но и без него в противнике не было недостатка. Демон, сражавшийся с Матиаром, отступил, зажимая рану в левом боку. Из глубокого пореза на правом плече хлестала алая кровь. Вставших спина к спине волхва и теперь уже бывшего скелета, так как костей уже не было, они затянулись тяжами мышц, кое-где уже появилась кожа, окружили демоны. Эфритам шаман приказал пока не ввязываться в бой, дабы не поранить своих же, а адские отродия стояли чуть поодаль, готовясь к атаке своими длинными хлыстами.
Никогда еще руки волхва не работали с такой скоростью, отбивая удары противника. К его удивлению ни топоры с длинными рукоятями, ни тяжелые палицы не переломили его посох. Зато плоть была не столь прочной - нога немела от потери крови, струящейся из глубокой раны чуть повыше колена, сломанные ребра с правой стороны раздирали мясо, доставляя жуткие мучения. Позади надсадно гекал Матиар. Добрая половина его ударов достигала цели. Жуткий меч, словно косой, проходился по рядам нападавших. Над ухом Беркута сухо щелкнул язык бича - это адские отродия вступили в бой. Тут же активизировались и рогатые демоны - поперли скопом. Из последних сил волхв уложил еще двоих, но тут в его черепе что-то грохнуло, перед глазами расцвели яркие цветы, а затылок пронзила тупая боль. Из надвигающегося кровавого марева выметнулась оскаленная рогатая рожа. Балансируя на грани забытья, Беркут кое-как ткнул острым концом посоха прямо в нее. Хрустнуло, рожа пропала. Удар - правая рука волхва повисла безжизненно. Еще один удар отбросил его на несколько шагов.
"Вот и все", - возникло в прояснившемся от боли мозгу. - "Прости, Стас, что так вот все..."
Последним, что видел волхв, был обнаженный двухметровый гигант, яростно отбивающийся от кучки рогатых демонов. Один согнулся, зажимая рану в животе, второй повалился с рассеченной головой. Щелкнул бич, оставив на обнаженном плече глубокую багровую борозду. Щелкнул еще раз. Матиар сильной рукой поймал его, дернул на себя. С размаху адское отродье животом налетело на выставленный меч. Со страшным ревом в гущу сражающихся ринулся эфрит, отшвырнув не вовремя оказавшихся на пути двоих демонов. Страшный удар огненной руки поверг бывшего мага на землю, но он тут же поднялся на ноги и отразил несколько ударов. Взмах топора и левая рука Матиара упала, отсеченная по плечо. Еще взмах - бывший маг подставил клинок и ответным ударом рассек противника почти пополам. Сразу два бича захлестнули его шею, а толпа налетевших рогатых демонов скрыла его от угасающего взора волхва.
Беркут провалился в черную мглу. Боль затихала, оставляя позиции холоду и оцепенению. Последней искрой извне долетел голос Матиара, полный торжества:
- И все-таки я победил тебя Эллисар. Человеческий дух одолел подлую магию...

Резкая боль в правом боку выбросила волхва из пелены небытия.
"Жив!!! На долго ли?.. Что так громко бухает? В кузне я что ли? Э, нет. Это мое собственное сердце. Черт! Как же тяжко дышать. Дьявол! Видно, легкое пробито."
В голову смутным гулом вползали звуки, медленно расползаясь на отдельные шумы. Прямо перед головой прошаркали тяжелые сапоги. Из мешанины звуков выделились два голоса. Слова еще сливались в причудливое сплетение шепота, гудения и рычания.
Беркут попытался открыть глаза. Правого глаза будто и не было. Выбили что ли? Левый приоткрылся едва-едва, пропустив свет в узенькую щель. Бешено несущиеся цветные пятна заполнили ускользающее сознание. Постепенно они замедляли свой бег и преобразовывались в более или менее четкую картинку.
Волхв лежал на каменном полу какого-то большого помещения. У стены напротив стояло массивное кресло с высокой спинкой, видимо, трон. На нем восседал, одетый в пурпурную хламиду, дьявол. Был ли он молод или стар, Беркут не разглядел, но рога его уже завивались вверх, что свидетельствовало о том, что он уже находится в переходной форме между дьяволом и архидьяволом. По обе стороны от трона стояли внушительных размеров рогатые демоны, закованные в стальные панцири и вооруженные огромными топорами. Перед троном стоял коленопреклоненный дьявол, облаченный в боевую кирасу. Судя по всему, военачальник. У стены справа в тени маячило еще несколько фигур. Слева обзору мешала чья-то толстая нога в кожаном сапоге с тяжелой подошвой.
Вместе с сознанием возвращалась и боль. Тонкой сетью она охватывала все тело волхва, отдаваясь резкими ударами в перемолотых ребрах, сломанной как минимум в двух местах правой руке, медленно вытекая вместе с кровью из глубокой раны в левом плече, ухая адскими барабанами в голове...
Тем временем военачальник закончил свой доклад, поднялся с колена, глубоко поклонился дьяволу на троне и отошел к правой стене, где слился с неясными фигурами в тени. Дьявол бегло глянул прямо в лицо Беркуту и, не найдя в нем ничего интересного для себя, уставился на того, кто стоял рядом с чародеем.
- Что хорошего скажешь, генерал Векша?
- Мой властелин, мы настигли тех, о ком донес лазутчик, и вступили с ними в бой. К сожалению, мы понесли серьезные потери. Убит Рунила, маг среднего древа, а Герош серьезно ранен. Пали в бою одиннадцать очень крепких демонов, два адских отродия и еще кое-кто помельче.
Дьявол на троне подался вперед всем телом. Мускулистые руки с длинными когтями впились в подлокотники.
- Сколько их было?
- Двое, о сиятельный Эллисар.
- Что?! Всего двое?! И перебили целый отряд?! Вы узнали, кто это был?
- Один - ваш старый знакомый. Маг Матиар.
- Хм... Этой головешке все-таки удалось вырваться из цепких лап Урусана...
Генерал перебил Эллисара:
- Простите, господин, но эта, как вы изволили сказать, головешка, головешкой уже не была. Мои воины сражались против человека из плоти и крови.
- Этого не может быть!!! Заклятие, которое я на него наложил, невозможно разрушить. Только если... Да нет. Этого не может быть. В этом мире не осталось ни одного мага водной стихии, который был бы в состоянии преодолеть силу Сферы Воды и разрушить столь сильное заклятие. Я не могу понять, как это вообще возможно... А где сейчас Матиар?
- Отправился к праотцам. Он рубился неистово, и взять его живьем не представлялось возможным. Сир, вот оружие, которым он бился.

Генерал, оказавшийся старым рогатым демоном, подошел к трону и протянул Эллисару меч Матиара. Тот принял его, внимательно осмотрел, удивленно поднял бровь.
- Плеть Титанов?! Хм... Я ничего не слышал об этом чудесном клинке уже более четырехсот лет. Любопытный экземпляр. И еще любопытнее, где он его раздобыл. Впрочем... Ты сказал, что их было двое?..
- Да, мой повелитель, с ним был его тот...
Он обернулся и указал пальцем на Беркута.
- Судя по одежде, волшебник или чародей. Но дрался он немногим слабее Матиара. Это он убил Рунилу, перебил многих моих демонов. Его едва не разорвали на куски, но он еще жив. Хотя, вряд ли доживет до рассвета.
- Хм... А зачем ты тогда приволок сюда этот кусок мяса?
- Ради информации, которую из него можно извлечь.
- Ты прав, я не подумал об этом. Узнай, как его имя.
Демон подошел к волхву и острым носком сапога пнул его в бок. Беркут согнулся от боли. Дыхание с хрипом вырвалось из распухших губ. Демон наклонился и сгреб его за остатки плаща.
- Отвечай, гниль, как тебя зовут?
Деревянный язык отказывался повиноваться, губы двигались с большим трудом. Из пересохшего горла вырвалось еле слышно:
- Беркут.
Глаза Эллисара вспыхнули огнем. Он вскочил с трона и три прыжка оказался рядом.
- Что он сказал?
Генерал встряхнул проваливающегося в небытие волхва.
- Повтори, падаль!
- Беркут.
Волхв закашлялся. Изо рта хлынула кровь. Эллисар в ярости наотмашь ударил генерала Векшу. Тот отлетел на несколько шагов и глухо ударился о каменный пол. Дьявол проорал:
- Старый идиот! Куда смотрели твои поросячьи глаза?! Ты что, совсем ослеп от пьянства?!
Он наклонился над упавшим на пол волхвом.
- Скажи, ты чародей? И пришел к нам из мира эльфов?
Беркут прохрипел в ответ:
- Да.
Эллисар ушел за предел видимости волхва. Лишь его голос оставался слышен.
- Безмозглый тупица! Как можно было не узнать его? Ведь это именно тот, о ком нас предупреждал Сокрытый. Уже больше недели на каждом углу развешаны его приметы. Что будет, если он умрет. Сокрытый не простит такой ошибки. И уверяю тебя, его кара будет ужасной.
Глухо раздался голос генерала. Он заметно шепелявил. Видно, ударом своей могучей длани, Эллисар выбил ему ни один зуб.
- Мой гошподин, это моя фина. Но ешшще ешть фремя вше ишпрафить. Пришофите мэтра Крауфа. Он федь прошто кудешник.
- Ты прав. Он наша последняя надежда. Эй, ты, быстрее ветра лети за уважаемым мэтром.
Где-то слева послышались торопливые удаляющиеся шаги, хлопнула дверь. Черная пелена снова застила взор волхва, а все звуки потонули в шипении...