Городское фэнтэзи

Сталк добежал до подъёмника, взобрался по канату наверх и прислушался. Погони за ним, вроде-бы не было, и кузница была по прежнему пуста. Отдышавшись, он направился к двери и обнаружил её запертой на ключ. Окна тоже были заперты, но на задвижки. Если он вылезет через окно, то не сможет вернуть задвижку на место, и утром это могут заметить. Но другого выбора не было. Прикрыв за собой ставни поплотнее, Сталк побежал на север. Он бежал около получаса, не останавливаясь, пока не добежал до дома связного- человека, которому начальник стражи доверял. Передав тому добытую информацию и немного передохнув, Сталк отправился назад, в расположенную неподалёку от кузницы таверну, в которой он остановился.
Когда на следующий день он не сумел подавить зевок, один из работавших рядом спросил:
-«Что, не выспался?»
-«Да-а, знаешь,» –ответил Сталк, -«появились деньги. Вот и решил немного поразвлечься,» -и многозначительно подмигнул.
-«А-а, понимаю.» –Ответил кузнец, усмехнувшись.
Вечером он снова сумел незаметно остаться, и когда кузница опустела, он спустился в шахту и теперь крался вдоль стены, прислушиваясь. Дойдя до развилки, Сталк свернул направо- туда, откуда пришли вчера те, двое, чей разговор ему удалось подслушать.
Пройдя несколько десятков шагов, он заметил впереди неяркий свет и, подойдя поближе, увидел окно в стене туннеля. Оттуда доносились негромкие голоса и, подкравшись поближе, Сталк расслышал:
-«Наверное, Он был в бешенстве. Интересно, кто тот несчастный, которому пришлось сообщать Ему эту новость?»
-«Бальдар.»
-«Бедняга! Наверное, мы его больше не увидим.»
В голосе не слышалось ни капли печали, скорее наоборот –лёгкая усмешка.
-«Увидим. Он схитрил. Изложил всё на бумаге, положил в конверт и так преподнеся господину, быстро ретировался, пока тот вскрывал конверт и читал.»
Сталк улыбнулся. Значит, Орвальд Тайвон получил его сообщение, успешно воспользовался этой информацией и расстроил планы врага.
А разговор тем временем продолжался:
-«Сколько у нас големов?»
-«Штук сто наберётся. Но активированных только двадцать один. Может, пора перестать нанимать кузнецов и начать искать наёмных воинов?»
-«Или почаще устраивать засады на стражников. Последняя попытка, правда, успехом не увенчалась. Захватили сначала пятерых, но потом другая пятёрка, а с ними- паладин, освободили их и арестовали Морхифа.»
-«Да. Говорят, этот же самый отряд, с паладином, был и в порту, и один из выходов они обнаружили, убили медузу, но не сумели открыть заколдованную дверь.
-«Ничего. Сегодня вечером их ожидает большой сюрприз.»
Они немного помолчали, и первый голос сказал:
-«Придётся отложить день мятежа. А жаль. Я уже начал было внедрять своих людей в охрану тюрьмы.»
Сталк внимательно прислушивался к разговору. Даже слишком внимательно.
-«Ну как? Услышал что-то интересное?» - В знакомом голосе прозвучала издевка.

Сталк прыгнул вперёд, развернувшись и выхватив меч из ножен.
Перед ним, уперев руки в бока, стоял Эргват, губы которого недобро улыбались, а глаза источали холодную ярость. За его спиной стояли четверо вооруженных людей.
-«Я очень не люблю ошибаться. А с тобой я ошибся.»
-«Твоя ошибка нам дорого обошлась,» –в окне показался один из беседовавших.
-«Это наверняка он, пронюхал про корабль,» -присоединился к нему второй.
Первый был худощавым, чернрволосым и бледным. Второй наоборот,  огненно-рыжим, румяным и довольно плотного телосложения.
Злобно оскалившись от их слов, Эргват кивнул своим головорезам, указывая на Сталка, -«Взять его!»  
Они рванулись вперёд. Сталк отбил удар первого и пнул его в колено. Отскочив влево, отвёл выпад второго, ударив того кулаком левой руки в челюсть. Третий бросился на него, но Сталк отклонил его клинок вправо, а сам сдвинулся влево, подставив подножку, и бындит, продолжая двигаться по инерции, растянулся на полу.
Четвёртый попытался зайти сзади, но Сталк успел развернуться и отбить удар.
Его противники были слишком медлительными. Двигаясь с быстротой волка, он отражал и наносил удары. И вот –один враг повержен. Другому Сталк отсёк кисть правой руки, в которой тот держал меч. Третий неосторожно замахиваясь, раскрыл грудь и немедленно поплатился за это. Тут клинок четвёртого бандита рассёк ему бок, но Сталк сумел схватить того за руку, в которой был меч, и, отведя её в сторону, пронзил врага насквозь. Вытащив меч из обмякшего тела, Сталк увидел, что оставшийся без правой кисти противник, взял меч в левую и надвигается на него, корчась и шипя от боли. Отбив неуклюжий удар, Сталк нанёс свой.
Стоя над четырьмя трупами и тяжело дыша, он с торжеством и вызовом поглядел на Эргвата.
-«Браво!» –насмешливо сказал «бледнолиций» в окне и немного поаплодировал.
Эргват шагнул вперёд, подняв руки со скрюченными, наподобие когтей, пальцами, и начал что-то говорить. Вокруг его ладоней появился фиолетовый ореол, и Сталк, к своему ужасу увидел, что лежащие на полу трупы зашевелились и стали подниматься. Их раны всё ещё кровоточили, а остекленевшие глаза бездумно смотрели в пустоту.
Сталк пронзил ближайшего мечом, но тот, не обращая на это внимания, схватил его, холодными пальцами, за запястье, не давая вырваться.
Другой ходячий мертвец, схватил его за предплечье левой руки. Третий, обхватил поперёк туловища, а четвёртый не вставая, подполз и обхватил за ноги.
Сталк вырывался изо-всех сил, но безуспешно.
Эргват подошел к нему.
-«Ты отличный боец. Твоя душа нам пригодится. Ну, а голова…»- и тут он злорадно расхохотался.

Глава 12

Утром Нимриль проснулся рано, наскоро позавтракал и отправился в кузницу- чинить доспех.
Это заняло немало времени – доспехи были не из простого железа. Сначала нужно было долго разогревать металл в горне, затем терпеливо и аккуратно работать молотком, выпрямляя загнутые края отверстия. Наложив на оставшуюся щель заплатку (у него был запас пластин из той же особо прочной стали, из которой был изготовлен доспех), Нимриль подправил пару небольших старых вмятин, до которых раньше никак не доходили руки. Закончив работу, он смыл с себя пот и копоть, облачился в уже остывший доспех и направился к кабинету командира отделения.
Войдя, Нимриль увидел, что кроме капитана Ландвила в комнате находится и Орвальд Тайвон, начальник стражи.
-«Доброе утро!» -поздоровался паладин.
-«Доброе… утро.» -неуверенно ответил Тайвон, запнувшись на первом слове.
-«Что-то случилось?»
-«Сегодня утром я обнаружил на крыльце голову одного из моих разведчиков – того самого, который сообщил нам о корабле с драконьим скелетом.»  
Тайвон вздохнул, и немного помолчал. Затем встряхнул головой, словно отбрасывая невесёлые мысли, продолжил уже более оживлённо:
-«Но есть и хорошие новости: по дороге сюда, я заглянул к своему знакомому трактирщику, и он сообщил, что вчера вечером к нему опять заходил тот вербовщик кузнецов. Трактирщик сказал ему зайти во второй половине дня...»
Тут их разговор прервал стук в дверь.
-«Войдите,» - разрешил Ландвил.
В кабинет вошел молодой стражник. Поклонившись Нимрилю и Тайвону, он повернулся к Ландвилу и доложил:
-«У входа в отделение ожидает варвар. Называет себя Ангнаром, говорит, что Вы его знаете и просит пропустить.»
Капитан кивнул, и через пару минут Ангнар, бодрый полный энергии,
как всегда, уже пожимал им руки.
-«Ну, как спалось после вчерашнего?» - пошутил он, постучав по заплатке на доспехе паладина.
-«Знаешь ли, крепче обычного!» - улыбкой ответил Нимриль.
Варвар рассмеялся, затем спросил:
-« И куда – сегодня?»
-«В трактир.» - Ответил Тайвон, улыбнувшись.
-«Отличная идея! Я не прочь промочить горло. А если серьёзно?»
Начальник стражи ввёл его в курс дела.
-«Во второй половине дня?» - Ангнар задумчиво поскрёб подбородок.
-«Я думаю, этот парень заявится туда пораньше. Так что и нам не следует мешкать.
-«Да, Вы правы.» - Ответил Тайвон. –«Но я думаю, что если мы хотим взять его живым, то не помешает, чтобы несколько стражников поджидали у входной двери.»
-«Мне кажется, вы уже сработались с сержантом Лансом и его ребятами,» - сказал Ландвил. –«Они должны скоро вернуться после утреннего обхода.»
-«Мы их подождём.» -Сказал Нимриль
Задумавшись о возможном развитии событий, он прослушал начало рассказа Ангнара.

-«… А там, полно осиных гнёзд. Во время последней войны эльфы рассадили их по всей границе. Представляете: растение, вроде огромного цветка, внизу – большие листья и корни, а на макушке – осиное гнездо. И ползает! Я тогда был молодой, любопытный,» - варвар усмехнулся, покачав головой.
-«Вижу, одно из них стоит в отдалении от остальных. Думаю, -дай подстрелю! И только когда стрела уже была в полёте, до меня дошло:
«А осы!» Стрела воткнулась в стебель, под гнездом. Осы вылетели. Хорошо, хоть речка рядом была. Но всё равно ходил потом весь опухший. С тех пор не люблю насекомых!» -засмеялся, а затем продолжил: -«Кстати о насекомых. Вы когда-нибудь видели гигантского богомола? Вот, шел я как-то по лесу. Вдруг слышу – треск.
Пошел на звук. Вижу – богомол сквозь чащу ломится. Пошел за ним следом. Думаю: «Если незаметно подкрасться, влезть на дерево, прыгнуть на него сверху и снести голову…» Тут мы дошли до опушки.
Вижу, метрах в ста стадо степных быков пасётся. Богомол немного постоял и вдруг – как рванёт с места! Долетел до быков. Хвать одного и назад. Он так быстро двигался, что мне расхотелось на него прыгать с дерева,» - и Ангнар снова рассмеялся.
-«А в Некроссе Вы случайно не были?» - Спросил Тайвон.
-«Представьте себе, был! Презабавная страна, надо заметить. Половина- если так можно выразиться, -«жителей», - скелеты и зомби.
Один старик в трактире мне рассказал, что это вполне мирные создания. Своих потребностей у них нету, и они исполняют только волю хозяина. Другое дело – вампиры. Им-то надо чем-то питаться!
Долгое время это было проблемой, но однажды к королю Галудоту пришел какой-то алхимик и сказал, что может изобрести что-то, что заменит вампирам живую кровь Несколько лет он алхимичил, чтобы создать это зелье. Потом ещё пару лет устранял побочные эффекты…
Эх, забыл тогда спросить, что это за эффекты были…
А вот угадайте-ка, что он попросил в награду! – Превратить его в вампира! – Нашел способ обрести бессмертие.»

-А Криганов ты там не видел?» - Спросил Нимриль.
-«Я видел нескольких бесов и дьяволов в Неккоруме, но говорят, что почти все они переселились в северо-западную часть королевства.»
Тут в дверь постучали и в кабинет вошел сержант Ланс. Поприветствовав гостей. Он доложил Ландвилу:
-«Мы закончили утренний обход, капитан.»
-«Хорошо. Отдохните немного, а затем пойдёте вместе с сэром Тайвоном.

Когда они подходили к трактиру, начальник стражи обернулся к Лансу:
-«Вы с ребятами прогуливайтесь поблизости так, чтобы не выглядело, будто вы стережете вход.»
Зайдя вместе с Нимрилем и Ангнаром в трактир, Тайвон неторопливой походкой направился к стойке бара, а паладин и варвар сели за столик неподалёку. Тайвон вскоре присоединился к ним с тремя кружками эля.
-«Он ещё не появлялся.»
-«Значит мы можем спокойно посидеть и выпить.» - И Ангнар придвинул кружку поближе.
Они просидели около получаса, беседуя и наблюдая. К стойке бара периодически подходили посетители. Тайвон поглядывал на трактирщика, но тот не подавал пока никаких сигналов.
Нимрилю показалось, что один из только что вошедших посетителей несколько дольше других смотрел в их сторону. Это был мужчина лет тридцати – тридцати пяти, в кожаной безрукавке, среднего роста, с мускулистыми руками. На поясе у него с одной стороны висел прямой, короткий меч, а с другой – небольшая котомка. Он был гладко выбрит, а тёмные волосы коротко острижены.
Подойдя к стойке бара и обменявшись несколькими словами с трактирщиком, он прошел к столику в дальнем углу. Трактирщик, как только посетитель повернулся к нему спиной, подмигнул Тайвону, а тот кивнул Нимрилю и Ангнару.
-«Итак,» -прошептал варвар. –«Сразу навалимся на него втроём? Или сперва поговорим?»
-«Надо выманить его наружу,» -так -же тихо ответил начальник стражи. –«Я не хотел бы привлекать всеобщее внимание.»
Он немного помолчал, размышляя, а затем продолжил:
-«Значит так. Я, будто -бы попрощавшись, выхожу и зову Ланса с ребятами. Мы будем ждать за дверью. Ангнар, через пару минут после того, как я выйду, подойди к этому парню и спроси, не он ли ищет кузнецов. Если он будет спрашивать про нас, скажи: «случайно разговорился. Понятно?»
Варвар кивнул. Тайвон встал и, попрощавшись, зашагал к выходу.
Через пару минут Ангнар поднялся из-за стола и, поставив пустую кружку на стойку, направился к человеку в кожаной безрукавке.

Тот начал было вставать навстречу и вдруг – резким движением – кинул под ноги варвару колбу с тёмной жидкостью.
Ангнар громко выругался. Содержимое разбившейся колбы оказалось таким клейким, что его сапоги тут же прилипли к полу.
Нимриль вскочил, опрокинув стул, и кинулся к человеку в безрукавке. Тот достал другую колбу и, осушив одним залпом, с невероятной скоростью ринулся на паладина.
Нимриль не успел и глазом моргнуть, как противник оказался сзади.
Едва успев развернуться, паладин получил такой сильный удар ногой в грудь, что был сбит с ног.
Поднимаясь, Нимриль увидел, как через распахнутую дверь в трактир вбегают стражники, а человек в безрукавке, кинувшийся было в ту сторону, на секунду остановился, торопливо оглядываясь по сторонам, а затем рванулся к ближайшему окну. Но вдруг дорогу ему преградил молодой, худощавый парень, лет двадцати с небольшим на вид, светловолосый и круглолицый. Он выбросил  вперёд сжатую в кулак руку, с которой слетело нечто похожее на сгусток желтого свечения, в полёте принявший форму кулака.
Но человек в безрукавке увернулся. «Кулак» пролетел дальше и ударил в стену напротив, которая треснула, словно от удара тяжелым молотом. В то же мгновение человек в безрукавке оказался рядом с парнем и ударил его с разворота ногой в бок. Удар отбросил того на пару шагов, однако, упав на пол, молодой маг сумел прошептать заклинание, сделав правой рукой странный жест.
Желтоватый туман окутал ноги его противника, чьи движения сразу замедлились. Было видно, что каждый шаг он делает с усилием, словно идёт по колено в воде.
До сих пор на его лице была насмешливая полуулыбка, но теперь он нервно озирался по сторонам, вытащив меч из ножен.
Стражники, Нимриль и Ангнар, оставивший сапоги в липкой луже, приближались к нему, так же обнажив мечи.
Тут человек в безрукавке достал ещё одну склянку и, набрав, в лёгкие воздуха, с размаху бросил о пол. Весь трактир сразу же наполнился густым, чёрным дымом, разъедавшим глаза. Началась суматоха. Грохот падающих стульев, крики людей натыкающихся друг на друга.
-«Осторожно! Не проткните мечами друг друга!» - Крикнул
Нимриль – и тут же закашлялся.
Среди всеобщего шума он услышал хриплый голос молодого мага, произнёсший ещё одно заклинание.
Задул сильный ветер, в несколько секунд вытянувший весь дым в раскрытую дверь .
Бандит был уже в нескольких шагах от выхода. Стражники кинулись к нему, но тут он схватил находившуюся рядом девушку, всё ещё протиравшую слезящиеся глаза, рывком притянул её к себе и приставил к её горлу меч.
На несколько секунд воцарилась полная тишина. На лице бандита вновь появилась насмешливо – презрительная полуулыбка.
-«Ещё никому не удавалось заманить меня  в ловушку, из которой я не сумел бы выбраться!»  - Произнёс он, пятясь к выходу, временами оглядываясь, чтобы проверить, не пытается ли
кто-нибудь обойти его сзади.
Вдруг он остановился и посмотрел на Нимриля.
-«Эй, паладин! Сними с меня заклятие! И не говори, что не можешь!»
Нимриль вложил меч в ножны и, подойдя на несколько шагов поближе, произнёс заклинание снимающее чары.
Желтый туман у ног бандита рассеялся, и он продолжил отступать
к двери.
Тайвон в бессилии тихо выругался.
Бандит уже стоял в дверном проёме, как вдруг за его спиной послышалось пение.
Голос был негромким, но казалось, его звуки заполнили всё пространство трактира. Разобрать слова было невозможно – они ускользали от восприятия, проходя сквозь сознание и оставляя там лишь странную умиротворённость и покой.
Рука бандита, державшая меч, опустилась. Он замотал головой, не понимая, что происходит. Меч выпал из разжавшихся пальцев, а девушка вырвавшись из ослабевшей хватки, отбежала подальше.
Стражники кинулись к бандиту, скрутили ему руки за спиной и связали ноги так, чтобы он мог идти, но не бежать.
Когда бандита отвели в сторону, Нимриль к своему удивлению, увидел, что у входа стоит Ниэлла и смотрит на него со спокойной улыбкой.

Глава 13


Паладин улыбнулся ей в ответ.
-«Благодарю тебя! Уже во второй раз ты приходишь к нам на помощь…»
-«Эй, Нимриль!»  -Окликнул его Ангнар.
Паладин обернулся и увидел варвара и начальника стражи, склонившихся над молодым магом. Повернувшись обратно к Ниэлле, Нимриль увидел, что она исчезла. Недоумённо пожав плечами, он поспешил к лежащему на полу магу. Опустившись рядом с ним на одно колено, паладин положил руки на бок мага и сосредоточился, концентрируя энергию на своих ладонях. Он чувствовал, как части сломанных рёбер возвращаются на свои места, как срастаются кости, восстанавливается сеть кровеносных сосудов и возобновляется ток крови в них; как зарастает лёгкое, проткнутое осколком одного из рёбер…
Закончив, Нимриль поднялся с колен и помог встать магу. Тот ощупал свой бок и широко улыбнулся.
-«Спасибо!» -поблагодарил он.
-«Спасибо Вам!» -ответил паладин. –«Без вашей помощи этот человек, наверняка, сумел бы скрыться.»
-«Рад был помочь. Кстати, а зачем он вам был нужен?»
-«Если коротко,» - ответил Тайвон, -«то он- член особо крупной банды, у главаря которой далеко идущие планы.»
-«Понятно.» -Сказал маг слегка пожав плечами и улыбнувшись, словно давая понять, что не собирается расспрашивать более подробно, затем представился:
-«Меня зовут Эрмин. Несколько дней назад я прибыл в ваш город на корабле из Аркана.
Нимриль, Ангнар и Тайвон также представились, и последний спросил:
-«И что же привело Вас в наш город, да ещё и в эту, э-э… не совсем безопасную часть?»
-«Захотелось попутешествовать. Посмотреть мир. Я сошел на берег в северной части города и по рассказам получил некоторое представление о южных кварталах. За то время, что я здесь, лишь пару раз пытались залезть мне в карман, но карманников поджидал весьма неприятный сюрприз,» - и Эрмин улыбнулся широкой детской улыбкой.
-«В этом районе немало таких, которые сначала ткнут ножом в спину, а уже потом будут шарить по карманам. Так что, будьте осторожны, особенно после захода солнца.»  -Предостерёг его Тайвон.
-«Спасибо за совет,» -поблагодарил Эрмин.
-«Значит, ты тоже ищешь приключений?» -Спросил его Ангнар.
-«Можно сказать и так.» -Вновь улыбнувшись, ответил молодой маг.
Тут к Тайвону подошел сержант Ланс.
-«Сэр,» -негромко сказал он. –«Нам нужно идти. Надо доставить арестованного в отделение.»
-«Хорошо, идите,» -ответил начальник стражи. –«Мы пойдём за вами. Я желаю присутствовать при допросе. Скажите капитану, чтобы всё приготовил.»
Оглядевшись, Нимриль с удивлением отметил, что большинство посетителей были не слишком испуганы происшедшим. Люди преспокойно подняли опрокинутую мебель и, усевшись за столиками, заказывали выпивку. Разве что их беседы звучали оживлённей, чем раньше.
-«Похоже, Ваш друг не понёс особых убытков,» -заметил паладин начальнику стражи.
-«Да, похоже всё окончилось благополучно.» -ответил тот. –«Пойду всё же извинюсь за беспокойство и поблагодарю за оказанное содействие.»
Ангнар тем временем пытался отодрать от пола свои сапоги.
-«Позвольте,» -Эрмин отстранил варвара, который, в удивлении отступил на шаг; произнёс заклинание и щёлкнул пальцами. Липкая масса тут же испарилась.
Ангнар рассмеялся, захлопав в ладоши.
-«Этот парень, мне сразу понравился!» - признался он Нимрилю, и, повернувшись к Эрмину, предложил: -«Может, присоединишься к нам? Приключения гарантирую!»
-«А чем вы занимаетесь?» -поинтересовался тот.
-«Это долго объяснять.» -Ответил Тайвон, подойдя к ним.
 -«Расскажем по дороге."

-«И вот теперь,» -закончил свой рассказ Тайвон, -«нам надо немного подождать, пока капитан Ландвил сумеет напоить этого парня эликсиром правды.»
У входа в отделение их встретил сержант Ланс.
-«Капитан сказал, что может потребоваться около получаса на то, чтобы разговорить арестованного настолько, чтобы предложение выпить не вызвало у того подозрений.»
-«Я думаю, что эти полчаса лучше всего провести в столовой.» -предложил Тайвон. –«Никто ведь не откажется от кружки эля!»
Они сидели за столом, попивая эль, когда Эрмин вдруг обратился к Ангнару:
-«Я заметил на Вашем мече бракадские письмена.»
-«А ты можешь их прочесть?» - с живым интересом спросил варвар.
Он вытащил меч из ножен и положил на стол перед магом.
Эрмин, проведя пальцем по лезвию, промолвил: -«У нас сохранились книги, написанные на этом языке. Надпись на клинке гласит: «Этот меч выкован Сефниром для его боевой подруги Арнаджи.»
Эрмин перевернул меч.
-«А здесь написано: «Этот клинок никогда не сломается, не затупится и не потускнеет.»
-«Я видел изображения королевских наг,» -продолжил он. –«Они держали такие мечи в верхней паре рук.»
-«Интересно, каково это,» -задумчиво произнёс Ангнар, -«сражаться шестью мечами одновременно. Вот бы померяться силами с таким противником!»
-«Не знаю, не знаю,» -с сомнением произнёс Эрмин. –«Мой дедушка видел, как одна нага изрубила с десяток берсеркеров минуты за две.»
-«Попробовала бы она справиться с десятком воинов в здравом уме!» -С усмешкой ответил Ангнар.
Пожав плечами, Эрмин поднял меч, держа одной рукой за рукоять, а другой за лезвие. Продержав его пару секунд, маг убрал руки, а меч, оставшись висеть в воздухе, медленно поплыл к Ангнару.
Тот с круглыми от удивления глазами взял меч, повертел, словно ища невидимые нити, а затем вложил в ножны.
-«Здорово!» -восхищённо произнёс он.
Они просидели, неторопливо беседуя, ещё с четверть часа, когда к ним подошел стражник и сообщил, что капитан Ландвил вызывает их к себе.
Зайдя в кабинет капитана, Нимриль увидел, что арестованный сидит в расслабленной позе на стуле с подлокотниками и его блуждающий взгляд затуманен.
Тайвон, Ангнар и Эрмин вошли в кабинет, вслед за паладином. Ландвил кивком указал им на стулья у стены, а сам сел напротив допрашиваемого.

Глядя тому в глаза, капитан задал первый вопрос:
-«Как твоё имя?»
-«Латронис.» -прозвучало в ответ лишенным эмоций голосом.
-«Кому ты служишь?»
-«Тёмному Владыке.»
-«Кто он такой,  этот Тёмный Владыка?»
-«Это могущественный маг и некромант. Он носит тёмно-синий плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Никто не знает, как он выглядит. Под его контролем находится вся южная часть города, в которую стражники больше не заходят.»
-«Каковы его планы?»
-«Захват города.»
-«А потом?»
-«Не знаю.»
-«Какова численность и состав его армии?»
-«Не знаю точных цифр. Основная часть – бандиты, но есть и наёмники – профессионалы. Орков – несколько десятков. Видел медуз и минотавров; десятка полтора колдунов–огнеметателей и некромантов, способных поднимать мертвецов.
Есть также около двадцати големов–солдат, в которых вселены души воинов. И ещё около восьмидесяти «бездушных» големов.»
-«Когда будет мятеж?»
-«Мы собирались начать через две недели, но из-за потери костяного дракона Тёмный Владыка решил подождать ещё месяц, пока не наберётся побольше големов– солдат.»
-«Значит вам понадобятся души воинов. Вы будете устраивать засады на стражников?»
-«Да.»
-«Почему вы не используете души бандитов,  имеющихся у вас в избытке?»
-«Тёмный Владыка желает, чтобы големы являли собой армию дисциплинированных воинов, умеющих сражаться лицом к лицу, а не шайку бандитов, умеющих только вонзать нож в спину. Големы–солдаты должны составлять ядро его армии.»
-«Каковы твои обязанности?»
-«В данный момент – нанимать кузнецов. Раньше я исполнял разные поручения, командовал небольшими отрядами.»
-«Как долго ты служишь Тёмному Владыке?»
-«Почти год.»
-«И ты ни разу не видел его лица?»
-«Нет.»
-«И тем не менее, ты ему веришь? Как он нанял тебя? Что он тебе обещал?»
-«Я жил на самом дне общества, мог перерезать горло за несколько грошей или за кусок хлеба. Однажды за мной погнались четыре члена шайки, на чью территорию я забрёл. Они загнали меня в угол и собирались прикончить, когда появился Он. Тёмный Владыка протянул к бандитам руки с раскрытыми ладонями, те обернулись к Нему, и вдруг стали подниматься вверх. Когда они были на высоте третьего этажа, Он опустил руки. Крик бандитов оборвался хрустом костей, когда их тела ударились оземь.
Тёмный Владыка обещал, что если я буду служить Ему, то мне больше не придётся никого бояться, я всегда буду сыт, у меня всегда будут деньги и я смогу отомстить всем, на кого затаил злобу, а когда Он захватит город, то оставит меня своим вассалом.»
-«Что вы делали в течении этого года?»
-«Я ходил по всему Фрэндвилю и обо всём, что узнавал, рассказывал Ему. Он объединял шайки, работал в своей подземной лаборатории. По Его приказу была прорыта сеть туннелей под всей южной частью города. Иногда Он исчезал на несколько недель. Около трёх месяцев назад началось изготовление големов.»

Тут Тайвон встал со стула и, подойдя к Латронису, спросил:
-«Почему ты сразу атаковал нас? Откуда ты знал, зачем он ( указал на Ангнара)  к тебе направился?»
-«Наблюдая за трактиром снаружи, я увидел прошедший мимо отряд стражников, которые, как мне показалось, слишком внимательно смотрели по сторонам. Подождав с четверть часа, я увидел тот же отряд. Войдя в трактир, я увидел паладина и варвара, про которых мне было известно, что они помогают стражникам, сидящими с начальником городской стражи. Когда варвар направился ко мне, у меня не осталось сомнений.»
-«Мы нашли дом, в котором был подземный ход, заканчивающийся дверью, запертой заклятием.» - включился в допрос Нимриль.
–«Это – вход в сеть туннелей? Как её открыть?»
-«Это один из входов. Открывается словом «ифтах».»
-«Много ли охраны в туннелях?» - спросил паладин.
-«В подземные туннели допускаются только несколько десятков наиболее верных слуг Тёмного Владыки.»
Ландвил бросил взгляд на песочные часы стоящие на полке.
-«Срок действия эликсира скоро закончится.» -негромко сказал он.
-«Последний вопрос,» - сказал Нимриль. –«Как ты думаешь, о чём ещё нам было бы очень важно узнать?»
-«Вам не помешало бы знать, что у Тёмного Владыки есть агенты в городской тюрьме, и в день мятежа они выпустят заключенных.»

Глава 14


Когда Латрониса увели, Тайвон глубоко вздохнул и поднялся со стула.
-«Тюрьмой, нужно заняться без промедления.»
Нимриль с согласием кивнул:
-«А мы обследуем подземный ход.»
  -«Сколько человек Вы можете нам выделить?» - спросил Нимриль у Ландвила, когда начальник стражи вышел.
Тот задумался.
-«Я не могу оставить отделение пустым. А также не могу я снять все патрули с улиц. Надо подождать хотя бы один день и собрать большой отряд – человек пятьдесят или даже больше.»
-«Мы не можем ждать. Когда этот Тёмный Владыка поймёт, что Латронис арестован, он примет меры: например, изменит слово, открывающее дверь, или устроит засаду.»
Ландвил потёр лоб.
-«Отряд сержанта Ланса ещё здесь. Я могу выделить ещё отряд из резерва и, если подождать, пока вернётся один из патрулей, то человек пятнадцать наберётся.»
-«Остаётся надеяться, что там действительно человек тридцать, не больше,» -промолвил паладин, -«и что они не ждут нас собравшись вместе.»
-«А ты, как?» - обратился Ангнар к Эрмину. –«С нами? Не боишься?»
-«Этот Тёмный Владыка Френдвилем не ограничится и в конце концов дойдёт и до моего дома,» -ответил молодой маг. –«Если уж так вышло, что я вас встретил, то значит, это моя судьба – принять участие в этой истории.»

Они подошли к дому, под которым находился подземный ход. Снаружи никого не было. Не было никого и внутри.
Спустившись в подземный ход, Эрмин подошел к двери.
Поднеся к ней ладонь и подержав несколько секунд, он сказал:
-«Тот, кто попытается открыть эту дверь обычным способом, получит двойной удар – огнём и тёмной энергией. Изнутри же её достаточно просто толкнуть.»
-«Удар огнём – это я себе вполне могу представить. А что такое «тёмная энергия». – Спросил Ангнар.
-«Тёмная энергия нарушает жизненные процессы в организме,» -ответил Нимриль. –«В зависимости от силы удара, результатом может быть рвота или головная боль, но может случиться и разрыв или остановка сердца.»
Варвар почесал в затылке.
-«Мне кажется, что тот, кто колдовал над этой дверью, малость перестраховался. Хорошо, что мы знаем слово, которое её открывает. Э-э-э, а что это за слово?»
-«Ифтах.» -чётко произнёс Эрмин.
Дверь бесшумно распахнулась.
Аккуратно прорытый круглого сечения туннель был высотой в полтора человеческих роста и достаточно широким, чтобы можно было идти по трое.
В тусклом свете торчащих из стен факелов они прошли минут пять, пока не дошли до места, где туннель круто поворачивал направо, а с левой стороны темнел вход в большую комнату.
Нимриль сделал стражникам знак подождать и, заставив лезвие своего меча светиться, вошел в комнату. Вначале было трудно
что-либо различить. Казалось, темнота поглощает слабое свечение, испускаемое клинком. Паладин сделал ещё два шага, водя мечом из стороны в сторону. Ангнар последовал за ним. Нимриль сделал ещё шаг, и, наконец, в тусклом свете они разглядели каменную стену, а на полу – человека. Он сидел обняв руками согнутые колени, и опустив на них голову. На нём были широкие штаны и остроконечные туфли. Широкий торс прикрывала лёгкая безрукавка, а голову – чалма. Кожа его мускулистых рук показалась Нимрилю красноватой. Догадка едва успела шевельнуться в его голове, как человек поднял руку и щёлкнул пальцами. На стенах вспыхнули факелы. Услыхав позади металлический скрежет, Нимриль обернулся и увидел, что выход из комнаты закрыт железной дверью, а скелет, по видимому прятавшийся за ней до сих пор, задвигает засов.
Паладин кинулся к двери.

Паладин кинулся к двери.
-«Берегись!» - услышал он крик Ангнара и рванулся в сторону.
Струя огня, прорезав воздух там, где он только что находился, ударила в засов. Послышалось шипение плавящегося железа.
-«Теперь дверь не открыть!» -подумал Нимриль и обернулся.
Человек в чалме уже стоял на ногах, и струя пламени вырывалась из ладони его вытянутой руки.
Ростом и телосложением он не уступал Ангнару, а его кожа в свете факелов казалось совсем красной.
-«Это ифрит.» -шепнул Нимриль варвару.
-«Да, я слышал про таких.» -Ответил тот.
Ифрит опустил руку.
-«Добро пожаловать!» - с недоброй улыбкой произнёс он.

Ноги ифрита исчезли в огненном смерче, по торсу заструилось пламя, а глаза засветились оранжевым светом. Слегка приподнявшись над полом, он взмахнул рукой и направил в Ангнара струю огня, но тот успел прикрыться щитом. Ифрит удивлённо приподнял брови, слегка наклонив голову набок – щит не загорелся. Нимриль прошептал заклятие, оберегающее от огня, и бросился на врага. Ифрит оставил варвара и обеими руками направил поток огня в паладина. Нимриль почувствовал, будто на него подул раскалённый ветер пустыни. Доспехи начали нагреваться.
Паладин занёс меч для удара. Ифрит отлетел не заметив, что варвар зашел сзади и, прикрывшись щитом, вонзил ему в спину меч.
Ифрит взвыл. На Ангнара полыхнуло огнём. Вскрикнув, он отпрянул назад – его правая рука была обожжена, но оружия не выпустил. В тот же момент Нимриль вонзил свой меч в живот врага. Ифрит снова вспыхнул. Паладину показалось, что его лицо обдало жаром раскалённой печи. Он отпрянул, чувствуя, что ещё немного – и доспехи начнут жечь тело.
Огненный смерч под ифритом исчез. Он стоял на ногах, пошатываясь и прижимая руки к животу, а лицо его было перекошено от боли и ярости.
И тут Нимриль почувствовал, что кто-то повис на нём сзади. Перед смотровой прорезью шлема мелькнула костяная рука.
Скелет, обхватив одной рукой шею паладина, второй пытался снять с него шлем.
Ифрит, испустив сдавленное рычание, поднял руку.
Нимриль изо всех сил метнул в него меч и тут же схватился обеими руками за шлем, который скелету почти удалось снять.
Ифрит захрипел, схватившись за торчащее из живота лезвие. Ярко-красная кипящая кровь струилась из его ран и растекалась по полу дымящейся лужей. Опустившись на колени, ифрит вырвал меч из раны. Его глаза вспыхнули и погасли. Он завалился набок и затих.
Ангнар подбежал к Нимрилю, пытавшемуся сбросить скелет со спины.
-«Не шевелись!» - крикнул варвар.
Взмах меча, и срубленный череп скатился на пол. Скелет рассыпался.
-«Спасибо!» -поблагодарил Ангнара паладин, снимая шлем и перчатки. –«Дай-ка руку.»
Исцелив обожженную руку варвара, он вытер пот со лба и взглянул на расплавленный засов.
-«Надо придумать, как выбраться отсюда,» -задумчиво произнёс Ангнар. –«Силой эту дверь не вышибешь. Есть идеи?»
Нимриль покачал головой. Они подошли к двери и замерли: с той стороны доносились звуки сражения.

***

 Когда дверь захлопнулась, двое стражников сразу же подскочили к ней, налегли, но – безрезультатно.
-«Позвольте!» -отстранил их Эрмин.
Приложив руку к двери, он прикрыл глаза.
-«Кажется, с той стороны задвинули засов. Та-ак, минуточку!» - бормотал он, водя ладонью по железу, и вдруг отскочил, отдёрнув руку.
-«Горячая!» -удивлённо произнёс он, подув на ладонь, а затем снова поднёс её к двери, не прикасаясь.
-«Похоже, засов расплавлен!» -растерянно сказал он, опустив руку.
-«Проклятье!» - Ланс топнул ногой и ударил по двери кулаком. –«Это была ловушка! Что нам теперь делать? Ты можешь как–нибудь открыть эту дверь?»
-«Думаю, что да.» -ответил Эрмин. –«Но мне потребуется время.»
-«Тише!» -один из стражников поднял руку. –«Прислушайтесь!».
В наступившей тишине они услышали шум, похожий на шаги множества ног. Однако эти шаги звучали несколько странно, и через несколько секунд Эрмин понял, почему.
Уходящий направо коридор был выше и шире, чем тот, по которому они прошли, и факелы освещали его всего лишь на пару десятков шагов. Дальше всё терялось во мраке, и из этой тьмы, один за другим, начали появляться скелеты и зомби.
Раздался лязг мечей, вынимаемых из ножен. Поглядев на стражников, Эрмин увидел на их лицах страх, смешанный с решительностью. Чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, он выступил вперёд, Сжав кулаки, молодой маг отвёл назад согнутые в локте руки, а затем резко выбросил их вперёд – в гущу нежити полетели два светящихся «кулака».
Несколько скелетов рассыпались. Эрмин вновь выпустил два волшебных кулака, затем ещё и ещё.
Однако ходячие мертвецы приближались.
Эрмин протянул в их сторону руки, раскрыв ладони. Ближайшие два скелета поднялись в воздух, продолжая перебирать ногами, и, пролетев над остальными, упали где-то позади.
За ними последовали ещё две пары.
Но орда нежити неумолимо наступала, не ускоряя и не замедляя шаг.
-«Готовьтесь к рукопашной!» -крикнул Эрмин стражникам. –«Старайтесь срубать головы, разбивать черепа.» -добавил он, вспомнив, что когда-то слышал про нечто подобное.
Он произнёс заклинание, и в его сжатом кулаке возникло свечение, из которого вдруг вырос ледяной посох с небольшим шаром на конце.  
Разбив череп ближайшего скелета, Эрмин в упор выпустил аолшебный кулак в зомби, протянувшего к нему руки со скрюченными пальцами, намереваясь схватить за горло.
Ходячие мертвецы были вооружены чем попало: у кого мечи, у кого ножи или топоры. Некоторые были вообще безоружны и пытались схватить за горло.
Не все стражники последовали совету Эрмина – рубить головы.
Один стражник разрубил скелет поперёк туловища, и его верхняя половина, продолжавшая двигаться, успела ударить его ножом в ногу, прежде чем, стражник разрубил череп вторым ударом.
Другой стражник проткнул мечом зомби, но тот схватил его за горло, не обращая никакого внимания на лезвие пронзившее ему грудь.
К счастью, находившийся поблизости Ланс это вовремя заметил и точным ударом снёс зомби голову.
Хотя бой длился менее десяти минут, Эрмину он казался бесконечно долгим. Молодой маг отбивал ледяным посохом удары, крушил черепа скелетов и магией отбрасывал зомби. Посох несколько раз ломался, и приходилось создавать новый.
Эрмин мысленно не раз порадовался, что не ленился практиковаться в рукопашном бое в течение нескольких месяцев, прежде чем пуститься в странствия.
Наконец, последний обезглавленный скелет осыпался на пол грудой костей. Несколько секунд стражники прислушивались, не донесётся ли из темноты туннеля звук шагов.
Но вместо этого они услышали стук в железную дверь и приглушенный голос Ангнара:
-«Эй! Вы там ещё живы?»

Глава 15

-«У нас всё в порядке!» - крикнул в ответ Ланс. –«А у вас?»
-«Да было жарковато,» -ответил варвар, -«но ничего, справились.»
-«Проблема в том, что засов расплавлен и составляет одно целое с дверью и косяком.» -добавил Нимриль.
Ангнар усмехнулся.
-«У нас есть старая поговорка: «Что не сдвинется силой, сдвинется большой силой.» А здесь потребуется очень большая сила.»
-«А что, если…» -пробормотал Эрмин, а затем крикнул находившимся по ту сторону:
-«У меня есть идея. Отойдите от двери подальше, вбок, и ждите.»
Эрмин встал в нескольких шагах от двери, вытянув вперёд сжатую в кулак руку, а левой сжал её в запястье. Через пару секунд, в воздухе перед его сжатым кулаком, возникло свечение желтоватого цвета, повторяющее форму кулака.
«Кулак» увеличивался в размерах, вибрируя, словно пытался сорваться с места.
По другую сторону стены, Ангнар и Нимриль отошли в угол, направо от двери, и ждали.
-«Что он там делает?» -спросил варвар.
-«Я чувствую, как с той стороны накапливается магическая энергия,» -ответил паладин опуская забрало.
-«Очевидно, он собирается пробить стену. Прикройся щитом на всякий случай – могут полететь обломки.»
Решив, что магический кулак достаточно велик, Эрмин разжал левую руку.
«Кулак» молнией рванулся с места, и со страшным грохотом врезался в дверь, сорвав её с петель и разрушив часть стены.
Ангнар присвистнул, увидев груды костей и изрубленные тела зомби.
-«Похоже, вы тут не скучали!»
-«Есть раненые?» -осведомился Нимриль, оглядывая стражников.
Исцелив несколько глубоких ран, он спросил у Ланса:
-«Выходит, нас ждали. Возможно, этот Латронис был не один, и когда мы его схватили, его напарник побежал докладывать.»
-«Может быть.» -вздохнул Ланс.
-«А это кто?» -вдруг раздался голос Эрмина из комнаты.
-«Это – было ифритом,» -ответил Ангнар.
-«Да ну!» -удивлённо воскликнул молодой маг. –«Я слышал, что в ближнем бою с ними лучше не встречаться. Как вам удалось с ним справиться вдвоём?»
-«Немножко везения, плюс огнезащитное заклинание.» -с улыбкой ответил паладин.
-«Однако, надо решать, что нам теперь делать. Либо мы идём дальше, рискуя наткнуться на ещё одну засаду, либо вернуться назад, чтобы собрать отряд побольше; но тогда Тёмный Владыка успеет изменить слово, открывающее дверь, или соберёт в подземелье ещё большие силы.»
-«Элемент внезапности мы всё равно потеряли.» -ответил Эрмин.
-«А кроме того, если этот Тёмный Владыка владеет магией Порядка, то вполне возможно, что он наблюдал на расстоянии за  Латронисом, и скорее всего, следит сейчас за нами.»
-«Тогда надо возвращаться!» -присевший было сержант Ланс снова поднялся. –«Если мы пойдём вперёд, то нам могут отрезать путь к отступлению.»
-«Он прав.» -согласился Эрмин. –« А насчёт заклинания на двери – возможно, я смогу его снять.»
-«Значит, возвращаемся,» -заключил Ангнар.

Без всяких неприятных сюрпризов они вернулись назад по туннелю.
У выхода их так же никто не поджидал.
-«Не нравится мне всё это,» -проворчал Нимриль. –«Слишком легко отделались.»
-«Возможно, они не думали, что мы выберемся живыми из ловушки и не стали устраивать засаду на выходе.» -предположил Ланс.
-«Или они думали, что мы продолжим идти вперёд.» -предложил свой вариант, Ангнар.
По пути назад в отделение Нимриль спросил у мага:
-«Ты знаешь способы следить за кем-нибудь на расстоянии?»
-«Да, при условии, что объект на момент заклинания находится неподалёку, в известном мне месте, например, в соседнем помещении или доме.»
-«А у меня появилась идея!» -воскликнул Ангнар. –«Что, если мы подстроим Латронису побег. Он, наверное, кинется к своему хозяину, а мы будем за ним следить.»
-«А что? Хорошая идея!» -согласился Эрмин. –«Если только Латронис ничего не заподозрит.»
-«Я думаю, что мы сможем устроить побег так, что у него не возникнет подозрений.» -сказал Ланс.
-«Смотрите!» -вдруг крикнул один из стражников. -«Дым!»
Впереди, в нескольких кварталах от них, в небо поднимались несколько струек дыма.
Паладин и остальные ускорили шаг. А дым становился гуще.
«Похоже, предчувствие Вас не обмануло,» -сказал Ланс Нимрилю.
-«Кажется я знаю, какое здание горит.» -добавил он, переходя на бег.
Дым всё густел, и через несколько минут они увидели здание отделения городской стражи, охваченное пламенем.
отделения городской стражи, охваченное пламенем.
Нимриль крикнул стражникам:
-«Пятеро – останьтесь снаружи, остальные соберитесь вокруг меня!»
Он произнёс заклинание, оберегающее от огня, и вокруг него, Ангнара и стоящих рядом стражников на мгновение вспыхнул оранжевый ореол.
-«За мной!» -скомандовал паладин кинувшись ко входу.
С первого же взгляда на коридоры здания было видно, что здесь произошло сражение: на полу были трупы стражников и лужи крови.
-«Ищите раненых!» -приказал паладин. -«Найдёте – сразу зовите меня!»
Стражники разделились по двое-трое и разошлись в разные стороны.
-«Неужели нападавшие не понесли потерь?» - с горестной досадой в голосе воскликнул сержант Ланс, когда они с Нимрилем и Ангнаром проходили по коридорам, заглядывая в комнаты.
-«Они унесли своих убитых с собой,» -ответил варвар. –«Я заметил несколько луж крови, рядом с которыми не было трупов.»
-«Сюда!» -вдруг услышали они и, бросившись на крик, увидели лежащего на полу стражника, а двое других, из отряда Ланса, поднимали придавившую его балку.
У паладина заняло минут пять, чтобы срастить сломанные рёбра и позвоночник  раненого. Подняв взгляд, Нимриль увидел ещё двоих стражников.
-«Мы нашли капитана Ландвила!» -торопливо произнёс один из них.
Паладин поспешил за ними, предварительно велев первой паре стражников вынести ещё не очнувшегося излеченного из здания.
Ландвил сидел на полу, привалившись спиной к стене, зажимая руками колотую рану в животе. Его лицо было  бескровным, как у трупа, но когда он увидел Нимриля, его губы дрогнули, словно он пытался улыбнуться.
Когда паладин исцелил рану капитана, к ним подошел сержант Ланс.
-«Мы не нашли других оставшихся в живых,» -доложил он.
-«Надо выбираться, пока не обрушилась крыша.»
Двое стражников помогли  капитану встать и, поддерживая его под руки, последовали за Нимрилем и Лансом.

***

Когда паладин и варвар в сопровождении десятка стражников скрылись в задымленных коридорах отделения, сержант оставшейся снаружи пятёрки окинул взглядом улицу и удивлённо воскликнул:
-«А где же маг!?»
Стражники начали встревоженно оглядываться по сторонам.
-«Да вот же он!» -с облегчением крикнул один из них, увидев Эрмина, выбежавшего из дома напротив: он нёс какую-то чашу.
Стражники побежали было ему навстречу, но Эрмин, остановившись метрах в пятнадцати от горящего здания, поставил чашу на землю и сделал им знак отойти.
-«А что в чаше?» -спросил один из стражников.
-«Вода.» -коротко ответил маг.
Достав из сумки какую-то склянку, он разлил её содержимое вокруг чаши, в форме круга так, что чаша оказалась в центре. Затем, он бросил в чашу щепотку какого-то порошка и начал читать заклинание. Разлитая по кругу жидкость засветилась, а от чаши начал подниматься пар.
Стражники в изумлении наблюдали, как пар скапливается над чашей в белое облачко. Когда чаша опустела, облачко начало подниматься вверх, продолжая густеть и увеличиваться в размерах.
Продолжая подниматься и набухать, облако поплыло к горящему зданию. Когда оно накрыло его полностью, Эрмин перевернул пустую чашу вверх дном. На языки пламени обрушился ливень.


***

-«Что это?» -удивлённо спросил Ландвил, когда к треску пламени добавилась барабанная дробь дождя.
-«Дождь!?» -воскликнул Ланс. –«Не может быть! Ведь на небе не было ни облачка!»
-«Во всяком случае,» -заметил Нимриль, -«дождь потушит огонь. Правда, на первом этаже могут остаться места, куда вода не дойдёт. После надо будет проверить.»
Выбравшись наружу, они удивлённо уставились на чистое синее небо и – одинокое облако, зависшее в нескольких десятках метров над землёй.
Убедившись, что все десять стражников, вошедших с ним в горящее здание, благополучно вышли, Нимриль зашагал к Эрмину.
Тот сосредоточенно смотрел на облако.
Встав слева и чуть позади него, паладин услышал негромкий разговор двух стражников:
-«Я чувствую, что воздух какой-то необыкновенно сухой.»
-«Да, я тоже. Словно эта туча втягивает в себя всю влагу в окрестностях.»
Когда над зданием отделения больше не было видно языков огня, Эрмин достал из сумки лоскут серой материи, и аккуратно вытер светящийся круг. Дождь прекратился.
Маг сел на землю, скрестив ноги и, упершись руками в колени, глубоко вздохнул:
-«Уф! Довольно утомительное заклинание,» -пробормотал он. Затем оглянулся на дом, в котором он взял чашу. У порога стояли женщина и двое детей. Все трое заворожено глядели на начавшее таять облако.
Подозвав ближайшего стражника, Эрмин протянул ему чашу.
-«Передай это им, пожалуйста,» -попросил он указав в сторону женщины с детьми.
Затем, оглянувшись на паладина, спросил с довольной улыбкой:
-«Ну, как?»
-«Молодец!» -похвалил его Нимриль. –«Не знаю, как бы мы тушили этот пожар без тебя!»
-«Однако, интересно, что здесь произошло?» -сказал Эрмин, вставая.
-«Расспросим очевидцев,» -ответил паладин, направляясь туда, где стояли капитан Ландвил и второй, спасённый из огня, стражник.

Глава 16

-«Я сидел в своём кабинете, когда услышал крики и звон оружия.» -начал свой рассказ Ландвил.
-«Выскочив из кабинета, я увидел сержанта Серта, бегущего в сторону выхода, и последовал за ним.
В конце коридора мы наткнулись на трёх вооруженных людей. Двое из них напали на меня, а третий на Серта. Мои противники оказались умелыми воинами, и я  с трудом продержался, пока Серт не одолел своего противника и пришел мне на помощь.
Оставшись с врагом один на один, я смог, наконец, перейти от глухой обороны к нападению.
В это время начал ощущаться запах гари.
Вскоре к нашим противникам присоединился ещё один – лысый, с рыжей бородой. Этот не обнажал меча. Он только взмахнул рукой – и в воздухе промелькнул клок огня вылетевший из его руки в лицо Серта. Тот вскрикнул и схватился за лицо, выронив меч.
Его противник не замедлил этим воспользоваться и нанёс смертельный удар.
-«Кончайте его быстрее – и отходим!» -крикнул «огнеметатель», и пробежал дальше вглубь коридора.
Мои противники набросились на меня с удвоенной яростью, и вскоре я пропустил удар в живот.
Упав, я увидел, как они убегают, унося тело их соратника, убитого Сертом, а следом пробежал «огнеметатель», задержавшись на пару секунд, чтобы поджечь балку на потолке.
Я отполз к стене, подальше от горящей балки, и сидел там, пока вы не пришли.»
Капитан умолк, и какое-то время все молчали. Затем заговорил Ангнар:
-«За последние несколько дней мы им успели крепко наступить на хвост. Теперь – они нанесли ответный удар.»
-«А ты что расскажешь?» - спросил Ланс у второго очевидца.
-«Вернувшись с патруля, я прилёг вздремнуть.» - начал тот.
-«В комнате было ещё трое ребят из моего отряда. Они разбудили меня, когда услышали шум схватки.
Мы побежали в сторону главного коридора, откуда этот шум доносился.
Коридор был полон вооруженных мечами людей, одетых как обычные горожане среднего достатка. Четверо стражников сражались с ними, а на полу уже лежало несколько трупов – в основном, наших ребят.» - Рассказчик умолк, глубоко вздохнул, а затем продолжил:
-«Моё особое внимание привлёк один из нападавших, очевидно их предводитель. Лезвие его меча так алело, будто металл был раскалён докрасна. При каждом взмахе с лезвия слетали струи огня, поджигавшие всё, на что попадали.
Все нападавшие были с мечами наголо, кроме одного – лысого, рыжебородого. Увидев нас, он размахнулся, словно кидая камень, но вместо камня, в нас полетел огненный шар!
Мы отскочили в стороны, и шар улетел в боковой коридор, из которого мы вышли.
Врагов было раза в два больше, чем нас, и я подумал, что нужно отступить назад, в узкий коридор, где те не смогут использовать своё численное преимущество. Но уклоняясь от огненного шара, мы отдалились от коридора и друг от друга., и нападавшие вклинились между нами, не давая соединиться и отступить.
Мне повезло. Два моих противника производили впечатление бойцов, чьё умение основывается на нескольких месяцах тренировок. Я отражал удары, выжидая удобного мгновения, чтобы нанести свой.
Человек с огненным мечом скрылся из виду. Рыжебородый забежал в боковой коридор и через минуту выбежал обратно. Очевидно, они поджигали здание в разных местах.
Наконец, мне удалось поразить одного из противников, а затем и другого.
Тут я обнаружил, что все мои товарищи мертвы, и я остался один против многих. Нужно было уходить. Рядом был узкий коридор, и я побежал туда, намереваясь найти окно и выскочить наружу, так как дышать внутри здания, становилось всё труднее из-за дыма.
Враги отставали от меня лишь на несколько шагов и, забежав в одну из внешних комнат, я с силой захлопнул за собой тяжелую дверь. Сверху раздался треск, и последнее, что я увидел, это падающая на меня тяжелая балка.»

Опять, несколько секунд все молчали,  потом Нимриль спросил у Ланса:
-«Скажите, сержант, Вы проверили камеры для задержанных?»
Тот опустил голову.
-«Да. Латронис и двое других задержанных, ожидавших отправки в тюрьму, исчезли.»
-«Значит, их целью было не только нанести ответный удар,» -заметил Ландвил.
-«Да-а,» -задумчиво протянул Нимриль, И добавил:
-«Надо также отметить, что часовой у входа не успел поднять тревогу. Вокруг отделения – значительное открытое пространство. Нападавших должно было быть десятка полтора-два. Такая толпа должна была вызвать подозрения у часового.»
-«Действительно,» -проговорил Ландвил. –«Как им удалось приблизиться так, что часовой не успел предупредить остальных? У меня есть пара предположений, но…»
-«Да это и не важно,» -прервал его Ангнар. –«Давайте лучше подумаем, что нам делать дальше?»
-«Я могу ответить на оба вопроса,» - услышали они детский голос у себя за спиной – и обернулись.
Перед ними стояла Ниэлла.

Первым оправился от удивления Ангнар.
-«Итак, что же нам теперь делать?»
-«Идти за мной. Я проведу вас ко входу в подземелье, расположенному ближе всего к месту, где находится тот, кто называет себя Тёмным Владыкой.»
-«Он один или его охраняют?» -спросил Нимриль.
-«Его охраняют. Поэтому чем больше вас будет, тем лучше. К счастью, несколько его наиболее опасных слуг поджидают вас у того входа, которым вы сегодня воспользовались.»
-«Слушай, а откуда ты всё это знаешь?» -спросил у неё Ангнар.
-«Ты не подумай, что мы тебе не верим, но мне интересно…»
-«Это долгая история, а нам лучше не терять времени понапрасну.»
-«Тогда расскажешь по дороге.» -Варвар поднялся и закинул щит за спину. –«Пошли!» -добавил он, обращаясь к остальным.
-«Кто то должен остаться здесь, чтобы встретить стражников, вернувшихся с патрулирования, и рассказать им о том, что произошло.» -заметил Нимриль.
-«Я останусь.» -произнёс Ландвил. –«Кроме того, нужно сообщить о случившимся сэру Тайвону.»

Несколько минут они шли молча, и Ангнар уже собрался было ещё раз попросить Ниэллу рассказать свою историю, как вдруг она взглянула на него и, улыбнувшись, начала свой рассказ:
-«Как я уже говорила, меня зовут Ниэлла. Мой отец детство и молодость провёл в лесах. Дружил с эльфами. Затем он несколько лет путешествовал. Прошел  через степи варваров, был в Аркане и в Палэдре. Он хотел побывать на островах в Южном море и остановился во Фрэндвиле, так как там был ближайший порт.
Познакомившись с моей матерью, он решил остаться.
Когда отец был в Палэдре, он научился искусству исцелять болезни и раны. Этим он и стал зарабатывать.
Однажды, когда мне было десять лет, я увидела нескольких мальчишек, немного младше меня, кидающих камни в кошку, загнанную в угол. Я накричала на них, и они, смеясь, убежали.
Я взяла кошку на руки и побежала домой. У кошки вся голова была в крови, и я боялась, что она умрёт прежде, чем я успею её донести.
Но когда я отдала кошку отцу, он её осмотрел и с удивлением сказал, что, хотя шерсть кошки окровавлена, на ней нет ни царапины.
После этого я стала постоянно сопровождать отца и вскоре научилась залечивать раны одним прикосновением. Исцелять болезни оказалось труднее…»
Она умолкла, но через несколько секунд продолжила:
-«Около полугода назад, утром, к нам домой пришли трое мужчин и сказали, что хотят предложить отцу работу. У меня возникло смутное ощущение тревоги, хотя они вели себя мирно, и в их виде не было ничего подозрительного. На боку у каждого из них висел меч, но мне показалось, что само их появление сулит беду, даже если бы они пришли без оружия.
Отец удалился с ними в свой кабинет. Ощущение тревоги не покидало меня, я зашла на кухню и прикрыла дверь, оставив щелку для наблюдения. Через некоторое время дверь кабинета открылась, отец вышел и направился к входной двери, говоря на ходу, полуобернувшись:
-«Я ведь сказал, что не принимаю ваше предложение.»
Он открыл входную дверь и добавил:
-«Прошу вас покинуть мой дом.»
Трое «гостей» вышли из кабинета.
-«К сожалению,» -сказал стоявший посередине, -«у нас есть чёткие указания, что делать в случае, если Вы откажетесь.»
Они выхватили мечи из ножен и бросились на отца.
Но он был готов к этому. Он разом вырос почти до потолка, его мышцы раздулись, а кожа приобрела серый оттенок.
Средний нападавший, едва успев замахнуться, получил пинок в живот и, отлетев, ударился о стену и сполз на пол. Двое других успели ударить, но клинки отскочили со звуком, как при ударе о камень.
Отец схватил их за горло, оторвал от пола и, подойдя к входной двери, выбросил на улицу. Потом подошел к третьему, который лежал, скорчившись на полу, поднял его и отправил вслед за первыми двумя. Подождав немного, он закрыл дверь, вернулся в свой нормальный облик и промолвил:
-«Они ушли.»
Мы с матерью, также находившейся на кухне, вышли к нему. Ощущение тревоги исчезло.

-«Что они хотели?» - спросила мать.
-«Предлагали работать на какого то нового бандитского главаря, тёмного мага. Обещали деньги, силу. Но я отказался.»
-«Они могут вернуться с подмогой.» - сказала я ему.
Он помолчал, глядя на меня и грустно улыбаясь.
-«Да, могут,» -произнёс он. –«Двенадцать лет.» -Он вздохнул и взглянул на мать.
-«Трудно покидать место, где жили так долго. Но ничего, попутешествуем! Навестим моих лесных друзей. Начинайте собираться, а я пойду, попробую продать дом и купить лошадь.»
Отец ушел, а мы с матерью принялись собирать вещи, решая, что – необходимо взять с собой, что – желательно иметь, и без чего можно обойтись.
Было уже далеко за полдень, когда отец вернулся. Он сказал, что нашел человека, который заинтересовался нашим домом и собирался зайти посмотреть.
Меня послали на рынок, купить что-нибудь из еды – угостить гостя и взять с собой в дорогу. На рынке я опять почувствовала надвигающуюся беду. Ощущение было смутным, неопределённым, и я не придала ему значения.
На обратном пути ощущение усилилось. Я чувствовала, что оно связано с домом и родителями. И когда я увидела дым, поднимающийся из окон нашего дома, то поняла, что предчувствие меня не обмануло.
Вдруг ощущение изменилось: оно ясно говорило –«спрячься немедленно!»
Рядом стояли две большие бочки, и я спряталась за ними. До дома оставалось несколько десятков шагов, и я увидела, как из входной двери вышли двое. Один – худой, бледный, черноволосый, с бесстрастным выражением лица. Другой – рыжий, немного полноватый, с довольным круглым лицом. За ними вышли трое утренних «гостей».
Отойдя на несколько шагов, рыжий развернулся обратно к дому и сделал правой рукой длинный замысловатый жест, завершив его толкающим движением. Дом, уже горевший внутри, вспыхнул целиком.
Они ушли, ни разу не взглянув в мою сторону.
Я долго сидела на месте в состоянии отрешенности. Мне казалось, что это происходит не со мной.»
Рассказчица снова умолкла.
Все терпеливо ждали, пока она не продолжила:
-«С тех пор я живу одна. Внутренний голос, к которому я стала прислушиваться, подсказывал, где я могла помочь – исцелить больных или раненных; помогал находить добрых людей, которые могли меня накормить и приютить на ночь.
Но большую часть времени я использовала на то, чтобы побольше узнать о тех, кто виновен в смерти моих родителей, и внутренний голос подсказывал мне места, где я могла узнать что-нибудь полезное…
…Но вот, мы и пришли!»

Глава 17

Ниэлла остановилась перед небольшим деревянным домом, который выглядел нежилым – дверь и окна были заколочены досками.
-«Дверь защищена заклинанием,» -произнёс Нимриль.
-«Попытаюсь его снять,» -сказал Эрмин, подойдя поближе к двери и доставая из сумки колбу с белым порошком. Отсыпав немного себе на ладонь, он произнёс довольно сложное заклинание и бросил горстку порошка на дверь. Послышался негромкий треск. Дверь на секунду покрылась сетью маленьких белых молний. Доски, которыми дверь была заколочена крест-накрест, отвалились.
Лёгким толчком маг отворил дверь.
-«Идёмте,» -позвал он, входя внутрь.
Дом состоял из одной комнаты, в которой не было ничего, кроме толстого слоя пыли на полу. В центре комнаты был большой люк, закрытый тяжелой крышкой с двумя кольцеобразными ручками.
-«Похоже, этим входом давненько не пользовались,» -заметил Ланс.
Нимриль и Эрмин присели рядом с люком.
-«Ты что-нибудь чувствуешь?» -спросил маг.
Паладин отрицательно покачал головой.
-«Похоже здесь всё чисто.»
Взявшись за кольца, они с трудом сдвинули в сторону тяжелую, окованную железом, крышку. Под ней оказался проход, достаточно широкий, чтобы можно было спускаться по трое.

Нимриль, Ангнар, Эрмин, Ниэлла и пятнадцать стражников шли по относительно хорошо освещённому коридору – горящий факел был укреплён на стене через каждые десять шагов.
-«А вот этим коридором, видимо, пользуются намного чаще,» -снова заметил Ланс.
Ему никто не ответил. Эрмин временами нервно сглатывал и покусывал губу, так же как и несколько молодых стражников.
Стражники же постарше выглядели спокойными, как люди, делающие привычную работу.
Лицо паладина также не выдавало внутреннего беспокойства. Чувствуя себя ответственным за жизни людей, идущих за ним, он пытался представить возможные варианты событий. С кем они могут столкнуться? Сколько будет врагов? В узком коридоре или в просторной комнате? Будут ли стоять в проходе или нападут из-за угла? Но постоянно возвращалась мысль, что всё равно он не сможет предугадать всего и, возможно многие из тех, кого он ведёт за собой, не пройдут по этому туннелю в обратном направлении.
Варвар шагал с выражением спокойного добродушия на лице и ободряюще улыбался, когда ловил чей-нибудь взгляд.
Внезапно Ниэлла остановилась.
-«Там, впереди,» -негромко, почти шепотом произнесла она, -«нас ожидают враги.»
-«Сколько их?» -так же негромко спросил Нимриль.
-«Не знаю,» -она покачала головой, -«но чувствую, что мы можем их одолеть без труда, если будем действовать правильно.»
-«А если неправильно?» -спросил Эрмин.
-«Тогда многие из нас погибнут.»
-«Что значит «правильно» и «неправильно»?» -спросил у девочки Ланс.
Та пожала плечами.
-«Нужно узнать, кто наши противники и сколько их.» -сказал паладин.
-«Это можно,» -ответил Эрмин.
Он сел на пол, скрестив ноги, закрыл глаза и приложил пальцы правой руки к переносице. Просидев так несколько секунд, он раскрыл глаза и резко выбросил вперёд руку в указующем жесте.
Окружающим показалось, что из его глаз на мгновение вырвалось серебристое свечение, принявшее подобие птичьего силуэта, и растаяло в воздухе.
Через пару секунд маг заговорил, глядя перед собой остекленевшими глазами.
-«Там дальше коридор круто поворачивает направо и ещё через несколько шагов расширяется, образуя большую круглую залу.
Прямо напротив стоит тролль и от скуки помахивает дубиной. За ним – группа людей, две женщины и … двенадцать мужчин. Все вооружены мечами. Они переговариваются между собой. За их спинами – выход из залы. На флангах – по два минотавра с топорами. Больше никого не видно.»
Мгновение – и серебристое сияние влилось обратно в глаза мага, который снова зажмурился, прикоснувшись к переносице. Затем, облегчённо вздохнув, поднялся с пола.

Changed 22.09.2006 17:02 by moderator Logan Pathfinder

-«Значит, они нас ожидают, но не знают, насколько мы близко,»- прошептал Нимриль.
-«Похоже на то,» -согласился Эрмин.
-«Хорошо бы использовать эффект внезапности,»- заметил сержант Ланс. –«Но в этом коридоре они услышат наши шаги задолго до того, как увидят.»
-«Я могу сделать наши шаги бесшумными,»- предложил маг.
-«Отлично!»- обрадовался Ангнар. –«Теперь о тактике. Да, мне знакомо это слово,» -с некоторым ехидством заметил он, поймав удивлённый взгляд одного из стражников.
-«Прежде всего, нужно «уложить» тролля. Иначе дальше него не пройдём. Способность троллей залечивать раны за несколько минут известна всем. Значит, лучше всего сразу рубить голову. А голова у него высоко. Значит, его надо свалить с ног!»
Варвар достал из прикреплённой у его пояса, сумки, что-то, завёрнутое в тряпку. Это оказалось узким прозрачным сосудом, внутри которого трепетал живой огонь.
-«Я приобрёл парочку таких у одного старого орка, когда путешествовал на юг. Первую, я удачно использовал в одной из наших заварушек. Сможешь аккуратненько забросить это троллю за спину?»- спросил он у Эрмина.
Тот утвердительно кивнул.
Обсудив ещё несколько деталей боя, отряд продолжил путь. Эрмин сотворил заклинание, сделавшее бесшумными их шаги, а также лязг доспехов паладина и кольчуг стражников. Дойдя до поворота, они остановились. Нимриль жестом показал Ниэлле ждать тут. Эрмин глубоко вздохнул и, сжав колбу с огнём, выскочил за угол. Остальные последовали за ним.
Увидев противника, тролль торжествующе взревел, подняв дубину над головой. Дубина ударилась о потолок, осыпав тролля каменной крошкой. Тот, заворчал, тряхнул головой, но оружия не опустил.
От поворота до тролля было шагов пятнадцать. Пробежав половину, Эрмин бросил колбу и отскочил в сторону, не отрывая от неё глаз и не опуская руки. Колба, пролетев над головой тролля, на мгновение замерла в воздухе, а затем упала вертикально вниз. Грохнул взрыв. Оглушенный тролль рухнул на брюхо. Едва он приподнял голову, как подскочивший Ангнар изо всех сил рубанул его по шее, держа меч обеими руками. С глухим стуком голова тролля упала на пол, а из шеи хлынула чёрная кровь.
Пробегая мимо, Нимриль успел только подивиться остроте и прочности древнего клинка. На большее не было времени. Люди, находившиеся за спиной тролля уже оправились от последствий взрыва, кроме троих, катавшихся по полу в попытке потушить горящую одежду, и одного лежащего неподвижно.
Увидев, что минотавры с правого фланга не пострадали при взрыве и бегут на них, Эрмин пустил в переднего магический «кулак». Минотавра отбросило к стене. На второго бросился Нимриль.
Отведя в сторону удар противника, паладин с ходу врезался плечом в его грудь, одновременно ставя подножку. Сбив минотавра с ног, Нимриль, влекомый весом доспехов, сам упал на него сверху и сразу же откатился в сторону, позволяя трём следовавшим за ним стражникам добить врага.
Поднявшись на ноги, паладин оглядел поле боя. Минотавр, сбитый с ног магическим «кулаком» поднимался, опираясь на топор и держась за правый бок. Нимриль указал на него трём стражникам.
На левом фланге четверо стражников дрались с двумя минотаврами, а остальные стражники и Ангнар сражались с группой людей. Нимриль поспешил туда. Минут через пять бой закончился.

-«Ну, как? Мы действовали правильно?»- весело спросил Ангнар у Ниэллы, пока она и Нимриль исцеляли троих раненых.
Девочка с улыбкой кивнула.
Они продолжили свой путь по туннелю, но через несколько десятков шагов, Ниэлла снова остановилась.
-«К нам приближаются враги. И в этот раз их больше.»- произнесла она, закрыв глаза и морща лоб. –«А за ними находится тот, кто держит в руках все нити. Тот, кто сидит в центре паутины.»
-«Насколько далеки наши противники?»- спросил Нимриль.
-«Они будут здесь через несколько минут.»
Эрмин присел рядом с Ниэллой.
-«Я сделаю тебя невидимой,» -произнёс он. –«Стой в сторонке, никого не трогай. Иначе невидимость пропадёт.»
Та согласно кивнула.
-«Ты тоже держись в стороне,»- велел молодому магу Нимриль.
Тот попытался что-то возразить, но Ангнар прервал его:
-«У тебя – ни меча ни кольчуги. В ближнем бою тебя разрубят пополам. Зато нам может понадобиться твоя помощь, когда мы доберёмся до этого «паука в центре».»
Из темноты туннеля до них донёсся топот десятков ног.
Сделав Ниэллу невидимой, Эрмин предложил:
-«Я могу помочь и сейчас, пока они не подойдут совсем близко.»
Нимриль согласился,  маг начал произносить заклинание, и его ладони засветились синим светом.
Топот становился всё ближе. Паладин и варвар встали за спиной мага, а за ними, пятнадцать стражников.
Шагах в сорока-пятидесяти от них туннель поворачивал, и, когда враги появились в поле зрения, Эрмин вытянул вперёд руки, ладонями в их сторону. Из синеватого свечения, одна за другой, начали вылетать острые сосульки длиной в ладонь и в палец толщиной.
Однако град ледяных стрел не заставил атаку захлебнуться. Задние ряды напирали на передние, сбивали с ног тех, кто остановился или повернул вспять, и перескакивали через упавших.
Нимриль не успел сосчитать врагов, но прикинул на глаз, что их около сорока. В основном, это были люди, но было так же и полдюжины орков.
-«Назад!»- скомандовал паладин магу, когда до нападавших оставалось с десяток шагов.
Тот повиновался, отбежав за спины стражников.
-«Вперёд!»- крикнул Нимриль, бросаясь в атаку.
Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что их противники неплохо натренированные бойцы. Они отбивали удары, а сами пытались уколоть его в сочленения доспеха. Но паладин не обращал внимания на их клинки, скользившие по его броне.
Вот, левой рукой, он поймал одного за лезвие меча и пронзил оставшуюся беззащитной грудь; вот ударив локтем, он сбил с ног другого. Вдруг его левое плечо пронзила боль – кто-то, подкравшись сзади всё таки сумел попасть в щель между пластинами.
Нимриль резко развернулся, описав мечом широкую горизонтальную дугу. Напавший сзади отскочил, но недостаточно быстро – кончик меча рассёк ему горло.
Нимриль обернулся к следующему противнику, не тратя времени на лечение незначительной раны. Тот, вскоре, отбив очередной удар, развернулся и бросился бежать. Один из стражников попытался его схватить, но тот увернулся и вскоре скрылся за поворотом.

Глава 18

Оглядевшись, Нимриль увидел, что бой окончен, но победа далась не дёшево. Шестеро стражников лежали на полу без признаков жизни, и столько же были ранены. Рядом с Эрмином стоял обледеневший, покрытый, инеем орк, замороженный в тот момент, когда начал опускать занесённый над головой топор.
Нимриль направился к стражнику, чьи раны были наиболее серьёзными, но его опередила Ниэлла. Она возникла словно из ниоткуда рядом с раненым, держа руки на его груди.
-«Побереги силы,»- посоветовала девочка паладину, -«Они тебе ещё понадобятся. Я позабочусь о раненых.»
Нимриль подумал, что она, наверное, права. Он уже чувствовал приближающееся магическое истощение.»
Рану в плече он, однако, залечил, так как та кровоточила, и его рубашка под доспехом, с левого бока, пропиталась кровью.
Когда Ниэлла исцелила всех раненых, Эрмин снова сделал её невидимой.
-«Пожалуйста,» -ещё раз попросил он. –«Никого не трогай и не пользуйся магией пока мы не окажемся в безопасном месте. У меня не хватит сил делать тебя невидимой после каждого боя.»
Они продолжили путь, и шагов через сто подошли к месту, где коридор выходил в квадратную комнату.
Нимриль, прежде чем войти помедлил, окидывая помещение взглядом, прислушиваясь и вглядываясь в темноту коридора по ту сторону комнаты.
-«Я чувствую опасность!»- послышался шепот Ниэллы где-то рядом.
Нимриль медленно вошел в комнату, настороженно оглядываясь и держа меч на  готове.
За ним вошел Ангнар. Затем – Эрмин.
«БАМММ!!!»
Из потолка с грохотом выдвинулась железная плита, в мгновение ока закрывшая выход из коридора и отрезав Нимриля, Ангнара и Эрмина от стражников.
Варвар, громко выругавшись, изо всех сил ударил по плите щитом. Металл загудел.
Паладин оглядел железную поверхность. Она была ровной, без выступов или рукояток.
-«Мне не удаётся поднять эту дверь магией,» -сказал Эрмин, -«её что-то держит. Кажется, какой-то механизм.»
-«Похоже, мы опять попали в ловушку.»- невесело усмехнувшись, сказал Ангнар Нимрилю.
-«Совершенно верно. И на этот раз вам живыми не выбраться!»- услышали они у себя за спиной нечеловеческий голос, звучащий словно из потустороннего мира.
Резко обернувшись, они увидели, как из тёмного коридора, напротив, появилась фигура, облачённая в чёрный плащ до пола с низким капюшоном, полностью скрывавшем лицо. Плащ не закрывал только руку державшую чёрный посох без набалдашника. Пальцы, тощие и узловатые, как у скелета, были обтянуты сероватой кожей.
Нимриль чувствовал, что от незнакомца невыразимо несёт магией Смерти, и не удивился, когда тот снял капюшон.
В глазницах обтянутого серой кожей черепа горели кроваво-красные огни. Жидкие волосы были схвачены золотым обручем с красным рубином.
-«Это же лич!»- ахнул Эрмин.
-«Лич?»- переспросил Ангнар. –«Я что-то слышал про таких.»
-«Это то, во что превращают себя некоторые тёмные маги, в погоне за силой и бессмертием… в некотором роде.»- ответил паладин.
-«В некотором роде?!» -вновь прозвучал потусторонний голос, в котором послышалось возмущение. –«Вы думаете, что сумеете меня убить?! Глупцы! Даже если вы уничтожите это тело, мои ученики меня возродят. Но у вас и это не получится.! Я разделаюсь с вами, а мой слуга тем временем  приведёт подкрепление.»
С этими словами он направил посох на паладина.
Вдруг между ними возникла Ниэлла. Между её ладонями, на уровне груди, полыхал шар из белого пламени.
Чёрный луч протянулся от посоха к девочке и, пронзив сияющий шар, который тут же погас, коснулся её груди.
Ноги Ниэллы подогнулись, и она упала на пол так, будто все её мышцы разом расслабились.
Ангнар и Нимриль, с криком ярости, ринулись на лича.
Эрмин несколько мгновений стоял неподвижно, будто окаменев, глядя широко раскрытыми глазами на Ниэллу, лежащую ничком на полу. Затем он сжал губы и, подняв голову, повернулся к некроманту.
Тот направил посох на Ангнара. Чёрный луч упёрся в щит, которым варвар прикрылся.
Глядя в горящие красным глазницы и занеся меч для удара, паладин внезапно почувствовал, как какая-то сила приподняла его над полом и понесла назад, ударив о стену так, что потемнело в глазах. Через мгновение рядом с ним в стену врезался и Ангнар.
Магический «кулак», направленный Эрмином, выбил посох из руки лича, однако следующий сгусток энергии, не долетев до цели, взорвался, словно наткнувшись на невидимую, но непробиваемую стену.
В воздухе возникла будто сотканная из фиолетового свечения, верёвка и опутала Эрмина, прижав его руки к бокам. Затем мага подняло в воздух и прижало к стене рядом с паладином и варваром.
Лич приблизился к ним, даже не позаботившись подобрать посох.
-«Жалкие смертные! Вы думали, что сумеете справиться со мной. Со мной! Я – Септориус! Тёмный Владыка! И очень скоро все будут называть меня так. И вы тоже!»- он разразился жутким смехом.
-«Я превращу вас в своих слуг. Из тебя, например,» - некромант указал на Нимриля, -«получится неплохой Рыцарь Смерти. Мне понадобится полководец.»
-«Как бы не так!» -процедил паладин сквозь зубы.
Направив меч на Септориуса, он произнёс короткое заклинание. Белая молния, сорвавшись с лезвия, ударила в чёрную фигуру.
Лич испустил жуткий вопль способный, казалось разбудить мёртвых. Его чёрный плащ вспыхнул.
Магическая верёвка, связывавшая Эрмина, исчезла, как и сила прижимавшая его, Нимриля и Ангнара к стене.
Едва оказавшись на ногах, Эрмин взмахнул рукой, словно кидая невидимый камень. Посланный им магический «кулак» сбил Септориуса с ног, отбросив на пару шагов. Не поднимаясь на ноги, лич на четвереньках метнулся к своему посоху, так легкомысленно оставленному позади.
Но в то момент, когда его костлявые пальцы схватили посох, меч Ангнара тускло блеснул в багровом свете факелов, и отрубленная голова некроманта, с глухим стуком упала на пол и покатилась.
Её глазницы по прежнему горели красным огнём.
-«Глупцы!» -успела прошипеть голова, прежде чем меч паладина разрубил её пополам.
Глазницы погасли. От половинок черепа поднялось лёгкое облачко, которое сразу растаяло.
Туловище Септориуса в тлеющем плаще, всё ещё стоявшее на четвереньках, рассыпалось в прах.

Устало вздохнув, Нимриль вернул меч в ножны.
-«Думаешь с ним покончено?»- спросил его Ангнар.
-«На некоторое время да. Даже если ученики его возродят, на это уйдёт день, или два.»
Варвар поднял чёрный посох, но сразу же нахмурился и поставил его на пол, прислонив к стене.
-«Странно,»- задумчиво произнёс он, разглядывая свою ладонь. –«Этот посох неприятно держать.»
-«Я слышал, что в одном из старых свитков в библиотеке Ордена упоминается посох, способный мгновенно убить любое существо, оторвав душу от тела.» -промолвил паладин, направляясь к Эрмину, который, опустившись на колени рядом с Ниэллой, бережно перевернул её на спину.
-«Значит, она мертва?»- печально произнёс Ангнар, опускаясь рядом с девочкой на одно колено. –«Я думал…  А разве ты не можешь её воскресить? Я слышал, что магия Жизни может не только лечить, но и оживлять.»
-«Я мог бы попытаться, хотя мне не доводилось делать что-либо подобное,»- Нимриль снял шлем и тоже опустился на одно колено. –«Но сегодняшний день истощил мой запас магических сил, а в последнее заклинание я вложил всё, что оставалось. Поначалу я хотел приберечь этот остаток, но мне очень не понравилась перспектива провести вечность на службе у скелета, страдающего манией величия. Впрочем, тех сил, что оставались, всё равно не хватило бы для воскрешения девочки.»
Эрмин, который всё это время сидел, опустив голову, глубоко вздохнул, торопливо вытер слёзы и, порывшись в сумке, достал из неё бутыль с тёмно-синей  жидкостью.
-«Вот,»- он протянул бутыль Нимрилю, -«выпей, это восстановит магические силы.»
Паладин взял бутыль и, вытащив пробку, залпом выпил её содержимое.
Тотчас он ощутил, как волшебная сила заструилась по его венам, заставляя кровь течь быстрее, прояснив сознание, и обострив все чувства.
Сбросив перчатки, Нимриль положил кончики пальцев на холодный лоб Ниэллы и, закрыв глаза, сосредоточился.
Вскоре он, своим магическим зрением, «увидел» вверху облачко золотого сияния. Поначалу бесформенное, оно приняло подобие лица Ниэллы. Это была её душа. Её губы улыбнулись, и паладин услышал…  нет голос прозвучал в его сознании:
-«Ты сможешь!»
Нимриль разглядел серебристые нити. Их оборванные концы тянулись от облачка к пустой телесной оболочке.
От тела так же тянулись нити, и паладин заставил их вытягиваться вверх, пока каждая из них не соприкоснулась с нитью, тянувшейся от души.
Когда нити соединились, душа начала притягиваться к телу. Золотое облачко наполнило собой телесную оболочку, и вместе с неё засияло ярче прежнего. Открыв глаза, Нимриль увидел, что Ниэлла улыбаясь смотрит на него. Её бледное лицо порозовело, а лоб потеплел. Он улыбнулся ей в ответ. Ангнар и Эрмин также широко улыбались, сидя рядом с ними на полу.
Нимриль глубоко и облегчённо вздохнул, чувствуя, что та холодная «рука», что сжала его сердце в тот момент, когда Ниэлла упала, исчезла.
Он попытался встать, но его качнуло в сторону, и он снова опустился на пол, привалившись к стене. Доспехи казались невыносимо тяжелыми, и ноги отказывались держать тело. У него едва нашлись силы сказать подскочившим варвару и магу:
-«Со мной всё в порядке, Надо только немного отдохнуть. Попытайтесь пока открыть дверь.»
Эрмин потёр лоб пальцем.
-«Я думаю, эта дверь опускается и поднимается механизмом,» -задумчиво промолвил он. –«Значит, должен быть рычаг.»
Ниэлла приподнялась и, сидя на полу, с улыбкой глядела на него.
-«И я думаю,»- продолжал молодой маг, -«что рычаг должен быть там, где стоял этот… Септориус, когда мы входили.»
Он побежал в тёмный коридор, на ходу произнеся заклинание. В его ладони возник ярко светящийся шар, величиной с яблоко. В его свете Эрмин начал осматривать стены, облицованные чёрной плиткой. К нему вскоре присоединился Ангнар.
Наконец, Эрмин заметил плитку, чуть выпирающую из общего ряда и с силой надавил на неё.
Железная плита с лязгом поднялась, скрывшись в потолке.
Обеспокоенные стражники вбежали в комнату.
-«С вами всё в порядке? Что здесь произошло?» - спросил Ланс, наклонившись к паладину. Тот вкратце рассказал.
-«Я думаю, надо немедленно возвращаться,» сказал сержант. –«Как бы не попасть в засаду на обратном пути!»
-«Думаю, Вы правы,» - ответил Нимриль, вставая. Несмотря на сильную усталость, он чувствовал, что уже может твёрдо стоять на ногах.
-«А с этим что делать?» -спросил Ангнар, указывая на чёрный посох. –«Нельзя ли его сломать?»
Эрмин взял посох, но тут же, скривившись, поставил на место.
-«В этом посохе скрыта огромная энергия. Если его сломать, то вся она освободится, и тогда все, кто находится рядом, погибнут. А может, и не только те, кто рядом.»
-«Думаю, лучше всего отнести этот посох в Орден.» -промолвил паладин.
-«Да, наверное так будет лучше.» -ответил маг.
Он указал пальцем на посох, который плавно поднявшись завис над полом.
Ангнар посадил Ниэллу на плечо, и отряд пустился в обратный путь.

Глава 19

Нимриль торопливо шел, стараясь не выдавать своей усталости. Его беспокоили слова Септориуса о слуге, посланном за подмогой. С кем  им ещё предстоит столкнуться? Сражаться он ещё сможет, а вот магических сил хватит разве что на то, чтобы залечить царапину.
А Эрмин? На долго ли хватит его сил?
Нимриль посмотрел на молодого мага. Тот бодро шагал, рассказывая Ангнару про то, как однажды допустил ошибку в одном сложном заклинании и получил забавный результат. Чёрный посох «плыл» справа и чуть спереди от него.
Варвар, также не подававший никаких признаков усталости, с улыбкой слушал его, шагая и придерживая одной рукой сидевшую у него на плече Ниэллу.
Вдруг шедший впереди сержант Ланс остановился.
-«Не нравится мне это.» -мрачно произнёс он.
Приблизившись к стражнику, Нимриль увидел, что вызвало его беспокойство. Они подошли к месту второй схватки, но ни одного трупа там не было. Исчез даже замороженный Эрмином орк. Только лужи крови на полу указывали, что это именно то самое место.
-«Не беспокойтесь,» -сказала Ниэлла и добавила, обращаясь к Ангнару:
-«Спусти меня, пожалуйста, на пол.»
В молчании они продолжили путь, пока не дошли до круглой залы.
Все, кто был убит в двух схватках, стояли там: тролль, минотавры, орки, бандиты и даже четверо стражников, убитых во втором бою. Их раны уже не кровоточили, а в глазах светились зелёные огни.
Нимриль ожидал увидеть нечто подобное, но не успел он подумать о том, как же им одолеть около полусотни врагов, не чувствующих боли и усталости, как вперёд вышла Ниэлла.
Она широко развела руки в стороны и вдруг – словно вся вспыхнула! Волна ослепительно белого света прошла по зале, заставляя ожившие трупы загораться, как просмоленные факелы, и падать на пол, чтобы больше никогда не подняться.
Ниэлла опустила руки. Свет, шедший, казалось из глубины её тела, погас. Весь пол залы был завален тлеющими трупами, а в воздухе стоял смрад палёного мяса. На другом конце залы стояли двое людей с выражением крайнего удивления на лицах. Один из них был рыжий, полноватый, с круглым лицом; другой – черноволосый, худой и бледный.
-«Это они!» - пронзительно вскрикнула Ниэлла.
Паладин сразу вспомнил её рассказ. Это были те двое, которых она видела выходящими из горящего дома её родителей. Рыжий отвёл назад руку, словно собираясь что-то кинуть, и в его ладони возник огненный шар. Но в тот же момент Эрмин выскочил вперёд, сжимая в руке чёрный посох.
Через залу промелькнул черный луч, и огненный шар исчез, а рыжий колдун грузно рухнул вниз лицом.
Эрмин сразу же бросил посох и несколько раз встряхнул рукой, словно стряхивая с ладони неприятное ощущение.
Бледнолицый товарищ колдуна бросился бежать. Ангнар пустился вдогонку. Перепрыгивая через трупы, варвар на ходу подобрал топор одного из орков и метнул в беглеца. Топор вонзился бледнолицему между лопаток, и тот, словно споткнувшись, упал растянувшись во весь рост на полу.
-«Теперь твои родители отомщены.» -сказал Ангнар, подошедшей к нему Ниэлле.
Нимриль, Эрмин и стражники также приблизились. Маг открыл рот, собираясь что-то сказать, но замер, прислушиваясь.
До них донёсся тяжелый топот, сопровождаемый скрежетом и лязгом.
-«Это… словно бежит рыцарь в полном доспехе,» -предположил паладин.
-«Скорее, голем.» -уточнил Эрмин. –«Хотя я никогда не видел, чтобы голем бегал.»
-«Надо побыстрее выбираться из туннеля!» -решил Нимриль. –«Бежим!»

Ангнар подхватил Ниэллу на руки, и они побежали.
Вскоре паладин заметил, что начинает отставать. Усталость, только отпустившая его, нахлынула вновь. Но он продолжал бежать, стиснув зубы и придерживая левой рукой ножны с мечом, чтобы не болтались.
Грохочущий топот за спиной становился всё слышнее, перекрывая даже лязг доспехов паладина. В какой-то момент, оглянувшись, Нимриль увидел в конце коридора массивную фигуру, отсвечивавшую красным в свете факелов. Пададин ускорил бег, но оглянувшись вновь через некоторое время, увидел, что преследователь приблизился.
Эрмин тоже оглянулся и замедлил шаг, на ходу произнося заклинание. Пропустив вперёд Нимриля, маг обернулся назад и вытянул перед собой руку ладонью вниз, широко разведя пальцы.
Участок пола с десяток шагов длиной заледенел. Эрмин развернулся и побежал дальше. Вскоре он самодовольно улыбнулся, услышав, как топот прервался глухим ударом тяжелой груды металла о пол.
Когда же, через короткое время топот возобновился, они были уже близки к выходу. Взбежав первым по ступеням и опустив Ниэллу на пол, Ангнар встал рядом с крышкой люка и, как только бежавший последним паладин поднялся, варвар крякнул и одним мощным толчком задвинул тяжелую крышку на место.
Оказавшись на улице, Нимриль приказал: стражникам выстроиться широким полукругом напротив двери, а Эрмину и Ниэлле – встать за их спинами, сам же, вместе с Ангнаром, занял место в полукруге, перед дверью.
-«Тебе случайно не приходилось иметь дело с големами?» -спросил варвар у мага. –«Как с ними бороться?»
-«Надёжней всего, конечно, сломать, разрушить физически, но это нам не под силу. Можно попытаться как-нибудь заклинить коленный сустав, чтобы голем не мог бежать…»
В этот момент внутри дома раздался грохот крышки люка, отброшенной в сторону со страшной силой. Голем протиснулся в дверь, выломав раму, и остановился, обводя своих противников взглядом. Теперь его можно было хорошо разглядеть.
Это было довольно грубое подобие человека, сделанное из железа. В руке голем держал огромный меч тоже грубой работы. Его глаза горели таким же красным огнём, как и у Септориуса.
Ростом он был на голову выше Ангнара и гораздо массивней.
Постояв насколько мгновений, голем рванулся вперёд – на Нимриля и Ангнара.
Паладин увернулся, но голем. пронесшийся по инерции мимо, успел ударить его левой рукой с такой силой, что сбил с ног.
Ангнар рубанул голема по бедру, но древний клинок лишь оставил на железе глубокую зарубку. Голем, развернувшись, попытался ударить варвара мечом, но тот проворно отскочил.
Один стражник, видимо, слышавший совет Эрмина, зайдя голему сзади, попытался вонзить меч в зазор коленного сустава, но безуспешно. Его клинок скользнул по металлу, а сам стражник едва успел пригнуться, когда меч голема просвистел над его головой, и торопливо отскочил, когда огромное лезвие рассекло воздух сверху – вниз и ударило в камни мостовой.
Ангнар снова напал на голема, но тот ударил его левой рукой в щит, сбив с ног так же, как и паладина.
Нимриль в это время с трудом поднялся на ноги, опираясь на меч. В голове шумело от удара при падении, рёбра болели, а промятый на груди доспех мешал дышать.
Голем продолжал отмахиваться от наседавших на него стражников.
Один из них замешкался и был проткнут насквозь.
Ангнар ударил голема по плечу, но меч снова оставил лишь зарубку. Голем левой рукой выбил оружие из рук варвара и размахнулся, собираясь ударить сверху наискосок.
Ангнар поднял щит, чтобы отразить удар, но голем вдруг резко изменил движение меча и ударил варвара по ноге. Тот успел податься назад, и меч голема рассёк только мышцы бедра, не задев кость. Ангнар упал и, зажимая рану правой рукой, попытался отползти.
Голем шагнул к нему, поднимая меч. Тут над головой варвара промелькнул магический «кулак» размером с тыкву, и ударил голема в грудь, оставив огромную вмятину. Железного гиганта отбросило назад, повергнув на землю, но он успел подставить руки так, что не упал на спину, а остался сидеть.
Двое стражников помогли Ангнару подняться  и отойти подальше в сторону.
Голем быстро встал, опираясь на меч, и бросился на мага. Казалось, ничто не сможет остановить эту груду железа, несущуюся вперёд. Эрмин собрался, слегка присев, готовясь отскочить в сторону. Нимриль подумал, что маг, очевидно, израсходовал весь запас своих магических сил, раз на пытается их использовать.
Тут, почти перед самым лицом Эрмина промелькнуло что-то огромное, серебристо-белое, обдав воздушной волной. Лязгнул металл о металл, и разрубленные половинки железного туловища упали на землю в нескольких шагах от того места, где мгновением раньше они были одним целым.
Вновь ветер от огромных крыльев поднял пыль с мостовой, и рядом с половинками голема приземлился ангел. Глаза голема горели по – прежнему, а его рука с мечом поднялась для удара. Однако ангел отсёк голему кисть, а затем его сияющий золотом клинок перерубил железную шею. Красные огни в глазницах погасли.
Нимриль не смог сдержать улыбки, глядя на стражников, таращившихся округлившимися глазами на неожиданную помощь, свалившуюся с неба.
Стоящий на земле ангел был немного выше Ангнара, но уже в плечах. Одет он был в сверкающие серебром кольчугу и шлем.
Кожа лица была гладкой и чистой, а крылья, теперь сложенные за спиной, были цвета снега на горной вершине.  
Вложив меч в ножны, ангел шагнул к паладину. Тот сделал несколько шагов навстречу.
-«Приветствую тебя, Нимриль Камталион!» -прозвучал сильный и чистый голос. –«Моё имя Эрэль Ринглоэн. Я послан сообщить тебе, что конный отряд, направленный магистром Ордена, будет здесь к завтрашнему вечеру.»
-«Благодарю за добрую весть,» - с улыбкой ответил паладин. –«Помощь Ордена будет как нельзя кстати. Но как магистр узнал? Я ещё не успел послать просьбу о подкреплении.»
-«Магистр получил информацию из другого источника. Он также поручил мне доставить ему твой рапорт о сложившейся здесь ситуации и предпринятых тобой действиях.»
Ангел замолчал, взглянув в сторону Ниэллы, которая, в этот момент, залечивала рассечённое бедро Ангнара, и вновь повернулся к паладину.
Нимриль вкратце рассказал ему о положении вещей и о том, что они успели сделать.
Эрэль Ринглоэн кивнул.
-«Я передам твои слова магистру.»
Затем он подошел к убитому стражнику, дотронулся до него своей засветившейся на миг ладонью, и, взмахнув крыльями, взлетел. Через несколько мгновений он превратился в точку на начавшем темнеть небосклоне.
Только что бывший мёртвым стражник, застонал и приподнялся, опираясь на локти.
-«Что случилось?» -удивлённо спросил он у товарищей, -«Меня как – будто проткнули наск…» -он замер, нащупав дыру в кольчуге, -«насквозь,» -прошептал он, и снова лёг.
Его товарищи помогли ему подняться, восторженно рассказывая, что он пропустил.

Солнце скрылось за домами. Тени исчезли.
Вдруг раздался громкий хлопок, запахло серой, а Эрмин, закашлявшись, торопливо отбежал подальше от существа, появившегося в двух шагах от него.
Он сразу вспомнил найденный им когда-то фолиант с описаниями самых могучих созданий Аксеота. Там было изображение человекоподобного краснокожего существа в чёрной кирасе, с мощными плечами, когтями на пальцах рук и ног, клыкастым ртом и небольшими, загнутыми рогами на лбу.
-Это дьявол!» -воскликнул маг.
Лязгнули выхватываемые из ножен мечи в тот момент, когда дьявол подобрал с земли чёрный посох.
-«Не беспокойтесь, он не желает нам зла!» -всем на удивление крикнула Ниэлла.
Казалось, дьявол был удивлён не меньше людей.
-«И куда только мир катится?» - проворчал он хрипло. –«Вот уже и дети бояться перестали! Эх, старею! А лет двести – триста назад…Вот бы вспомнить сейчас молодость!» - в его глазах вспыхнул оранжевый огонь. –«Жаль, что наш король… Ах, да! Чуть не забыл:   король Галудот Полумёртвый приносит вам благодарность за помощь в возвращении его имущества, украденного этим мелким авантюристом, как его там?.., -неважно, и обещает впредь, получше хранить этот посох.»
Он поскрёб затылок, бормоча: -«Вроде бы, всё сказал,» -затем ещё раз окинул взглядом улицу и, вздохнув: -«Эх, молодость, молодость!» - с громким хлопком исчез в облаке серы.
-«Ни здрасьте вам, ни до свидания, и ещё сам с собой разговаривает!» -шутливо возмутился Ангнар, и рассмеялся. –«А почему он сам не отнял посох у Септориуса?»
-«Возможно, он не может проникнуть под землю.» -Эрмин не смеялся. Краска, медленно возвращалась на его лицо.» -«Или не знал точно, где посох. Я слышал, что Галудот Полумёртвый когда-то приобрёл магическое зеркало, чтобы следить за некоторыми из своих подданных. В нём он и увидел, что мы вынесли посох из подземелья. Наверное, этот дьявол воздержался от того, чтобы тряхнуть стариной, только потому, что знал, что король за ним наблюдает.»
-«А чем он занимался в молодости?» -спросил один из стражников. –«Впрочем, я догадываюсь, что об этом лучше не знать.»
-«Да, ты прав.» -ответил Эрмин. –«У нас сохранились старые записи о тех временах.»
-«Нам пора возвращаться.» -напомнил всем сержант Ланс. –«Уже стемнело, а ближайшее отделение стражи сейчас не пригодно для ночлега.»

Эпилог

Вечерело. Паладин стоял на балконе своей комнаты в доме мэра, вспоминая события последней недели прошедшей после встречи с дьяволом. В тот вечер приключений больше не было, однако им пришлось ещё долго идти назад. Сначала они дошли до обгоревшего здания южного отделения, рядом с которым никого не оказалось. Там Ангнар попрощался с ними, отправившись в портовую таверну, где он остановился. Остальных сержант Ланс повёл к центральному отделению, которое было ближе всего. Капитан Ландвил и Орвальд Тайвон, дожидались их с нетерпением и беспокойством.
Нимриль поведал им обо всех приключениях, после чего начальник стражи отвёз его, Эрмина и Ниэллу в дом мэра и по дороге рассказал о мерах, принятых им, для выявления агентов Септориуса в городской тюрьме.
На следующий день, хорошенько отдохнув и переговорив с мэром о том, что сделано, и что ещё предстоит сделать, Нимриль занялся починкой своих помятых доспехов.
Вечером, вместе с Эрмином и Тайвоном, паладин выехал верхом на северо-восточную окраину города, чтобы встретить отряд из Ордена.
Поднявшись на пригорок, они увидели колонну всадников, скакавших неторопливой рысью по широкой просёлочной дороге.
Лучи заходящего солнца горели и отражались на их сверкающих, словно отполированных, доспехах, несмотря на дорожную пыль.
Они ехали ровными рядами по пять, и Нимриль немного удивился, насчитав целую сотню всадников! Это было намного больше, чем он ожидал увидеть.
В последующие дни паладины, разделившись на отряды по десять, в сопровождении стражников прочёсывали южную часть города, обходя квартал за кварталом и обыскивая все дома, казавшиеся подозрительными.
Подземные коридоры были обследованы и очищены от нежити и приспешников Септориуса; был также разрушен чёрный алтарь, который его ученики приготовили, чтобы воскресить своего господина.
Нимриль, Ангнар и Эрмин каждый день присоединялись к одному из отрядов. Ниэлла настояла на том, чтобы сопровождать их, и оказалась весьма полезной. Она приводила их туда, где скапливались слуги Септориуса; она обнаружила чёрный алтарь, и своей магией помогла уничтожить трёх вампиров, охранявших его. Она также  нашла мага – некроманта, помогавшего Септориусу в оживлении големов. У него оказался жезл, способный их «отключать».
Очевидно, Септориус опасался, что какое-нибудь из его созданий может отказаться повиноваться, и позаботился о способе быстро его обезвредить.
Благодаря этому жезлу паладинам и стражникам удалось без особых проблем справиться с более чем двумя десятками железных воинов.
Тут мысли Нимриля прервал шелест огромных крыльев, и на балкон рядом с ним опустился Эрэль Ринглоэн.
-«Приветствую тебя, Нимриль Камталион! Магистр просил передать свои поздравления и благодарность за успешно исполненную миссию.»
-«Я исполнял свой долг,» -ответил паладин.
-«Как и мы все,» -ангел улыбнулся, -«Однако осталось ещё одно дело.»
-«Да,» -задумчиво произнёс Нимриль и спросил:
-«Скажи, правдивы ли слухи о том, что пророчица Оракула Зари заканчивает свой земной путь?»
-«Правдивы,» -ответил ангел, -«и ты уже догадался, кому предназначено её заменить?»
Нимриль утвердительно кивнул.
-«Ты прилетел, чтобы её забрать?»
-«Да. Но это может и подождать до утра, я не тороплюсь.»
-«Тогда утром, после завтрака. Придут Ангнар и Эрмин – варвар и молодой маг. Думаю, она захочет с ними попрощаться.»
Эрэль кивнул и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух. Нимриль постоял ещё немного, глядя то на крыши домов, то на удаляющегося ангела, и затем вышел с балкона, закрыв за собой дверь.

Утром прислуга накрыла стол на лужайке перед домом. Спустившись, Нимриль увидел там мэра Фрэндвиля Маркуса Стрампа, наблюдающего за приготовлениями.
Вскоре к ним присоединилась Ниэлла, одетая в новое белое платьице, подаренное ей мэром. Паладин подумал, что Страмп, наверное, собирается удочерить девочку.
Затем подошли Ангнар и Эрмин, крепко сдружившиеся за всё это время.
Последним появился Орвальд Тайвон, которого задержали дела.
За завтраком начальник стражи спросил у паладина:
-«Куда теперь? Назад, в столицу?»
-«Да. Думаю, мне дадут отдохнуть несколько дней, а потом направят на западное побережье.»
-«А Вы?» -спросил Тайвон у Ангнара.
-«А мы с Эрмином отправимся искать приключений на юг, на острова.»
Страмп собрался что-то сказать, но замер на полуслове с раскрытым ртом, когда на лужайку приземлился Эрэль Ринглоэн.
Воцарившуюся на несколько мгновений тишину нарушила Ниэлла:
-«Ну что ж, мне пора.» -произнесла она, вставая из-за стола.
-«Как?! Куда?!» -ошарашено воскликнул мэр.
Она с улыбкой обняла его и поцеловала.
-«Спасибо Вам за всё!»
-«Но ведь я ничего ещё не успел сделать для тебя!»
-«Спасибо за то, что собирались сделать!»
Девочка подошла к Нимрилю, также обняла и поцеловала.
-«Прощай! Твой путь длинен, так пусть же тебе всегда сопутствует удача.»
Затем она так же тепло попрощалась с Ангнаром и Эрмином, пожелав им удачи в поисках приключений.
И напоследок простившись с Тайвоном, Ниэлла подошла к ангелу. Тот аккуратно взял её на руки. Она помахала всем на прощание рукой, и Эрэль Ринглоэн взлетел.
Сидящие за столом долго смотрели ему вслед, пока он не превратился в точку на голубом небе, а затем и вовсе исчез из виду.
Долгое молчание прервал Нимриль.
-«Пожалуй, и мне пора в дорогу.» -промолвил он, вставая.

КОНЕЦ.