Хроники Десятого Континента. Мир Таинственного Острова - Часть I.

Хроники переработаны, проделана огромная работа, посты склеены, исправлены ошибки (где возможно в силу знания русского языка), соблюдена по возможности синхронность событий, кое что вырезано в виду глупости и неуместности написанного...
и так, в тех походах участвовало не так много народу, хотя список всех (включаяя даже тех, что написали всего один пост) давольно таки хорош, большая часть покинула предлы описания в виду некоторых причин (все излагать не буду). ИСобственно вот список участников: Makshow, Iguz, Heldstein, RebornBeast (он же Зверь, он же «Возрождённый»), Wanderiel, Milina, Logan, Sokol SK, Zoltan, TrueWar, Mrakk, MaRGee, Fox Darkwanderer, Dartagnan – возможно кого-то упустил из виду, прошу простить, я не со зла…
Начну, пожалуй...

Closed 31.08.2009 21:32 by moderator Kolizey

Хроники Десятого Континента. Мир Таинственного Острова - Часть I. Прибытие.

Устав валяться в больничной койке, Вандериэл поблагодарил местных лекарей за лечение и переехал в гостиницу…
Ещё пару дней он ждал результатов разведки обследования берегов и прибрежной воды этого загадочного острова. Вот только два часа назад он получил отчёт и, наконец, мог поделиться им со своими друзьями, которые тоже решили присоединиться к исследованию. Собрав их в своей довольно таки обширной комнате за чашкой чая, Вандериэл приступил к изложению доклада…
- И так, что мы имеем – эльф развернул небольшую карту на столе и пригласил всех присутствующих хотя бы глазком взглянуть на неё.
На карте отчётливо были обрисованы все границы острова, даже прибрежная вода была окрашена разными оттенками, чётко разграничивая глубину вод близ острова. Кое-где были отмечены горы и деревья, но об их точном расположении можно было ещё поспорить, ибо на остров так никто и не высаживался. Эльфа смущал ещё один значок на карте – картограф, что рисовал карту, объяснил эльфу, что это некое строение, напоминающее храм. Пришлось походить по округе и пособирать информацию, всю, какую только возможно…
- Вот здесь и здесь с северной части довольно таки гутой лес, дальше нескольких миль не видать ничего, тут, с южной стороны, очень длинное песчаное побережье, для высадки не подходит, если кто-то есть на острове, то нас могут заметить. Вот в этой юго-восточной части острова, где лес поредее, разведчиками было замечено это строение – эльф указал в место на карте указанное как храм, - по виду очень напоминает храм, что там и к чему, мне ничего не известно. Но, местные поговаривают разные слухи, кто-то рассказывает о неком большом крылатом чудовище-змее, которого видели всего пару раз. При этом замечу, его видели только в полнолуние, когда на небе ни облачка, в основном все остальные дни там облачно, и толком ничего не видать. К сожалению, разведка не может подтвердить эти слухи.
- А что с прибрежными водами? – вопросил Логан, - где нам лучше всего причалить?
- Как видите, где на карте окрашено тёмно-синим, там глубоко, где голубоватым, соответственно мелко. Хочу отметить вот эту часть прибрежных вод с северной части острова, на многие мили тут очень мелко, максимум по пояс. Предлагаю высадку именно там, плыть до туда самое долгое дня полтора, высадка будет под прикрытием густого леса, и к тому же в этой части постоянный туман по ночам, именно тут в густом тумане вдалеке от острова не будет замечен корабль, за ночь мы преодолеем мелководье и благополучно ступим на землю…
- А что с этим строением? – подметил кто-то.
- Ну, что бы там не обитало, по слухам оно большое, соответственно на рожон не лезем, лучше заполучить доверие этого «монстра»… если есть вопросы, задавайте. Всем на отдых и сбор обмундирования ночь и утро до 10 часов…

Участники экспедиции понемногу прибывали на борт корабля, снаряженного для экспедиции на остров. Увы, по прошествии десяти часов на месте оказалась едва ли треть всех тех, кто вызвался отправиться в плавание, поэтому Логан отдал приказ оставаться в доках еще три дня.
25-го числа в полдень корабль отплывает, - говорил он капитану. - Кто не прибудет на борт вовремя, останется дома.
Перед огромным кораблем появился путник. Конь его был в мыле, а одежда на самом наезднике потрепана и пыльна. Соскочив на землю, незнакомец двинулся к трапу.
- Срочное донесение сэру Логану, губернатору Десятого Континента, – молвил он охраннику.
Тот, осмотрев подозрительно путника, все же не решился задерживать его.
На корабле собирались герои, о чьих именах говорили и будут говорить, каждый из них был выдающаяся личность, с каждым из них можно было говорить о многом и долго, но человек в капюшоне, лишь мельком взглянув на них, направился в каюту к капитану, где расположился сэр Логан.
- Сэр, Вам срочная депеша, – сказал Зверь и протянул конверт. На конверте стояла огненная печать Гильдии Авантюристов.

Логан молча забрал конверт у воина и вскрыл его. Бегло пробежавшись по тексту, он удивленно посмотрел на гонца. После этого губернатор Десятого Королевства протянул письмо Вандериэлу…
По трапу на борт поднялся О'Дейл, прошёлся по выдраенной до блеска палубе парусника, ища глазами остальных. Почти все собравшиеся столпились на носу; Вандэриел в это время получил из рук Логана некую депешу и начал читать вслух:

«Уважаемый губернатор Десятого Континента, сэр Логан, нижайше прошу выслушать меня. В благородном мире, в коим Вы правите, несомненно, справедливо, начинают происходить воистину небывалые вещи. Недалече, как на днях произошло ужасное событие. Был ограблен один уважаемый человек. Проведя свое независимое расследование, Гильдия выявила виновника сего злодеяния. Как ни странно, но этим человеком оказался один из находящихся на Вашем корабле. Имя этого коварного человека, скрывшегося под личиной благородства, Игуз. Этот эльф был замечен Гильдией в своих злодеяниях на Нововеланской дороге, в частности. Кража Вашей кареты, и ваших личных вещей лежат именно на его совести. Так же он был замечен в домогательствах к девушке, нанеся ей тяжелую психическую травму. Человек, обратившийся в нашу гильдию за помощью, сразу узнал в этом эльфе своего обидчика. Посему прошу Вашего дозволения в задержании эльфа Игуза и выявлении у него краденого артефакта. Этим предметом является не что иное, как кулон, с символом двойной спирали.
С уважением, Леди Милина, глава Гильдии Авантюристов».

Последующие слова из депеши заронили в душу кудесника О'Дейла ещё одно сильное, кошмарное подозрение, причём его обеспокоили вовсе не сами факты беспорядков, а слова о кулоне…
Утром ему доставили послание. По мере чтения послания, исписанного торопливым и немного угловатым почерком, лицо архимага приобретало всё более и более гневное выражение. Конец был предрешен: записка, на мгновение подёрнувшись дымкой, сгорела дотла в руках кудесника, обратившись в горстку дымящегося пепла, который в сию же минуту был развеян на ветру, будучи выброшенным в окно. Амулет Орриста был похищен… Не столь велика казалась потеря самой безделушки, сколько цели её похитителей. Они, похоже, не ставили пред собой задачу выиграть без жертв - ведь пробраться хотя бы к I сокровищнице было невозможно без ощутимых потерь: всё подземелье, по крайней мере на пути к Святыне Ревнителей, было полно самых разных колдовских завес и банальных ловушек… Зачем же им была так нужна эта вещь, почти лишённый какой бы то ни было магии драгоценный раритет, имеющий ценность лишь с прагматической точки зрения?..
Невесть откуда появился волшебник Мэкшоу…
Это для наблюдателей он появился невесть откуда, он сам знал, чего стоило ему из могущественного архимага стать лишь волшебником 3-го уровня… Теперь он ограничен и в заклинаниях, и в боевом искусстве, но по прежнему опасен.
Был, впрочем, и положительный момент. Зверек-ласка быстро и ловко прыгнула на корабль. Фамилиар… Маг не мог предугадать, что у него появится зверек, связанный с ним мыслями и чувствами, дарящий надежду и тепло…
- Ай-да, за Равновесие! - Замашки Мэкшоу и его мировоззрение ничуть не изменились.
Игуз вышел из своей каюты на палубу и очень сильно удивился, все на него смотрели как-то очень странно, некоторые даже презрительно. Эльф смерил их таким же взглядом и направился напрямик к Вандериэлу и спросил жестами что случилось? На что эльф протянул ему депешу со словами: "Я только что это зачитал в слух". Снайпер долго читал и очень злился во время чтения. Потом свернул свиток в трубочку протянул обратно Вандериэлу. Повернувшись ко всем он сказал.
-Конечно, вы можете верить в эту ересь, да я не буду оправдываться, что, мол, это сделал не я. С меня вполне хватит того, что я знаю, что это не я, а кто думает иначе, мне на тех чихать тогда. Да, и один маг который сейчас на корабле может подтвердить не правильность этих слов. Я правду говорю, Мэкшоу? И еще если здесь есть, кто писал это письмо, али кто бы с радостью написать точно такую же кляузу, прошу выйти его на открытое место. Если он не трус, конечно, а то, что он трус, я почти уверен. Кстати, а на счет кулона - и эльф достал какой-то кулон магический и показал его все - вот и он мне достался как подарок, а вот кто мне его подарил, и зачем, это уже я вам никогда не скажу.
- Очень любопытный документ, который бросает много тени на его заверителей, - вставил свои слова Мэкшоу, постукивая пальцем по печати Гильдии Авантюристов, - ведь, если я не ошибаюсь, сэр Игуз лично дотащил уже сломанную карету владельцу до посадки на корабль. А кулон с двойной спиралью… - артефакт плавно взлетел с ладони снайпера и вернулся к бывшему владельцу, прямо в руку мага, - это кулон эмпатической связи, мой подарок близкому другу. Может вернуться к владельцу в любой момент, питается энергией мысли и служит для передачи сильных эмоций, активируется касанием. Думаю, понятно выражаюсь.

Мэкш возвратил подарок Игузу.
- Тот, кто писал письмо, не выйдет к Вам, сударь, - молвил гонец, доставивший депешу, - у Главы Гильдии Авантюристов есть и другие дела, не менее важные чем эти. И именно поэтому Леди Милина направила меня для разбирательства этого дела, - Зверь, так его звали, скинул капюшон с головы, и оглядел всех присутствующих, - Господа, - обратился он уже ко всем, - Гильдия не выдумала все эти обвинения, пытаясь оклеветать эльфа. Зная о том, что сэр Игуз не был замечен до этого момента в злодеяниях, и более того, слыли слухи о его добродетели, мы очень сильно засомневались в сказанном нашим клиентом, чье имя к сожалению я вам сказать не могу. Гильдия решила провести тщательное расследование. И смотря фактам в глаза, гильдия все больше и больше убеждалась в не добропорядочности сэра Игуза. Да, мы можем признать, что все что с ним происходило являлось стечением обстоятельств и он ни в чем не виновен. Но… взглянем фактам в глаза. В показаниях одной демоницы написано, что после падения ее с лошади сэр Игуз, под предлогом сокращения пути и оказания безвозмездной помощи в путешествии завез леди в лес. Где гнусно ухмыльнувшись сказал, цитирую - «Леди, разве вам не говорили что ездить с незнакомыми сэрами нельзя, а то так завезут в лесок и все. Типа, хорошо если живыми потом выберетесь». Напуганная до смерти леди, находящаяся в состоянии аффекта, прибегла ко всем возможным способам дабы избежать смерти. Игуз чудом не смог покалечить демонессу , хотя попытки этого ужасного преступления он делал. Крича проклятья и угрозы в адрес леди… да, да господа, этот так называемый, благородный эльф, позволял себе нелестные высказывания в адрес леди. - В этом месте Зверь сделал паузу, посмотрев на мага, одного из участников того события. - Многоуважаемый маг, когда Вы появились на поляне, угрожал ли сэр Игуз, леди Милине? На сколько мне известно “Да”. Вы видели, превращение демоницы после угроз эльфа. И должны согласится, что леди Милина защищалась. Ведь ей грозила смерть от рук Игуза, а точнее от его ядовитых стрел. Ядовитых! Это чтоб жертва дольше мучилась, похоже. Появление же обессиленного дракона на этом злополучном участке пути, неспособного никоим образом постоять за себя, вселило какие то непонятные флюиды в сэра Игуза. Он коварно пытался убить двоих, леди и дракона неспособного постоять за себя. При благородном же моем поступке, удержать безумца от сего злодеяния, не убив его, в ответ получил только стрелу в бок. Спасибо уважаемому магу, за его своевременную помощь в разрешении конфликта.
Зверь слегка поклонился Мэкшоу.
- Дальнейшие события развивались еще стремительней. Демонесса пытаясь, все это списать на недоразумение, но до конца не поверив в искренность эльфа., решила проверить является ли он действительно благородным эльфом, высказав просьбу о возвращении кареты его исконному владельцу. - Теперь посланник повернулся к губернатору Десятого Континента, - сэр Логан, получали ли Вы карету и личные вещи принадлежащие Вам?. Наша Гильдия имеет много осведомителей. И о данном действии нигде не сообщалось…
- Красиво говоришь, - держал ответ Игуз, - ничего не скажешь, но у правды всегда две стороны. Смотри, я объясняю следующее. Я ехал патрулировать участок дороги, чтобы очистить их от банды грабителей, которая по слухам там развернула свою деятельность. И что я нахожу на дороге? Разбитую и разворованную карету, причем не простую, а с гербом. Тут у меня просыпается злость и, вот, я делаю крюк, сокращаю дорогу и начинаю проверять документы, а тут несется один всадник, сбивает меня и несется дальше! Ну я конечно бросаюсь в погоню. Дальше, как и говорили, мы с дамой очутились в лесу, но я тогда был на 90% уверен, что эта леди замешана в том деле, и не с лучшей стороны. Причем, извините за выражения, она была какое-то время в не закона, и вот я подумал грешным делом, что это она устроился покушение на карету. Ну а что везти ее в официальное расположение ордена и доказывать что ты не дурак. Всем нам известно, что простыми дипломатическими методами ничего не докажешь и ничего не выпросишь вот и я и решил узнать всю правду. Пусть и не законным путем, да, я ее припугнул. Но в принципе убивать-то я ее не хотел, хотя, возможно, может быть, и не выдержал бы, если она призналась в своих злодеяниях, этого я уже не узнаю, как и все остальные. А тот факт, когда я стрелял в нее, эх я до сих пор жалею, что сердце мое екнуло и рука дрогнула, ведь мне бы ничего не стоило попасть ей в глаз, когда она превратилась в дракона. Тем паче, это была самооборона уже тогда, ведь первая попытка убить была ее. Но тебя там не было, когда горел лес, слово ад отпадает, ты не знаешь, как плакали и сходили с ума животные и деревья. Как бились их мысли в предсмертном мгновении. На счет нападения я, конечно, не буду молчать про подлый удар в спину мне от тебя, жалко, что ты там и не остался, после моего ответа, видно слабый все же яд был на моих стрелах, в следующий раз я это учту! А то, что я не вернул вещи Логану, так моя лошадь погибла в том лесу, я был весь в ожогах и еле стоял на ногах, а во-вторых, у меня было в душе такое, ты в жизни такое не знал. А когда я уже вернулся после того, как выздоровел, то, к сожалению, вещей там не было, знаешь крестьяне люди такие, которые не думают когда видят бесхозные вещи. Ну так что, ты все еще уверен что тебя не одурачила она? Открой глаза и прозрей, наконец!

- Сэр Игуз расследовал преступление, - добавил Мэкшоу, -леди Милина отказалась давать показания. Была применена угроза, да. Сэры… Давайте без эмоций. Какой в этом суде вообще смысл? Нет ни фактов, ни свидетелей. Нет и четких обвинений. Да и корабль уже скоро отплывает…
Зверь внимательно выслушал эльфа, в чью сторону было выдвинуто обвинение. Ответ не долго заставил себя ждать.
- У правды одна сторона, вторая же ее сторона – ложь, - не останавливался посланник. - Пропустим Ваши фразы по поводу - без надобности оправданий… Что ж Вы имеете полное право высказать свою версию истории. Это только дополнит картину, и откроет глаза всем присутствующим на те события. Вы утверждаете что увидели карету с гербом сэра Логана… хм… упрямая вещь эти факты… на днях наши осведомители встретили юношу опечаленного горем… поговорив с ним они услышали прелюбопытную историю, о том как встретил этот юноша эльфа по описанию напоминающего сэра Игуза. Дело в том, что юношу ограбили. Воистину дорога грабителей, сэр Логан прошу Вас взять на заметку творившееся на Нововеланской дороге, мне кажется, что на ней нужно больше патрулей! У молодого человека неким лицом был насильственно изъят крест на цепи, доставшийся ему еще от прапрадеда, да и стоящий не мало. Данный факт дополнил слова леди по случайности задевшую сэра Игуза. Она услышала конец фразы сказанной эльфом - «…наличие украденной фамильной реликвии». И что же все это значит? Да только то, что Вы, сэр Игуз, не видели кареты, а если и видели, то вовсе не из-за этого пытались остановить демонессу. Вы сознались в том, что действия Ваши были незаконны по отношению к леди, Ваши же домыслы о злодеяниях леди под собой не несут никакой обоснованности, а только боломутят всех окружающих, бросая тень на леди. Насчет вашего сожаления о том, что Вы не смогли покалечить леди, вызывает только возмущение. Вы говорите, что самооборона была с Вашей стороны… Очень любопытно… получается вы собираетесь убить леди, она в страхе за свою жизнь превращается в дракона, Вы, сэр Игуз убегаете, поняв что сей зверь Вам не по зубам, что Вам в отличии от хрупкой и нежной леди с ним не справится. И это Вы называете самообороной? Ваши же угрозы в мой адрес мне не интересны, сударь. Но присутствующих прошу заметить, если, господа, кто-нибудь из вас увидит меня мертвым на дороге со стрелой подло пронзившую мне спину, вы будете знать кто это сделал. С каретой… опять домыслы, но не мне судить о них. Напомню лишь о сказанном нашими осведомителями. Слухов о возвращении или растаскивании кареты и вещей не было, - Зверь посмотрел магу Мэкшоу в глаза… - Не будьте так наивны, уважаемый, проводить допрос можно было и на дороге, тем более, что блюстители порядка не пытаются скрыться, уединяясь на недоступной для глаз посторонних поляне с привлекательной леди. Действия же сэра Игуза, как он сам сознался, носили незаконный характер.
- Так, а ну все прекратили кричать! - произнес полуэльф Хельдштайн, послушав рассказ посланника Гильдии Авантюристов, а также эльфа Игуза, и требования первого, и, перехватив алебарду, заключил, - Вы, господин посланец, требуете выдачи гражданина Континента вашей Гильдии. Он не относится к ней, вы же хотите судить его. А имеете ли вы на это законное право? Мне кажется, что судить граждан Континента имеют право лишь представители законной власти, коими вы не являетесь. Поэтому я, как представитель Серых Стражей, запрещаю Вам, господин гонец, требовать выдачи снайпера Игуза на расправу Гильдии Авантюристов. Если было преступление - пусть ваша хозяйка обращается куда следует с заявлением. Вы свободны, господин гонец.
- Ни коим образом Гильдия не хочет заполучить себе сэра Игуза, - попытался остудить пыл полуэльфа посланник, - Не Гильдии Авантюристов судить граждан Континента, - Зверь склонил голову в почтении, - Гильдия просит у Губернатора Десятого Континента, лишь одного, возвращение артефакта нашему заказчику. Наша просьба вполне законна и мы надеемся на справедливое решение сэра Логана по этому вопросу. Все вышесказанное лишь обрисовало картину происходящего, что мы и просим учесть в решении губернатора, - с этими словами Зверь вновь накинул капюшон и стал ждать ответа от сэра Логана.

Мэкшоу попытался разговориться с его собратом - архимагом, и построить тактику применения заклинаний на будущее, но Золтан был мрачен, на лице еще оставались остатки гнева…
- Архимаг Энрота? Честь имею. Похоже, какая-то мелочь испортила вам настроение?
Оглядев мага, Золтан О'Дейл задумчиво почесал подбородок и молвил:
- Увы, далеко не мелочь. Буквально сегодня я получил известие, что в Аламеске, прямо в самой Святыне Ревнителей, было совершено дерзкое ограбление, налёт, грубо говоря. Была похищена одна из реликвий подземелья, одна из девяти – амулет Орриста. По правде говоря, особых магических свойств он не имеет, он важен лишь как неотъемлемая традиция, часть ритуала посвящения молодых Ревнителей и другой чепухи, сторонником которой я не являюсь. Да, я Глава, Верховный Хранитель Гильдии, но консервацию и туман в глазах не люблю. Так вот, было убито несколько десятков служителей и стражей, и, по сравнению с утратой драгоценных жизней кража самой драгоценности ничто… Всё это повергло меня в великую скорбь, сэр Мэкшоу. И, самое главное, я не могу понять, зачем грабителям был нужен этот несчастный амулет, просто ума приложить не могу… И ещё эта история с кулоном, который, как по моему мнению, кому-то явно сильно нужен: Игузу либо нашей демонице, чью позицию я понять никак не могу… Нет, если я встречу виновника этой трагедии, я собственноручно искореню его с лица Континента и планеты вкупе, - повернувшись к остальным, О’Дейл, вздохнув, чуть более громко сказал, - господа, у меня отвратительное известие. В Аламеске произошла кровавая резня, а также… - прохладный морской ветер, шелестя в развешенных снастях и парусах, тихо трепал волосы всех собравшихся, молча слушавших речь Золтана…
Выслушав пламенную речь Золтана, даже знающий виды маг, поежился… Воры не пускают кровь без надобности (куда сильнее она нужна вампирам), но резня, учиненная там (с целью замести следы?), даже и близко не смахивала на банальную кражу. Аж руки чесались встрять куда не надо… Тем более - помочь собрату по магии, знатоку прошлого и настоящего…
- Уважаемый Золтан, как бы то ни было, кража - есть кража, а убийство всегда требует возмездия. Не откажитесь от моей помощи. Есть камень телепортации - перезарядка три дня - который может нас доставить прямо на место преступления. Плавание - штука долгая… Про обратное возвращение позаботится Игуз с кулоном. Возможно, я тороплю события… Но железо стоит ковать, когда оно горячо, как считаете?
Рядом матрос мыл палубу, ну и снайпер Игуз не выдержал, взял в руки ведерко и окатил наглеца посланника с ног до головы. Пустое ведро кинул матросу.
- А не катился бы ты пока, на своих двоих передвигаться можешь! Слушай, я терпелив, но, черт побери, я не Святой, рано или поздно взорвусь и вот как видишь ты меня довел до белого каления, попрошу мне на дороге не попадайся, а то тебя правда найдут с кинжалом в спине. Я ясно выразился, и передай своей отправительнице от меня привет, и пусть тоже меня опасается, я таких обид не прощаю! А кулон я вам не одам, это дар друга. Так что это не ваш кулон.
В небе над короблем появилась крохотная точечка, однако, она быстро увеличивалась. Это оказался один из почтовых кречетов Аламеска. Не долго думая, птица опустилась на руку архимагу Золтану. Странное выражение появилось на его лице, но бумажку он взял и медленно развернул. Текст послания был следующий:

«Мастер Золтан, прояснились кое-какие подробности по недавнему погрому в Аламеске. Наши лучшие люди расследовали дело и нашли несколько любопытных фактов. То, что это вторжение было верхом дерзости и жестокости - это понятно, слишком много жертв. Самое интересное в этом то, что изначально, с первого взгляда погром выглядит как обычное нападение банды разбойников. Все действительно совершенно по-варварски, украдены сокровища, которые стоят копейки, но выглядят ценными… В общем - кто-то очень хотел пустить нам пыль в глаза. И это ему удалось… Но, если допустить, что это была просто банда грабителей, то возникает вопрос - как? Как обычные оборванцы, смогли пройти через все подземелье, перебить кучу охраны и магов?
Значит, приходиться допустить, что у грабителей тоже были маги… притом вовсе не школяры-фокусники. А в таком случае должны были остаться следы магии.. И мы их обнаружили: еле заметная ниточка была очень хорошо запрятана и мы даже не смогли установить какие именно заклинания использовались - а это значит… Это значит, что кто-то намеренно скрывал следы использования магии. А это уже совсем не шутки. Мастер Золтан, Вы, как архимаг должны знать, что запутывание следов - не самое простое дело.

И еще… Мы нигде не нашли тело главного хранителя, он исчез. И к тому же мы точно знаем, что его нету среди живых.
И наконец, самое неприятное и непонятное известие. Амулет Орриста… похоже, наш неведомый враг, не побоюсь этого слова, ибо это действительно так, наш неведомый враг знал об этом амулете что-то еще. Дело в том… Когда мы решили проникнуть в прошлое, чтобы увидеть произошедшее оказалось что прошлое заблокировано! При попытке проникнуть туда, наши люди столкнулись в межвременном континиуме со Стражами времени. К сожалению, без жертв не обошлось. Право, архимаг, мы в растерянности, разобраться в этом деле, я боюсь, что мы не в силах.»
Внизу подпись: Маг Боэгардус.

А в это время Логан и Вандериэл держали совет, тихо шепчась немного в стороне от всех…
- … но с другой стороны, я верю в невиновность Игуза, к тому же, интересны факты из последних новостей о происшедшем в Аламеске… что-то мне подсказывает, что все ответы мы найдём именно там, – эльф не двузначно указал в сторону злосчастного острова, экспедиция на который и так уже отложена была на очень долгий срок, … пока все спорили, эльф незаметно для них отдал приказ об отплытии, как и полагалось… дорога должна занять не больше полутора дней, ведь именно ночью должна пройти высадка, ну а потом по мелководью до берега не так уж и далеко, туман будет обеспечен, если повезёт, то он будет очень густой… – и ещё, я не отдам друга на самосуд Авантюристам, - эльф перевёл взгляд в сторону Золтана и Макшоу, – господа, коли у вас есть шанс узнать по горячке следов побольше информации, пусть след и магический, но вы ведь маги, мне ли не знать как легче искать добычу по свежим следам, пока они ещё не остыли, воспользуётесь случаем и телепортируйтесь. На счёт Игуза не беспокойтесь, он будет с нами… так что ждём вас с новостями через 3-и дня. Что же касается вас сэр – взгляд Вандериэла пал на посланника, – то к вам только один вопрос, летать вы точно не умеете, ну а плавать??? – до берега уже было приличное расстояние… посему сэр RebornBeast засуетился у борта корабля, хватаясь за голову.
- Как же так? Сэр Вандериэл… вы поплатитесь за это… - но его речь прервалась толчком в спину, падая за борт RebornBeast увидел только пушистую голову Анариэль…
- Может, не стоило так грубо с ним? – спросил Логан.
- Ну, в любом случае уже поздно – поглаживая тигрицу по голове, ответил эльф – Карчит, держать заданный курс…
- Есть сэр!
Зверь не умел плавать и поэтому тонул. На месте всплывающих бульбиков в море из пены вырисовались слова:
- Прокляты те, кто отнимает жизнь смеясь, проклят тот путь который они избрали, прокляты дела их, и нет им успеха и удачи ни в чем.
Снайпер сразу понял что Зверь, его оскорбитель, тонет, и, черт побери, он не мог за этим наблюдать. Поэтому, разбежавшись, сам прыгнул за борт. Мгновение, он сориентировался, под водой, а потом, уцепив посланника за шиворот, вытащил его на поверхность воды.
- Держись, - снайпер держал голову Зверя повыше и убедившись, что он дышит, поплыл к короблю. - сейчас за нами шлюпку вышлют.
Тяжесть одежды и оружия Зверя, тянули его вниз, Игуз изо всех сил пытался удержать «Возрожденного» (еще одно имя посланника, сколько же их вообще?) на плаву. Вот и шлюпка уже почти подплыла… но, казалось, выскальзывающее тело воина уже ни что не могло удержать. Тело Зверя опускалось в збаломученную кораблем пучину, где что либо увидеть не представлялось возможным. Снайпер опять нырнул за ускользающим телом, и из последних сил, до потемнения в глазах напрягся и все таки вытащил его на верх. А там десяток крепких рук втащили тело в шлюпку. Снайпер сам взобрался следом и провел ряд мер, которые принимают ради спасения утопающих. И вот, после того как Зверь выплюнул всю воду и задышал ровно и спокойно, снайпер успокоился, присев на край шлюпки, последняя двинулась к кораблю.
Маг был настолько погружен в сотворение заклинания телепортации, что не видел падение Зверя в воду и спасательную работу Игуза. Но вот, наконец, открылась Дверь.

«Возрожденный» чуть не погиб, эти так называемые «светлые», чуть не убили мирного посланца гильдии Авантюристов. Но за беготней и суетой не заметили одного обстоятельства. Всплески и шум похоже кого-то потревожили… Во тьме, на глубине моря что-то зашевелилось. Зашевелилось древнее ужасное создание и, проснувшись устремилось к поверхности…
Снайпер Игуз вздохнул, беспечно восседая на краю шлюпки. Гребцы дружно махали веслами, и шлюпке оставалось уже всего ничего до корабля, когда…
Из-под воды медленно появилось гигантское щупальце и осторожно потянулось к снайперу, видимо, размышлявшему о событиях последних дней. Мгновение - и оно обвилось вокруг него и с силой дернуло. Игуз заорал и попытался отбиться, но щупальце уверенно утаскивало его… уже куда-то под воду. И возможно, так бы и окончилась жизнь снайпера, но повезло… Сэр Мэкшоу оказался молодым, но талантливым магом. Как только раздался крик Игуза, он подскочил и мигом стал плести новое заклинание.
- Ну, погоди, чертова тварь! - Крикнул он, направляя заклинание на неизвестного противника. И тут гигантский спрут (иначе не назовешь) выпустил Игуза. Тот как пробка выскочил на поверхность, а спрут, видимо, очень обиженный на заклинание сэра Максшоу, с силой ударил снизу по шлюпке, из-за чего та перевернулась, и уплыл туда, откуда и появился. Только, у все еще лежащего без сознания Зверя в голове зазвучал голос:
- «Возрожденный»… Я знаю, ты слышишь меня… Открой свой разум, помоги мне.
- Кто? Кто это? - невольно спросил Зверь
- Пока мое имя тебе ничего не скажет… А позже.. ты узнаешь. Помоги мне, Зверь. Ты должен остаться на корабле, попасть на остров любым способом. Я верю в тебя, Возрожденный. Благословляю тебя… И голос замолк…
…К счастью, всех кто был на шлюпке выловили и доставили на корабль.
Все горячо обсуждали произошедшее и только Игуз стоял с отрешенным видом и смотрел в одну точку.
- Мэкшоу… - глухо проговорил он. - Друг… Амулет со спиралями, твой подарок… Он пропал!!!
Маг ободряюще улыбнулся другу:
- Не волнуйся, Игуз, ты забыл, что амулет может вернуться к владельцу в любой момент.
С этими словами Макшоу вытянул руку вперед. Ничего не происходило. Недоумению мага не было предела. Что-то непонятное мешало возвращению амулета. Нити ведущие к нему обрывались. Ну, раз артефакт не вернулся, маг поднятой рукой просто пригладил намокшие волосы…
- Эх, разрази меня гром, мне этот кулон втридорога обошелся… Ну, по убежавшему молоку не плачут. Закажу новый, когда вернусь в Фирланд.
Мэкшоу сконцентрировался… Артефакт настроен на его разум, и связующая нить может оборваться только в двух случаях - или когда мертв маг, или когда разрушен артефакт.
Жаль, конечно, что Дверь уже пропала, сил в нее немало было вложено…
Маг сконцентрировался и постарался настроить связь с амулетом. И ему, как не странно, удалось это. Но внезапно его начало засасывать куда-то… Когда он открыл глаза, вокруг была кромешная тьма. Мэкшоу вытянул руки, но они нащупали лишь прутья решетки.
- Клетка для разума, маг, - сказал кто-то. Тут послушались шаги и к решетке подошло невысокое существо.
- Кто ты? - только и смог сказать маг.
- Я? Здешний смотритель… - Он скрипуче рассмеялся.
- А ты, узник. Право, талантливый, очень талантливый маг… Но излишне горячий. Хмм… Тебе не следовало пытаться достать артефакт… Неужели ты думаешь, мой повелитель не предусмотрел этого шага? - В голосе существа послышалась ирония.
- Кто? Кто, твой повелитель? - Отвечай!! - Закричал Мэкшоу, судорожно хватаясь за прутья решетки. Но существо уже исчезло, оставив разум мага, заточенным в хитроумной ловушке.
… А на корабле тело мага, потеряв сознание, покачнулось и распласталось на палубе. Глаза его были закрыты… Прутья не поддавались…
«Блин, как в Матрице!.. Мир в мире, мир в сознании»… - Мэкш очень не любил, когда три его личности смешивались. Очень не любил. Разум и сознание плавно погрузилось во тьму.

Голубая гладь… Шум моря… Нет, не иллюзия! И прутьев не было! Было лишь…
- Спасибо, Мила… Убери свой язык с моего лица, пожалуйста…
Неожиданное спасение от существа, также связанного с магом, как и амулет… Даже сильнее связанного, ведь личность сближается с личностью гораздо сильнее, чем какой-то кусок камня…
Шатаясь, маг встал на палубу. Ни одного заклинания не осталось у него в памяти подготовленным, но арбалет и прежде был заряжен, Камень телепортации был на месте.
- Прошу… - маг зашатался снова, - …меня простить, но я вынужден вернуться к себе домой… через некоторое время я вернусь и буду полностью в распоряжении компании. Мила остается здесь, иначе найти дорогу назад мне будет трудно - охраняйте ее.
Что следовало сделать? Порвать связь с артефактом - его свойства были изменены, раньше он действовал лишь в одностороннем порядке - и подготовить новую партию заклинаний.
8, 12, 24 часа уйдет на это? Будь как будет.
Привычным движением волшебник открыл Камень телепортации. Первая спираль открыла Дверь, вторая спираль поглотила мага Мэкшоу, оставив оседающую туманную дымку…
В последний момент Мила прыгнула в закрывающуюся дверь, вопреки указанию - но никто не успел остановить ее.

Зверь медленно приходил в себя. В его голове все еще звучал голос неизвестного, было в нем и утешение, была в нем и награда, была в нем и надежда.
Плыть по морю? Хм… Зверь не любил море, ему ближе по душе были горы и укромные гроты, которые находились на озере Логрис. Ограниченность же пространства и постоянная болтанка не вызывали у Возрожденного ни какого энтузиазма. Все же воин решил остаться, по крайней мере до тех пор пока не окрепнет и полностью не отойдет от купания в море. Поступок эльфа Игуза был благороден и воин не любя оставаться в долгу, встав, нетвердой походкой направился в сторону эльфа. Толи качка, толи недавние события, мутили Зверя. Не дойдя пол шага до эльфа, так и не справившись со своим организмом «Возрожденный» изрыгнул из себя остатки утренней трапезы на благородного сэра Игуза и близстоящего от него капитана корабля сэра Вандэриэла. Вытерев рот рукавом, Зверь посмотрел на эльфа: «Да, наверное, лапша с утра была лишней», – подумал он.
В слух же сказал:
– Благодарю Вас за спасение, сэр!
Снайпер смерил, так называемого, посланника презрительным взглядом.
- Слабак, – сказал Игуз махнув рукой, а сам направился к магу, жаль он не успел дойти до оного, когда тот скрылся в портале вместе с лаской.
- Черт, ну что за день! Спасаю подлеца, теряю амулет друга! Теперь вот и его просьбу не могу исполнить. И когда появится этот чертов берег! Я хочу кого-нибудь убить! – С такими словами снайпер пнул дверь в свою каюту и стал чистить свой костюм. Лицо его было искажено гневом и в этом состояние его лучше было не трогать…
…
Утром снайпер вышел из своей каюты и поежился от ветерка. Было прохладно, а морской воздух делал утро очень свежим. Эльф сел на какую-то бочку и доставал свою саблю, принялся начищать ее. Звук был не громким и поэтому эльф не боялся никого им разбудить, сам же он при этих звуках впадал в задумчивое состояние. Потом снайпер посмотрел на небо, оно было безоблачно и только вдали показалась какая-то птица. Хоть снайпер и не был моряком, но он обрадовался повелению этого пернатого создания. Но через некоторое время острый глаз эльфа разглядел на спине птица какое-то существо. Снайпер жмурился пытаясь распознать, что же это такое, и вот он узнал в этом зверке ласку мага на Альбатросе. Альбатроса не зря называют владыкой морского неба, огромный размах крыльев и умение ловить потоки позволяют неустанно парить в воздухе. Но вот со взлетом и посадкой дело было хуже. Взлетев на пару метров и неуклюже поболтавшись в воздухе, со всего размаха крыльев этот альбатрос впечатался в мачту корабля, а зверек проворно сбежал на палубу, эльф подошел к нему и погладил, зверек был довольный и поэтому снайпер сделал вывод, что с магом все хорошо. Потом взяв зверька, он посадил его на плечо, самое безопасное место которое он знал на всем корабле.
Не долго рассиживая, Ласка мигом спрыгнула с плеча эльфа, ухватила зубами крыло обмякшей птицы и потащила ее в до сих пор открытую каюту Мэкшоу. Дверь каюты с треском захлопнулась - на замок. Снайпер только развел руками.

Прошло несколько часов, прежде чем дверь каюты снова распахнулась, и из нее вышел Мэкшоу во всей красе, отряхивая с себя перья и потирая шишку на голове…
Немного времени потребовалось на то, чтобы достать оружие и экипировку из подпространства, чуть больше - на то, чтобы обнаружить отсутствие Золтана на корабле.
«Не дождался, видно… Ох и надеру же я кому-то задницу…»
Мила шмыгнула на плечо тренированного снайпера - ей было там куда удобнее, чем на качающейся деревянной палубе. Мэкш написал короткое письмо, которое испарилось вместе с мощным лучом света из протянутой ладони. Уже через несколько минут оно появится в Аламеске.
Да, снова готов ко всему… Нить, связывающая его разум с украденным артефактом, исчезла без следа. Теперь, чем же еще занять время ожидания, как не чтением и разговорами за чашкой чая?
Никто не сможет понять, что такое морская болезнь, пока не почувствует на себе размеренную качку на палубе парусного судна… Все попрятались по своим каютам уже давно, не высовывая даже носа - барометр падал, надвигалась буря.
Мэкшоу изучал щедро подаренную копию карты, на которой был отмечен остров - цель прибытия, и производил нехитрые расчеты. Чтобы вернуться назад, надо знать точные координаты во времени и пространстве, и в этом маг разбирался очень хорошо. Когда работа сделана, можно и отдохнуть, спасаюсь от ломоты в теле и усталости - и одно, и другое неизбежно появляется при резкой смене погоды. Но тут, прямо в воздухе, стал появляться конверт с печатью архимага. Золтан! К письму (времени на его чтение маг затратил немного) был приложен одноразовый свиток мгновенного действия.
«Прыгнуть на предмет с маяком Ллойда?.. Но от письма остался магический след! Быстрее»!.. Не теряя ни минуты, маг выучил активирующие слова на свитке и разделся до нижнего белья. Пробежка по борту корабля и прыжок в воду - только его и видели!
- Человек за бортом! - поднялся крик матроса, но все на палубе знали, что просто так никто купаться в бурю никто не будет, герои знали больше - что маг вернется, что он летит по горячим следам…
Проплыв приличное расстояние, Мэкш отыскал след, по которому прошло письмо - там был корабль во время доставки. Ухватившись за него как за нить, дрожащими от холода зубами, волшебник активировал заклинание - и испарился.
Камень телепортации и нужнейшие предметы были, разумеется, надежно спрятаны в подпространстве - маг и не доставал их оттуда.

- О боже! - Фокс раздраженно ходил по крохотной каюте взад-вперед. Уже невесть сколько времени с палубы доносились беспокойные разговоры, крики, ругань и топот, просто сводившие с ума. Не выдержав более Серый Лис поднялся на верх впустить в легкие немного свежего воздуха и все-таки выяснить, чем вызван этот кошмарный переполох.
За бортом весело плескались волны, с открытого моря дул свежий ветерок.
- Вы слышали? Вы слышали?! – тут же к Страннику подбежал какой-то беспокойный матрос, - тут такое произошло, такое произошло, и все разом… как навалилось! И кража, и обвинение, и резня! Это просто ужас какой-то!
Не удостоив юнца даже взглядом, Фокс, небрежным движением скинув его руку со своего плеча, направился прямиком к Вандериэлу.
- Приятель, - начал он, отведя эльфа в более или менее безлюдное место, - что происходит?
- Появились непредвиденные обстоятельства… - начал Ван и в подробностях изложил все, что произошло за недавнее время.
Фокс раздосадовано сплюнул на палубу.
- И вообще, Фокс, мы уже давно отплыли, ну , пришлось малость задержаться из-за этого Зверя, но сейчас на всех парусах идём к заветной стороне острова. Не желаешь помочь чем-нибудь… в Аламеске например? - предложил остроухий.
Серый Лис в ответ покачал головой.
- Я не детектив, я следопыт… может быть кому-то есть дело до этих смертей, но уж точно не мне.
- Ну тогда потерпи… до вечера, и держи наготове своё оружие, а вдруг пригодится…

Море… Соленый ветер бил с силой в паруса одиноко идущего корабля, подгоняя его вперед к острову, окутанному завесой тайн, к острову, земля которого была пропитана древней магией…
Маг вновь проявился на палубе…
Буря давно утихла, и корабль несся на всех парусах, ветер дул точно по курсу, и ни у кого не оставалось сомнений, что таинственный остров уже скоро появится над горизонтом. Правда, по подсчетам самого Мэкшоу, они прошли лишь немногим больше половины пути, хотя он мог ошибаться.
Трувор развлекался со своим… э-э-э, дракончиком?
- Здравствуйте, сэр. Видно, ничто иное не привело вас на этот корабль, как не жажда приключений и, осмелюсь предположить, возможность пустить в ход свою мощь и возможности контроля над окружающим нас миром. Но иногда выпадает шанс занять себя чем-то в моменты ожидания…
Маг вкратце объяснил своему собрату, как обстояло дело в Аламеске, а точнее - в сокровищнице Ревнителей, ограбленной с невиданным зверством.
- Нам не помешала бы ваша помощь, а конкретно - ваше умение владеть школой Ясновидения, чем мы, к сожалению, не можем похвастаться. А само дело мы можем обсудить на месте, подальше от любопытных глаз. Согласны нам помочь? Если вы принимаете предложение, тогда нам стоит незамедлительно отправиться в Аламеск.
Выслушав предложение мага, Трувор не задумываясь, сказал:
- Видимо вы переоценили мои способности пророка, но все же помочь другим магам – это не только долг, но и честь для меня! Но я вынужден вас предупредить, что я весьма ограничен в магии ясновидения, поскольку большую часть времени своего обучении уделил исследованиям стихийной магии.
Псевдодракон Аркалин, сидевший на плече Трувора и внимательно слушавший беседу магов, в знак согласия расправил крылья и принял боевую стойку, готовясь принять бой с любым противника.
- Вот и Аркалин согласен принять участие в благом деле! – С улыбкой сказал Трувор, погладив дракончика.
- Нет, это вы переоцениваете наши способности в пророческой магии. Не в этом дело. Ладно, вперед! И с песней.
Мэкш потратил остатки резервной маны на новое заклинание перемещения сквозь пространство… И на палубе корабля стало на 2 волшебника и 2 существа меньше.
Разумеется, Милу никто оставлять в одиночестве не собирался, и оставшийся в каюте свиток Золтана теперь надежно лежал в кармане мага.

Во время всего путешествия губернатор практически не покидал своей каюты и не принимал у себя других участников экспедиции. А если к нему все-таки входили с докладом Вандериэл, капитан корабля или его помощник, он впускал их крайне неохотно. Впрочем, изменений в поведении всегда общительного паладина практически никто и не заметил - все были слишком заняты путешествием или собственными делами.

… Ночь, мягкий густой туман плотно окутал северную часть острова и все прибрежные воды на несколько миль в даль, а вместе с ними и корабль, который как нож сквозь масло проходил через него. Капитан подал знак снизить скорость, убрав главный парус, ибо даже зоркий эльфийский глаз не видел впереди практически ничего, теперь все были на равных условиях…
«Видимость отвратная… Нас вряд ли увидят - это хорошо. Но и мы никого не увидим», - размышлял Мракк.
Спустя полчаса корабль немного тряхануло, будто он сел на мель… но это было не так, брошенный якорь зацепил таки под водой большой камень, а это значило, что пора спускать шлюпки на воду. И вот несколько отличных и крепких шлюпок медленно, дабы сильно не шуметь, устремились к острову… ориентация строго по компасу…
В скорее все члены команды покинули лодки, и брели по колено в холодной воде… шлюпки же были отправлены обратно с матросами на корабль, а капитану был дан указ отплывать от острова подальше, дабы не привлекать лишнего внимания и ждать дальнейших указаний почтой.
Фокс грязно выругался, когда сходя с лодки, набрал полный сапог воды, неудачно спрыгнув с бортика. Логан был последним, кто бороздил морские прибрежные воды. Ночь выдалась не очень тёплой, а от холодной воды у многих уже стучали зубы, пришлось выдать согревающего напитка, что согревал кровь, но не дурманил голову. Путники брели медленно, внимательно всматриваясь в даль, но разве можно было что-то увидеть сквозь такую густую пелену тумана?

Вот, наконец, появился долгожданный берег, у многих на лице проступила улыбка.
- Сейчас бы обсохнуть, - проныл кто-то…
- Да, тут должна быть пещера, – сказал эльф, внимательно всматриваясь в каракули на карте, - думаю нам во туда, и все двинули за ним, – оружие держать наготове.
Настроение опустившееся от прогулки по холодной воде (Мракк про себя поминал конспирацию злым тихим словом, хотя понимал, что без неё может быть гораздо хуже) приподнялось после принятия согревающего напитка. «Сейчас бы пробежаться, чтобы окончательно согреться… Но нельзя. Ладно, когда придем к месту ночлега может немного разомнусь». Тем временем отряд вышел к пещере.
Вот и она… забытая и покинутая, в ней было немного сыровато, но в полнее уютно, теперь путникам предстояло немного обсохнуть и отдохнуть, пока не спал туман…
- Нужно выставить часовых, - настоял Логан.
- Да, ты прав, вот, держи карту, – Вандериэл протянул слегка мятый, но аккуратно сложенный, лист плотного пергамента – я пойду первым. Есть желающие постоять часовым??? – обратился он ко всей группе…
- Есть - первым вызвался Мракк, и тут же осмотревшись добавил, - А вам не кажется что нас меньше чем должно быть?
Игуз направился в пещеру, он поискал сухое место, а потом подумав решил примостится на скале рядом с пещерой, так как любил простор. Проходя мимо часового снайпер сказал.
- Нас может быть и мало, но поверь мы стоим многих, думаю не стоит разводить костер, но за помните господа есть еще обоняние и слух. Они нас могут сильно выдать, поэтому лучше не шуметь и потерпеть с некоторыми естественными нуждами. Я буду вон там на скальном утесе, оттуда я и мой лук, в экстренной ситуации смогут принести больше пользы, чем в тылу.
- Нет, нужно развести огонь, - предложил Серый Лис, и встретив несколько недовольных взглядов, пояснил, - в пещере небольшой костерок развести не помешает, хуже от этого не будет, а без огня мы тут озябнем, пока дождемся рассвета.
Зверь остановился перед входом в пещеру, принюхиваясь к запахам наполнявших ее. «Здесь кто-то недавно был, –подумал Зверь, но в слух ничего не сказал, - что-то большое… и хищное».
Вызвавшийся на дежурство Мракк был безусловно хорошим дозорным, да и эльф собравшийся забраться на утес способен был на многое… только все их способности мало бы им помогли увидеть в густом тумане приближающуюся опасность. Туман стелился по земле и что либо увидеть в нем было невозможно, тем более с утеса. Останавливать Игуза Зверь не стал. Скрывшись в тумане вор начал методично ставить своих «часовых». Ловушки не наносящие урон, а издающие едва заметные звуки, было самое то, ведь неизвестно кто попадет в ловушку, и сможет ли та убить существо. С раненым же разъяренным хищником, сталкиваться было не к чему. Установив охранные ловушки, Зверь двинулся ко входу в пещеру. Времени на поспать еще хватало… И тут в его голове зазвучал голос. Тот самый, что впервые посетил зверя еще на корабле:
- «Возрожденный»! Услышь меня! «Возрожденный», тут на острове очень опасно, особенно для тебя. На острове много хищных зверей, странных и опасных существ, но главная опасность для тебя не они. Боевые псы Света - странные существа, зовущеюся Артрэнами, почувствовав тебя, начнут свою охоту. Они же - твоя цель, ибо оставлены тут охранять один клинок. Истинный меч Тьмы - последняя часть необходимая мне… Будь осторожен и… добудь клинок. Если возникнут проблемы… позови меня. Я помогу…
Внутри, естественно, было довольно неуютно: воздух был предельно насыщен водяными парами, со сводов изредка падали крупные водяные капли, по закону подлости попадавшие на незащищенные одеждой части тела, но несмотря на все это, внутри можно было спокойно просидеть до утра.
Снаружи сквозь туман послышался стук капель внезапно начавшегося дождя. Сев на холодную землю и приткнувшись спиной с стене пещеры, Хельдштайн зарядил свой арбалет и, направив его в сторону входа - чтобы в случае опасности немедленно начать стрельбу - и уставился в усыпанное звездами ночное небо, хмуро думая о том, что может быть впереди…
На лице Зверя появилась ухмылка. Убрав болт с пускового механизма, вор неслышно разместился на полу. Кутаясь в сером плаще и тенях пещеры Зверь погрузился в раздумья. Вопросов было много: меч, «тот - кто звал», и как его позвать… да еще и эти псы… «Возрожденный» помнил манускрипты, хранящиеся в архивах Гильдии на озере Логрис. В одном из них писалось про мифических существ Артрэнов, возможно породивших Цербера. О их нахождении мало что говорилось, но упоминание центра Таинственного острова и тварей схожих по описанию с псами Света, определили путь вора. «Рано утром, пока все еще будут спать, я покину группу, отправившись на юг», - это была первая мысль, необдуманная и «Возрожденный» понимал это. Скорее всего придется двигаться вместе со всей группой, разведав же северо-западную часть острова, можно будет определиться в каком направлении двигаться дальше. Приняв решение, Зверь вновь уснул.

Во сне Зверю представилась картина:
«Странное существо, похожее на адскую гончую, только больше раза в два, покрытое крепким панцирем, наклонило над ним свою голову, открыв клыкастую пасть. Изо рта твари веяло ландышами, по бокам туловища были немного похожие на щупальца приспособления, но с заострением. Глаза были белыми, без зрачков. Артрэны. Опасные и очень умные твари, порожденные Светом. специально для борьбы с Тьмой. Помимо зубов и когтей, они имеют специальные щупальца-протыкатели, которые вмиг могут высосать из тебя все силы. Облик пса не родной их облик. Сами артрэны - это древняя раса служителей. В истинном обличии они довольно маленького роста, похожи на людей. Своего рода светлые оборотни», - знание будто само пришло в голову «Возрожденного».
И тихий шепот прошелестел:
- Звать. Меч. Это знание в тебе. В минуту нужды оно проявится… Да хранит тебя Тьма… Я наблюдаю за тобой… герой…

Незаметно для себя Хельдштайн уснул, причем так неожиданно, будто некая неведомая сила специально погрузила его в сон. Но сон это был не тем обыкновенным падением в пустоту, где нет ни звезд, ни света - вообще ничего, кроме непроглядной и придающей векам свинцовую тяжесть черноты… Это был скорее не сон - видение: Эрвин практически полностью контролировал свои мысли… Картины быстро сменялись перед его глазами: вот стройные ряды статных бойцов в матово-белых доспехах стоят на вершине стены неизвестного замка. Взгляд полуэльфа перемещается вперед, скользит вниз - и перед ним предстают тысячи кишащих на земле разнообразных существ, всех возможных видов и размеров. Вот картинка меняется на панораму кровавой битвы уже в другом месте - на увитых неизвестными растениями плоскогорьях сошлись кричащие на всех языках сотни варваров, а против них - мерзко разящие вонью разлагающихся трупов неупокоенные, возглавляемые несколькими огромными воинами в броне антрацитового цвета. Кричащие варвары бросаются вперед - и вновь картина видения покрывается рябью, медленно сменяясь на другую: среди безжизненных песков и то и дело торчащих из под песчаного слоя исполинскими скелетами драконоподобных существ высится испещренная зловещими письменами каменная плита. Даже в видении полуэльф чувствует тяжелые волны темной силы, исходящей от обелиска… Видение вновь исчезает, и вместо него возникает новое: прекрасный древний лес, вековые деревья которого то и дело перешептываются ветвями на легком ветру. По траве снуют мелкие лесные зверушки, воздух наполнен трелями певчих птиц… И, в контраст этому пейзажу, возникла скорбная картина проклятых богами земель - черная, потрескавшаяся почва то и дело извергает из своих недр пылающую магму и желто-зеленый газ. Редкие уцелевшие деревья представляли собой жалкое зрелище, почерневшие и опаленные стволы клонились под напором жестокого горячего ветра к негостеприимной земле, в небе стервятниками пролетали огромные уродливые существа, отдаленно напоминающие древних летающих ящеров. А на горизонте мрачной громадой виднеется страшный замок… Потоки эфира переместили взор Эрвина вглубь этого замка, в самые потаенные горнила тьмы - и там, среди чудовищных пылающих огнем кузнечных печей, лежал поглощающий отблески инфернального пламени Меч… Вновь видение стало меркнуть, и перед Хельдштайном показался огромный остров, плывущий в пустоте… «Грань Миров…» - мысль внезапно пришла в голову полуэльфа, будто подсказанная кем-то… Очертания острова стали все четче, и вскоре воин мог увидеть блестящие под лучами тысяч солнц Грани Миров шпили прекрасного замка, более похожего, однако, на пограничную крепость, чем на резиденцию кого-то из влиятельных магов. Внезапно он оказался на главной башне, и невысокий человек, закутанный в серую мантию заговорил:
- Ты видел все, что творится в разных мирах. Зло наступает…
- Нет, все это - лишь сон. Множества миров не существует…
- Ты ошибаешься. Существуют многие тысячи миров, если даже не миллионы. Но я властен лишь над ближайшими сотнями… И то, что ты видел - лишь ничтожная часть из того, что есть на самом деле… Хотя творятся везде подобные события…

- Что ты говоришь? И кто ты такой?
- Не нужно знать тебе, кто я… Нужно узнать тебе сначала кто ты…
- О чем ты говоришь, незнакомец?
- Зло прорывается… Я странствую по многим мирам, чтобы искать себе помощников и набирать из них необходимые силы…
- Бред… Зачем твоей армии обыкновенный полуэльф? Есть воины гораздо искуснее меня…
- Тьма идет… Я чувствую, что ты ближе всех к ней… Она рядом с тобой, и пока что ты из всех, кто рядом, можешь почувствовать ее… Остальные ослеплены… Либо злом, либо жаждой наживы, либо поклонением добру…
- Постой… Разве ты не относишь себя к «Хранителям Добра»? И еще - ты прав, я не затуманиваю себе голову размышлениями о добре и зле… Почему я должен помогать одной из сторон?
- Нет, я не отношу себя к добрым, равно как и к злым… Я - один из хранителей равновесия… А сейчас - равновесие в любое время может исчезнуть, ибо в мире, где ты находишься, тьма близка к нахождению необходимой вещи… Что это за артефакт - не могу сказать даже я…
- А если ты не можешь знать, что это за вещь, откуда это буду знать я?
- Доверься своим чувствам, Эрвин, и ты поймешь. Даже не думая об этом, ты уже согласен помогать мне - я вижу это по тебе… Твоей задачей будет внимательно следить за всем происходящим и стараться не дать прислужникам Тьмы достигнуть своей цели… Если это произойдет - то в твоем мире начнется кровавая битва, как и во многих других - и тебе вместе с нами придется участвовать в бою… на стороне добра, ибо сейчас зло нарушает равновесие. А теперь иди… Я найду тебя…

Хельдштайн проснулся, ошарашено глядя по сторонам - но вокруг не было ничего того, что он видел…
«Бред какой-то»… - подумал полуэльф, но в душе его возникло странное ощущение того, что он может ошибаться. Воин глубоко задумался…
Фокс, закутавшись в теплый плащ и поклевывая носом, слушал как потрескивают в огне небольшие веточки, промокшие сапоги стояли у костерка, в лагере царила полусонная атмосфера, все ждали рассвета.
Губернатору было не по себе. Незадолго перед отплытием это произошло с ним впервые… Вначале ощущение нестерпимой тесноты во всем теле, будто его заставили одеть доспехи на два размера меньше, затем ломота в руках и ногах, непроизвольные сокращения мышц, нередко приступы дикой ярости… Логан обращался к лучшим врачам Десятого Континента, но те после всех возможных и невозможных диагностических проверок только разводили руками. «Вы абсолютно здоровы, сэр», - таково было заключение целого консилиума лекарей и костоправов. Но недуг не проходил и стабильно напоминал о себе - обычно раз-два в сутки по вечерам… Потерпев неудачу с лекарями, губернатор обратился к одному заезжему чародею - знатоку алхимии, нетрадиционных методов лечения и оздоровительной магии. По окончанию сложного магического ритуала, в ходе которого колдун бросал в котел с кипящим маслом разносторонние предметы, включая мышиные хвостики, на что губернатор смотрел не без омерзения, едва сдерживаясь, чтобы не опрокинуть котел на голову колдуну, он незамедлительно выдал свой вердикт.
- Это не болезнь, сэр Логан. Здесь замешана магия… Вы потеряете себя, если немедленно не отправитесь на остров. Вы же, кажется, собирали экспедицию?..
- О чем Вы говорите? - удивленно спросил его паладин. - Вы утверждаете, что это колдовство, магия. Раз так, Вы должны уметь мне помочь. Причем тут остров? Возможно, это дух Эдельферна, его эссенция все еще властвует надо мной?
- Сэр Логан… - пролепетал чародей, видя, что глаза губернатора гневно сверкнули, а рукоять непроизвольно легла на рукоять меча, - боюсь, мое искусство здесь бессильно. Поймите меня правильно - я могу предсказать, посоветовать лечение, но это заклятие может снять только то, что находится на том острове. А что до духа Эдельферна - не беспокойтесь, он улетучился безвозвратно.
- ЧТО же находится на острове?? Говорите! - потерял терпение Логан.
- Я не знаю, сэр Логан, - чародей развел руками, - клянусь Вам! Ритуал показал на остров, это все, что мне удалось узнать… Ваше излечение, в ком или в чем бы оно не заключалось, находится там.
Заплатив чародею, Логан стал дожидаться путешествия. Стараясь не показываться на людях и борясь с приступами, сцепив зубы, он кое-как дотерпел до момента высадки на остров. В пещере, во время ночлега, он занял самый дальний угол, подальше от остальных, чтобы никто не увидел, что с ним происходит…

Где-то в неизвестном месте и пространстве…
– Вы что, издеваетесь надо мной? – удивленно вскинула бровь Скайер. – Я вам что – шут?
– Ну как ты могла такое подумать?
– А что я, по-твоему, должна была подумать? Ты вызываешь меня к себе, черт знает в какую глушь, и предлагаешь выступить в роли шута.
– Ну почему сразу шута…
– А что – нет? Вы тут занимаетесь полевыми экспериментами, как только Баэль об этом до сих пор не узнал, наложили на человека это заклинание, и я кстати пока не услышала, зачем вы это сделали, а снять не можете. А если в ближайшие несколько дней этого не сделать, произойдут необратимые последствия и человек изменится полностью. И по головке вас за это не погладят. И ты вызываешь меня и предлагаешь мне выступить в роли спасителя. Но я ж не могу прийти к нему и сказать: «Знаешь, Логан, тут два демона маялись дурью и случайно пульнули в тебя не тем заклинанием, а поскольку сами они его снять не могут, то поручили это сделать мне». И как я после этого буду выглядеть? А? Я исправляю ошибки двух демонов.
– Ну Скайер, ну по старой дружбе.
– По старой дружбе, надо было думать ДО.
– Мы уже все продумали, – радостно сообщил второй демон.
– Да неужели? – язвительно спросила Скайер.
– Ага! Явишься ему во сне, скажешь, что ему надо делать и все.
– Чтобы являться ему во сне, мне нужно быть неподалеку от него. Это же непросто зов прислать. Это нормальный осознанный сон.
– Мы перенесем тебя на остров, – в голос заявили оба демона.
– Вот спасибо, – без особой радости ответила эльфийка.
– Ну? Соглашайся. Пожалуйста. Ты же знаешь…
– Знаю. И зачем я вам помогаю.
– Ура!!! – воскликнули демоны и у ног Скайер упало что-то металлическое и красное, в котором она сразу опознала свои родовые доспехи.
– Это еще зачем?
– Для образа. Он же паладин. Он с большей охотой последует словам другого паладина или рыцаря. А как выглядят твои родовые доспехи он конечно же не знает, поэтому ты свое инкогнито не раскроешь.
Скайер с сомнением посмотрела на груду доспехов, потом на двух нерадивых демонов, но они, падлецы, состроили такие несчастные рожицы, что Скайер согласилась с их затеей.
– Ну смотрите, – предупредила она, – если что…
– Знаем-знаем…
Скайер критично оглядела себя в большое зеркало. Она уже отвыкла от своего вида в родовых доспехах.
– И где вы только умудрились их раздобыть, – пробормотала она.
– По-моему, отлично, – резюмировал один из демонов.
– А почему доспех женский? – спросила Скайер. Демоны было открыли рот, но она закончила за них. – Да, любовь губернатора к женскому полу хорошо известна, даже демонам, - те энергично закивали в знак согласия. - И что мне ему показать? – поинтересовалась Скайер.
– Значится так. В глубине острова есть озеро с водопадом. За водопадом есть пещера. В ней – небольшой исцеляющий магический источник. Ему всего лишь надо выпить воды.
– А попроще нельзя?
– Ну, ты понимаешь, – затянул демон, ковыряя ножкой пол, – это такое заклинание, его не каждый маг снимет.
– Надо будет побеседовать с Баэлем…
– НЕ НАДО!
– …чтобы он не давал вам играть с заклинаниями.
Оба демона явно перевели дух. Скайер еще раз критично осмотрела себя в зеркале и с явным вздохом надела шлем.

– Давайте, тепепортируйте, – из-за шлема ее голос звучал глухо. – Только постарайтесь не слишком далеко от лагеря меня выкинуть.
Демоны начали делать пасы, а Скайер, не отрываясь, смотрела на свое отражение в зеркале. Отражение в зеркале стало расплываться, как и комната, и Скайер очутилась в лесу. Она чувствовала присутствие Логана, но ей необходимо было подойти ближе. После получаса пробирания по лесу, стараясь не шуметь, Скайер оказалась метрах в ста от лагеря…
Логан спал. Ему снились ставшие уже столь привычными кошмары. И вдруг страх ушел, боль ушла, и он увидел рыцаря в красных доспехах. Точнее, это была леди-рыцарь, поскольку доспехи были сделаны на женскую фигуру со всеми соответствующими выпуклостями. Он смотрел на нее не отрываясь и по телу разливалось тепло. Она протянула руку и поманила его за собой. Они шли куда-то вглубь острова, но Логану было все равно. Леди-рыцарь полностью очаровала его. Она указала на что-то рукой и Логан посмотрел в том направлении. Он успел увидеть озеро с водопадом и вдруг…

4-е Следопыта, рассвет (около шести утра).
С трудом подняв залипшие веки, маг увидел темный камень пещеры - чуть больше, чем простую темноту, гулявшую вместо воспоминаний вчерашнего дня. «Вот это забухал»!..
- Мила?
Похоже, он сказал последнее слово вслух, и силы тотчас покинули его. А из-за пазухи послушно высунулась белая мохнатая мордочка.
Минута, вторая, третья… Мэкш приготовился к худшему. Но не похмелье пришло на смену черноте. Возвращались силы, и возвращались очень быстро. Но что же, все-таки, произошло?
Маг помнил Зверя, клевещущего на Игуза. Помнил пропажу кулона. Помнил Аламеск и пропажу Трувора. А дальше… Ничего. Но Трувор лежал рядом, и Аркалин, его псевдодракон, тоже. Неужто стерли память? Но это заклинание высокого уровня! Немногие знают о его существовании, а среди знакомых никто не смог бы его прочитать, подготовить и использовать. Странно… Но в любом случае, оно не действует на магических животных - таким являлся Аркалин и Мила. Последняя ничего не знала - видно, просидела весь вчерашний день в подпространстве. Надо расспросить пока спящих магов-соратников…
Где-то невдалеке с высоты падали редкие капли воды в небольшой водоем. С другой стороны дул слабый ветер. Волшебник Трувор немного приподнялся и попытался встать, но сильная головная боль не позволила ему осуществить этого действия. Попытавшись вспомнить, то, как он здесь очутился, Трувор лишь наткнулся на пустоту, окутанную тьмой.
Окончательно придя в себя, волшебник все-таки нашел в себе силы подняться и выйти на свет утреннего солнца. На выходе из пещеры он встретил Мэкшоу, который ничего не знал о происшедшем.
…
Неправы те, кто говорят, что вечно смотреть можно только на огонь и журчание воды. Рассвет, всегда прекрасный и всегда разный, надо включить в этот список. Тем более - рассвет на берегу моря. Вдоволь налюбовавшись на чудо природы, маг послал ласку охотиться, не забыв предупредить, чтобы хорошо следила за партией, и вернулся в пещеру…
Неожиданно, Трувор ощутил привычную тяжесть небольшого существа на своем левом плече – Аркалин очнулся и явно чему-то радовался. «Что произошло, Аркалин»? – мысленно спросил маг. Псевдодракон изложил события, свидетелем которых он был. Трувор, попытавшись собрать все кусочки загадки в единую картину, понял, что неизвестный противник, лишил магов памяти о событиях, но образы он не смог стереть. Сконцентрировавшись на личности вампира, о котором рассказал дракончик, Трувор смог восстановить некоторые воспоминания, связанные с последними моментами их пребывания в храме тьмы. Тьма, жажда власти и сила, исходившая от вампира, в момент прихода магов из Аламеска, сменилась страхом, нежеланием потерять той власти, которую он смог получить. Поняв, что в тот момент могли рухнуть все его планы, Темный применил какое-то заклинание. Серая пелена, исходившая от его послушников и жрецов, потянулась в сторону магов. Приспешники Темного падали мертвыми, лишаясь своих душ, но их сила, объединилась силой их повелителя. Еще одно движение рук вампира и магов выкинуло в подпространство.… А в темном зале остался один только вампир.
Трувор рассказал иллюзионисту, о том, что узнал и добавил:
- Вампир не смог удержать с нами магической связи, и теперь мы вне пределов действия его темного колдовства. По крайней мере, пока снова с ним не встретимся…

- Разумеется, не смог… Да он после такого заклинания месяц будет силы восстанавливать!
Может, Мэкш и преувеличил, но одно было понятно точно - соваться туда без приглашения пока нельзя. Подождем, когда темный вампир сам откроет свое лицо. И… что-то подсказывало ему, что он нужнее на этом острове, где сгущались силы зла.
«А, выкинь из головы! Трувора спасли, за смерть членов гильдии отомстили, артефакт… кому тот амулет нужен, он лишь один из девяти! И опыт - пока все страдали от морской качки, нам-то выдался шанс проверить себя в деле»!
Да, определенно эта история закрыта. К тому же, мы сможем вернуться в храм в любой момент - с небывалой армией - если потребуется.
- Ну, герои! Солнце уже взошло! Выступаем?!
- А?? Что? Где мы? - вышедший к спутникам Логан казался растерянным и в то же время выглядел лучше, чем во все время путешествия. На губах его даже появилось подобие улыбки - невероятно, если учитывать описанные выше и неизвестные остальным участникам экспедиции обстоятельства. А причиной метаморфозы стал сон, приснившийся ему этой ночью - первой ночью без ЭТОГО с тех пор, как ЭТО началось с ним. Он ожидал обычных симптомов и адской боли, но вместо этого пришло спокойствие. Спокойствие, красота и грация в лице сногсшибательной женщины в красных доспехах, абсолютно незнакомой ему. Она пришла к нему, взяла его руку в свою и повела вглубь островных джунглей, и он покорно пошел за ней, любуясь ее стройной фигурой, которую доспехи не скрывали, а только подчеркивали - пошел, не задавая лишних вопросов и предвкушая феерическую развязку столь необычного приключения. Однако, вместо снятия красавицей доспехов он услыхал последние слова волшебника, которые и разбудили губернатора.
Закинув за плечо дорожную сумку и проверив крепления доспехов, он проанализировал сон. Все в нем казалось вполне логичным, кроме одного - ЭТО отступило. Отступило впервые.
Приоткрыв глаза, О'Дейл затуманенным взглядом рассматривал поросший ржавым лишайником камешек, на которого деловито взгромоздился пестрый крабик. Двинув плечом, он почувствовал странное ощущение… Последующие движения подтвердили - сильная боль в пояснице.
«Рановато для радикулита»… - мелькнула глупая мысль, и, кряхтя, маг поднялся на ноги, подбирая влажный плащ с прилипшими к нему песчинками. Лёгкое головокружение быстро исчезло, и он с любопытством оглядел пещеру, в которой оказался. Повсюду лежали спящие путешественники, и лишь в светлом проходе мелькали фигуры. Слегка сгорбившись, чтобы боль не была слишком острой, Золтан прошёл к выходу. Встретив Трувора, Мэкшоу и Логана, он пожелал им доброго утра - чистой воды вежливость - и осведомился, что, собственно произошло. Узнав всё в красках и деталях, он задумчиво скривил губы и вздохнул:
- Мало того, что трус, так ещё и недальновидный. Эх… Никто не поможет со спиной? А то, чувствую, кто-то крепко двинул мне по ней перед переносом…
Через некоторое время Мэкшоу, когда-то изучавший медицину, вернулся с набором лекаря… 50 монет за такую полезную штуку - недаром маг решил пожертвовать броней. Еще некоторое время, и прибежала Мила, держащая в зубах небольшой серповидный листок Алтравы, славящийся своей способностью побеждать болезни и яды. Да, маг только сейчас понял, какое преимущество дает этот маленький зверек с умом человека и сердцем льва. Растолочь лист Алтравы в ступке до мелкой крошки, добавить одну меру воды и порошок загустения - вот простейший рецепт изготовления заживляющей мази.
- Это не похоже на перелом, вывих или выпадение хряща. Скорее - какое-то предсмертное проклятие… Или просто камень в пещере холодный… Спокойно, сейчас спина будто загорится пламенем, надо потерпеть пару минут…
Еще до того, как захлопнулась крышка походной аптечки, боль отступила полностью.
- Вообще-то, лечением должны заниматься не маги, а священники… На худой конец - паладины или барды; у них есть подходящие заклинания, и не надо возится с аптечкой, - подметил Мэкш.
Игуз шел по берегу, взгляд у него был светлый, на губах играла улыбка.
- О господа, какое утро! Какой свежий бриз дует с моря, кстати, этот воздух очень полезный для тех, кто страдает чахоткой говорят, надеюсь, тут таких нету. Ну что, я вроде бы ночью не чего не заметил, так были дикие звери какие-то но не чего опасного.

Снайпер чуть попрыгал на месте, помахал руками, разогревая тем самым мышцы, так как день должен был выдастся очень тяжелым. Подойдя к магу Мэкшоу, снайпер сказал ему шепотом:
- Знаешь, может у меня старческий маразм и паранойя но мне показались что звери этой ночью встревожились и как-то насторожились. Я не понял в чем дело, они не испугались, у них не было паники, но какой-то страх перед чем-то, но потом они успокоились. Мне это если честно не очень понравилось, хотя может волк по окрестностям шатается, но наврятли.

- М-да, наш глава, Вандериэл, до сих пор в астрале… Где-то в других мирах у него проблемы, видимо… Вон, и Анариэль заскучала, мух ловить - не ахти какое развлечение.
Как после взмаха волшебной палочки, все цветы распускались прямо на глазах. Природа радовала глаз, и в такие моменты маг погружался в странные мысли о годах, бесцельно прожитых в четырех стенах… Впрочем, одни мысли приходят, другие уходят…
- Знаете, я тоже чувствую напряжение в этой местности, и, похоже, источник где-то на юге, совсем в другой стороне от нашей цели. Думаю, нам стоит на время отделится от основной группы и сходить в разведку на другую часть острова. Вы со мной, Игуз?
Маг и снайпер против полчищ демонов… Сомнительно… Нужен хотя бы третий.
- И, это… Золтан, не составите ли нам компанию?
- Возьмите и Логана ещё, – встрял в разговор Вандериэл, – он в последнее время сам не свой, а сегодня почему-то смотрит именно в ту сторону, как будто манит его что-то. Я так думаю, ему что-то такое сегодня приснилось и это меня тревожит. Не хотелось бы разделяться, но видимо нам так будет быстрее обследовать остров. И почему у меня такое чувство, что вас отпускать не стоит? А ладно, Игуз, по возможности, приглядывай за ними всеми.
- Хорошо, Ван, я постараюсь…
- И ещё, Мэкш… астрал для эльфа не плохая штука, заменяет человеческий сон, к тому же иногда в процессе приходят вещие сны… Ладно, сильно не шумите, хотя… что я так беспокоюсь? Вы же не маленькие дети, пойду поднимать других… - И так господа сонные мухи, – начал он будить всех оставшихся в лагере, – подъём! Пора выдвигаться, нас ждут великие дела, – следующим движением Ван залил водой из стоящего по близости чана костерок, – Мракк, пойдёшь первым, будешь разведкой, нашими глазами и ушами впереди, чуть что, сразу докладывай…
Логан был тревожным всё утро, его терзали какие-то сомнения.
- Эй, брат, всё хорошо? Ты что-то выглядишь растерянным.
- Всё нормально, брат. Это просто сон, просто сон…
- Ну ладно, хорошо, тогда быстрее собирай пожитки, тебя уже ждут.
- Кто? – удивлённо спросил он, в его голове всплыл образ девы в красном доспехе…
- Игуз, Мэкш и Золтан пойдут отсюда сразу на юг, пока мы обследуем северо-западную часть острова, мы позже воссоединимся. Ты пойдёшь с ними, маги там есть, нужен и воин, ты ведь понимаешь. И… брат, будь осторожен.
- Ну что сони, выдвигаемся? Отлично, тогда пошли… Ищем всё, что плохо лежит, стоит или висит: руду, ценные породы деревьев, фрукты в саду, в общем всё что может пригодиться для Десятого Континента. Держим уши востро и повнимательнее по дороге, нам жертвы безрассудства не нужны, надо вас всех обратно будет вернуть целыми и невредимыми…
Разделение свершилось, четверо двинулись на юг, остальные пошли по направлению маршрута. Хорошо это или плохо, Судьба решит сама…

5-е Следопыта, около 10 часов утра.
Зверь внимательно слушал разговоры о разделении отряда. Слово “юг” очень понравилось ему. Дождавшись ухода разведывательной группы, вор не спеша двинулся за ними, находя все время в отдалении. Путь был легок, подобравшаяся группа расчищала путь для «Возрожденного». Их следы были хорошо видны и потерять их из виду было нестрашно…
- Э-э-эх!! - Еще один пучок густой зеленой травы оказался разрезанным кинжалом Мэкшоу.
В начале пути, в месте высадки, идти можно было легко и быстро, сама территория была, по-видимому, привычная для путешественников. А на юге густая жесткая трава, доходящая до груди и выше, убивала все благие намерения спутников - идти было практически невозможно. И ведь нельзя огнешар кинуть, природу беречь надо! И вот, в итоге, движемся, как черепахи.

- Золтан, ваш Мордред, слышал, сделан очень искусно, и режет даже металлические кольчуги, как нож масло. Нельзя ли его употребить по не совсем прямому назначению - на очистку пути? Давайте пустим вас вперед.
В пересчете на правила этого мира, Мордред, по-видимому, был исключительным магическим оружием, и по силе мог соперничать с большими неуклюжими мечами.
Прошло еще достаточно времени в тяжелом труде корчевания бурьяна. Местность тут не похожа ни на степь, ни на саванну, но зачем сравнивать? Нужно наслаждаться тем, как нежно светит весеннее полуденное солнце, как мило порхают бабочки, как гармонируют полевые цветы с окружающими зарослями… «Мэкшоу, не витай в облаках, когда другие работают»! - обязательно должна вставить свое слово вездесущая совесть. Но долго ли, коротко ли, а густые заросли внезапно… кончились! Показалась тропинка. Заброшенная, но четко видимая…
Пока герои заходили вглубь, тропинка расширялась и превращалась в добротную, мощеную камнем дорогу, которая, все же, была заброшена - то тут, то там выглядывала сочная зеленая трава. Заросли кончились, и взору партии предстала ухоженная поляна со следом давно погасшего кострища.
И был полдень, и решено было устроить привал. Но дружное поглощение пищевых запасов и подстреленной Игузом лани внезапно прервал волчий вой. Вой был необычен. От этого звука даже у видавшего виды мага встали дыбом волосы. Макс спешно послал Милу в разведку. Игуз инстинктивно положил руку на оружие и бесшумно приладил стрелу к тетиве.
- Знаешь, Мэкшоу, - начал Игуз, - я слышал легенду об ужасном волке, который одним ударом переламывает пополам быка, это - настоящая проблема для фермеров. А от его воя даже самые храбрые бросаются наутек. Стая ужасных волков - это вообще ужас. Слышал о таком?
- Знаешь, Игуз, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Этот волк - одиночка…
От второго завывания снова зашевелились волосы.
- Всем назад! Надеюсь, что он удовлетворится остатками от лани… В кусты!
Когда волк появился во всей своей красе, маг услышал звук падающих от удивления челюстей. Да он вдвое больше любого человека! Черная лоснящаяся шерсть, мощное жилистое тело, лапы, кажущиеся скалами даже с такого расстояния… И чудовищные клыки, разодравшие оставшуюся от обеда тушку в одно мгновение!
Нападение волка донельзя разозлило губернатора, который всю дорогу не переставал прокручивать в своей памяти увиденный им сон, стараясь восстановить его во всех подробностях, до мельчайшей детали. «Кто же эта Валькирия в багряных доспехах?? О, эти божественные формы! Где мне искать тебя»… - сверлили его мозг навязчивые мысли. Губернатор знавал в Землях Героев немало сногсшибательных женщин, но ночная незнакомка из сновидения покорила его тем, чего не хватало всем остальным - ореолом таинственности, дерзновенной смелостью, гремучей смесью огня и страсти во взгляде, брошенном на него из-под шлема. «Я должен увидеть её», - сказал он себе раз пять или шесть подряд и, вероятно, сказал бы еще раз пятнадцать, если бы не наглый бирюк, самым бесцеремонным образом напавший на них!
- Та-а-ак, успокоиться, они бывают и больше… Логан - атакуйте! Игуз - стрелы! Мы с Золтаном поддерживаем тыл! О-о-о, что будет… Ламис фила гролин каму!
Вызванная заклинанием энергия собралась в пучок, затуманив образ мага Мэкшоу, разливаясь мягким светом… Призрачный образ!
Когда Мэкшоу призвал всех атаковать зверя, Логан, заметивший его последним уже в трех шагах от себя, не успел даже выхватить меч из ножен. Впрочем, он вполне уверенно чувствовал себя в своих латах, прокусить которые зубам хищника было все равно не под силу, по крайней мере, паладин надеялся на это, поэтому он просто двинулся вперед навстречу хищнику, словно таран, занося над головой кулак, существенно утяжеленный латной рукавицей. Волк ощетинился и зарычал, и Логан ударил - наотмашь, прямо по волчьей морде. Однако, хищник оказался проворнее, отпрыгнув в сторону, и губернаторский кулак, описав дугу, рассек лишь воздух.
Пока Логан разворачивался, он услышал за спиной лязг зубов и почувствовал лёгкий толчок в спину. Латы делали своё – не прокусишь… Логан резко развернулся, и, прикрываясь щитом, обнажил-таки свой меч…

Следующий кто отреагировал - был Изгуз. Снайпер хоть и удивился волку, но все же он, наверное, больше был готов к этой встрече, все таки природу он знал лучше. И вот, посмотрев как Логан пошел в атаку, эльф оттянул тетиву, используя восточный захват стрелы. В голове промелькнуло, что в голову бить почти бесполезно, стрела не пробьет мощную черепную коробку, а рисковать целясь в глаз целой стрелой и возможностью спасти Логана от неприятности как-то было не охота, поэтому снайпер изменил направление лука так, что стрела встала на линию заканчивающаяся левым плечом волка. Большой и указательный палец разжались и, звякнув тетивой, стрела ушла к цели.
Выхватив Мордред, Золтан, чуть пригнувшись, кинулся к зверю, внимание которого было приковано рейнджером. Извернувшись от когтистой лапы, мелькнувшей в паре дюймов от его шеи, он тяжёлым и нехарактерным для кинжала движением нанёс удар по задней части колена твари. Взмах когтями – и кудесник, отлетев в сторону, примял собой некий цветущий куст. Благо, удар пришёлся по доспехам, и О’Дейл, тяжко вставая, с сожалением глядел на испорченную золотую гравировку в виде льва…
Пока Мэкш готовился прочесть заклинание, стрела Игуза со свистом пролетела мимо разъяренного зверя, а Мордред Золтана непостижимым образом лишь скользнул по блестящей шкуре волка, не причинив никакого вреда…
- Сивна… Балести… Авари!
По вытянутым рукам Мэкшоу пробежали искры… Вроде бы, и не электричество, но жалит магическая стрела не хуже молнии. Тем более, когда с пальцев срываются сразу две магические стрелы… Синее пламя безжалостно врезалось в кожу зверя, опешившего от неожиданной атаки.
Увы, слабого героя такой урон бы серьезно потрепал, но волк лишь разъярился еще больше. Обозлённый волчара хотел было броситься к Мэкшоу и покарать его за такую дерзость, но путь и желание ему преградил Логан. Замах меча, но волк словно знал уловку Логана заранее… меч разрубил пустоту, какое разочарование…
Волк вновь взглянул на хилую жертву волшебника, с челюстей стекали слюни… небрежно попытался оттолкнуть своей когтистой лапой фигуру в металле, но не тут-то было. Логан со всей силы упёрся обеими руками в щит, удар пришёлся точно в цель. Всем, чем мог навредить волк, это были пара царапин на щите и полутораметровый след на земле от ног Паладина, стойко сдержавшего такой сильный удар…
Снайпер только хмыкнул от досады, рука подводила его и раньше, но чтобы так. Поэтому злость вылилась, в гнев, а гнев необыкновенно успокоил эльфа. В глазах его никто не мог прочесть, что творилось в душе, а в душе было жалко волка, но друзей было жаль еще сильнее. Поэтому снайпер достал вторую стрелу и, прицелившись в шею, пустил ее в путь, но опять рука его дрожала. А к горлу подкатывал ком, о, как он любил животный мир, а кто же погубил этого волка? Конечно, они. Они вторглись на его территорию, они забрали его добычу, и что ему оставалось делать, как не напасть на них.

…Тем временем неподалеку от пещеры забытый всеми полуэльф осторожно ступал по сухой траве, чтобы случайно не выдать себя - ведь неизвестно, кто и что может жить на этом острове, и как оно отреагирует на появление названного гостя. Но либо поблизости никого не было, либо они не считали Эрвина опасным - потому что ничего не происходило… В очередной раз посмотрев на полуденное солнце и вытерев со лба пот, воин перехватил алебарду и, закинув оружие на покрытое кольчугой плечо, продолжил свой путь к неизвестности…
Он действительно не знал, что нужно искать - но ощущал, что надо идти в центр острова - неизвестно зачем, без карты, пользуясь лишь указаниями, полученными в видении… Раздумья идущего полуэльфа прервал рев зверя. «Это еще кто»?! - подумал он и, взяв в руки оружие, направился вперед…
За сенью деревьев открылся отличный вид на ухоженную поляну - и на идущий там бой - несколько путешественников отбивались от наступавшего на них огромного волка. «Вмешаться или нет? - думал Эрвин. - Это же мои попутчики… им надо помочь… Но ведь я должен соблюдать осторожность и конспирацию… Хотя… возможно, они помогут мне».
Резко сняв висевший за спиной на кожаном ремешке арбалет и зарядив его, полуэльф прицелился в хорошо заметную волчью тушу…
Тяжелый арбалетный болт глухо ударил в бок волка, заставив зверя взвыть и повернуть голову в сторону нового противника…

Такой большегрузный волк не мог показывать чудеса ловкости, но видно - старался из-за всех сил.
Рука Игуза не дрогнула, а его стрела летела точно в цель, но волк невообразимым образом подпрыгнул над стрелой и тут тяжелый арбалетный болт, который бы в иных условиях безнадежно пролетел выше цели, попал в самое сердце! Удача в этот день была явно не на стороне волка, у которого ярость снова начала затмевать боль. А на болту, торчавшем из бока, виднелась имперская гравировка… Хельдштайн! Просто замечательно!
Золтан, отряхнувшись, засунул Мордред в держатель и осмотрелся… Нужно было предпринять что-то глобальное, иначе удача, когда никогда, а героям изменит. Быстро собрав вокруг себя энергию окружающей все и вся магии, он окружил себя кругом огня. Издали показалось, будто он собирал языки пламени в протянутые ладони, но Золтан лишь концентрировал силу огня в себе - любое прикосновение вызовет возгорание! После завершения заклинания его руки пылали, а сам маг уже был на полпути к волку.
Мэкшоу встал в стойку и решил пока не тратить магию, а отвлечь волка на себя выстрелом. Достав со спины арбалет, он тщательно прицелился, но случайно задел взведенный курок… арбалетный болт улетел высоко в небо.
- Твари! - вскрикнул Мэкш и стал накручивать лебедку, перезаряжая оружие.
Не так далеко удалось уйти группе, как хотелось бы вору. Лязги и крики впереди говорили о стычки героев с кем-то большим. Осторожно продвигаясь вперед, Зверь прячась за кустами, выглянул на поляну. Милая двух метровая зверушка, ощетинившись, поглядывала голодными, налившимися кровью глазами на окруживших ее воинов. Подпаленный мех, торчащие стрелы, рваные раны на теле волка говорили о том, что бой был затяжным. Самое интересное, что волк по прежнему был прыток.
Вор задумался… не выдавать своего присутствия и следовать за группой было идеальным вариантом, но для его исполнения нужна была именно группа, а не горстка трупов, которая может собраться к моменту, когда Зверь пойдет своим путем.
Логан занес свой меч и с криком рубанул по бедному, не успевшему увернуться животному. Но животное оказалось на удивление живучим, на последней волне ярости оно заметило единственного незащищенного героя - Мэкшоу - и решило воспользоваться последней возможностью напасть. Мгновение - и волк уже стоял на лапах, мгновение - и очередной прыжок…
Зверь достал свой ручной арбалет и выстрелил. Болт, свиснув, умчался к цели.
- Воздух!
Пролетевший со свистом, арбалетный болт встретился с целью, даже с двумя: на щеке Логана появилась кровоточащая рана, тушка волка, издав грохот, встретилась с землей. Лапы ужасного создания подкосились, из бока торчали уже два болта. Отходя опять в тень, Зверь понимал, что незамеченными его действия не останутся, но группа вновь отправится все дальше и дальше углубляясь к центру острова.
- Большое спасибо, «Возрожденный»! - крик полетел в пространство… Сведущие маги определили мгновенно, что болт был выпущен из ручного арбалета, но определить, кому этот болт предназначался, им было не по силам, впрочем, стоило надеяться на лучшее.
С гримасой боли на лице, паладин подошел к волку и одним ударом положил конец его мучениям.
- Выходи, Зверь, пойдешь с нами!
Зверь повесил арбалет с боку на пояс и не спеша двинулся к месту сражения.
- День добрый, господа, - произнес он с полуулыбкой, - давно не виделись.
Подойдя к трупу волка, он присел, разглядывая раны.
- Жаль, всю шкуру испортили, - сделал вор заключение. Вздохнув, он встал и обратился к руководителю группы, - Ну что, движемся дальше? До заката еще много пройти успеем.
Группа все увеличивалась - внезапно откуда-то прибыл еще и Зверь, также вмешавшийся в бой. При виде последнего полуэльф машинально сжал в руках оружие и напрягся - он чувствовал, что вор здесь находится не просто так - и при этом цель его, вероятно, не из самых благих. Но виду Эрвин не подал и, закинув арбалет за спину, подошел к остальным участникам боя. Странное ощущение чьего-то неизвестного присутствия не покидало полуэльфа…
Сопоставить две точки полета болта снайпер смог легко, и он знал откуда выйдет владелец арбалета, вот только одно тревожило душу эльфа, что было основной целью. Логан али волк? Как снайпер хотелось отпустить стрелу в нового путника, но эльф сдержал себя. Так и не произнося ни слова, он побрел впереди группы…

… а основная часть отряда всё более отдалялась от середины острова на северо-запад… Густая лесистость то и дело сменялась нелепыми опушками и просто пустынными каменными пластами, ничего путного и полезного, кроме известняка, путники не смогли найти. Но земля на пустынных лугах казалась плодородной, и в полнее могла сгодиться для обработки в качестве полей или для разведения скота, в любом случае это будут фермерские угодья. Агрессивной живности замечено не было, лишь так, глухари, зайцы, олени и прочая мирная лесная животинка. Благодаря этому Фокс и Мракк быстро снабдили отряд на ближайшие пару дней едой.
Наконец бодрый день сменился хмурым вечером и на остров вновь опустился мягкий туман. Видимость слегка упала и скрываться теперь было легче…
- Нужно разбить лагерь, думаю, вон тот прилесок в полнее сгодиться, – и вправду сгодиться, деревья стояли полукругом, словно по нарисованной линии, а их ветви, создавая некое подобие крыши, хорошо могли прикрыть от дождя…
Когда ж все обосновались у разведённого костра, можно было немного расслабиться…
- д’Артаньян и Фокс, вы дежурите первыми, часа через четыре мы с Мракком вас сменим…
Кто-то уже травил басни, вспоминая прошлые походы, кто-то просто рассказывал о своём прошлом и детстве, но в итоге все же вскоре успокоились и уснули, а кто-то погрузился в медитацию… Особых происшествий не случилось, единственным беспокойством был молодой кабан, но его легко обезвредили часовые, но шуму они подняли - будь здоров. д’Артаньян с дуру разрубил его пополам, прямо через кусты, в которых кабанчик шумел. Фокс же в свою очередь только смеялся над происшедшим, кому, как не ему, знать, что это зверь в кустах, а не злобный тролль…
Время шло… и вот на смену заступили Вандериэл и Мракк. Четырёх часов эльфу вполне хватило, а вот его товарищ казался слегка сонным и Вандериэл не стал его будить, когда тот решил малость прикорнуть сидя на бревне у костра…
Утро не заставило себя ждать, вот и наступил день 6-ой месяца Следопыта. Вот и первые проснувшиеся, уже потягиваясь, зевают… Эльф лишь смочил всё горло глотком воды и закусил это ножкой кролика.
- Всем полчаса на сборы и завтрак, пора выдвигаться… - эльф глянул в небо, – погода обещает быть солнечной, однако облака будут… - тут его взор уловил тень, мелькнувшую в облаках.
- Ты тоже это видел? – спросил его Фокс
- Да, кое кто преследует нас самого приплытия, а знакомиться не желает… что же, поживем, увидим, авось заглянет на тёплую беседу…
Отряд выдвинулся и шел, не останавливаясь, почти до полудня, решено было остановиться на недолгий привал подле ручья в лесу…
Пока все пили полдничный чай, эльф решил немного разведать округу на предмет минералов и прочих ценностей…
- Ммм… какая странная трава, – присев на корточки, рассматривал он растения, – я такой ещё не видел, прихвачу пучок для обследования, хотя может маги знаю, что за травка-муравка… - с этими словами он положил пучок в заплечную сумку…
В этот момент кто-то тенью шмыгнул в деревьях чуть поодаль от разбитого лагеря… Эльф приложил руку к эфесу меча, мягкими и быстрыми шагами он бросился к дереву, где исчезла тень.
- Опоздал… - эльф сосредоточился, справа опять показалось шевеление, – попалась… - в кусты шмыгнула очаровательная блондинка, эльф прыжком настиг… дерево за кустом, – а… это, больно же… - теперь слева, но уже брюнетка спряталась за, приличного размера, булыжник, – хм… ну ладно – Вандериэл медленно подошёл к камню… быстро заглянув за него он, к великому его разочарованию, никого не заметил, – да что за чертовщина?.. – эльф ничего не понимал…
Милина продолжала играть с эльфом. И вскоре завела его подальше в лес. Демоница знала, что столь искусный следопыт не заблудится. И вскоре они оказались на удивительной, залитой полуденным солнцем поляне. Эльф остановился, словно остолбенев, когда услышал идущее отовсюду и словно ни откуда озорное хихиканье.
- Выходи, кто бы ты ни был! – крикнул он, поворачиваясь на голос то в одну, то в другую сторону.
Поморочив Ванди еще несколько минут, уж ему то они казались вечностью, коварная суккуба приняла облик самой желанной из женщин, когда либо виденных эльфов и вышла из-за ближайшего дерева. Она надеялась ошарашить самоуверенного мужчину, совершенно не поддававшего очарованию.
Как вдруг… Вандериэл удивленно смотрел на ту, что провожала его в путешествие.
- Откуда ты здесь? – только и смог вымолвить он.
- Врата ада, - чуть слышно чертыхнулась Милина и пропала…

Вторая группа продвигалась дальше на юг по заброшенному тракту: Мэкшоу, Логан, Игуз, Золтан, Хельдштайн и Зверь. Буйная растительность, казалось, заполоняла все и вся, здесь царствовала природа, полностью принявшая власть в позднюю весну. Когда солнце уже вышло из зенита, дорога превратилась в ухоженную, вымощенную камнем, на котором виднелись следы, оставшиеся от нагруженных карет и обозов. Неподалеку стоял указатель в виде направленной стрелы, на котором можно на древнем авдигеройском языке прочитать следующее:

«Против пути:
Залив Агур - весьма далеко.
По пути:
шахта самоцветов - 5 эстар.
Ландимир - 15 эстар».

- Любопытный язык, в оригинале слово, которое я перевел как «самоцветы», читается как «брюлики». А эстар - мера длины, чуть больше привычных нам километров, в час мы проходим бодрым маршем примерно 5 эстар.
Мэкшоу, по-видимому, был в курсе дела, когда это дело касалось языков. А Логан был в курсе истории континента, губернатором которого он являлся.
- Я встречал название Ландимир в древних свитках, касавшихся торговой и законодательной отчетности. Это еще то время было, когда и меня здесь не было. А Ландимир - это название большого торгового города, уж и не думал, что он, оказывается, от нас в неделе пути. Идем дальше?
- Я не слышу не каких звуков, - задумчиво произнес Игуз, - да и животные совсем не пуганные по кроям дороги. Посмотрите на дорогу - следы старые, а трава подобралась к самому полотну дороги и изредка пробивается сквозь нее. Вывод один - шахта заброшена, а так как до нее рукой подать, то я думаю надо туда добраться и осмотреться. Иногда много интересного хранят старые развалины.
Все подержали эльфа, узнать в каком состояние находится шахта и что стало причиной.
Чуть больше часа потребовалось, чтобы добраться до этого заброшенного места, картина перед путниками предстала ужасной: почти все здания были заброшены, некоторые были вылизаны огнем. И тут следопыт увидел какое-то движение краем глаза и услышал свист, который создается когда размахиваются метательным оружием.
- Ложись, – крикнул эльф и упал на землю, его примеру последовали и остальные. Что-то жужжащее и крутящиеся пролетело над головой, видимо метательное орудие. А за этим раздалось жуткий крик и на открытую площадь перед домами выскочили четверо гоблинов, еще двое показались в окнах с какими-то древними копьями.
Снайпер без раздумья натянул тетиву и прицелился в одного из гоблинов в окне.
- Получай урод. Но, видно, расстояние было большое и стрела застряла в кожаных доспехах не причинив гоблину урона.
Полуэльф, резко развернувшись, вскинул алебарду, решив не тратить время на перезарядку арбалета и, грациозным прыжком сократив расстояние между собой и одним из гоблинов до нуля, взмахнул оружием. Остро заточенное лезвие алебарды глухо ударило в грудь гоблина, в стороны полетели брызги темной крови. Нелепо взмахнув руками и выронив оружие, гоблин рухнул, обильно орошая кровью землю под собой. Бросив презрительный взгляд на врага, Хельдштайн поднял алебарду и повернулся в сторону следующего противника…
- Гм, с моей меткостью слишком просто попасть в Хельдштайна. Ату! - Ухватившись двумя руками за посох, Мэкшоу пробежал небольшое отделявшее его от гоблина расстояние, размахнулся и… - Ну-ка, гоблины, летать умеете?! - Зарядил посохом в живот гоблину, получившему резкое помутнение в глазах и очень уязвленную гордость - простой хилый маг смог повергнуть его в пух и прах… Впрочем, он хоть живой остался…
Двое из гоблинов лихо подскочили к Мэкшоу, считая его довольно легкой добычей. Третий ринулся на Зверя не видя у того никакого оружия, арбалет свисал у вора на поясе. Четвертый же прикрывал своих товарищей из окна. Все это промелькнуло перед вором в одно мгновенье. Гоблин уже начал заносить булаву над Зверем, еще секунда и вор выхватил мечи. Слегка пригнувшись, он нанес удар с низу в верх, распоров брюхо гоблину. Второй меч по инерции прожужжал на уровне головы гоблина, но рассек только воздух. Перевес оказался на стороне попавших в засаду.

Видя такой расклад, гоблин в окне метнул копьё в того, у кого в руках было стрелковое оружие. Игуз лишь немного уклонился от копья и то пролетело мимо, не причинив никому вреда. Снайпер видел момент метание копья, и легко отпрыгнул с его траектории, выпустив при этом стрелу во врага, но выстрел был не подготовлен и стрела лишь расчесав волосы гоблина ушла дальше в комнату. Мэкшоу досталось больше… маг самоотверженно кинулся на помощь другу, понимая, что в ближнем бою он, маг, все равно слабее. Удар посоха сломал несколько ребер гоблину, и тот в порыве ярости ударил в ответ. Маг содрогнулся от боли, но не упал. О, как можно было так просчитаться?! Все надежды маг возлагал на сотворенный ранее призрачный образ, но заклинание давно улетучилось - лучшим напоминанием об этом служила боль от удара.
Слишком много было гоблинов и за всеми трудно было углядеть. Еще один гоблин подпрыгнул к Хельдштейну, а другой кинул копье в Зверя.
От рева разъяренных гоблинов, звона оружия и свиста шипастых шаров, рассекающих воздух, кружилась голова. Гоблины наступали, и даже кожаные доспехи не стесняли их движений, давая полную свободу гоблинской ловкости. Полуэльф мысленно удивлялся, видя, как вторая стрела, пущенная Игузом пролетела мимо цели. «Нда, ну и снайпер у нас»… - ухмыльнулся Эрвин, но тут же его сарказм сошел на нет - один из гоблинов, подбежал к нему, воя от злости. Недолго думая, Хельдштайн вновь взмахнул алебардой… но на этот раз гоблин, зная участь своего предшественника, оказался умнее и удачливее - завидя движение полуэльфа, он ловко отпрыгнул, и смертоносное лезвие пролетело мимо…
«Так и сдохнуть недолго»… - нужно было что-то делать. Мэкш взглянул на солнце… около 15 часов, до вечера далеко. Но все же, что толку экономить заклинания?
У гоблина, напавшего на волшебника, не было времени следить за тем, как он отступает на шаг назад, уходя от возможной случайной атаки. Но он не мог не обратить внимание на выкрик, пробуждающий древние магические силы, активирующий заклинание Иллюзии…
- Милис Инвестига… Эсторн!
С последними словами маг вскинул руки и окрасил небо в психоделические цвета - на самом деле это была лишь иллюзия, но иллюзия очень действенная, и конус Цветных Брызг безжалостно прошелся по трем гоблинам, имевших дерзость атаковать героев. Четвертый, изумленно глядя из окна шахты, видел, как один за другим, ноги его союзников подкашивались - и вот они уже лежат на земле, заливая здоровым храпом местность. Впрочем, лежали только двое - третий был слишком поглощен атакой Хельдштайна и прозевал такой замечательный вид…
- Они заснули лишь на полминуты! Дайте им, парни, да поживее! - кричал маг, снова крепко сжимавший свой верный посох.
«Возрожденный» перекатился по земле выкинув меч вперед. Гоблин был искусным бойцом, сделав резкий шаг назад, он ушел от удара и меч лишь слегка царапнул предводителя гоблинов. Вывернув левую руку в неестественном положении, Зверь ударил вторым мечом. Острие, пробив броню гоблина, вошла в тело. Провернув меч, Зверь выдернул его. Черная кровь брызнула из трупа гоблина, пачкая перед собой землю.
А маг гадал, с какой вдруг стати они встретили в шахте толпу гоблинов в полном боевом облачении, в воздухе просвистел дротик и вонзился в землю прямо у головы мирно спящего существа.
Наверное, дротик предназначался Игузу, да вот только с меткостью у гоблина были нелады…
Снайпер на этот раз не торопясь достал из колчана стрелу, расправил оперение, наложил ее на тетиву. Проснувшийся гоблин ухмылялся своей улыбкой, половину зубов у него отсутствовало. На линии огня попался Хельдштайн, поэтому эльф прицелился замыслив очень сложный выстрел, жизнью товарища не рискуют. Целью был один из многочисленных камней, натянув лук до придела, Игуз спустил тетиву. Стрела со свистом полетела, ударившись об камень, она изменила траекторию и влетела гоблину меж глаз. Гоблин даже не понял, откуда пришла смерть, удар был достаточно мощным, так что бы гоблин отлетел от окна с каким-то жутким грохотом. Он был явно мертв и снайпер уже ликовал по одному из врагов. С уст эльфа уже почти сорвалась шутка но тут он спинной почувствовал какое-то присутствие потусторонней силы. Рейнджер глянул в окно с упавшим сердцем, так как для эльфа нету ничего пакостнее нечисти, но его ожидание оправдались в окне появился сперва какое-то свечение, а потом уж показалось и черепушка. Глазницы светились чем-то странным, один глаз красным другой синим, можно было конечно предположить, что это микроорганизмы светится, которые питаются падалью, но это было не так, а снайперу стало не по себе, подул холодный ветер и запахло гнилью. По спине пробежали мурашки, и одна мысль билась в голове: «Не дай бог появятся другие»!

-Господа, ситуация накаляется, причем до предела, я, конечно, надеюсь, что этот скелет посланник чей то силы. Но надежда умирает последней, скорее всего, она умрет после вторичной смерти этого. Но чем черт не шутит, – и снайпер, преодолев мерзость и ужас, крикнул, – Скелет ты по чью честь явился? – эльф хотел, что бы его понял скелет.
Итак, после того, как Макс со всей силы двинул кулаком в одного спящего гоблина (отчего бедолага отключился очень надолго - впрочем, не навсегда, а Хельдштайн выкинул далеко в кусты второго, эту недолгую битву можно было считать оконченной.
- Гм, мне кажется, я начинаю догадываться, почему эти гоблины в такой спешке вдруг напали на нас, «ми-и-ирных» прохожих. И почему они были в полном боевом облачении. Что-то заставило их мгновенно сняться с насиженного места - видно, с этой шахты, а, так как умом они недалеки, взялись тут же за оружие, когда увидели нас. Скажи-ка, Игуз, тебе скелет точно не померещился?
Эльф недовольно нахмурился, проверяя натяжение лука и пересчитывая остаток бронебойных стрел. Не померещилось, значит.
- Значит, - маг продолжил, - нам нужно быть готовыми ко всему, если хотим поставить на этой шахте флаг ДК. В жизни не поверю, что скелет там только один - один бы гоблинов не испугал… Варварское отродье, занимается мародерством…
С последними словами Мэкшоу пнул ботинком ничком лежащего гоблина. Тот перевернулся на бок, обнажив торчащий из кармана клочок пергамента.
- Неужели свиток? Кого же это они ограбили? О, да это же записанное заклинание Кислотной стрелы Мельфа, чрезвычайно мощное, но, вопреки распространенному мнению, не всесильное - можно легко уклониться от летящей стрелы, к тому же, у магов редко бывает время тренироваться в запуске каких-либо стрел вообще.
Не брезгуя, маг осмотрел карманы других лежащих рядом гоблинов, но нашел лишь около сотни золотых монет у предводителя - видно, носильщиками были назначены те, кто остался внутри, там же и должно лежать все награбленное добро. Деньги поделили поровну на участников битвы - по 25 каждому, надеясь на более богатый улов позже.
Прошло где-то с полчаса, предусмотрительно припасенные остатки лани - спасибо Игузу-следопыту, который перед едой засунул половину в рюкзак - подкрепили силы путешественников, а отставших Логана и Золтана видно не было - вероятно, устроили привал где-то неподалеку. Волшебник в выпавшее свободным время подрабатывал лекарем, замазывая чудодейственной мазью раны Зверя (свои, разумеется, он залечил в первую очередь, дабы ничто не мешало концентрации) и попутно рассказывал партии об особенностях нежити.
- Так вот, слабые атаки, хоть колющие, хоть режущие, им урона не наносят, просто скелет - он и есть скелет, даже если от всей силы двинуть посохом, боли никакой он не почувствует. Призраки - о них отдельный разговор, во-первых, на них хорошо реагируют животные, Мила сидит спокойно, значит, никаких призраков в шахте нет, во-вторых, с ними сталкиваться без хорошего священника не рекомендуется - они пьют жизненную энергию, существо слабеет и слабеет, пока не остается совсем без сил - и это при том, что он может быть здоров, как бык! Просто его покидает сила, и он сам становится призраком, навсегда. Упыри - тоже страшный народ, хоть их паралич и не действует на носителей эльфийской крови, - Игуз и Хельдштайн улыбнулись при этих словах, - но остальные в ступор впадают, как пить дать - на несколько минут…
Атаковать непременно нужно было до захода солнца, оставаться под окнами шахты на ночь означает верную смерть - это понимал каждый.
- Если все готовы, можно штурмовать. Пойдем осторожно, тут может быть наставлена всякая дрянь, предлагаю первой пустить Милу с её невероятной реакцией, затем - Зверя, умеющего находить и обезвреживать ловушки. Ох, Игуз, если бы тот скелет тебе просто померещился…

Из заброшенной шахты пахло сыростью и гнилью. Вор оказывался в привычной ему атмосфере, чего нельзя было сказать о его спутниках. Не раз приходилось Зверю бывать в таких местах в поисках какой-нибудь диковины, которые в большинстве своем хранятся в сокровищнице гильдии. А вот полуэльфу было совсем не по душе лезть в заброшенную шахту на неизвестном острове, к тому же неизвестно кем населенную. Затхлый воздух страшно давил на нервы, и казалось, что еще несколько минут - и Эрвин - довольно опытный солдат - потеряет сознание от этой странной гнетущей энергии, наполняющей эту проклятую шахту.

Ласка шмыгнула возле ноги вора и, сливаясь с землей, побежала вдоль кривых рельс, уходящих в глубь шахты. Сосредоточив внимание, Зверь медленно двинулся за ней. На всякий случай Хельдштайн, идущий следом за Зверем, на минуту остановился, чтобы зарядить арбалет, после чего, повесив его за спину в заряженном виде, двинулся вслед. Остальные следовали на достаточном отдалении, и надежда на то, что все обойдется, не покидала братву. Вначале шахта была хорошо освещена дневным светом, но позже лишь тусклый отсвет факелов мерцал на стенах, никогда не видевших солнца. Мэкшоу слегка исправил положение, вызвав ярко светящийся шарик величиной с фалангу пальца, при перемещении он оставлял за собой быстро гаснущие волшебные искорки.
Совсем немного вор прошел от входа в шахту, заметив то, что и должно было лежать в таких местах. Подойдя ближе к ловушке, Зверь внимательно рассмотрел ее. Это была излюбленная ловушка гоблинов. Присев вор начал обезвреживать устройство. В саамы ответственный момент, недавняя рана в боку дала о себе знать. Зверь дернулся, и ловушка мгновенно сработала. Помещение залил скрежет металла и гулкий звук высвобождающегося оружия, последовавший за этим крик, принадлежавший Зверю заставил каждого взяться за оружие, маг для верности наложил на себя заклинание Магического доспеха. От щелчка ловушки Хельдштайн рефлекторно вскинул голову в сторону звука… - и мог в этот момент поклясться, что в глубине шахты, сквозь непроглядную тьму ярко-красным огнем злобно сверкнули чьи-то глаза…
- Ты живой? - окликнул Хельдштайн Зверя.
Рана была серьезной, но не смертельной. Хуже было другое - скрежет металла сменился скрежетом костей. «Их трое! Один большой, два средних! Ну и насыщенный денек»! - мысль Милы отдалась в голове у мага.
- Готовимся к бою! Всем назад, никто не подходит, только стрелы!
Вся проблема была в том, что нежить не совершала ошибок, ее нельзя застать врасплох, а удары с меча тяжело пробивают лишенные плоти кости. Нужно обороняться, ослабить их как только возможно!
- Эх, сюда бы Логана с изгнанием нежити…
Лебедка арбалетов звенела от напряжения, перья бронебойной стрелы щекотали острые эльфийские уши. И вот громыхающие костями скелеты стали отчетливо видны в отблесках света… Один большой, в полтора роста обычного человека, у него отсутствовало половина костей, и два средних, ничем не выделяющихся среди множества, лежащих в древних могилах.
В ближний бой вступать вор был не в состоянии, достав арбалет, заряженный бронебойным болтом, Зверь выстрелил в ближайшего скелета, пока на линию огня не стали попутчики. Болт достиг цели, нанеся максимально возможный урон. Он проломил скелету пару ребер, но на скелета, в общем, это никак не повлияло и прыти не убавило.
- Слабоват арбалетик, - пробормотал вор, ныряя в тень и сливаясь со стеной.
Воздух прорезал свист еще одного летящего болта - Makshow удачно попал со своего тяжелого арбалета. Признаться - еще б чуть-чуть, и большой скелет мог лишиться черепа и рассыпаться вдребезги. А так - он лишился куска позвоночника и шеи, ничего не выражающий череп юркнул в грудную клетку, не переставая светить красным светом из пустых глазниц.
Так же не дожидаясь, пока скелеты приблизятся на опасное расстояние, полуэльф, по примеру сопартийцев, резко вскинул оружие и, вглядевшись в еле видного для человека, но хорошо заметного во тьме для полуэльфа скелета, и нажал на спусковой рычаг…
С характерным свистом и легким лязгом тяжелый болт, рассекая затхлый воздух, устремился к неупокоенному созданию. Утяжеленный стальным наконечником болт со звоном ударился в шейные позвонки скелету и одним махом оторвал ему череп. Неупокоенный грудой костей рухнул на каменистый пол шахты, подняв облако пыли. Отбитый болтом Мэкшоу череп мертвяка не успел даже закончить свое падение в грудную клетку, как был подхвачен другим болтом - на этот раз Хельдштайна. Прямо в последние шейные позвонки! Грохот падающей кучи костей герои еще долго не смогут забыть…
- Логан здесь.
Магистр отреагировал на призыв Эрвина и воздел руки к небу, шепча древние слова. Слова, от которых у скелетов бы встали волосы дыбом, если бы они имели уши, чтобы слышать, и имели бы волосы. И два столба божественного света опустились на черепа, выбеленные временем, и замедлилось механическое движение мертвых суставов в мертвых же костях…

«Жаль, что воительница в красном не видела меня в этот момент! Клянусь Тиром и Ваукин, вызов небесного свечения мог бы произвести на нее впечатление»! - подумал губернатор, вбирая в легкие свежий воздух после произнесения ритуальных слов. Но волны божественного света, увы, хватило очень ненадолго: нежить, пробежав метр с лишним, снова ринулась в атаку - но главное, что выигранного времени хватит на еще один выстрел!
Маг сильно изумился появлению Логана, но времени на приветствия пока не было…
- Логан, направьте положительную энергию через святой божественный символ - похоже, Свет здесь очень слаб, сконцентрируйте его! - вскричал маг, накручивая лебедку…
Рейнджер отстал от основного отряда, рассматривая следы, на земле, ему не понравился отпечаток сапога, но это мог быть отпечаток скелета. Когда эльф очнулся от раздумий, то услышал в шахте громкие крики и ринулся туда со всех ног.
Когда он влетел в проход, ему открылась неприятнейшая картина, скелет надвигался на его товарищей, и тут звук рассекла стрела, да она была направлена четко в глазницу скелета и надо отдать должное руке которая делала выстрел, стрела туда попала. С глухим ударом она вошла в пустую глазницу и, не причинив видимого вреда скелету, осталась торчать там. Игуз, похоже, слишком переусердствовал со своей снайперской стрельбой - это ж надо, с такого расстояния попасть в глаз скелету, при этом не нанеся ему никакого вреда! А эта нежить все двигалась вперед.
«Придется опять мне все проблемы решать»… - беззлобно ухмыльнулся полуэьф, приставляя очередной раз арбалет к плечу…
Вновь тяжело засвистел тяжелый болт, через несколько секунд гулко ударивший в грудную клетку мертвеца. Противный хруст - и несколько костей звонко рухнули наземь, а скелет, отлетев на полметра, рухнул следом. «Неужели убил»? - подумал воин, на ходу перезаряжая арбалет… но нет - через пару секунд мертвец медленно, но верно поднялся на то, что когда-то было ногами, и вновь заковылял по направлению к отряду…
Логан лишь ухмыльнулся, когда его удар по нежити не увенчался успехом. В конце концов, для того, чтобы достучаться до высших сил нужно время, и он снова вскинул руки. Только вот, в этот раз упавший на скелетов пучок света оказался еще меньше, и его не хватило даже на то, чтобы просто остановить нежить.
Маг задумался… может, его склонность отрицать всех богов причиняла союзнику такую неудачу?..
Снайпер заметил раненного Зверя и поэтому не концентрировался на выстреле, стрела ушла куда-то в глубину. А снайпер подбежал к тому, с кем его свела судьба путешествовать и спросил:
-Может чем помочь?
(выкинул 4 не попал)
Ох, не стоило Игузу отвлекать Зверя, который бесшумно атаковал бегущего скелета… Зверь - он, конечно, мастер, но его свободный удар лишь царапнул кость, разумеется, царапина не принесла никакого вреда. Жаль, что у скелета нет болевых точек, которые вор знал в совершенстве… был бы это человек, уже б лежал с отрубленной головой… Но хоть атака скелета по снайперу провалилась, и на том спасибо… Или нет?
- Если ты, Игуз, блин, еще раз…
Фраза осталась недосказанной - в бою не место для пустословья, особенно, когда атакуют самого… но тут Зверь чудом избежал удара, ловко оттолкнувшись от стены, одновременно занося свои мечи.
Еще жаль, что этих скелетов нельзя проклясть еще раз - очень трудно нанести им хоть какой-то значимый урон…
Зверь в прыжке ударил по скелету, пару костяшек, отскочивших от скелета, казалось никакого вреда не нанесло нежити. «Время думать, «Возрожденный», думать и четко действовать», – сам себе сказал вор.
Маг отбежал на приличное расстояние от воинствующих, дабы его не задело шальной стрелой… Впереди на скелета наседал Зверь, чуть сзади целился Игуз, Хельдштайн и Логан стояли бок о бок на равном расстоянии от мага и стрелка.
Мэкшоу тщательно прицелился в скелета… не в того, который защищался от нападений Зверя - меткость арбалета оставляет желать лучшего, еще попадет по союзнику…
Лебедка прозвенела плач по арбалетному болту, полет которого должен стать первым и последним… Железный наконечник, проносящийся с ужасающей силой, встрял прямо в лобную кость пока еще целого скелета. Тот начал терять равновесие, но произошло невероятное! Череп с торчащим болтом издал хруст… и отвалился. Вслед за этим весь скелет рухнул на землю - чтобы больше не подняться.

Вслед за удачным выстрелом маг, повинуясь внезапному порыву, обернулся.
- Во имя абсолютного холода! Это что за?..
Из потайной двери за 20 метров от волшебника выходила армия. Армия новых скелетов, не успевших полностью разложиться - в них угадывалось гоблинское прошлое по кускам кожи, там и здесь висевших на костях. «Проклятое место»… - подумал маг, понимая, что зря герои вообще полезли в эту шахту без могучей поддержки, без подготовленной тучи заклинаний и волшебных палочек, без святого оружия…
Вслед за скелетами, под прикрытием вышло и само проклятье… Грязное гуманоидное существо, с натянутой полураспавшейся плотью на ясно видимых костях. Острые зубы плотоядного мертвеца, разгрызающие чью-то кость, лысая голова и вместо глаз - тлеющие угольки…
Это уже не упырь, это существо вдвое сильнее и коварнее, зовется гастом. Запах смерти и разложения, окружающий эти существа вызывает отвращение и приступы тошноты.
- Вот это и есть приключение… Да нас тут заживо и похоронят! - вскричал Мэкш, пряча арбалет в держатель на спине и готовясь к чтению заклинания.
- Проклятье! - выругался воин, видя, как увеличились силы противника.
«Против такого количества мы вряд ли продержимся долго… А уж если придет какая-нибудь зверушка пострашнее»… - подумал он и, подняв оружие, бросил взгляд на открывшуюся потайную дверь. Оттуда, с мрачной решительностью, на которую способны только ожившие мертвецы, медленно, но верно приближались полуразложившиеся гоблинские трупы. Эрвин, не долго думая, выстрелил из арбалета в гаста…
И в очередной раз тяжелый болт, со зловещим свистом прорезав воздух, вонзился в прогнившую плоть, неизвестно как держащуюся на костях. Мертвец издал зловещий вопль, на который были способны его полуразложившиеся голосовые связки, и на несколько секунд остановился, сверля глазницами шахту, словно разыскивая своего обидчика, а потом, вновь проревев, зашагал к компании…
Логан, мешкая, медленно достал из кармана серебряный святой символ - кулак какого-то бога доблести. Паладину не важно, какому богу он поклоняется и поклоняется вообще. Служение праведности уже делает высшие силы благосклонными к нему… никто не выбирает, становиться ли ему паладином, или нет - когда избранным героям с чистым сердцем приходит зов сердца, не ответить на него они не в силах…
Кажется, высшие силы, наконец, проснулись. Или выстрел по сосредоточению зла отвратил руку тьмы…
Символ, который Логан держал над собой на цепочке, заискрился ярким светом - вращающийся вокруг руки мага фонарик был против него лишь тлеющим угольком - и пучок этого света выстрелил в ближайшего скелета. Тот, не в силах противостоять, сжался в комок, кости задрожали и… разлетелись в разные стороны, чудом не задев стоящего рядом Зверя. Пучок света мгновенно нашел следующую цель - скелет гоблина - и следующую, следующую… Логан был паладином с богатым опытом, концентрации ему было не занимать, и луч иссяк лишь после уничтожения полтора десятка неупокоенных тварей.
- Ага! Кто тут еще недооценивает божественную мощь? - крикнул Логан, ударяя кулаком по латам, которые при таком действии звенели не хуже колокола.
Эльф прицелился по госту и выстрелил, первая стрела попала последнему в грудь но не причинила особого вреда, тут же рейнджер выхватил вторую стрелу и выстрелил повторно, но стрела так же не причинила вреда нежити. Видно стрелами их нельзя было взять.
Для ближнего боя было далековато, вор вновь вскинул арбалет и выстрелил. Болт вошел в гаста на вылет, тварь остановилась и через мгновение продолжила свое движение в направлении запаха живой плоти.
- Ох, чем тут только не приходится заниматься… Уже до трюков опускаюсь - а что делать?
Луч холода, сорвавшийся с пылающей ладони мага, заставил гаста остановиться на мгновение… Казалось, последние силы, питающие тварь, покидали его, но он и его скелеты уже находились на расстоянии, достаточном для того, чтобы подбежать и ударить с меча.
Все равно все уже и так ясно - команда одержала победу.

Взяв себе в качестве цели гаста, полуэльф закинул за спину арбалет и, схватившись за алебарду, резко подскочил к мертвецу… лезвие алебарды со свистом лишь прорезало воздух. Хельдштайн по неосторожности взглянул прямо в пустые глазницы монстра… Да от такого вида и запаха стошнит любого, даже с крепким животом… Но Эрвин держался.
Логан слегка замешкался, смотря на померкнувший святой символ, но вконец спохватился и вытащил свой меч - грозное оружие против нежити.
Снайпер опять достал стрелу, и выстрелил, но кто-то из группы маячил перед эльфом, стрела была послана осторожно, но ни в кого не попала. Выхватив вторую стрелу, рейнджер подумал: «А была не была, не я его так он меня», - и выстрелил в это же порождение некромантии. Стрела с глухим ударом вонзилась в лоб, раскроив черепушку мертвеца. И гаст упал замертво.
Кое-как сдержав рвотные позывы, возникшие после пристального взгляда на гаста, Хельдштайн поглядел на поле боя. Странное недомогание не отпускало его, и полуэльф, видя, что друзья справятся с несколькими скелетами и без него, решил не рисковать - мало ли, чем обернется атака, пока он не в самой лучшей форме, и медленно привалился к стене шахты, наблюдая за боем…
Зверь снова выстрелил. Черепушка скелета улетела куда-то в темноту. Безголовая тварь повертелась из стороны в сторону, как бы ища толи противника толи голову, но на ногах по-прежнему стояла. Мгновением позже летящий кислотный шар размером с небольшую дыню попал прямо в живучего скелета. Кислота хорошо разъедает даже железо… Что уж говорить о костях. Оставшийся скелет без черепа было замахнулся на мага… Да где там! Искрящийся магический доспех принял на себя слабенький замах скелета, налетевший сзади Логан с мечом правосудия, завершил битву, отправив скелета в вечное небытие…

Партия еще долго не могла придти в себя, после победы и пережитых эмоций их словно ступор хватил. Один Логан, громыхая доспехами, занимался возложением рук - раненый Зверь вскоре перестал чувствовать всякую боль, просто потому, что ран больше не было.
Долго ли, коротко, но группа разделилась и принялась обыскивать шахту. До вечера уже рукой было подать, а ночевать в сырых подземных ходах неприятно, и останавливаться попусту незачем… Возможно, партию уже ждал Вандериэл и его команда…
В общем-то, найти ожидалось в шахте, во-первых, само месторождение, которое станет приносить доход Десятому Континенту, и, конечно же, гоблины просто должны были оставить в своем убежище ценные вещи.

Снайпер брел по отдельному рукаву шахты, он вспомнил свою молодость, проведенную в застенках у темных эльфов. Он уже достаточно хорошо ориентироваться темноте, и видел чуть ли не мельчайшие подробности в тусклом свете факела. И вот его внимание привлек камень, как-то не уместно лежавший у стены. Напрягая мышцы, снайпер сдвинул его в сторону и увидел за ним маленькую дверцу, Не мудрствуя лукава, снайпер вышиб ее ногой, а за ней увидел сундук, благо без замка.
- Эй, смотрите, что я нашел! – крикнул снайпер в темноту своим товарищам.
Услышав призыв эльфа, вор подошел к нему. Отсутствие какого-то ни было замка насторожила Зверя. Запрятанный сундук и без какой-либо защиты?
- Отойди в сторонку, Игуз, – сказал вор и внимательно начал осматривать сундук. Ловушка была хитро замаскирована под вычурный узор соединяющий крышку сундука и его основание. Немного повозившись с ловушкой, вор взглянул на Игуза и пропустил его вперед к сундуку.
- Ты нашел - тебе и глядеть.
- Ладно, пойду я тогда тоже поброжу… Вдруг да и найду что-нибудь… - подумал Хельдштайн и, перехватив поудобнее алебарду, двинулся в темноту шахты…
Впрочем, темнота не была особой проблемой для полуэльфа - в темноте он видел не намного хуже, чем при свете дня. Пройдя несколько десятков метров по каменному полу, воин свернул налево и резко остановился. Перед ним открылась страшная картина: несколько десятков застывших в неестественных позах мертвецов, сжимающих в полуразложившихся руках шахтерские инструменты. Причина смерти шахтеров была ясна с первого взгляда - разорванные шеи, вспоротые животы и рассеченные грудные клетки говорили сами за себя. Приглядевшись, Эрвин увидел среди человеческих трупов одного гоблина с размозженной головой.

«Похоже, за эти шахты неплохие разборки идут, - подумал полуэльф и вдруг заметил главное: он находился рядом с самоцветной жилой, причем еще неистощенной, - Нужно сообщить всем о находке», - заключил полуэльф и, запомнив место, пошел в обратный путь…
Через некоторое время воин заметил Игуза и Зверя, копающихся над каким-то сундуком, и проговорил:
- Я нашел кое-что - разработку драгоценных камней, причем еще в довольно хорошем состоянии. Видимо, ее открыли не так давно…

У волшебника был свет, но темные коридоры попробуй освети. У волшебника были знания, но куда ему с привычной задумчивостью и рассеянностью что-то искать? В общем, Мэкш после недолгих поисков нашел только… выход. Зато помощь его вполне пригодилась Игузу и Зверю, которые вытаскивали массивный кованый сундук в ямке за выбитой дверью. Лишними две руки не бывают.
Крышка со скрипом открылась, и волшебный фонарик разбросал по земляным сводам металлический отсвет… Глаза Зверя загорелись и вспыхнули золотым огнем. «Платиновые монеты… редкая удача. Увидеть сие великолепие в занюханной шахте»…
Такое великолепие действительно ценилось торговцами. В десять весов золота. Вор взял горсть платиновых монет и подкинул в воздух. На дне обнаружилось оружие… Три коротких меча - два заточенных, один ржавый, длинный лук из знаменитого шедерранского дерева и пара кинжалов.
Бережно завернутая статуэтка девушки из слоновой кости. Самоцветы, добываемые, небось, прямо тут, на шахте: ляпис лазури, обсидиан, аметист, кровавик, авантюрин… Ценные эликсиры правды и видения, вечногорящий факел (дерево с заклинанием негаснущего света) и полным-полно серебряных, медных и золотых монет - вместе с платиной - эквивалент семистам мерам золота.
- Ну… Неплохой улов! И самоцветная жила, которая обязательно послужит Континенту. Что ж, пора нам выходить из этого мерзкого места (в воздухе до сих пор веял «аромат» смерти)!
Предложение было принято с радостью. Мгновения - и герои уже располагали лагерь. Солнце клонилось к закату (18 часов)…
Маг усердно переписывал заклинание с недавно найденного свитка Кислотной стрелы Мельфа, Зверь испытывал блестящие, заточенные короткие мечи, тренируясь с Хельдштайном, Игуз свежевал убитую тушу дикого вепря, Логан вел записи, оформляя дневник… Ну, чем не лепота - заниматься любимым делом на лоне природы, после удачной битвы и с ожиданием великих приключений…
Снайпер был рад и не рад открытому воздуху. Подземелий эльф провел не малую часть своей жизни, да и там он знал чего ждать. Холодного клинка в спину али гадости подобные этой. А вот наружи явно было не так. Рейнджер чувствовал что-то не ладное, какое-то присутствие толи чужой воли, толи магии. Али это был уже маразм. И вот освежевав и зажарив тушку, снайпер так… чуть притронулся к ней. Облокотившись на дерево спиной, он ушел в забытье, он медитировал. Где он бродил и что видел он не кому не поведал, лишь лицо его стало более осунувшееся, а в глазах загорелся огонь.

- Мэкш, малой пройдоха! Я рад тебя видеть!
Каменные стены с вычурными гобеленами на них, высокие потолки с изящными люстрами, прозрачные окна из Аллендского стекла, книжные полки и фигуры знаменитых мастеров магии - все было так знакомо, все было как из детства, все было как в неведомой дали. И говорящий… Личность в белом плаще, с еле заметным шрамом на правой руке, ниспадающими седыми волосами и незабываемым лицом… да это же…
- Лорен, какими судьбами?!! Мастер Магик, с какого света на таинственном острове? - выпалил Мэкшоу.
- С того же, где ты, приятель. Не сочту за лесть, но ты - самый любимый мой ученик… Был, конечно, сейчас ты… возмужал, что ли, но все так же юн, как раньше…
- Уф, три года, три года назад я ушел из Академии…
- И правильно сделал, - без зазрения совести перебил Лорен, - больше ничему она научить тебя не могла… И куда это тебя занесло, приятель? А, знаю этот мир, знаю, пусть и никогда в нем не был… Вижу и то, что ты ради приключений поскупился могуществом. Вижу…
- Но позволь, мне нужно столько тебе рассказать!
- Нет, мой друг. Время не ждет, у нас есть лишь пара минут, стоит завязывать с приветствием…
Стояла глубокая ночь, но Мэкшоу будто бы слышал, как резвятся во дворе старые приятели, видел наставницу Элейну, и вспоминал, как в этих самых залах сражался со слугами Хаоса, пытавшимся захватить Академию… Это все было будто тысячи лет назад…