Хозяева былого и грядущего

Доблестные сэры и прекрасные леди! Позвольте мне поведать вам историю о двух людях, перешагнувших через Смерть и сумевших вернуть легионы душ из ее царства, превратив их в полчища нежити. На их именах лежат тысячи проклятий. Их сердца не знают ни любви, ни жалости - ничего, кроме жажды власти и страха смерти. Им завидуют многие, но никто не хотел бы оказаться на их месте. Они - некроманты. Хозяева былого и грядущего. И лишь настоящее порой неподвластно их воле.

- Да чтоб вам всем перьями гарпии подавиться! Не имеете права, слышите! Я жаловаться буду!! Дети ядовитой твари! Тухлые троглодиты! Да я…
- Успокойся, Тиаргон, - высокий молодой человек лет двадцати пяти недовольно дернул своего старшего брата за рукав, пытаясь прервать поток ругани, вырывавшийся из его уст. – Они тебя не слышат, и слушать не станут.
- Да плевать мне, слышат они меня, или нет! – рявкнул Тиаргон. - Главное, я себя слышу! Или, по-твоему, я должен молча проглотить то, что нас только что оплевали?!
- Нет, конечно. Ты абсолютно прав. Сотрясать воздух гораздо лучше и практичнее, - устало согласился его брат, понимая, что спорить бесполезно.
Тиаргон презрительно фыркнул в ответ на слова брата, прокричал еще несколько ругательств, угрожающе махая кулаком сторону высокой башни из красно-лилового мрамора, и плюхнулся на землю. Его брат Агенор задумчиво почесал затылок и сел рядом.
Оба они были студентами Талерашского Университета Хаоса, и их обоих только что отчислили за злоупотребление магией Смерти. Несмотря на свой истеричный и непредсказуемый нрав, чародеи Талераша всегда с особым почтением относились к Жизни, уделяя этой школе магии не меньше внимания, чем родной магии Хаоса. Учение Смерти же они отвергали полностью – сражение с практически беспомощным врагом, ослабленным различными проклятиями, в Талераше считалось не меньшей подлостью, чем удар в спину из-за угла (который, кстати говоря, пользовался довольно большой популярностью). Так что студента Университета Хаоса, попавшегося на использовании заклинаний Смерти, ждал весьма строгий выговор с недельным запретом на посещение колдовской гильдии. А уж если студент попадался регулярно – дело, как правило, доходило до отчисления без права на переэкзаменовку. Именно эта печальная судьба и постигла наших героев. Для них она была вдвойне печальной, так как помимо исключения из университета они получили приказ в течение трех недель покинуть Талераш.
Правду сказать, столь суровое наказание было вполне заслуженным. В отличие от прочих студентов, которых на изучение магии Смерти толкало одно лишь любопытство, братья пытались извлечь из этой дисциплины максимальную выгоду, да и просто поразвлечься были не против. Причем развлечения эти, как правило, ничего законного в себе не содержали: они отравили воду в Магическом Колодце, из которого пили воду оскорбившие их несколько раз старшекурсники, что привело к летальному исходу, пробрались в секретный отдел колдовской гильдии, обезвредив охранников-кошмаров с помощью Ауры Страха, и провернули еще много скандальных дел. Особую известность приобрел случай с отрядом берсерков, отправившихся в Талераш с дипломатической миссией. Вместо того чтобы провести их к правителю Талераша, Агенор и Тиаргон завели берсерков в лес, и отравили их заклинанием Яда. Когда берсерки поняли, что произошло и попытались дать отпор, братья воспользовались заклинанием Усталости и гоняли варваров по лесу до тех пор, пока все они не скончались от яда, после чего доложили в Канейр, будто бы берсерки были убиты диким черным драконом. К несчастью для братьев, берсерков вскоре отыскали и воскресили талерашские целители, так что правда довольно быстро всплыла наружу. Случай этот и стал последней каплей в море всеобщего недовольства – Тиаргона и Агенора лишили гражданства и отчислили из Университета Хаоса.
- Итак, братец, - вздохнул Агенор – что делать будем?
- А что нам остается делать? – пожал плечами Тиаргон. – Будем двигать отсюда ко всем чертям.
- Ну, это я и сам понимаю. Мне интересно, куда именно мы собираемся двигать.
Тиаргон достал из походного рюкзака карту и задумчиво почесал затылок.
- Знаешь, брат, есть у меня одна идея… Взгляни сюда. Почему бы нам не отправиться в это место?
Агенор внимательно посмотрел на карту и с сомнением хмыкнул.
- Ну. Вижу. Руины наземной части Аш-Ратиса, древнего государства демонов. Давно заброшенные и всеми забытые. Что нам там делать, Тиаргон? Там же ничего нет, это королевство давным-давно разрушено! Мы там никого не найдем.
- А зачем нам искать кого-то? – спросил Тиаргон с коварной улыбкой. – Нет, брат. Мы отправимся туда, чтобы искать что-то. Разве ты не знаешь, что демоны были чуть ли не единственной расой Хайгона, досконально знающей магию Смерти? Держу пари, в руинах их королевства мы наверняка отыщем что-нибудь, что поможет нам усовершенствовать наши познания в этой отрасли магии.
- Ты хочешь сказать, мы отправляемся туда, чтобы спокойно изучать магию Смерти вдали от ненужных зрителей? – глаза Агенора загорелись азартным огоньком. – Знаешь, братец, это мысль… Но найдем ли мы там хоть что-нибудь путное? Если мне не изменяет память, в летописях ясно сказано, что Аш-Ратис был разрушен полностью.
- Агенор, Агенор… - снисходительно протянул Тиаргон. – Уж кому, как не нам с тобой знать, что ничего нельзя разрушить полностью. Все, что хоть однажды появилось в этом мире, навсегда оставляет здесь свой след. И мы должны стать теми, кто этот след отыщет.
- Да… пожалуй, ты прав. Так что? Отправляемся в руины Аш-Ратиса?
Тиаргон кивнул:
- Вперед, брат. Нас ждут все тайны королевства демонов.

Неизвестно, что братья рассчитывали найти в руинах Аш-Ратиса. Возможно, величественные обломки крепостей древней расы, возможно, полные ловушек пещеры, в которых были скрыты могущественные артефакты, возможно, старые Консерватории Смерти, возможно, что-то еще. В любом случае, их постигло жестокое разочарование. В землях, когда-то давно принадлежавших демонам, не осталось практически ничего, что напоминало бы о том, что раньше здесь находилось королевство великого Зар-Аштры, пятого повелителя демонов, чуть было не завоевавшего весь мир. Только мрачная полуразрушенная башня, одиноко стоявшая посреди груды каменных обломков позволяла назвать это место руинами.
- Н-да… Вот мы и пришли… - ехидно протянул Агенор, разглядывая выжженную пустошь, усыпанную то ли человеческими, то ли демонскими костями. – Что и говорить, наверняка мы узнаем здесь множество тайн и секретов Смерти.
Он хотел было добавить, что брат его болван, если полагал, будто за несколько сотен лет никто не пытался найти в бывших землях демонов что-то стоящее, но опасение получить Молнию в лоб сдержало поток его красноречия.
- Тьфу, чертов дьявол! – выругался Тиаргон. – Ну не знал же я, что тут вообще ничего нет!
- Ну, может, хотя бы в башню заглянем, раз уж мы сюда пришли? – почесал затылок Агенор.
- Да что там будет!.. – фыркнул Тиаргон. – Хотя… с другой стороны, почему бы и нет? Пошли, глянем.
Тем временем, на землю неторопливо опустилась ночь. Тусклый свет луны плавно скользнул по усыпанной костями земле, окутывая ее своим бледным сиянием. И тут кости зашевелились. Скелеты павших воинов медленно поднимались с земли, подбирали свое покрытое ржавчиной оружие и, наконец, встав в некое подобие боевого строя, двинулись прямо на братьев.
- Черт! Это еще что такое?! – проревел Тиаргон, запуская Огненным Шаром в толпу нежити.
- Это называется скелеты, братец! – хмыкнул Агенор, следуя его примеру.
Несколько десятков костяных воинов рассыпались в пепел в пламени огненных шаров, но на их место тут же встали новые.
- Их слишком много, так нам с ними не справиться! К башне, бегом! – крикнул Агенор брату, колдуя Общее Ускорение.
- Ага! А если там тоже мертвечина?! – с опаской спросил Тиаргон, тем не менее, припуская во весь дух вслед за братом.
- Да наплевать теперь! Закрытое пространство, сколько бы их там ни было – все равно в десятки раз меньше, чем здесь! Да и этим мы там отпор дадим – даже если дверь выломают, больше трех в раз не пролезут!
Добежав до башни, братья вышибли дверь Волшебными Стрелами, и тут же приставили ее обратно, после чего загородили проход в башню тяжелым резным креслом, по своим размерам больше напоминавшим небольшой диван и приникли к окнам. Вопреки всем ожиданиям братьев, скелеты не стали штурмовать башню, а просто неторопливо взяли ее в кольцо.
- Ничего себе! – охнул Агенор. – А нежить-то с умом! Если мне не изменяет зрение, они собираются взять нас измором…
- Но ведь не смогут же они все время здесь стоять?.. – без особой надежды спросил Тиаргон.
- Да от чего же? Смогут. И мы будем стоять, и они будут стоять. Только мы с голоду сдохнем, а они – нет.
- Н-да-а… Попали мы в переделку!.. – протянул Тиаргон.
- Твоими стараниями! – фыркнул его брат. – Черт побери, что здесь происходит?! Откуда вообще взялись эти скелеты?
- Да какая нам-то разница? Ну, мало ли, откуда? Брошенные без погребения воины, обреченные не знать покоя…
- Павшие на поле боя, и не похороненные должным образом, возвращаются к жизни призраками, а не скелетами, - с сомнением хмыкнул Агенор. – Да и ума у этих скелетов как-то слишком много. Нет, братец, это все не просто так…

…Подходил к концу второй день пребывания братьев в Руинах Аш-Ратиса. Скелеты не отходили от башни, Тиаргон не отходил от окон, Агенор внимательно осматривал интерьер башни, то и дело бормоча, что что-то здесь не то.
- Ну не может обычная нежить так себя вести – ни с того, ни с сего восстать, и сразу же напасть на нас! Что-то мы не так сделали…
- Слушай, заткнись уже! – не выдержал Тиаргон.
- И я, кажется, знаю, что… - как ни в чем ни бывало, продолжил Агенор, не обращая на старшего брата внимания. – Скелеты напали на нас после того, как мы подошли к башне. Они охраняют ее! Вот поэтому-то они и не собираются отсюда уходить. Мы вторглись в чужие владения, и их стражи не успокоятся, пока не уничтожат нас.
- Помилуй, Хаос! – презрительно фыркнул Тиаргон. – Да чьи тут могут быть владения? Это же руины! Ру-и-ны. Тут кроме нас с тобой живых нет.
- А кто сказал, что хозяин этих скелетов еще жив? Это вполне мог быть один из древних лордов-демонов… или одна… - Агенор вдруг уставился на драный, заношенный гобелен, висевший над дверью башни – на гобелене была изображена гигантская гадюка с типично демонскими крыльями. – Не может быть! Крылатая змея!! Разрази меня гром, Тиаргон, это же эмблема Кастры!
- Кого?
- Эх ты! – махнул рукой Агенор. – Не надо было с лекций по древнейшей истории сбегать. Кастра – полумедуза-полудемоница, помощница Даймарина Ар-Аш-Кела и первая некромантка в истории Хайгона. Это ее нежить. И ее башня. Черт возьми, братец, ты даже не представляешь, как нам повезло!
- Ты с ума сошел, Агенор? В каком месте нам повезло? Мы сидим в башне, окруженной полчищами скелетов, – и это ты называешь «повезло»??
- Нам повезло в том, что мы сидим именно в этой башне. Кастра была не просто магом Смерти. Она – единственная во всем Хайгоне – умела поднимать мертвецов. После ее смерти секрет управления нежитью был утрачен. Никто не знал, какие заклинания она использовала, чтобы оживлять покойников. Некромантия – возможно, сильнейшая отрасль магии Смерти – канула в забвение. Но ведь здесь-то, в ее башне, наверняка найдутся записи заклинаний, с помощью которых Кастра поднимала мертвецов! Понятное дело, во времена господства демонов никто из смертных не смел сюда сунуться, даже ради того, чтобы узнать тайну некромантии… Но ведь мы-то с тобой уже здесь! Нам достаточно только прочесать всю эту башню – от подвала до верхних этажей – и мы наверняка найдем что-нибудь, что поможет нам справиться с этими скелетами!
- Да что с ними может справиться?
- Ох, братец, и туго же ты соображаешь, когда боишься! – устало махнул рукой Агенор (теперь, в ситуации, когда им обоим угрожала смерть, он без опаски говорил брату все, что о нем думает, зная, что тот не рискнет аргументировать свою позицию с помощью магии Хаоса). – Естественно, сейчас мы с ними ничего не сделаем – проклятия на нежить не действуют, а разрушительные заклинания отнимут у нас слишком много сил. Но представь, что мы сможем поднять свою армию мертвецов! Ведь нам тогда даже в бой не надо будет ввязываться – можно будет просто стоять и смотреть, как наши скелеты бьют этих. А потом, если что, помочь им парой огненных шаров.
Глаза Тиаргона радостно сверкнули – кажется, он, наконец, онял, о чем толкует его брат.
- Но ведь мы не можем просто так взять и начать шляться по всей башне! Нельзя оставлять дверь без присмотра.
- Да брось! – беспечно махнул рукой Агенор. – Не пойдут скелеты сюда. Они же думают, что мы так и будем стеречь вход. Если они вообще думают… Да и вообще, незачем им с нами сражаться. Достаточно просто не выпускать нас из башни…
- Что ж, ладно, - с сомнением протянул Тиаргон. – Пойдем, прогуляемся по этой башне. Но все же мне как-то не по себе от мыслей, что они смогут зайти сюда в любой момент…
- Ну, знаешь! Не хочешь – как хочешь. Сиди здесь, мне-то что!
- Ага, щас! Чтобы ты без меня что-нибудь нашел и себе припрятал? Нет уж, не дождешься. Я с тобой.

По мнению Агенора, им с братом здорово повезло, что они смогли найти башню Кастры. На самом же деле повезло им не только и не столько в этом, сколько в том, что в этой башне хотя бы что-то было. Уже через полчаса прочесывания ее интерьера (которое сопровождалось переворачиванием всех уцелевших вещей и поджиганием мешающих дверей) им удалось забраться в просторный подвал, заваленный обломками артефактов и скрижалей и служивший, по-видимому, тайной лабораторией некромантки. Не сговариваясь, братья кинулись перебирать все вещи и потрошить все тайники, которые там еще остались, надеясь найти что-нибудь стоящее (и припрятать, естественно).
- Ага! Ну-ка, что тут у нас… - радостно протянул Агенор, выуживая из-под обломков алхимического куба свиток с заклинанием. – Так… братец, да ведь это оно! Заклинание поднятия скелетов!
- Отлично! Ну что, давай, призывай нежить!
- Подожди… - Агенор сосредоточенно разбирал надпись на свитке. – Здесь все не так просто, как я думал. Кажется, у нас с тобой есть одна проблема. Для того чтобы оживить труп, нужно его видеть. Скелета не получится призвать, как элементаля или демона.
- Что? Черт возьми! – выругался Тиаргон. – Так на кой черт нам тогда этот свиток?! Где мы с тобой мертвечину-то возьмем?
- Подожди… - повторил его брат. – Думаю, все не так уж плохо. Да, это проблема, но, кажется, вполне решаемая. Взгляни на заклинание! Как, по-твоему, почему некоторые слова в нем стоят в скобках? Например, «костяной воин»? Должно быть, их можно менять по своему усмотрению…
- И что с того? Все равно нежить-то нам взять неоткуда!
- Да как это неоткуда, братец? А под окнами-то у нас что?
- Скелеты? Но ведь они подчиняются этой некромантке, не нам. Мы не сможем взять их под свой контроль.
- Естественно, не сможем. Нам это и не нужно. Кастра подчинила себе только их останки. Но ведь мы можем воспользоваться их же душами!
Глаза Тиаргона расширились от удивления.
- Ты что… хочешь призвать призраков?
- Именно.
- Но ведь ты не знаешь, какое заклинание для этого нужно.
- Думаю, мне хватит данных и с этого свитка. Скорее всего, тут просто нужно заменить несколько слов…
- Агенор, - поежился Тиаргон – это опасная затея. А вдруг получится совсем не то, что ты ожидал?
- Значит, придумаем что-то другое, - холодно пожал плечами его брат.
- А если мы уже ничего не успеем придумать?
- Послушай, Тиаргон. В нашем положении, как правило, не задумываются о том, «что будет, если…». У нас есть шанс. И мы должны его использовать.
- Ну, давай используем. И все-таки…
- И все-таки, если не можешь сказать ничего путного – держи свои мысли при себе. А теперь не отвлекай меня. Мне надо подумать.
Братья вернулись к дверям башни, Агенор приник к окну так, чтобы видеть всю армию окруживших их скелетов, и начал нараспев читать заклинание:
- Рог боевой отступленье пропел,
Воины пали, и бой отгремел.
Стражи Неба и Ада, заприте засовы,
Павшие в битве, внемлите моему слову!
Зову себе в помощь не зренье, не уши,
Не стрелы, не меч - зову ваши души.
Не знать вам покоя ни в смерти, ни в жизни,
Восстаньте моей силой, восстаньте призраками!
Слова мои крепки, решат вашу долю,
Без моего приказа нет вашей воли.
А приказом своим вас на бой призываю,
Заклинанье свое на замок запираю.
И ключа от замка того нет иного,
Кроме моей воли и моего слова.
Какое-то время ничего не происходило. Но затем воздух вдруг разорвали тысячи жутких воплей, полных муки и ярости, и перед воинством скелетов материализовалось ничуть не меньшее воинство призраков. Издав истерический хохот, призраки бросились в бой, атакуя то, что осталось от их собственных тел.

Все было кончено через несколько минут. От могучего воинства скелетов осталась только груда костей. Плавно покачивавшиеся в воздухе призраки немигающими глазами смотрели на братьев, ожидая дальнейших приказов.
- Э… хм… внушает!.. – сглотнул Тиаргон и толкнул брата локтем в бок – Отпусти их что ли. Надо будет – всегда вызовем.
Агенор кивнул и махнул призракам рукой:
- Ступайте!
В ту же секунду духи растворились в воздухе, не оставив ничего, что могло бы напомнить об их присутствии.
- Внушает, что и говорить… - задумчиво протянул Агенор. – К тому же, как оказалось, некромантия – это совсем не трудно. Думаю, мне достаточно будет просто немного поэкспериментировать, и я научусь поднимать вампиров. Ну что, Тиаргон! Кажется, мы с тобой нашли то, что искали. Думаю, некромантия – это именно то, что нам нужно. Мы обретем могущество, кроме нас никому не известное! И с его помощью сможем многого добиться…
- Например, добраться до чертовых академиков Университета Хаоса, перерезать их всех до одного, а потом превратить в нежить!.. – мечтательно прикрыл глаза Тиаргон. – Чтоб знали свое место!
Агенор нетерпеливо отмахнулся.
- Мелко мыслишь, братец. Ну сам подумай, что нам теперь какой-то университет? Зачем нам тащиться в Талераш? Нет. Здесь, на обломках королевства демонов, мы построим новое государство. И из этого государства мы будем править миром! Со временем.
- А у тебя, брат, планы, как я погляжу, зар-аштровские! – расхохотался Тиаргон. – По-моему, ты либо размечтался, либо сошел с ума.
- Отнюдь. Я трезво анализирую ситуацию.
- Ладно. Ну и как же мы с тобой построим здесь новое государство? Из ничего? Вдвоем?
- Да как это вдвоем? А скелеты-то на что? Кроме этих, здесь покоятся еще миллионы павших. И все эти мертвецы в нашем распоряжении! Так что же еще можно делать с этой оравой нежити, как не идти захватывать мир?
Тиаргон пожал плечами. Крыть ему было нечем.
Итак, с легкой руки Агенора, на руинах Аш-Ратиса закипело строительство. Поднятые некромантом скелеты возводили новое государство, которому еще предстоит сыграть свою роль в истории Хайгона. В память о королевстве демонов, Агенор назвал свою новую родину Айдератом.
Правду сказать, Агенор не слишком-то интересовался строительством. Он все больше и больше времени проводил в подвале кастриной башни, разыскивая новые, доселе никому не известные заклинания и составляя с их помощью свои собственные, а руководство строительством полностью сгрузил на Тиаргона. Не смотря на то, что руководство скелетами перешло в руки старшего брата Агенора, он все же имел намного меньше власти – благодаря своим многочисленным тренировкам, Агенор на голову превзошел его как маг. Даже если бы Тиаргону пришло в голову избавиться от братца, натравив на него скелетов (что ему в голову неоднократно приходило), Агенор с легкостью справился бы с этой армией.
И все-таки, Агенор совершил весьма крупную ошибку, оставив своего брата без присмотра. Да, некромант очень многое старался утаить от старшего брата, но тот все же не раз видел, какие заклинания и каким образом он колдует. И внимательно запоминал. Вскоре Тиаргон научился достаточно сносно поднимать вампиров. Но, опасаясь брата, долгое время держал это свое умение в секрете. Пока не почувствовал, что настало подходящее время. Больше ждать было нельзя – с каждым днем Агенор становился все более и более могущественным магом. А Тиаргон не любил, когда кто-то превосходил его в могуществе…
Да, невнимательность Агенора была одной из самых крупных его ошибок. Но ошибка эта, в конечном счете, принесла ему еще большую власть…

В тот вечер Агенор, как и всегда, занимался самосовершенствованием в области магии Смерти. Решив сделать небольшую передышку, некромант аккуратно закрыл магическую книгу, собранную из найденных в старой башне Кастры свитков с заклинаниями, тщательно сшитых между собой, и откинулся на спину узорного кресла, обводя взглядом интерьер своей магической лаборатории.
Что и говорить, уже по одной этой комнате было видно, сколь многого удалось добиться Агенору всего за пару лет. По стенам вились искусно выведенные узоры, сливавшиеся в одну точку на потолке, затейливо изукрашенном изображениями окутанных пламенем черепов, в глазницах которых горели зловещим огнем огромные драгоценные камни. По каменному полу расстилался роскошный ковер из черного бархата, с огромными трудами выторгованный у бродячих торговцев из Свободных Островов. Некромант с неудовольствием отметил, что ковер этот уже здорово поистерся, в некоторых местах – даже до дыр: нежить не слишком-то церемонилась с предметами роскоши; при всем желании Агенора (а, следовательно, – и их собственном), аккуратно ходить по полу было для них практически невозможно. А вызывать время от времени живых мертвецов в башню было, к сожалению, необходимо – на ком еще новые заклинания-то испытывать?
А заклинаний Агенор нашел много. И не только относящихся к Магии Смерти. Некромант обнаружил среди них множество свитков с заклинаниями Природы и Порядка. Особое внимание Агенора привлек свиток с невероятно сложным заклинанием. Судя по пометкам, оставленным прошлой владелицей свитка, заклинание это было одним из трех Слов Вечности, возможно, даже Гипнозом. К сожалению, разобрать начертанные на свитке письмена некромант пока не мог.
Но скоро он сможет многое, очень многое. Ему и так удалось достигнуть впечатляющих результатов. Результатов в той области магии, о которой никто кроме него не имел представления. Сознание того, что он, один во всем мире, умеет поднимать вампиров, приятно грело самолюбие Агенора. А сознание того, что этих пьющих души мертвых убийц в его армии уже около сотни было еще приятнее…
Противно лязгнула резко распахнутая входная дверь, отрывая Агенора от раздумий, и в комнату ворвался брат некроманта.
- Дорогой братец, мы пропали! – заявил Тиаргон.
- Что? В чем дело?
- Вампиры, - коротко бросил Тиаргон и без сил опустился на пол.
- Ну. Что вампиры? – по сердцу Агенора пробежал холодок беспокойства.
- Взбунтовались.
- Как?! Это же… невозможно! Они полностью под моим контролем! – охнул Агенор, судорожно вспоминая, не допустил ли он какой ошибки в своем последнем заклинании.
- Подойди к окну, проверь, - махнул рукой его брат. – На улицу выходить не советую.
Некромант пожал плечами и отдернул с окна полупрозрачную темно-серую занавеску.
Вокруг башни кружило около восьми десятков огромных летучих мышей, черных, как ночь. Недовольно попискивая, они то поднимались до верхних этажей заново отстроенной башни некромантки Кастры, то вновь опускались на землю, превращаясь в высоких черноволосых людей с пепельно-серой кожей и горящими глазами.
Вдруг один из вампиров издал душераздирающий вопль и рванулся вверх. Он долетел до самого верхнего этажа башни, подлетел к тому самому окну, у которого стоял Агенор и рванулся вперед, с явным намерением разбить стекло. Вдруг из окна вырвалось ядовито-желтое сияние, яркий луч которого ударил вампира прямо в голову. Истошно крикнув, тот испустил дух и рассыпался в воздухе кучкой пепла, даже не долетев до земли. Стекло было заколдовано.
Никак не отреагировав на открывшуюся его глазам картину, Агенор задернул занавеску и отошел от окна на несколько шагов.

Как ни старался Тиаргон найти на лице брата хоть какие-то признаки удивления, замешательства или испуга, ему это не удалось. Агенор прекрасно владел собой.
- Не понимаю, почему они взбунтовались, - он равнодушно пожал плечами. – В заклинании не было никакой ошибки.
- Может быть, у него есть ограничение по времени? – торопливо предположил Тиаргон, про себя понадеявшись, что это не так.
- В записях ничего об этом не говорилось.
- Ну, теперь это уже не важно. Мы опять попали в переделку с нежитью. И опять в этой чертовой башне, - Тиаргон ехидно усмехнулся. – Что будем делать? Дадим им бой?
- Исключено. Восемьдесят вампиров – это слишком много. У нас не хватит сил. Если бы у меня было заклинание Телепортации… тогда еще можно было бы попробовать. А так – и думать нечего. Кстати, почему их всего восемьдесят? Я воскрешал сотню…
- Некоторые остались тебе верны. Эти расправились с ними. И со всей твоей нежитью.
- Дьявол! – выругался Агенор. – Чего ж ты раньше-то мне ничего не сказал?!
- Да я сам только что узнал! – во весь голос завопил его брат. – Еле успел до тебя добежать!
- Толку-то… Неужели эти вампиры уничтожили вообще всю мою нежить?
- Подчистую.
- Черт! Поднимать их всех заново… - Агенор безнадежно махнул рукой. - Впрочем, боюсь, уже не придется.
- Не спеши так, брат, - ухмыльнулся Тиаргон. - Возможно, шансы у нас все же есть.
- О чем ты?
С улицы раздался истошный полукрик-полуписк – еще несколько вампиров попытались атаковать окно башни. С тем же успехом, как и их собрат, проделавший это минуту назад.
Тиаргон смерил стекло оценивающим взглядом и почесал затылок.
- Долго продержится этот наговор?
- Еще пара попыток – и все, - хмыкнул Агенор. – Ты что-то говорил о наших шансах?
- Да. Смотри сюда. Два года назад, когда нас осаждали скелеты, я нашел вот этот свиток. Не могу ничего сказать наверняка, но, судя по всему, здесь записано заклинание трансформации в лича. Помнишь, какие слухи ходили у нас в университете? Многие говорили, что превращение в лича в разы усиливает магические способности. Не хочешь попробовать? Думаю, тогда мы справимся с вампирами…
- Хочу ли я?! – расхохотался Агенор. – Какой разговор! Давай сюда свиток!
Тиаргон с видимым равнодушием протянул ему свиток, изо всех сил стараясь, сдержать ликующий смех, не позволяя даже улыбке скользнуть по лицу. Одна ошибка может стоить ему жизни…
- Я в подвал, - заявил Агенор, схватив свиток и даже не просмотрев его. – Не мешай мне. Если вампиры прорвутся – попытайся сдержать их в одиночку.
Тиаргон не стал спорить, только хмуро кивнул. Как только его брат спустился по лестнице и захлопнул за собой дверь, он аккуратно запер ее на засов и облегченно вздохнул. Все прошло по плану. Тиаргон даже не ожидал, что будет так легко…
«Попытайся сдержать их в одиночку»! О, Тиаргон прекрасно знал, что это значит. Это значит «погибни». Опьяненный мыслями о могуществе, брат решил воспользоваться случаем и избавиться от него. Ему было невдомек, что вампиры Тиаргона не тронут.
Уже скрывшись за дверью подвала, Агенор почувствовал смутное беспокойство. Что-то здесь определенно было не так. Нежить не могла просто так выйти из-под его власти. За все эти годы такого еще ни разу не случалось. Кроме того, ему не давало покоя поведение брата. Сколько Агенор себя помнил, Тиаргон всегда трусил, когда что-либо угрожало его жизни. А тут он прекрасно владел собой. И, что удивляло Агенора еще больше, отдал свиток с могущественным заклинанием. Хотя щедростью оба брата не отличались. А особенно не любили они делиться друг с другом властью. Разве что, в самых крайних случаях… Без сомнения, нападение почти что сотни вампиров можно было причислить к таковым, но ведь Тиаргон мог бы использовать этот свиток сам. Да и дожидаться такого случая было совсем не обязательно. А тут вдруг Тиаргон отдает своему младшему брату величайшее сокровище! Не к добру.
Агенор осторожно развернул свиток, неторопливо пробежал по нему глазами и негромко выругался. Состояние сего артефакта древности было хуже некуда. Пергамент изъеден мышами, многие руны стерлись так, что прочитать заклинание практически невозможно.
- Черт! Бесполезный мусор! – плюнул с досады некромант, однако свиток не выбросил.
Зачем его брату понадобился такой подвох? Он что, лучшего времени не нашел, чтобы поиздеваться? Агенор толкнул дверь, намереваясь подняться к Тиаргону и высказать ему все, что о нем думает. Кулак глухо стукнулся о дерево, но дверь не отворилась. Заперто.

Некромант еще пару раз подергал дверную ручку и отошел от двери. Конечно, разнести ее Огненной стрелой было бы легче легкого, но что потом? Его брат наверняка стоит рядом и услышит, если Агенор выберется из подвала. Перелезание через обгоревшие обломки двери – не самая выгодная боевая позиция, первого удара Агенору теперь не видать, как своих ушей. Некромант задумчиво прикрыл глаза и подумал, удастся ли ему пережить Удушение, вызванное Тиаргоном. Выходило, что не удастся.
А в том, что это Удушение будет вызвано, Агенор теперь не сомневался. Брат, по каким-то, ему одному понятным причинам, собрался его убить. Либо с помощью магии, либо – с помощью вампиров. Сейчас-то некромант понял, что все они были созданиями его братца. Не совсем понятно, только, куда делась его собственная нежить. Хотя, что тут непонятного? Если Тиаргону удалось поднять больше… А ему это, кажется, удалось.
- Когда ж ты успел, сволочь? – прошипел Агенор, сжимая кулаки.
Не стоило упускать брата из виду. Теперь эта ошибка может стоить слишком дорого. Одному ему не выстоять… Взгляд Агенора вдруг упал на свиток, который он держал в руке. Некромант задумчиво развернул его и еще раз внимательно рассмотрел. Да, что и говорить, выглядел артефакт весьма плачевно. Но, может быть, все не так уж и плохо? В конце концов, некоторые руны вполне читаемы. Если как следует подумать, наверняка можно восстановить недостающие слова заклинания. Жалко только, что времени на раздумья нет. Но и другого выхода тоже…
Уже через несколько минут Агенор стоял посреди подвала, окутанный ядовито-зеленым магическим пламенем и, подняв руки к потолку, еле слышно бормотал слова заклятья:
- За мною день, предо мною ночь,
Все то, что было, исчезло прочь.
Все то, что будет – лишь мрак теней,
Все то, что есть – свет ночных огней.
Пред царством мертвых стою, молюсь.
Тираскус выйдет – пред ним склонюсь.
Владыка мертвых, меня помилуй,
Открой мне двери, наполни силой.
Сполна воздай мне за все служенья,
Прими, великий, мое прошенье.
Возьми бессмертье моей души,
Взамен же вечную дай мне жизнь!
Пускай не знать мне теперь покоя,
Ценою я заплачу такою.
Мне жизни, знаю, не будет прежней,
Зато пусть враг будет мой повержен
Твоею силой, моею волей,
И ничего мне не нужно боле.
Кивнул Владыка, король умерших:
- Тебе дам силы, себя потешу.
Погас огней предо мною свет,
Теперь к умершим мне хода нет.
Я стал сильнее драконьей стаи,
Я мертв теперь, но не умираю.
Как только Агенор закончил заклинание, окружавшее его пламя резко взметнулось вверх и устремилось к фигуре некроманта. Агенор почувствовал, как обжигающие языки пламени опаляют его тело, плавят внутренности, превращают в пепел его душу. Больше всего на свете ему захотелось потушить этот огонь градом ледяных стрел и умчаться прочь из этого проклятого подвала – пусть даже навстречу брату и его вампирам. Но прерывать заклинание было нельзя. Результат мог быть поистине ужасающим, и просто смерть была не худшим, что, как Агенор предполагал, может произойти с ним в этом случае. Изо всех сил сдерживая рвущийся из груди крик боли, некромант стоял посреди ядовито-зеленого огня, словно сжигая себя заживо. И вдруг все закончилось. Что-то грозно пророкотав напоследок, пламя рассыпалось тысячей искр и тут же угасло.
«Получилось?» - мелькнуло в голове Агенора. Некромант сделал несколько шагов назад и неуверенно посмотрел на свои руки. На них не было ни кожи, ни мяса. Только обрывки темно-красной ткани клочками свисали с костяных пальцев, напоминавших ладони скелета. Агенор сотворил Магическое Зеркало и осторожно заглянул в него.
На него смотрело уродливое, сутулое скелетообразное существо. Белый череп кривился в отвратительной ухмылке, в пустых глазницах горел жутковатый красный огонек. Некромант радостно рассмеялся. Сомнений не было – он только что стал личем.

К сожалению, сам по себе этот факт мало, чем помог Агенору. Уже через пару минут, немного поэкспериментировав с заклинаниями, он понял, что бродившие по Университету Хаоса слухи о могуществе личей были сильно преувеличены. Да, он чувствовал себя намного сильнее. Намного, но, все же, не достаточно, чтобы в одиночку расправиться и с Тиаргоном и с его нежитью.
С нежитью? Но ведь личи – тоже нежить… А нежить всегда беспрекословно подчиняется своему создателю… Агенор радостно ухмыльнулся. У него созрел план. И, кажется, весьма неплохой.
Тиаргон сидел на полу перед подвалом башни, окруженный армией вампиров, и от скуки пускал магические искры в потолок. Он был уверен, что брат его уже осознал обман. И, конечно же, воспользовался единственным возможным выходом – попытался трансформироваться в лича с помощью бракованного свитка. После чего, разумеется, благополучно отошел в мир иной. То есть, конечно, не благополучно, а в адских мучениях…
Раздался треск сухого дерева. Мимо Тиаргона пролетела выбитая Молнией подвальная дверь, и навстречу опешившему от удивления чародею-некроманту вылез его брат. То существо, которое когда-то было его братом.
- Рад встрече с тобой, дорогой братец! – прошамкало это существо беззубым ртом.
- А… гх… чт… Агенор?? – еле выдавил Тиаргон. – Зараза, ты не сдох?!
- Как видишь, - ухмыльнулся лич.
- Черт… - охнул Тиаргон, отступая на несколько шагов, но тут же оправился от шока – в конце концов, сила была на его стороне. – Впрочем, это не важно. Если тебе не хватило ума отправиться к Тираскусу самостоятельно, я помогу тебе в этом нелегком деле.
С этими словами некромант поднял вверх руку, готовясь дать вампирам сигнал к атаке.
- Подожди! – резко крикнул Агенор.
Столько властной силы было в его голосе, что Тиаргон невольно остановил готовую сорваться с губ команду.
- Ты оказался сильнее меня. Я… признаю свое поражение, - лич тяжело вздохнул – И прошу сохранить мне жизнь. Я только что заплатил за нее большую цену, и не хочу ее терять.
- Вот как? – Тиаргон заметно расслабился. Неужели его брат действительно собирается молить о пощаде? Что ж… почему бы в таком случае не поиграть с ним в кошки-мышки? – А какое мне дело до того, что ты хочешь? Я вот хочу убить тебя. И, скорее всего, сейчас сделаю это. Или у тебя есть какой-то аргумент, способный изменить мое решение?
- Есть. Я хочу выкупить свою жизнь.
- Выкупить?! Помилуй, Хаос! – расхохотался Тиаргон. – Что ты можешь мне предложить? Ты, жалкое ничтожество, без пяти минут труп?
- Хм… Что я могу предложить… - беззубый рот лича расплылся в жуткой ухмылке. – А как насчет бессмертия, братец?
- Что?? – охнул Тиаргон, разом утратив весь свой неприступный вид. – Насчет… чего?..
Агенор молча покрутил в воздухе костлявой рукой.
- Насчет вот этого. Понимаю, выглядит жутковато. Но, уверяю тебя, результат того стоит. Только представь себе – у тебя впереди будет настоящая вечность… Разве это не достаточная цена за мою жизнь?
- Достаточная. Но, думаю, тебе не придется платить, - некромант жадно потер руки. – Я просто заберу свиток с твоего трупа. И проведу трансформацию самостоятельно.
- Ну и не выйдет у тебя ничего, - равнодушно пожал плечами Агенор. – Ты не хуже меня знаешь, в каком состоянии этот свиток. Мне пришлось досочинить заклинание самому. Я рискнул – и восстановил заговор. Но тебя я знаю хорошо. Ты не станешь рисковать. В особенности, если есть возможность нажиться на дармовщинку.
Тиаргон тряхнул головой и расхохотался.
- Да, братец… все-таки, в сообразительности тебе не откажешь. Хорошо. Я разрешаю тебе провести трансформацию. Преврати меня в лича – и я оставлю тебя в живых. Возможно.

…Ярко вспыхнуло ядовито-зеленое пламя, все сильнее разгоравшееся в такт словам заклинания, и угасло, рассыпавшись сотней мерцающих искр. Из клубов дыма, неуверенно пошатываясь, вышла костлявая фигура, облаченная в обрывки черной мантии. Второе не менее костлявое существо, творившее заклинание, окинуло творение своих рук придирчивым взглядом и довольно кивнуло. По рядам окружавших личей вампиров прокатился удивленный шепот. Оглянувшись на них, Агенор еще раз порадовался, что не рискнул сразу же убить брата. Да, с соперником он бы разобрался. Но в живых после этого оставался бы не дольше нескольких секунд.
- Ха! Ну, вот и все! – радостно расхохотался Тиаргон. – Я бессмертен! И теперь мне ничто не помешает покончить с тобой, дорогой братец…
- Но ты же дал слово? – Агенор постарался изобразить удивление.
- Я дал слово, что подумаю. А, подумав, решил, что убить тебя все-таки будет оптимальным вариантом. Кстати, ты же не думал, что все будет как-то по-другому?
- Ну что ж… - улыбнулся Агенор. – Вынужден тебя огорчить. У тебя ничего не выйдет.
- Отчего же? Оглянись, братец. Видишь всех этих вампиров? Они все подчиняются мне. И по первому же моему приказу они разорвут тебя на кусочки.
- Не сомневаюсь. Но сам-то ты теперь принадлежишь мне. И никогда не отдашь такого приказа, - некромант задумчиво поскреб подбородок костяными пальцами и вдруг выпалил: – Ну-ка, скажи: «Я дурак!»
- Я дурак! – тут же заявил Тиаргон.
Вампиры недоуменно переглянулись. Агенор расхохотался, а новоявленный лич схватился за голову и возмущенно завопил:
- Что за черт?! Что я несу? Что, черт побери, ты со мной сделал?!
- Все как договаривались, - ехидно ухмыльнулся Агенор. – Я даровал тебе бессмертие, превратив тебя в лича. А личи, как и прочая нежить, находятся в полной власти своего создателя. Так что ты теперь будешь делать все, что я тебе прикажу. Вот захочу, например, чтобы ты из верхнего окна башни выбросился…
- Не надо! – поспешно перебил брата Тиаргон.
Агенор снисходительно усмехнулся и махнул рукой.
- Вампиров отпусти…
Тиаргон пробормотал рассеивающее чары заклинание, и вампиры рассыпались маленькими кучками пепла. Распустив свою нежить, лич поежился и с опаской оглянулся на младшего брата. Тот только улыбнулся. Глядя на эту жуткую улыбку, в которой разъехался череп Агенора, Тиаргон нервно сглотнул и почувствовал, что сердце его благополучно скатилось куда-то в область пяток. Впрочем, сердца у лича уже не было…
Агенор оставил брата в живых. Теперь в его смерти некроманту не было никакого толка. Но этот день Тиаргону аукался еще очень долго. Главным образом, потому что через перу месяцев после своей трансформации Агенор, хорошенько поразмыслив о случившемся, ругал себя последними словами за глупость и недальновидность. Это ж надо – вместо того, чтобы продолжать дальше поднимать нежить, засел за свитки с заклинаниями, и изучал их, не поднимая головы, как какой-то маг! Да ладно бы, только это! А что ему мешало отдать своим мертвецам хоть какие-то распоряжения на случай, если им потребуется что-то сделать, а его не окажется рядом? Нет, Агенору было лень лишний раз пошевелить языком. В результате, воины Тиаргона просто вынесли всю его армию, которая без руководства своего хозяина оказалась абсолютно беспомощной. Хорош будущий повелитель мира, что и говорить! Да и вампиров тиаргоновых зря ликвидировал - служили бы они ему, хозяин-то их все равно под его контролем. Но тут уж лич ничего с собой поделать не мог - не любил он полагаться на воинов, в преданности которых уверен не был. Пожалуй, напрасно. Когда дело касается нежити, чем больше армия - тем лучше.
Но так Агенор будет рассуждать потом. Сейчас же он был горд своей победой и, как любой амбициозный человек его возраста, был уверен, что ему по плечу абсолютно все…

Двадцать три года прошло с тех пор, как двое молодых братьев-чародеев, опьяненных мечтами о могуществе, впервые ступили на землю Аш-Ратиса. Теперь уже ничего не осталось в грозном государстве нежити от выжженного пепелища, которым долгое время оставалась эта земля.
Тысячей высоких шпилей, пронизывающих небо, словно черные копья, ощетинился Некрольм, столица Айдерата. Бледными полупрозрачными тенями сновали по улицам чернокаменного города призраки. Чахлые деревья тянули свои корявые ветви к огромным грозовым тучам, тщетно пытаясь поймать хоть маленький отблеск солнечных лучей. Дневное светило редко заглядывало в этот сумрачный край. Впрочем, его здесь не очень-то и ждали.
Лич-некромант стоял на балконе самой высокой из колдовских башен Некрольма и критическим взглядом осматривал свои владения. Ветер трепал его драный плащ и развевал жидкие седые прядки некогда густых волос, еще чудом державшиеся на практически лысом черепе. Костяные пальцы мертвой хваткой сжимали магический посох. Дорогой ценой заплатил Агенор и за свое королевство, и за свое бессмертие. Но сам лич не считал ее неоправданно высокой – в конце концов, он, как ни крути, добился реализации всех своих мечтаний. А это редко кому удается. Впрочем, нет. У некроманта осталось еще одно, не исполнившееся, но очень навязчивое желание – желание править миром. Что ж, кажется, пора бы приступить к его исполнению…
На балконе появилась еще одна костлявая фигура в черной мантии, которую в темном переулке ничего не стоило бы принять за тень Агенора. Впрочем, отчасти так оно и было.
- Ты звал меня, брат? – безжизненным голосом прошелестел Тиаргон, благоразумно держась на безопасном расстоянии от властелина Айдерата.
- Нет, тебе показалось, - съязвил лич. – В нашей армии уже около десяти миллионов живых мертвецов. Думаю, пора начать действовать.
- Ты… хочешь начать войну?? Уже?
- Именно. И, пожалуйста, братец, не строй из себя святую невинность и не изображай удивление. Ты прекрасно знал, зачем я собираю армию. К тому же, наверняка догадывался, что, как истинный храбрец, сам встанешь во главе войска, и будешь сражаться в первых рядах. Ну, короче, со смертниками.
- А чего я-то?! – не своим голосом завопил Тиаргон. – Чуть что, сразу я! Кто из нас правитель-то Айдерата? Я, или ты? Ты нежитью командуешь – ты и возглавляй войско! Тебе надо – ты и дерись! А я и не подумаю даже! Нашел козла опущения…
- А Рукой Смерти если?
Тиаргон испуганно щелкнул челюстью и замолчал.
- Ты подумай, - продолжал Агенор, как ни в чем не бывало. – Там у тебя хоть мизерный шанс выжить будет. К тому же, если ты себя в бою ну очень хорошо проявишь, я тебя, может быть, и воскрешу. А вот если мне придется тебя прямо сейчас по костям разнести… Ну, думаю, уточнять не надо.
- Да провались ты… - обреченно махнул рукой Тиаргон. – Ладно. Возглавлю я твою чертову армию, эксплуататор проклятый. Только, чур, потом не жаловаться, если проиграем.
- И не собираюсь даже. Какой смысл жаловаться трупу? А если мы проиграем, кроме трупа от тебя ничего не останется. Рыцари, думаю, с нежитью особо церемониться не будут.
- Что-о? – охнул Тиаргон. – Рыцари? Ты что, хочешь сказать, что мы нападем на Лейтрич? Разрази тебя гром, Агенор! Да ведь империя рыцарей – самое сильное государство Хайгона!
Агенор криво усмехнулся.
- Уже нет…

- …ну, ты пойми, - уговаривал брата Агенор – Лейтрич сейчас – самое уязвимое государство.
- Да кто тебе сказал?
- Привидение на хвосте принесло. Я, в отличие от тебя, внешним миром в достаточной мере интересуюсь. И кое-что об империи знаю.
- Что же это?
- А то. Пару месяцев назад на Лейтрич напали демоны.
- Бредишь? Демоны же давным-давно уничтожены.
- Наши демоны. А те были пришельцами из другого мира. Кажется, он был уничтожен магической катастрофой. Вот они и рванулись по порталам, куда глаза глядят. И вылезли прямо в Миссуррее, столице Лейтрича. Ну, имперцы, как их увидели – рассуждать не стали, для них демоны – как для быка красная тряпка. В общем, пришельцам пришлось обороняться. А по характеру-то они, видимо, от наших демонов не особенно отличались. Не по нраву им такая встреча пришлась, решили отплатить хозяевам «за доброту». Пока к ним из порталов все их силы подходили, они оборону удерживали. А потом в наступление пошли.
- Только не говори мне, что горстка беженцев из другого мира смогла нанести серьезный ущерб Лейтричу!
- Да не горстка… Они, судя по всему, всей страной сюда рванулись. Привидение рассказывало, особенно дьяволов много было. Ну, еще бы! Им-то, с Телепортацией, никакой Армагеддон не страшен, отовсюду удерут. В общем, в итоге выяснилось, что имперцы их сами сдержать не могут. Правильно – демоны прямо в столице, шастают по всему городу, все продовольственные пути перекрыты, от Алтаря света до Монастырей не доберешься, в общем, черт-те что. В общем, рыцарям пришлось просить помощи у союзников. И тут, братец, для нас есть еще один важный момент.
- Какой же?
- Эльфы, драконы и варвары согласились прийти на помощь Лейтричу. А вот маги отказались наотрез. Ты понимаешь, что это значит? Данара больше не считает Лейтрич союзным государством! А значит, на одного помощника у империи меньше. И, я бы сказал, это был самый перспективный помощник.
- Да рыцари нас и безо всяких помощников по костям разнесут!
- У нас численное преимущество. Очень большое численное преимущество.
Тиаргон расхохотался.
- Братец! Да им на это преимущество – плюнуть и растереть! Я ведь не армии рыцарской опасаюсь. Священники – вот наша главная угроза! Для них борьба с нежитью – религиозное призвание. Могу поспорить, после пары-тройки их молитв от нашего войска и третьей части не останется!
- Да, священники представляют для нас наибольшую опасность, - пожал плечами Агенор. – Тут я с тобой согласен. Но именно поэтому мы должны разделаться с этой угрозой как можно скорее. Надо использовать момент и напасть прямо сейчас, когда империя истощена после войны с демонами. Война закончилась буквально несколько дней назад. Большинство их лучших священников сейчас мертвы, а обучение новых жрецов займет довольно много времени. Сейчас Лейтрич беззащитен. А значит, самое время его уничтожить!
- Но если война закончилась только сейчас… значит, армии союзников Лейтрича сейчас в империи. Может, будет лучше атаковать их государства, оставшиеся без армии?
- А про порталы между союзными странами забыл? Хочешь, чтобы нас атаковали с тыла? Те же священники? Да и потом, до большинства этих стран нам придется добираться через границы других королевств. С воинством нежити. Думаешь, нас никто не заметит? А Лейтрич – вот он, у нас под боком. Тут мы сможем напасть внезапно. Ведь никто не ждет угрозы от давно пустующих руин Аш-Ратиса… Если все пойдет как надо - и Лейтрич уничтожим, и оставшихся там союзников империи потреплем. Хотя, мне лично кажется, что они, как только нашу армию увидят, про рыцарей сразу забудут и к себе рванут.
Тиаргон задумчиво хмыкнул. Перспективы и впрямь были заманчивые… но все-таки империя внушала ему немалый страх. Агенор плюнул и махнул рукой.
- Да ну, к черту! – решил властелин Айдерата использовать свой главный аргумент. – Что я вообще тебя уговариваю? Все равно ведь, как захочу – так и сделаешь. Так что решай. Либо поведешь войска на Лейтрич по своей воле, либо – под Гипнозом.
Оценив все перспективы такой возможности, Тиаргон с деланным равнодушием пожал плечами и угрюмо буркнул:
- Ладно, уговорил…

…Мягкие лучи заходящего солнца в последний раз бережно лизнули каменные стены приграничной крепости Лансерос, прежде чем светило скрылось, наконец, за горизонтом, позволяя Ночи вступить в свои права. Толстенький часовой окинул мечтательным взглядом постепенно окрашивающуюся в сумрачные тона землю, и вдруг восхищение в его глазах сменилось удивлением, а затем – ужасом.
- Всемогущие Близнецы… - охнул часовой, творя в воздухе знак, отгоняющий злые силы, и, что есть силы, пихнул своего товарища в бок древком копья – Проснись, ты, дубина! Кому говорят, проснись!
- А… Чего… кого?.. – бормотал второй часовой, средних лет сквайр с побитыми сединой ярко-рыжими волосами, протирая глаза - Что случилось?
Посмотрев в сторону леса, стоящего недалеко от имперской границы, сквайр испуганно присел и мертвой хваткой схватился за оружие.
- Пресвятые архангелы… - выдохнул он, отходя на полшага назад, - Это еще что такое?!
Леса не было. То есть, вообще. Там, где он стоял еще вчера, плескалось растянувшееся от края до края черное море оживших мертвецов. Чуть впереди орды нежити двигалась фигура лича в черной мантии, казавшаяся маленькой точкой посреди воинства скелетов, призраков и вампиров.
- Рианда и Арон! – сквайр пару раз моргнул и тряхнул головой, пытаясь отогнать «наваждение», но картина не изменилась. – Неужели мертвецы Аш-Ратиса восстали из Ада?
- Черт его знает… похоже на то, - плюнул копейщик. – И еще похоже, что они скоро будут здесь. Так. Бери коня и дуй бегом до портала в Миссуррей, проси помощи.
- А вы как?
- Как получится. И, если ты не вернешься вовремя, получится плохо. Беги бегом! Ну!!
Сквайр грязно выругался и стремглав рванулся к конюшне. Толстенький копейщик глянул, как он пулей вылетел за ворота крепости и, нещадно подгоняя коня, помчался к секретному порталу в Миссуррей, кинул взгляд на приближающуюся орду живых мертвецов, схватил висевший на поясе боевой рог и затрубил тревогу…
Лансерос встретил армию некроманта во всеоружии. И все же этого оказалось недостаточно. Возможно, крепость смогла бы худо-бедно продержаться до прибытия помощи, если бы не вампиры с призраками – стены им были не помеха. И если вампирам еще можно было что-то противопоставить (пока эти душепивцы перелетали стены в образе летучих мышей, они были практически беззащитны), то призраки просто проходили сквозь стены, не прекращая атаковать всех, кто попадался под руку. Не прошло и двадцати минут, как армия защитников крепости была перебита подчистую.
Лансерос пал.
Тиаргон окинул критическим взглядом захваченную крепость и удовлетворенно потер руки. Все было сделано как надо.
Вспыхнул телепорт. Перед Тиаргоном во вспышке синевато-белого пламени материализовался Агенор.
- Ну что, братец, - помотал по сторонам черепом лич – Я смотрю, ты справился со своим делом…
И тут взгляд Агенора уперся в странную статую, напоминающую пустую деревянную рамку для зеркала с крысиной головой.
- Хм… похоже, все-таки нет… - хладнокровно покачал головой властелин Айдерата и уставился на брата пустыми глазницами – Это. Что? И. Почему. Оно. Цело?
- А я почем знаю? – пожал плечами Тиаргон. – Какая-то бесполезная штуковина… Наверное, недоделанный портал.
- Бесполезная штуковина? Недоделанный портал? Это ВЫХОД из портала, идиот!!
Не успел Агенор закончить фразу, как комнату окутала вспышка желтого света, и из портала высунулись около двадцати копий, в одну секунду отшвырнувших стоявших рядом с порталом некромантов в центр площади. Послышалась грязная ругань и из портала вышли несколько десятков копейщиков. Следом за ними показалась белокурая головка молодой священницы.

Становится все интереснее и интереснее...

Леди Golden Scarab, спасибо!

…Крейя выпрыгнула из портала и, оглянувшись по сторонам, встала за спиной копейщиков, плотно сомкнувших строй и готовых скорее умереть, чем позволить хоть одному волосу упасть с ее головы. Эта шестнадцатилетняя девчушка, обладавшая, однако, самыми впечатляющими способностями в магии Жизни среди всех священников Лейтрича, была всеобщей любимицей миссуррейских воинов. В основном новую Верховную Жрицу боготворили за мягкий нрав и доброту. Но сейчас она была готова сражаться. Сражаться безжалостно, используя все шансы, чтобы победить – нежити не может быть никакой пощады. Не должно быть. Крейя сложила руки в молитвенном жесте и кинула взгляд на Агенора и Тиаргона, готовая произнести Святое Слово, обрушив на личей гнев Близнецов, но братьев-некромантов уже заслонила огромная армия скелетов. Недовольно нахмурив брови, священница в самый последний момент немного изменила заклинание, понимая, что иначе достать главных врагов ей не удастся.
Маленькой Крейе приходилось подпрыгивать во время произнесения заклинания, чтобы разглядеть своих врагов из-за спин рослых копейщиков, так что выглядела она довольно нелепо. И все-таки Воззвание к Небесам сделало свое дело. Большая часть скелетов тут же рассыпалась в прах. Однако Агенор и Тиаргон не теряли времени даром. Братьям хватило сил, чтобы противостоять чарам священницы, и теперь они нанесли ответный удар.
Копейщики были хорошими воинами. И они были готовы защищать Верховную Жрицу до самой смерти. Но вот против Огненного Шара, запущенного Тиаргоном, они сделать ничего не смогли. Воспользовавшись мимолетным шоком, в который поверг Крейю вид ее убитых товарищей, теперь очень сильно напоминавших прожаренные свиные отбивные, Агенор вытянул костяной палец в сторону священницы и скороговоркой протараторил старательно заученную фразу. И Крейя вдруг почувствовала, что ее разум больше не подчиняется ей…
Снова вспыхнул портал. На помощь Лансеросу прибыл второй отряд из Миссуррея. На этот раз противник был гораздо серьезнее копейщиков. Это были крестоносцы. Тиаргон беспокойно глянул на прах под своими ногами, минуту назад бывший армией скелетов, и с тревогой посмотрел на брата. Но Агенор только ехидно улыбнулся. Не успели крестоносцы достать оружие из ножен, как Верховная Жрица Миссуррея пробормотала заклинание. Странным, хрипловатым голосом. С неба полилась музыка. Нежная, чарующая, умиротворяющая. И внезапно воины Близнецов вдруг поняли, что не в силах поднять оружие и идти в битву. Даже против своего злейшего врага.
Находясь под гипнозом Агенора, Крейя наколдовала на своих же воинов Песнь Мира. Властелин Айдерата громко расхохотался и поманил к себе костлявой рукой громивших городские постройки вампиров. Все прошло по плану. Теперь ему беспокоиться было не о чем.
Последний крестоносец со стоном схватился за горло и рухнул на землю, так и не успев достать меча из ножен. Агенор удовлетворенно потер руки, повернулся к священнице и уже, наверное, раз десятый повторил слова Гипноза. Глянув мельком на жуткий череп, служивший ему лицом, Крейя теми остатками разума, которые ей еще подчинялись, поняла, что ее ждет теперь. А Агенор, заглянув в ее огромные, распахнутые в ужасе глаза, понял все, что она чувствовала в этот миг. Для этого не было нужно никакого ясновидения – на лице священницы яснее ясного было написано одно-единственное желание – желание жить. Жить, во что бы то ни стало. Хоть день, хоть час, хоть секунду. Хоть нищей бродяжкой, хоть калекой, хоть вот так вот под гипнозом, но только бы жить.
Медленно, негнущимися руками Крейя подняла с земли меч одного из крестоносцев, и со странным полувсхлипом вонзила его себе в живот.
Агенор наклонился над трупом священницы и задумчиво рассмеялся.
- Что ж, жрица Близнецов… город тебе защитить не удалось. Увы. Воскрешать павших воинов и изгонять нежить тебе уже не придется. Но твое последнее желание я все-таки исполню. Ты будешь жить…

…Император Дориан Второй неторопливо попивал вино из богато изукрашенного драгоценными камнями кубка, небрежно откинувшись на спинку тяжелого деревянного кресла, изукрашенного богатой резьбой, с давних времен служившего правителям Лейтрича троном, и мирно беседовал с Винсентом Джонсом, послом Свободных Островов, когда двери в тронный зал распахнулись, глухо стукнувшись о стену и заехав по лицу не успевшему вовремя отскочить стражнику. В зал ворвался крепкого сложения сквайр, в рыжих волосах которого то и дело проглядывали достаточно густые седые пряди, судя по его возрасту – совершенно в его шевелюре неуместные. Сквайр едва успел преклонить колено перед своим императором, как на его плечах тут же повисло с полдюжины дворцовых стражников. Рука Дориана Второго непроизвольно скользнула к тонкому кинжалу, висевшему у него на поясе. Винсент Джонс гневно нахмурил брови и на всякий случай лениво прищелкнул пальцами. В ладони посла заплясали магические искры, готовые в любой момент полететь прямо в лицо нарушителю спокойствия.
- Ваше… императорское величество, - начал было сквайр, изо всех сил стараясь говорить по возможности вежливо, однако висевшие у него на плечах стражники, заломившие ему руки за спину и не дававшие пошевелиться, и ехидная ухмылка поигрывавшего Искрами Джонса резко поколебали эту его возможность, и сквайр не удержался от ехидного комментария: - Это надо же, какое усердие! И все это – только для того, чтобы задержать простого воина! Которого, правда, раньше, чем в самом тронном зале остановить не сумели. Если у вас ангел аудиенции попросит, так его, небось, взвод арбалетчиков будет под прицелом держать…
- Во-первых, таких, как ты это не касается, а во-вторых, ты не у кого не просил аудиенции, а попросту вломился в императорский дворец, - с ленцой в голосе протянул посол. – По-моему, за это тебе следовало бы обрубить уши, чтобы впредь не докучал тем, кто неизмеримо выше тебя. Так что скажи императору спасибо за его милосердие. Постоишь со стражниками, ничего с тобой не случится. Если, конечно, ты не собираешься совершить какую-нибудь глупость… Ну, думаю, ты понял, о чем я.
Дориан Второй коротко кивнул, соглашаясь со словами Джонса, и небрежно махнул рукой в сторону сквайра:
- Ну, что там у тебя?
- Новости из Лансероса, ваше императорское величество, - глухо прохрипел рыжеволосый воин.
- Надеюсь, эти новости достаточно важны, - недовольно поморщился император. – Если окажется, что ты едва не довел меня до инфаркта из-за какого-то пустяка, я и впрямь подумаю насчет твоих ушей…
«Да ты что же это, сумасшедший что ли?! Или тебе уже вовсе на народ наплевать? Как могут быть недостаточно важными новости из осажденного нежитью города?!» - мелькнуло в голове у сквайра. Он тряхнул головой и громко заявил:
- Лансерос пал. Нежить движется дальше по Лейтричу. Они направляются прямо к Миссуррею, снося все поселения, попадающиеся им на пути. Пока что мертвяки еще не вышли из глуши приграничных лесов, так что попадаются им лишь маленькие деревеньки, жители которых в большинстве своем успевают укрыться в лесах. Но скоро нежить доберется до крупных городов. Их жителям некуда будет скрыться. Им нужна помощь, ваше императорское величество! Ваша помощь!
- Я… подумаю, что можно сделать, - неопределенно протянул император после минутной паузы.
И тут сквайра прорвало окончательно.

- «Я подумаю?!» Да что тут думать-то?! – заорал сквайр во все горло. – Да ты умеешь хоть думать-то, твое величество?! Мне вот что-то кажется, что ты последние мозги растерял с этим послом проклятым! Ты посмотри на него! И на себя посмотри! Он твоих же подданных срамит почем зря, уши им отрубить грозится, а тебе наплевать! Ручку ему еще поцелуй, император чертов! Хотя какую уж там ручку… И так сам перед Свободными Островами раком стоишь, и всю страну раком поставил!! Ну, еще бы, за деньги-то… и родину продать можно. Пускай там нежить города громит, тебе-то что! У тебя, небось, трехэтажный особняк в Свободных Островах на такой случай имеется…
Брови Винсента Джонса медленно поползли вверх. Посол покосился на императора и негромко кашлянул. Дориан Второй устало прикрыл глаза и махнул стражникам рукой:
- Вывести этого ненормального! И всыпать ему двадцать плетей! Чтобы знал свое место.
Когда двери за злосчастным сквайром захлопнулись, император облегченно вздохнул и поудобнее откинулся на спинку трона. Он был в какой-то мере доволен произошедшей сценой. Если бы сквайр держал себя в руках, нежелательная беседа могла бы порядком затянуться. Пришлось бы давать объяснения, чем-то мотивировать свое бездействие, придумывать отговорки, по которым нельзя немедленно послать в бой ангелов и гвардию императорских чемпионов – лучших рыцарей Лейтрича. А императору этого совсем не хотелось. Он устал, слишком устал. От всего. От бесконечной рутины, от своей проклятой должности… от этой страны, наконец. И от страха. От этого липкого, постоянного страха, преследующего его в последнее время. Ему повсюду мерещатся заговоры, всюду чудится подлость, обман… видимо, заслуженно. Если уж самому императору кажется, что его есть, за что свергнуть, значит, причины для этого действительно существуют. И сквайр этот в чем-то прав…
Да, Дориан Второй действительно брал взятки от посла Свободных Островов, причем взятки немалые – в обмен все больше и больше разрушая экономику страны, и так находящейся на грани развала после Второго Миссуррейского сражения, со времени которого прошло не больше пары месяцев. Сложно сказать, понимал ли император, что ведет свою страну к гибели. От части – да, бесспорно. Он знал, что такими темпами империя скоро прекратит свое существование, как суверенное государство. Да и какая уже империя? Ни варвары, ни маги уже давно не причисляли свои государства к землям Лейтрича. Но, вместе с тем, император Дориан был уверен, что все его действия идут исключительно на благо Лейтричу. Винсент Джонс много несколько лет подряд весьма красочно уверял его, что переход империи под власть Свободных Островов пойдет исключительно на пользу обоим государствам – ведь Лейтрич окажется под протекторатом мощнейшей державы. Способной в будущем претендовать на мировое господство.
Дураком Дориан Второй не был. Но Винсенту Джонсу он верил безоговорочно. Этот красноречивый политик и профессиональный интриган был едва ли ни единственным человеком, от которого никогда не ждал подлости император Лейтрича. Лишь одного Джонса он никогда не подозревал, лишь в одном Джонсе всегда был уверен – тот всегда поможет, подскажет, не предаст. Посол Свободных Островов весьма умело пользовался расположением к себе императора, и еще пуще разжигал в нем подозрения о несуществующих мятежах, медленно, но верно настраивая Дориана Второго против его же народа. Многие придворные видели это. Мало кто из них одобрял деятельность посла. Но, увы, открыть глаза императору не удавалось никому…

Отделавшись от неприятного посетителя, Дориан Второй попытался было вновь вернуться к дружеской беседе с послом. Но беседа шла как-то вяло. Джонс в разговор вступать не спешил, на вопросы отвечал неохотно, манерно растягивая слова, и кривил тонкие губы в ехидной полунасмешке-полуулыбке, время от времени выжидательно поглядывая на императора, как ленивый дрессировщик на собаку, когда ждет, чтобы та принесла ему тапочки. Император знал, чего ждет посол. Извинений. Извинений за хамское поведение неизвестного сквайра и заверений, что впредь персона любого гражданина Свободных Островов будет неприкосновенна для подобных выходок. Еще бы – кому приятно, когда тебя проклятым называют? Но извиняться Дориану Второму почему-то не хотелось. Он и так сделал для этого человека слишком многое. Посол, судя по выражению его лица, на котором застыла смесь ожидания и презрения, так не считал.
Разговор не клеился совершенно, и, наконец, в тронном зале повисло неловкое, душное молчание. Молчания император Дориан не любил – слишком слышны были в тишине угнетавшие его мысли. Но продолжать дружескую беседу возможности не было…
…Вздох облегчения вырвался у императора помимо его воли, когда один из стражников доложил о том, что архангел Заарил просит у него аудиенции. Но едва предводитель ангелов зашел в тронный зал, Дориан Второй мгновенно понял, что вздох этот был совершенно преждевременным. Заарил казался воплощением печального разочарования, мрачной сосредоточенности и холодной, с трудом сдерживаемой ярости. Император закатил глаза к потолку. Он уже понял, о чем хотел поговорить архангел. И здесь так легко, как от копейщика, отделаться будет невозможно.
- Винсент, пожалуйста, оставь нас, - слабым голосом обратился император к своему «другу».
Джонс пожал плечами и вышел из зала, одарив на прощание Заарила холодной, оценивающей улыбкой. По лицу архангела пробежала дрожь омерзения, словно на него посмотрел не человек, а дьявол. Услышав за спиной стук захлопнувшейся двери, Заарил облегченно вздохнул и опустился перед Дорианом Вторым на одно колено.
- Мой император, - заявил архангел сильным, глубоким, но, вместе с тем, невероятно чистым и «светлым» голосом – я хотел бы попросить у вас некоторых… разъяснений.