Книга II "Падение"

Пролог

Звезды падали с неба
Звезды, несущие смерть.
Огонь, идущий по свету,
Жадно сжигающий сеть...                        
             

Страх... странное отсутствое боли в теле.. отсутствуе самого тела... падение и безболезненный удар... темнота... снова страх...

Дарт Вульф пытался схватить меч, но с изумлением, переходящим в ужас понял, что хватает воздух.

- Вспоминаешь?.. - неведомый голос раздался в вокруг (!), - Нет. Ну сейчас, вспомнишь, - казалось раздался щелчок пальцев.

*Пронзила сердце не стрела амура, а брата меч… такова судьба* - пронеслась последняя мыль в голове у Дарта Вульфа… В сердце у него было умиротворение, и душа неслась прочь из этого мира. Но кто-то посмел ее задержать.
- Дарт, ты бросаешь этот мир... Дарт, на тебя надеются, разве ты их бросишь?...
- Нет, я их не брошу! - Паладина охватила ярость
- Я дам тебе жизнь, взамен... Ты об этом узнаешь позже...
- Если все будет уничтожено, бери что пожелаешь
- Я запомнил... - крадущийся голос исчез

Дарт Вульф ощутил себя лежащим на земле, вокруг никого не было. – Что со мной было? – непроизвольно прошептал он. Неожиданно для себя он заметил тело Паладина, лежащее на земле. – Но… я же мертв… или нет? Жив… но…. Какая сила меня подняла с того света, с какими намерениями? Этот вопрос не давал ему покоя всю дорогу обратно. Подойдя к месту привала он заметил Серенити, мирно сидящую у костра, укутавшись в одеяло...


- Что же ты возьмешь у меня? - Dark Wulf поник головой, осознавая, что это конец.
- Я? - казалось некто рассмеялся - Еще не все уничтожено, мой друг. Пока я всего лишь верну тебя назад. Только не удивляйся, если забудешь меня снова.
Рыцарь не понимал за что судьба пощадила его во второй раз...

- Ну что, теперь вы все поняли? – в который раз спросила ангелесса. В ответ послышался гул голосов.
- Вот и хорошо, теперь всем тренироваться, и учтите, я за вами буду следить! – Серенити подлетела к резной скамейке и раздражением в неё опустилась. Стояла жуткая жара, и даже раскидистое дерево и бивший рядом фонтан не приносили охлаждения. Рядом сновали амурчики с луками, кои были поручены ей этим противным надзирателем – архангелом Гавриилом, как он там сказал, этим своим вечным пафосным голосом:
“Ну наказать тебя сурово я, конечно, не могу, но совет постановил, что ты должна будешь в течение тысячи лет учить всех трудных амуров. Помимо этого тебе строго настрого запрещено спускаться на землю, нежели в сопровождении группы порученных тебе учеников. ”
- И это называется не сурово?! – ангелесса горестно вздохнула, - Мало того, что ей подсунули самую противную и труднообучаемую группу, от которой уже давно отказались все нормальные преподаватели, так ей еще наказали вывести этих маленьких мучителей в “люди”.
- “Запрещено спускаться на землю, нежели в сопровождении группы порученных тебе учеников.” – да будь её воля, ангелесса их бы давно разогнала, но совет дай ей ясно понять, что такие меры недопустительны и если сбежит хоть один ученик наказание будет настолько суровым, что она позавидует смертным. Ну, это и было понятно, вокруг ворот Рая постоянно кружились агенты их заклятого врага – Сатаны, которые прилагали все возможные усилия, чтобы совратить души на свой путь. Особенно их интересовали амуры, так как из них, после вступления в ряды армии Сатаны, получались особо свирепые бойцы. А уж этой группой агенты интересовались как никогда яростно, и не раз пытались совершить налет на дома, где ночевали порученные её заботам ученики.
- Не беда, справимся! – подумала ангелесса, - И не такое, бывало, приходилось терпеть, - Серенити вспомнила своего первого мужа и её передернуло от отвращения.
Да даже не это больше всего злило ангелессу, больше всего её злило то, что даже самый распоследний дух прачки знал об её провале на земле и постоянно хихикал над ней за её спиной…
Оторвавшись от грустных мыслей, Серенити перевела взгляд на толстую папку под грифом “Секретно”, которая лежала на скамейке. Да…ученики, хоть и были упрямыми и забияками, но иногда им можно было поручить такое дельце, как стащит папку из секретного отдела.
- Ну кто будет подозревать амуров?! - Серенити усмехнулась своей находчивости,  их смекалке, отметив про себя, что и из них, при должной заботе и терпении выдут замечательные “соединители” сердец, и раскрыв папку на букве “Д”, стала проглядывать имена. Заветного имени в нем не значилось, а это означало что владелец его или еще жив, или же попал в Ад. Что из них лучше для разыскиваемого, ангелесса так и не смогла решить. С одной стороны описание Адовых мук, которое подсмотрела ангелесса у одного забывчивого диавола в книжке, могло ввести в ступор кого угодно. А с другой, ей самой хотелось придушить Дарта, по вине которого, ей теперь приходиться всё терпеть.  Представив, что она сделает с паладином, как только его найдет, ангелесса расплылась в улыбке.
 - Серенити, срочно пройдите к Архангелу Гавриилу! Серенити, срочно пройдите
к Архангелу Гавриилу! - громкоговоритель умолк, но эхо еще долго летало по лесу,
заглядывая в самые укромные уголки. Хитроумная акустика Рая позволила установить всего один динамик и сберечь уйму времени и энергии. Хорошее настроение как-то сразу померкло и, ангелесса со странным предчувствием, направилась в кабинет к Гавриилу, предварительно собрав учеников и проводив их по домам.
 Зайдя в приемную, ангелесса скользнула взглядом по секретарше и, не дожидаясь кивка последней, гордо прошествовала в кабинет.

- Мертвые восстали или что еще похуже случилось? – язвительно поинтересовалась ангелесса, сев в кресло.
- Ни то, ни другое! – отрезал Гавриил, не обращая внимания на её язвительность. – Мы тут посовещались и решили кое-что тебе поручить, - архангел довольно сверкнул глазами и стал дожидаться ответной реакции.  
- Ну, нет! – въелась ангелесса, - Еще одной группы этих спиногр…этих милых детей я не вынесу, лучше сразу лишите бессмертия и сошлите на землю!
- Хмм… - Гавриил недоуменно хмыкнул, - они, что, действительно такие ужасные, как о них отзывались? Мда…Лишить бессмертия…Ну мы же не изверги в конце концов, - архангел посмотрел на ангелессу, но последняя так гневно сверкнула глазами, что он смутился и закашлял, затем оправился и продолжил, - Лучше расскажи мне, как ты относишься к целительству, восстановлению и всяческой помощи ближнему?  
 - Как и любой другой уважающий себя ангел – всегда готова! – не задумываясь, ответила ангелесса, удивляясь, с чего бы это Гавриил стал задавать вопрос, который обычно задавали при вступлении в ряды ангелов.
- Очень хорошо! Ну а руинам и лишениям?
Ангелесса зажмурилась, пытаясь найти выход из ловко расставляемой ловушки, но все же, неохотно, но ответила:
- Всегда готова!
- Вот и чудненько!  - Архангел потер от удовольствия руками, - Тогда ты с радостью отправишься в, - Гавриил заглянув в справочник Земель и не найдя там нужного названия, откинул его подальше, - ну в общем на ту самую землю, где совсем недавно произошел Армагеддон. Боюсь хорошего отдыха у тебя не получиться, но думаю это будет лучше, чем возиться с твоими спиногр…, - Гавриил поперхнулся, и, прокашлявшись, продолжил, - учениками. Днем будешь помогать раненым и обездоленным, - ангелесса хотела возразить, что ей не хватит средств, чтобы помочь им всем, но хитрый Гавриил её опередил, - немного средств, конечно, мы тебе для этих целей выделим, но вряд ли они тебе понадобятся в разрушенном городе. Ну а по ночам будешь принимать умершие души и следить за агентами Ада. Ну, и как тебе? – Гавриил весь светился от удовольствия и радости, как ярко начищенная лампочка.
Ангелесса в уме быстро прикинула все открывающиеся перед ней перспективы и ответила:
- Согласна! Но с одним условием…
- Это с каким? – Гавриил недовольно взмахнул крыльями – не любил он, когда ему ставили условия…
- Чтобы срок “наказания” сократили в пять раз!
- Хорошо, - кисло отозвался он.
- Значит по рукам!
В тот же час договор был написан на бумаге, скреплен святым словом, духом и водой. Ангелессе вручили неиссякаемый мешочек с деньгами, надавали кучу разных ЦУ и препроводили через портал в тот самый город.
И вот она стоит посреди разрушенного города; вокруг снуют или просто сидят на земле полуобнаженные существа. Кто-то что-то отвозит на сомнительного вида чахлых лошадях, кто-то пытается выручить хоть немного денег за жуткого вида товар, кто-то по сноровистее уже разбирают завалы и оттаскиваю камни и т.д. и т.п. В общем, полная разруха, неразбериха и бардак!
– Свобода! -  подумала Серенити и, так как был поздний вечер, пошла искать место для ночлега.

Глава I "Неизведанность"

... Паладин стал медленно подниматься с земли. Осмотревшись по сторонам, он неожиданно для себя промолвил - Вот это да! - приподнявшись на колено, опустил взгляд и с ужасом заметил на себе изодранный и изломанный металлический доспех... и ни одной царапины. Все что он помнил, это путешествие, последняя ночь... и падение вниз, на землю. Удивление покрыло его лицо, испачканное в саже. Двинув рукой, Паладин почувствовал резкую колкую боль в плече. С криком он выдернул кусок металла из измученного тела и вновь рухнул на землю. Открыв глаза, Вульф стал размышлять:
- Снова странная смерть и воскрешение... или мне все это привиделось? ... но тогда, тогда что вокруг меня? ... армагеддон был, и я этого отрицать не могу, ибо глаза мои все ещё не слепы и я в здравом смысле... или нет... в любом случае надо вставать. -
Он с трудом поднялся, и тут на его глаза попалось изодранное платье, лежащее на земле:
- Серенити! Матерь Господня, значит мои воспоминания не бред... эх... надо что-то решать -
Скинув с себя доспех, в котором при нынешней температуре находиться было невыносимо, он стал искать какую-нибудь палку, ещё не превратившуюся в пепел. Найдя такую, он начертил на земле Священный Знак и став на колени прочел Молитву. Затем подняв платье, оторвал нижнюю часть и соорудив что-то вроде платка, надел себе на голову. Так было намного проще переносить жару. Пощупав ножны, он неожиданно для себя обнаружил, что потерял меч...
- Ах да! Я же оставил его в Храме... хм... значит надо за ним вернуться... а черт! Все же уничтожено... но все равно мне идти больше некуда, а там можно будет попробовать докопаться до подвалов с провизией... -
Он стал следовать назначенному пути, как вдруг заметил невдалеке лежащую на земле блестящую на солнце вещь. Подойдя ближе он узнал в этой вещи боевой топор...
- Ах да... это же топорик Серенити... думаю мне он ещё послужит - Он поднял его с земли, и тут же удивленно изрек: - Вот это да! Он такой легкий... А я таскался в этих адамантовых... - Следующее ругательство загнало бы в краску любого пьяницу Портового города, которые безвылазно живут в кабаках и барах... Или жили...

...Укомплектовавшись в кожаные штаны, платок из платья Ангелессы и её же топориком (теперь он наконец понял, почему она называла двухметровую махину топориком) он направился в сторону Храма... До него оставалось минут пятнадцать ходьбы, но Дарт боялся, что этот путь продлиться вечно...

…Последствия падения метеорита были ужасные. Столица почти полностью разрушена. Леса, окружающие Столицу, были выжжены дотла, кое-где были видны воронки огромных размеров. Казалось, что ни одно живое существо не пережило катастрофы, обрушившуюся на континент. Посреди образовавшейся пустоши, рядом с обуглившимся, но крепко вросшем в землю деревом, лежало бездыханное тело какого-то человекоподобного существа. Штаны на нём были порваны до колен. Из-под небольшого куска ткани, который когда-то был рубахой, виднелась почерневшая от копоти кираса. Однако, первое впечатление зачастую ошибочно, ибо тот, кто неподвижно лежал на земле, внезапно шевельнулся…
…Гоблин чуть приподнялся и медленно осмотрелся вокруг себя. «Странно» - промолвил он, и стал шарить руками по земле, словно что-то ищет. Нащупав лежащие неподалёку ножны с клинком, Гитцо произнёс: «Даггер» - и засунул его за пояс. Найдя вторые ножны, он обнаружил, что «Бергла» в них не было. «Где же он?» - спросил сам себя гоблин, но ответа он не знал. С трудом пытаясь подняться на ноги, он искал опору и коснулся ещё тлеющего дерева, рядом с которым лежал. Выкрикнув «Какого тролля?!» он резко отпрянул в сторону. Немного придя в себя, Гитцо снял оставшуюся часть рубахи, и замотал ею только что обожжённую руку. Затем сунул за пояс пустые ножны и отправился в дорогу. Передвигался он медленно, то и дело спотыкаясь о корни, торчащие из земли. Куда он идёт – гоблин не знал. Шёл Гитцо молча, напряжённо прислушиваясь, но вокруг стояла пугающая тишина…

... Эльф пришел в сознание. Неясно, сколько он пролежал, частично заваленный камнями, да и это было особо наважно. Форэст, ибо это он и был, вспомнил последние события: поездка в Камень, засада бандитов, плен, работа на шахте, землетрясение... Хотя можно было сомневаться, что было замлетрясение, но пещеру завалило, как и все дополнительные ее ответвления. Сколько выжило, эльф не знал, но наверняка немного...
Собрав все силы, он стал выбираться из-под камней и, наконец, ему это удалось. Стояла всепоглощающая тьма. Ничего не было видно. "Эх, найти бы мне что-нибудь, чтоб цепи эти снять." -- эльф нащупал на ногах кандалы, подавляющие магию. Если бы не они, его давно тут не было б. И тут Форэст услышал чертыхания орка и звон металла о камень...
-- Сиринокс, ты еще жив? -- крикнул эльф в темноту, в надежде, что ему не послышалось.
-- А как же? Ес пал-метрра влева, окинул б капыта. -- донеслось до него вместе с очередным звоном металла и чертыханием.
-- Охранника не видишь?
-- Не, я ничяго тут не увижу, если...
Орк ударил еще раз и цепь не выдержала. Сиринокс создал огненный шар, что осветил пещеру, и бывшие заключенные посмотрели друг на друга. И тот, и другой выглядели неважно: у орка было израненное плечо, да и Форэст выглядел не лучше. "Хоть живы, а остальное не так важно" -- подумал эльф и сказал:
-- Ты можешь снять эти проклятые кандалы?
-- Папрробую.
Сиринокс что-то пробормотал и узкая струя огня расплавила цепь. Подобрав лежащую кирку, Форэст осмотрел пещеру, вспоминая, с какой стороны вход. Тут оба узников услышали стоны под одной грудой камней.
-- Можт енто ахрраннык тут. -- сказал орк, думая, кто это.
-- Все равно вытащить надо. Иль мы отсюда не сможем выбраться: понадобятся каждые руки.
Эльф стал оттаскивать камни, стараясь сделать это как можно быстрее. Сиринокс присоединился к нему. Через несколько минут они вытащили из-под камней эльфа, очень слабого и израненного...

Боль – вот что ощутил Heldstein, придя в сознание. Ужасная боль появлялась при каждом движении эльфа. Эльф посмотрел, насколько было возможно, вокруг, и понял – это конец. Его завалило камнями в этой проклятой шахте, булыжники придавили конечности, кислорода оставалось все меньше и меньше. Эльф попытался вспомнить, что с ним случилось, но всего вспомнить он не смог. Последнее, что он помнил – это десяток здоровяков с дубинами, накинувшихся на него на дороге в столицу. Помнится, перед тем, как его оглушили, он успел прикончить троих. Потом  клетка, плеть охранника, и ухмыляющийся рыжебородый гном, купивший его в качестве раба. Потом рабский труд в шахте, гнилой шахтенный воздух, протухшая вода. Последнее, что помнил эльф – это ужасный грохот и камни, падающие отовсюду. И боль….
Вдруг эльф почувствовал, что камни, завалившие его, с каждой минутой давят на него все меньше и меньше, и через несколько минут он увидел эльфа и орка,  вытащивших его из-под завала.  Превозмогая боль, Heldstein произнес:
- Кто вы? И что… что произошло?

-- Зямлятррясение, врроде. Но я в этом сомняваюсь, если чесна. -- сказал орк. Он осмотрел шахту и нашел совсем немного провизии, и то не лучшего качества, а также еще одну кирку.
-- Так, выберемся отсюда и заглянем в соседнюю шахту - там, кажется, были склады продовольствия и снаряжения. -- сказал Форэст, подходя к месту, где должен бы быть выход и стал оттаскивать камни. Сиринокс также присоединился к нему. Эльф, которого они видели, но не знали, лежал. Он был еще слаб...
...Прошел где-то час. Трое узников разгребали завал. Работа прдвигалась очень медленно, так как все были уставшими и обессиленными. Но вот в шахту прорвался луч света...
-- Я взгляну, чо там снаружы. -- сказал Сиринокс, пролезая вперед, чтобы посмотреть на происходящее вне...
-- ... -- ругнулся орк, сделав при этом еще и удивленное лицо.
-- Ну что? -- спросил Форэст.
-- ... сябе!!! -- только и сказал он, примешивая ругательства.
-- Дай я взгляну. -- оттолкнув орка, эльф посмотрел в щель сам. -- Ничего себе!!! А мне казалось, что было землетрясение!..
-- Ну чего там все-таки? -- спросил другой эльф, которого вытащили из-под камней.
-- Эээ... Сложно сказать, но мне кажятся, что был Аррмагеддон! -- Сиринокс, наконец, обрел дар речи. -- Там все напррочь выжжено!
-- Шансы на то, что соседняя шахта уцелела, теперь ничтожно малы. Но выбраться отсюда надо! -- сказал Форэст, став вновь растаскивать камни.
Узники продолжили разгребать завал. Осторожно, чтобы вход не завалило снова, они убрали самые крупные глыбы и сделали в нем брешь, достаточную для того, чтобы пролез орк. Сиринокс первым полез через выход и оказался с другой стороны.
-- Такс, давайте снарряжение, чтобы не забыть его там! -- крикнул орк, вытаскивая из пещеры незнакомого им эльфа.
-- На, держи! Да и вот что: шахта эта сейчас обвалится -- крикнул Форэст прововывая в брешь кирки и еду. Наконец, он полез сам... Как только он выбрался, послышался гул: шахта обвалилась и перестала существовать...
Орк, держа в руке кирку, подошел к другому заваленному участку стены и, сказав "Кажется, здесь", стал растаскивать глыбы...
-- Да, а тебя как зовут? -- спросил эльф собрата.
-- Heldstein. Спасибо, что вытащили.
-- Да ладно. Я Форэст, а этот, что растаскивает глыбы, Сиринокс. Ладно, пойдем ему поможем, может, нам повезет и склад уцелел...

Эльф открыл глаза и тут же зажмурился от яркого солнца. Голова ужасно болела, как в общем то и всё остальное. Мардук сел и осмотрелся. Он сидел на травке, вокруг росли пальмы, кустарники... Солнце стояло высоко и было очень жарко.
- Что за чёрт?.. Тропики?..
Тут Мардук понял, что всё как-то не так. Безжизненно всё. Листья не колыхались от ветра, пожухшая трава вокруг... Несколько деревьев были сожжены.
С трудом поднявшись, эльф заковылял куда глаза глядят. Он не помнил, что произошло, однако то, что что-то произошло было очевидно.
На нем были серые штаны из плотной ткани и коричневый кожанный камзол. Через плечо была накинута походная сумка, в которой лежала початая бутылка вина и кошелек с несколькими монетками.
Что делать Мардук не знал, наверное было бы очень неплохо найти кого-нибудь живого. А ещё лучше найти что-нибудь съестное...

Спустя час бывшие узники совместными усилиями убрали камни, завалившие вход в соседнюю шахту.  Пробравшись к складу, "шахтеры" с удивлением обнаружили, что последний почти не поврежден, однако большей части еды и снаряжения там не было: в складских помещениях находилось всего полбочки воды, треть мешка сухого пайка и
где-то 300 г. солонины, а из снаряжения – 2 кирки, 3 лопаты и 1 лом. Осматривая снаряжение и продукты, Сиринокс случайно задел стену шахты. Часть стены рухнула в другое помещение, и орк вместе с ней.
- А, … стена! Чтоб ей …. ….. …. было! – ругнулся орк, после чего видимо осмотрелся и добавил. – Ну ни … себе! Посматррите сюда – енто же то, что мы добывали прроклятое  количество месяцев!
Эльфы подошли к  орку, и чуть не упали от неожиданности: Сиринокс находился в каморке, полной самоцветов…
Прошло несколько часов. "Шахтеры", забрав продукты, снаряжение и самоцветы, вылезли из шахты. Heldstein, просмотрев найденную им карту, произнес: "Где-то недалеко должен быть шахтерский городок, откуда нас приволокли в шахты. Я думаю, нам следует отправиться туда."
Возражений не было, и бывшие заключенные отправились в шахтерский городок.

Странный человек в балахоне вошел в помещение Храма, держа на изготовке посох. "Да все как прежде... или нет?". Зыркнув глазами вдоль полуразрушенных стен, он довольно подумал: "Да... Все как прежде...". И тут же на него нахлынули воспоминания...
Пройдя вдоль стен, он начал посохом разгребать завалы. Любой искусный маг, увидевший такую картину удивился бы не на шутку: "Предать такую силу магической инерции хрупкому посоху".
"В честь, каких богов был сооружен этот храм? Какие тайны он хранил в своих подземельях?" - путник окинул взором стены, - "Они были идеальными, нечеловеческая точность в этой архитектуре. Эх... Осколки все уничтожили... Да и не важно - подтвердятся твои догадки или нет. Ход событий от этого не изменится. Нужно смотреть вперед", - от этих слов он горько улыбнулся.
Солнце поднималось все выше и выше. Лучи испепеляли и так сухую степь, не оставляя шанса ни кустикам, ни ящерицам, ни другой живности. "Они смогли пережить огонь и песок, но этого им не пережить", - он посмотрел на небо, проглядывающее через разрушенную крышу. "Странно, что Храм выдержал удар стихии..." - при этих словах вулкан недобро рыкнул.
"Сегодня будет жарко", - только и ответил он горе. Что значили эти слова так и осталось тайной.

Беспокойный сон. Резкое пробуждение.
"Где я?" - мысленно спросил себя крестоносец, открывая глаза и закрываясь пыльной рукой от палящего солнца. В голове был полный хаос. Невозможно было собраться с мыслями.
Паберу сел, огляделся - никого вокруг. "Что же случилось? Что было вчера?" - пронеслось у него в голове... Вскоре, после  нескольких безуспешных попыток вспомнить, в памяти медленно стали всплывать события прошедшей ночи: ...долгий поход с отрядом... оазис... привал... пир... жуткая усталость... Воспоминания были обрывочными, но крестоносец точно вспомнил, что в пире он участия не принимал - лёг спать...
"Странно всё это... Где остальные?" - подумал Рыцарь, с трудом вставая. Он только сейчас заметил, как вокруг все изменилось: Пепел, травы практически не осталось, многие деревья поваленны и сожжены... Дойдя до места, где его товарищи пировали прошедшей ночью, Паберу с ужасом обнаружил огромный кратер. Не осталось ни малейшего следа пиршества. "Либо они выжили и ушли, либо их всех стёрло в порошок и развеяло по ветру..." - от этих мыслей крестоносцу стало не по себе. - "Неужели я остался один посреди пустыни?"
Вернувшись к месту своего ночлега, воин откопал из-под песка и пепла флягу, нашел свой шлем. К сожалению ему негде не удалось обнаружить свой вещевой мешок, в котором был небольшой запас провизии - видимо, он пропал бесследно...
Для начала нужно было запастись водой и, если повезет - едой. Воду в оазисе найти можно, а вот отыскать еды не представлялось возможным - птиц не осталось, деревьев, на которых могли быть съедобные плоды тоже.
К счастью, отыскать водоём не составило труда. Вода была кристально чистой, что не могло не вызвать недоумения крестоносца, учитывая то, что всё вокруг было покрыто слоем пыли и пепла... Рыцарь наполнил флягу и умылся.
Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он услышал шаги... Обернувшись, Паберу увидел обреченно бредущего к нему навстречу эльфа в кожанном комзоле.
Несказанно обрадовавшись, крестоносец бросился к остроухому.
-Приветствую тебя, незнакомец! Меня зовут Паберу, я солдат столичного гарнизона. А кто ты? И не знаешь ли, что здесь произошло?

… По дороге Паладина мучили различные мысли. Плечи и лицо за время томительного движения в сторону Храма обожгло и они страшно болели. Ноги подкашивались и Дарт Вульф то и дело падал, но понимая, что стоит ему сдаться, ему не выжить, он продолжал движение. Наконец до места назначения остались считанные шаги, и дойдя, до того места, где изначально находилась дверь, рыцарь всем весом рухнул в проем… силы покинули его…
… События прошедшей недели будто выстроились в единую полоску, а затем какой-то позеленевший от злости гремлин стал рвать их и спутывать в клубок… мысли были такие, будто вчера вечером, Дарт посидел в кабаке, а затем ему хорошенько дал в нос огр, из таких пород, которые обычно выигрывают все кулачные бои и соревнования по АРМ-реслингу. Странные чувства обиды и стыда пронизывали тело и дух крестоносца насквозь, и как бы ему не хотелось вспомнить, что с ним произошло и где он находится, ему это не удавалось сделать. С трудом, приоткрыв глаза, он заметил, что лежит на постели, а рядом расположилась фигура незнакомца. *Где-то уже это было* - пронеслось в голове у Дарта. Не успел он протянуть своей руки в сторону топорика, как рука незнакомца остановила его.
- Отдыхай и запомни, я друг, - тяжелая фигура в балахоне нависла над Дартом.
- Друг? - де жавю вновь нанес сокрушающий удар, по и без того больной голове крестоносца. - А что произошло? Я был ранен, ты меня подобрал?
- Да, все как и должно было случится… ты ничего не помнишь… - незнакомец поднял руку и потер подбородок. - Вспомни: комета, падение…
- Ах, да… - мысли начали возвращаться на исходные позиции - Я помню… Серенити, падение, затем я встал… ещё я помню… помню как камни сыпались с неба… - От сильнейшего переутомления, мощных ударов и страшной жары лишь часть воспоминаний была доступна для их восприятия как существующее. - Постой, ведь был Армагеддон… как тебе удалось выжить?
- Меня спас Господь, ибо Молитвы мои были услышаны. - Человек ещё раз взглянул вверх.
- Значит ты Священнослужитель?
- Да, я монах-отшельник. Я прибыл в этот Храм той самой ночью перед катастрофой и перенес падение кометы здесь.
- Постой, ведь этой ночью, - Дарт стал вспоминать некоторые подробности, - мы с Серенити находились здесь!
- Но вы же ушли…
- Откуда ты знаешь? - перебил человека Вульф.
- Ну… не трудно было догадаться. Вы оставили зажженными пару свечей, разбросали вещи…
- Извини что сорвался… просто никак не могу прийти в себя. - Паладин встал с кровати и подал монаху руку, - Как твое имя?
- Зови меня Ример.
- Дарт Вульф… но можешь звать меня просто Дарт.
- Хорошо - священнослужитель улыбнулся.
Взглянув на топорик, рыцарь кое-что осознал.
- Послушай… Ример… а ты не видел в этом Храме меч? Я его оставил возле окна, когда уходил, считая, что он мне уже не понадобится.
- Здесь нет ничего, - монах кивнул в сторону расчищенных развалин
- А провизия? Здесь есть хоть что-нибудь съестное?
- Надеюсь на это. Я как раз добрался до спуска в подвал. Осталось только открыть замок.
Взяв в руки топорик, Дарт Вульф с силой ударил по цепи, которая закрывала дверь в подвал, и та в свою очередь мигом распахнулась. Вулкан громыхнул, и с потолка посыпались мелкие камешки.
- Надо торопиться - изрек монах, и темная фигура стала исчезать в пустотах подвала. Паладин последовал его примеру…

Мардук шел, глядя себе под ноги, и пытался хоть что-нибудь вспомнить. Голова ужасно болела, по прежнему было очень жарко. Ветер не обдувал лицо, эльф чувствовал страх за себя. Неужели он тут один? Как он тут оказался? Один, без пищи и воды он тут долго не протянет... Внезапно его раздумья прервал чей-то крик:

Приветствую тебя, незнакомец! Меня зовут Паберу, я солдат столичного гарнизона. А кто ты? И не знаешь ли, что здесь произошло?

Мардук резко поднял голову и увидел перед собой человека в кольчуге. Если бы эльф сказал, что он не обрадовался тогда, он бы соврал. Тот факт, что он здесь не один было очень приятно осозновать.
Человек выглядел измученным, похоже в своей броне он страдал от жары так же, как Мардук. Эльф бросился к воину и закричал:
- Ох, как я рад видеть здесь кого-то живого! Я Мардук, а вот о том, что здесь произошло я бы и сам хотел узнать. Нет ли у тебя с собой какой-нибудь провизии?
- Нет, и думаю первым делом нам как раз об этом и надо позаботиться. Воду я уже нашел, - Паберу указал на водоём у себя за спиной. Эльф только сейчас его заметил и поспешил напиться. Затем он наполнил свою флягу и разбавил имеющееся с собой вино. Вода освежала голову, теперь ситуация не выглядела такой уж безнадежной...
- Ты здесь один? - Поинтересовался Мардук у солдата.
- Как я уже сказал, я солдат столичного гарнизона. Со мной был большой отряд, но я не знаю где они... Похоже они погибли, - вздоxнул крестоносец.
- Надо исследовать эту местность, вдруг мы сможем найти что-нибудь съестное... А ещё лучше будет найти твоих товарищей, я думаю, если они живы, они разбили где-нибудь неподалёку лагерь. Там должна быть пища.

Путники шли вдоль водоема, в поисках чего-либо полезного уже который час. Конечно шансы найти что-нибудь были малы, но они не теряли надежды. А тем временем становилось всё жарче, эльф шел по колено в воде, то и дело умывая лицо приятно прохладной жидкостью.  Вдруг Паберу указал рукой вперед.
- Смотри! Там кто-то лежит!

Трое бывших узников стояли у входа в шахту. Форэст все о чем-то думал. Орк пытался приспособиться к лопате, но бросил это занятие и взял две кирки. А Heldstein смотрел на найденную им потрепанную и устаревшую карту.
-- Согласен, надо идти в Шахтерский городок. И найти там приличное снаряжение. Ну, на худой конец, уцелевшую кузницу и немного металла. На одних кирках и ломе, да и в шахтерских штанах мы далеко не уйдем. -- сказал вдруг эльф.
-- Блин, неудабные кырркы... Лучше яще и даррогу асматррыать: так можна найты хоть какое-то арружие. -- заметил орк, засунув кирки за спину.
-- Только осторожнее: у нас, в шахте, слухи ходили, что нежити тут много. Так что лучше быть повнимательнее.
-- Нежити? -- спросил эльф, убирая карту.
-- Да. Я когда-то направлся сюда, в Шахтерский городок, ввиду высокой активности мертвецов. Но на пути попал в засаду. А что дальше, вы знаете.
Некогда шахтеры, а теперь простые путешественники стали медленно, ввиду присутствии вместо дороги больших кратеров на пути, продвигаться к руинам поселения...

Шахтерский городок, вернее, то, что от него осталось, выглядел так, как будто в его центр ударил метеорит, и, похоже, что так оно и было: там, где была ратуша, находилась огромная воронка. Практически все здания в городе были разрушены и сожжены. Путешественники зашли в одно из более-менее уцелевших зданий – в городской амбар, и принялись искать все, что может пригодиться. Спустя полчаса были найдены следующие вещи: 3 ножа, 1 вилы, 2 мешка муки и ключ с биркой "От хранилища". Еще через некоторое время была найдена дверь в то самое хранилище. Открыв дверь и войдя туда, путники с удивлением обнаружили в хранилище свои личные вещи и оружие. Забрав амуницию, путешественники вышли из хранилища, но стоило им выйти на улицу, как вдруг со стороны чудом уцелевшего кладбища раздался ужасающий вой, скрип разрываемых могил, и мертвецы, почуяв свежее мясо и кровь, двинулись к  путешественникам…

Д’Артаньян слегка приоткрыл левый глаз. Всё тело страшно ныло от жары, так как солнце безжалостно жарило каждый миллиметр земли и всего что на ней находилось. Слегка жмурясь от яркого светила, гасконец приоткрыл второй глаз и повернул голову направо. До самого горизонта расстилались пустынные песчаные дюны. То же самое было и по левую сторону. А это означало одно – пустыня со всеми её «прелестями» - голод, жажда, жара днём и холод ночью. Голову гасконца неимоверно пекло и он, превозмогая боль головы, рук и ног приподнялся на локтях и осмотрелся. Положение было ещё хуже, чем можно было предположить. Ноги д’Артаньяна были полностью прикрыты чей то тушей. Приглядевшись внимательнее, он узнал в существе, занесённом песком, лошадь. Выбраться из-под мёртвого тела коня не представлялось возможным. А это означало одно – смерть с множеством вариантов. Или смерть от жажды, или от голода, или от жары. Мушкетёр вновь упал на песок и закрыл глаза. Ну не хотел он умирать в расцвете своём. Ну не хотел и всё. Собрав как можно больше кислорода в лёгкие, д’Артаньян, понимая всю бесполезность своего поступка, закричал:- « НА ПОМОЩЬ!!!»
   От этого вопля, наверное, лопнули бы все стёкла в радиусе добрых ста метров, но вместо этого через примерно десять минут, гасконец, уже потерявший веру во всё на свете почувствовал, как тело коня постепенно сдвигается в сторону. Открыв глаза и приподняв голову, мушкетёр увидел своих спасителей – двух человек. Точнее один из них был эльфом, но это совсем не заботило гасконца сейчас. Они оба усердно оттаскивали коня с его ног. Как ни странно, повреждений не было никаких,  видимо мягкий песок спас его. Прошептав короткое «Спасибо вам… огромное» - д’Артаньян потерял сознание.
   Очнулся гасконец оттого, что его окунали в…воду! Вода в пустыне! Вот так чудо! – подумал мушкетёр и повернул голову. Эльф и человек прекратили своеобразное купание мушкетёра и теперь уложили на мягкий песок.
  Поднявшись, гасконец обратился к ним:
- Кто бы вы ни были, незнакомцы, я от всей души благодарю вас за спасение от верной гибели в этой ужасной пустыне.
Эльф улыбнулся и лишь слегка кивнул головой, а человек, также улыбнувшись, ответил:
- Всякий попавший в беду заслуживает помощи. Давайте знакомится. Меня зовут Паберу, вот этот эльф, это Мардук. А Вы кто и как Вас угораздило сюда попасть?
- Меня зовут д’Артаньян, хотя друзья чаще зовут меня Дарт Спасибо вам ещё раз. Я совсем не помню, как я сюда попал, но помню, что я зачем то собирался в круговое путешествие из столицы Земель Героев на юг, потом в Лангор, затем в Камень, и потом обратно в Столицу.
- Не слишком обольщайтесь! Наше положение достаточно бедственно. Воды у нас вдоволь. – встрял в разговор Мардук и указал на озеро. – А вот с едой очень плохо.
- Так у меня же это… лошадь есть! Была, точнее… чем не запас провианта? К тому же я брал с собой некоторое количество провианта. И оружие.
- О! Это интересно! Предлагаю пойти омыть лошадь от песка и как-нибудь приготовить. – высказался Паберу и вся троица отправилась к месту, где совсем недавно лежал придавленный лошадиной тушей мушкетёр.

Ворон кружил над руинами, его полёт раскрывал всю его сущнось,жажда попитаться падалью горела в его тёмных как угольки глазках...Увидев потенциальную добычу ворон начал медленно снижаться....Подлетев поближе он разглядел Ящера в кожаных, порватых доспехах...его лицо было измучено и окровавлено.
Ворон оживился, один вид крови его толкал на безумный поступок броситься на жерву и заклевать до смерти. Ворон медлил... Слетев с невысокой вышки которая когда то была часовней, а сейчас напоминала разрушеный, неуклюжей ногой ребёнка песочный замок, животное сразу почуяло запах уже иссякшей жизни.
Подлетев в плотную, животное потыкав клювом в рану, и сообразив что жертва не даст никакого отпора, радосно начала раздирать кожу.
Боль, адская боль вывела Ящера из состояния беззащитного в боевое, один удар кинжала пронзил ворона насквозь.
-Чёрт, что за тварь? Что со мной.....ммм...как болит голова, где я? - измучено спросил сам себя Принц воров вытягивая из птицы свой кинжал. Откинув тварь в сторону, раненый воин привстал и почувствовал ужасную боль в левой ноге. Осмотрев глубокую рану истекающую кровью, Ящер смекнул что дело плохо, тут даже врач мало чем может помочь. Перетянув рану куском материи,которую обнаружил в своей сумке,зелёненький заметил среди развалин движение, чёрная тень странного сущевства пронеслать мимо бывшей таверны, от которой осталась только одна вывеска. Принц начал медленно ковылять навстречу потенциальному другу...желание получить хоть какую нибуть помощь переполняло Ящера... Осторожность? Да он и забыл что это такое. Подбежав с горем пополам и оглядев разрухи зелёненький не обнаружил ничего кроме как трупов... Ужас...где то пслышался стон. Воин в порваных доспехах кинулся на помощь. Рана сразу напомнила о себе.
-Боже что же со мной случилось? За что мне такое накозание? Чёрт. -достигнув цели которвая стонала, Ящер увидел окровавленого человека. Его лицо напоминало скрюченый,разбитый помидор.
Оглядев рану потерпевшего,зелёненький понял что ему ещё повезло...
-Не волнуйся друг, держись....я помогу тебе - произнёс Ящер,поднимая на ноги беднягу. Сам Принц понятия не имел про то как помочь бойцу, но желание творить добро (видно сильно по голове стукнуло) взяло верх над раздумьями....
Вытащив себя и человека на центральную площадь,ктороая была усеяна воронками, Принц воров начал громко кричать и звать на помощь.
-ЭЙ! КТО НИБУТЬ? Мда..все умерли....
Из подворотни выбежал маленький тип. Он был одет в чёрную мантию
с большим капюшоном. С другой стороны улицы выполз похожий на первого, только он был мелкий и неуклюжий... Ящер сделал приветствующий жест, на что один субьект поднял обе руки вверх.
Радость переполняло зелёного принца, приподняв друга по несчастью Ящер крикнул.
-Сюда...сюда...Приветствую вас о путники у меня возникла проблема, а точне две и одну из них я еле держу на ногах. Вместе с ними возникли и вопросы.....прошу вас помочь. - Гордо произнёс Ящер поклонившись стремительно приближавшимся путникам.
- Мы те щас так поможем! - злобно проворчал первый, и резко вытащил кинжал, тоже сделал и второй.
- А зачем вам эти железяки?
-Ща узнаешь. - хихикая сказали оба. Ящер недоумевающе посмотрел на на первого который прблизился на максимальное расстояние.
Один удар в живот кулаком повалил Принца и его подопечного с ног.
-Эй! Кто вы? Пошли вон!  Вы ещё не поняли с кем связались!  - зелёненький Принц попытался нащупать клинок, но ещё один удар по лицу полностью обезвредил Ящера.....Боль которую причиняла рана усилилась....в агонии побитый принц привстал....
-Гадёныши, смерть вам наказанье....чёрт....боль...
-Умри....ящерица...- убийца поднял над головой кинжал, как вдруг площадь озарило нежным, серебристо-белым светом чьих то крыльев и нимба.. Ящер зажмурился чтобы не смотреть в глаза страху...

"Ни тебе факелов, ни ухоженных коридоров", - подумал Ример как-то только они оказались в подвале. Он-то, конечно, знал, что здесь целая система тайных переходов, скрытых дверей и разветвленная сеть подземелия. И все это "под аккомпанемент" разного рода ловушек, магических и механических, или, как бы назвал его учитель, системы 2М. Можно было бы здешним обитателям, если бы таковые имелись, развести руками и кивнуть, мол, Армагеддон ведь, вот и беспорядок тут. А в ответ гости лишь снисходительно улыбнулись бы: "Ну ничего страшного, мы все понимаем". Но сейчас оставалось только проклинать бывших хозяев (а может и не бывших?), что всякий мусор под ногами еще раз и еще раз заставлял задерживаться их: конечно, небольшие разрушения не минули узких проходов, но больше здесь было битого камня, непонятно как здесь оказавшегося, причем невероятно черного. Словно какие-то чудовищные монстры скидывали с себя шкуру, крепкую, как камень. А священник Западной Карсии точно бы воскликнул: "Тьма!... Тьма сгущается" и добавил бы: "Тьма сгущается над миром!". Но разбираться в свойствах этого камня не было никакого желания. Откуда ж ему взяться, если Вулкан, как вежливый хозяин, напоминает о себе с завидной постоянностью: "Погостили и хватит, а теперь убраться бы вам побыстрее". Заставлять ждать его никто не собирался.
- Здесь все, что нам понадобиться в пути, - сказал Ример, когда они дошли до очередной двери.
- Как ты нашел? - подозрительно спросил Волк.
- По запаху, - странник не стал вдаваться в подробности.
Дверь, казавшеяся неприступной, после очередного заклинания с легкостью поддалась. Ример вошел в комнату и осветил ее посохом.
- Забирай насущное, а я займусь кое-чем другим, - с этим заданием долго не пришлось возиться: вода уже была во флягах, а провизия было упакованна по заплечным мешкам.
А монах, так его про себя называл Вульф, на расспросы что он там взял, неизменно отвечал: "В пустынне пригодиться", но после очередного сотрясения они единодушно решили не продолжать беседу, а ринулись наружу, в миг пробежав расстояние до лестницы, которая как назло преодаливалась мучительно медленно. Но оказавшись у выхода, Вулкан дал понять, что дает им еще немного времени.
Оба только и смогли, что вздохнуть. Но при виде унылой пустыни, или как выразился бы учитель Римера: "...равнинной полупустыни...", радость их быстро прошла, и они разом промолвили:
- Словно в аду, - Вульф несказанно удивился совпадению, монах же незаметно отвел глаза.
- Не зря я взял отражатель... - пробормотал Ример.
- Что? - переспросил Дарт.
- Это устройство, помогающее выдерживать несказанную заботу солнца, - после некоторых раздумий пояснил он.
- А... понятно, - Вульф только сейчас задался вопросом: откуда взялся этот знакомый незнакомец и кто он? Кто он на самом деле?..

Трое узников медленно продвигались к городку. Дорога была явно не сахар: пройти было очень и очень трудно. Сквозь неровности рельефа и поваленные сожженые ствол деревьев шли они. Вокруг не было ни души. Но даже несмотря на это рудокопы осматривали землю в посках хоть какого-нибудь оружия.
-- Уф, ну и изменилось тут все! Когда меня сюда везли, здесь зеленел лес, и пели птицы... А сейчас ничего от этого великолепия не осталось. -- с грустью сказал Форэст, перешагивая через очередной ствол.
-- Хм... Где-то здесь я спррятал свое орружие... Близ дорроги в одной ррасщелине... Я знал о засаде, что меня ждали, и заранее спрятал молот и доспех... -- бормотал орк, оглядевшись по сторонам.
-- Оружие? -- эльф вдруг остановился. -- Так у тебя есть хоть что-то?
-- Да. Но это лишь мое снарряжение, дрругого у меня нет.
-- Жаль. Идем дальше. -- эльф тронулся с места и, осматриваясь, продолжил движение. Орк пошел за ним.
Через десять минут Форэст вновь остановился. Он полностью осмотрелся и удивленно сказал: "А где Хелдштеин?" Сиринокс также посмотрел назад и тоже его не увидел.
-- Тьфу! -- орк сплюнул на землю. -- У него вся наша прравизыя! Ну пачти...
-- Проклятье, без него нам туго придется. -- вдруг эльфа привлек блеск металла. -- а это что тут?..
Форэст наклонился и стал разгребать землю...

Немного порывшись в земле, эльф нашел палаш. Серебряный палаш. Конечно, он был немного уже затуплен, но ничего другого под рукой не было. Внимательно осмотрев лезвие, Форэст заметил на нем знак...
-- Орден Паладинов? Интересно, что меч тут делает...
-- Наверрное, прринадлежал кому-то до аррмагеддона. Небось этот "кто-то" сейчас ррядышком заррыт.
-- И правда -- эльф заметил еще и чью-то кость. -- Ну, надеюсь, бедному путнику он уже не нужен.
Засунув меч за пояс, так как ножен у него не было, Форэст только хотел было прикопать скелет и пойти дальше, но орк что-то заметил...
-- Чего такое там? -- спросил его эльф, закапывая труп.
-- Хм, мне кажется, или там действительно гул копыт? -- орк хотел было подойти поближе к ущелью, кде раньше была дорога...
-- Стой! Ты ярко светишься! Лучше взгляну я! -- эльф стал ползти к краю леса, где были сожженые заросли кустов. Прикрывшись ими, так как это было лучше, чем ничего, Форэст внимательно осмотрел пролегавшую дорогу. Несмотря на то, что она была в ужасном состоянии после армагеддона, по ней двигались трое всадников. Положив под себя палаш, *чтобы он не выдал* эльф присмотрелся внимательнее. Темные доспехи, клинки, поглощающие свет... Один из них выделался тем, что доспехи были лучше, да и сам он выглядел более зловеще.
-- Ну что там? -- орк переминался с ноги на ногу, ожидая ответа.
-- Тише ты! -- шепотом ответил эльф. -- Похоже, двое темных рыцарей и один рыцарь смерти. Едут в сторону городка, но это лишь догадки... Где твоя пещера то?
-- Где-то тут была... -- Сиринокс выглянул из кустов. -- Кажется, напротив нас, но я плохо помню, да и релье уже не тот...
-- Ясно -- друзья отползли от края возвышения и стали думать, как добраться до припрятанного оружия...

Не успела ангелесса пройти и пары шагов, как её тут же, тесным кружком, окружили раненные и обездоленные. Со всех сторон к ней тянулись грязные руки и чумазые лица прося о помощи. Серенити на миг опешила от такого скопления существ перед ней, но уже через миг, полностью взяла себя в руки и с самоотверженностью ангела принялась за работу.  
Для начала она попросила всех от неё отодвинуться и выстроиться в очередь. Толпа загудела, никто не хотел быть последним, послышались проклятия, сопровождаемые тумаками и причитаниями.
- Так дело не пойдет – подумала ангелесса и покачала головой и, стараясь перекричать бушующую толпу, крикнула:
- Эй, ты – Серенити указала на самого чумазого гнома, который стоял в сторонке от бушующей драки, - ты будешь первым! Гном удивленно посмотрел на неё, затем по сторонам, а затем с счастливым лицом, ну насколько можно было изобразить счастье не обращая внимание на боль, подошел к ней. Толпа мгновенно стихла. Внимательно осмотрев его, ангелесса приступила к лечению: возложила свои руки на его левое плечо и стала читать заклинание заживления, затем достала из походного мешочка бутылочку и приказала её выпить. Заклинание и волшебная амброзия сделали свое дело; рука гнома полностью срослась, так же как и крупные царапины и ссадины. Решив сделать напоследок приятное ему, ангелесса вытащила из мешка яблоко и подкину его гному. Тот уже здоровой рукой поймал его и довольно рассмеявшись, начал пританцовывать.
Толпа опять загудела и послышались выкрики:  - Чудо, чудо! И мы тоже такое хотим!
- Всем хватит! – ангелесса довольно улыбнулась и призвала всех к порядку. На этот раз никаких драк не возникло; существа покорно выстроились в ряд, терпеливо ожидая своей очереди.
После пяти часов непрерывной работы Серенити подняла голову, чтобы осмотреть много ли осталось существ, и со стойкостью встретила известие: их стало еще больше. Отбросив мысли о спокойном ночлеге и теплой кровати, ангелесса вновь приступила к лечению.
Когда от неё ушел последний вопрошающий была уже глубокая ночь. Так как город был почти полностью разрушен, то никакого освещения в нем не было. Только лунный свет давал некоторое освещение, достаточное только для того, чтобы прохожие, если такие смельчаки находились, не свернули себе шею в этом нагромождении руин. Силы ангелессы были почти на исходе, но все еще лелеяла надежду на то, что ей удастся отдохнуть парочку часов перед “ночной сменой”.
Серенити накинула на плечи плащ, натянула на голову капюшон, чтобы скрыть мерцание нимба, и побрела в сторону большой площади видневшейся впереди. Не доходя до площади пары метров, до неё донеслись выкрики:

-Эй! Кто вы? Пошли вон!  Вы ещё не поняли с кем связались!

 

Чрезвычайно заинтригованная ангелесса поспешила туда. Спрятавшись за грудой камней, Серенити выглянула из укрытия и стала наблюдать за происходящим перед ней действом. Какой-то еле держащийся на ногах, залитый кровью ящер с полумертвым человеком отбивался от жуткого вида бандитов. Что не правильное было в этой схватке, да и ящер казался ей смутно знакомым. К тому же численный перевес и нечестное проведение битвы настолько разгневало ангелессу, что она решила вмешаться, не проливая, однако, ни капли крови, ни своей, ни чужой…  
Скользнув обратно в укрытие ангелесса, не теряя времени, стала заниматься необходимыми приготовлениями. Для начала достала из мешочка зеркальце и стала в него себя осматривать. Удостоверившись, что на открытых участках тела достаточно пыли, грязи и крови, она ведь так и не успела умыться после приема пострадавших, Серенити перешла к осмотру платья.

Платье было в довольно сносном состоянии, т.е. было запачкано кровью и грязью больных,  но для пущего эффекта, ангелесса взяла в руки сгусток грязи и стала втирать его в ткань. После этого она вывозила нимб в грязи и  достала из мешочка свой волшебный посох, распушила перья на крыльях и также их “обработала” грязью. В последний раз оценив ситуацию, ангелесса в плаще взмыла в небо. Замерев над бандитами, ангелесса скинула плащ и, зажигая жезл, грозно вопросила:
- Кто из ВАС, смертные создания, хочет помешать мне забрать душу этого презренного для страшного суда?!
Бандиты не совсем понимающие в чем дело, обратились в пустоту:

-Умри....ящерица...- убийца поднял над головой кинжал, как вдруг площадь озарило нежным, серебристо-белым светом чьих то крыльев и нимба.. Ящер зажмурился чтобы не смотреть в глаза страху...

Мда…ярковато для них, - подумала ангелесса и нажав на специальные кнопки на жезле сделала исходящий из него свет бледно-голубым, что в совокупности с её “костюмом” производил ужасающее впечатление.
- Ну, а если мы против?! – тускло отозвались бандиты, во все глаза пялясь на ангелессу.
- Хмм…- донесся до них задумчивый возглас и шуршание бумаги, - Хенк и Ллойд – ВАШЕ время еще не пришло, но если вы будете мешать падшему ангелу выполнять его работу, то у вас будут крупные неприятности!
 - Да, а какие?! – приглушенно отозвался один из них.
- Я “случайно” заберу вас с собой, куда, спросите вы, в осень жуткое и страшное место. Потом ваши души отправят в чистилище, где они проведут пару веков до разбирательства имела ли я право забирать вас или нет…Дело будет вестись еще пару веков, а там суть да дело, выиграете вы процесс или проиграете – это уже не будет иметь значения…
- А чего так долго? И почему не будет иметь значения – послышался возмущенный голосок.
- А чего тут удивляться?! Таких бандю…кхм…случайных попутчиков бывает много, есть даже специальная очередь…Да потому, что к этому времени ваши бренные останки давно сгниют и превратятся в прах, а так как новые тела мы не выделяем, то придется вам коротать весь оставшийся век в страшный мучениях, дабы веселить демонов и чертей. Ну, как перспектива, нравиться? – ангелесса зловеще захихикала.
Пока она смеялась, бандиты побросали оружие и кинулись со всех ног на утек. Как только спина последнего из них оказалась вне видимости, ангелесса приземлилась перед раненным ящером. Ящер, как и лежащий рядом с ним человек,  уже был без сознания и слабо бредил. Распаковав, в какой уже раз за день, свой походный мешочек, доставая оттуда бинты, мази и прочую необходимую поклажу. Обработав раны, сначала человека, а потом и ящера, ангелесса ввела им с помощью шприца специальный жаропонижающий и восстанавливающий состав. После чего развела костерок и усевшись на обрушенную колонну стала ждать пока они очнуться.

А Хельдштайн тем временем решил осмотреть местность и отошел на запад от дороги. Местность была там такая же, как и везде вокруг – почва засыпана пеплом, деревья сожжены, через каждые пять метров – огромные воронки. И ничего живого. Вдруг эльф увидел на земле что-то блестящее. Эльф нагнулся и вытащил предмет из кучи пепла. Это оказался меч. Простой рыцарский меч, не инкрустированный, но с еле заметной вязью рун на клинке. Вооружившись этим мечом, Хельдштайн побрел дальше, надеясь найти еще что-нибудь хорошее…
Путь по сожженной Армагеддоном степи на запад длился еще около часа, как вдруг эльф увидел небольшую скалу с пещерой, невесть откуда взявшуюся здесь. Любопытство эльфа пересилило инстинкт самосохранения, и рудокоп вошел в пещеру…
Пещера была, мягко говоря, странная: уж очень правильной формы была она внутри, даже каменные кристаллы располагались в определенной последовательности, до боли знакомой эльфу. "Очень все похоже на логово какого-нибудь некроманта или хаосита!" – подумал эльф, бредя по пещере. Пещера, как заметил эльф, состояла из материала, очень похожего на обсидиан, изредка мерцали кристаллы, вросшие в своды пещеры, а из ее глубины, куда и направлялся Хельдштайн, веяло могильным холодом…
Жуткий вопль раздался из глубины пещеры. Эльф стремглав кинулся туда, и пройдя очередную арку, увидел страшную картину: в галерее находились три глубокие ямы, в которых бурлила странная живая жидкость ядовито-зеленого цвета. Над этими ямами висели три стальных креста, прикрепленных цепью к вороту, а на крестах висели орк, эльфийка и человек, причем крест с орком уже вынимали из зеленой жижи, где он превратился в гладкий скелет, а крест с человеком опускали туда. Человек душераздирающе кричал, зеленая жижа подскочила, опутала его тело, раздался отвратительный хлюпающий звук – и уже зомби крутил ворот, поднимая скелет обратно наверх, а полуразложившийся некромант читал богохульственные заклинания, от которых души орка и человека вылетали из зеленой биомассы и становились призраками, а скелеты начинали шевелиться. Эльф почувствовал, как нагрелся меч в его руках, и бросился на некроманта. Взмах меча – и голова падшего мага улетела в зловонную жижу, еще несколько взмахов -  и зомби были порублены в капусту, а Хельдштайн, разрубив цепи и взяв на руки бесчувственную эльфийку, бросился бежать из проклятой Эльратом пещеры. Стоило эльфу выбежать из пещеры, как ее своды стали рушиться, и через несколько минут ничто уже не напоминало о пещере, некроманте и зомби. Тем временем эльф перевязал раны эльфийки, и вскоре она пришла в себя. После чего эльфы отправились к месту, где находились Форест и Сиринокс…
Но дойти до места они не смогли, ибо вскоре, оглашая степь жутким воем, появились зомби. Выхватив меч, эльф крикнул:" Бегите, леди!". "Варг! Меня зовут Варг!" – крикнула эльфийка и побежала на северо-восток, а Хельдштайн, с мечом в руках, бросился на зомби. Несмотря на свою многочисленность, зомби не были воинами, как, например, костяные драконы, и рунный меч легко разрезал их тела на куски. Но вдруг из-за холма появились три черные фигуры на конях. Это были те самые черные рыцари  и рыцарь смерти, которых видали Форест и Сиринокс. Бой сразу принял другой оборот. Черный рыцарь галопом поскакал на эльфа, но рунный меч перерубил ноги коня и ударил в щель между шлемом и доспехом. Голова мертвеца отлетела в сторону, но в это время второй черный рыцарь взмахнул своим оружием и рубанул эльфа в спину. Эльф развернулся и ударил рыцаря, но тот чудом увернулся и еще раз рубанул эльфа, но уже по груди. На этот раз рунный меч все же достиг цели, и черный рыцарь был сброшен с коня. Эльф хотел уже добить его, но черный дротик вонзился ему в грудь. Превозмогая боль, Хельдштайн вырвал дротик из раны и пошел в сторону мчавшегося на него рыцаря смерти. Еще раз взмахнув мечом, эльф спешил рыцаря, но тот довольно быстро поднялся и выхватил черный меч.

Удары на эльфа обрушились одновременно с двух сторон: сзади в спину вонзился клинок черного рыцаря, а спереди – в грудь меч рыцаря смерти. На последнем дыхании эльф поднял рунный меч и вонзил его в сердце рыцаря смерти. Рыцарь закричал, уронил меч и упал. На труп рыцаря смерти упал и смертельно раненый Хельдштайн. Взгляд его направлен был в ту сторону, куда побежала спасенная им леди Варг, и он молился, чтобы нежить не настигла ее. Эльф не видел, что последнего черного рыцаря убил Форест, а Сиринокс файерболлом сжег всех зомби. И так, не зная об этом, эльф Хельдштайн отдал Эльрату душу.

Самым трудным оказалось дотащить труп лошади до водоема. Часа два утомительной работы под полящим полуденным солцнем пустыни очень утомили друзей. Было выпито немало воды. И к тому моменту, как лошадь оказалась на берегу, путники полностью выбились из сил.
- Кто потрошить будет? - спросил Мардук лёжа на земле и спрятав свою голову в тени от мёртвой туши.
- Мы с тобой. - ответил Паберу. - д'Артаньяну, очевидно будет тяжело... Ведь этот конь был его другом...
- Я пока разведу огонь. - отозвался мушкетер.
На том и порешили. Спустя минут десять пирнялись за работу. У гасконца с собой оказалось несколько ножей. Разделывать ими было удобно, однако они не могли перерубить кости животного. Пришлось воспользоваться мечом.
Вскоре туша была разделана, огонь пылал с невероятной силой. Принялись за готовку. Приятный запах жаренного мяса разносился по округе, вызывая ощущение нетерпения, у уже успевших довольно сильно оголодать, друзей.
Одна нога была съедена тутже. Три другие и печень взяли с собой в дорогу, завернув в ткани, дабы защитить от солнца.
- Ну что? - спросил крестоносец. - Теперь провизии у нас достаточно, можно трогаться в путь. Я думаю нам не стоит разделяться. Лучше пойти вместе. Куда направимся?
- Я бы на запад пошел... В камень... - сказал эльф.
- На сколько я помню до столицы недели две пути... Гораздо ближе до городка шахтеров, возле Красных гор. - крестоносец указал на видневшиеся на горизонте горы. И обратившись у мушкетеру спросил - А ты как думаешь?

- А ты как думаешь? – вопрос застал мушкетёра за проверкой оружия – лука с несколькими чудом, не сломанными стрелами и верного меча.
- Я считаю, что нам нужно идти в шахтёрский посёлок, может быть, мы найдём там провизию, оружие, и если нам очень повезёт, лошадей. – отозвался гасконец вешая лук на плечо и опуская меч в ножны. – И если перед нами не окажется созданный стихией трудных препятствий, мы будем в городке дней через 5. Поэтому, пока есть возможность, надо максимально позже отойти от водоёма, иначе есть риск умереть от жажды. В общем, пошли уже! – с этими словами, мушкетёр пошёл вдоль берега реки, маня своих спутников за собой, в сторону Красных Гор, туда, где должна была сохраниться жизнь, и какая никакая цивилизация.

- Ладно... пора бежать... - Ример окинул взглядом Паладина.
- Угу... - только и успел ответить тот и уже спустя три минуты они отбежали на довольно безопасное расстояние. Неожиданно землю тряхнуло и Дарт Вульф выбившись из сил рухнул на неё.
- Сюда! - промолвил незнакомец указывая на небольшую возвышенность и схватив другой рукой Дарта, практически потащил его в указанную им сторону. Едва перебирая ногами крестоносец, ощущая себя так, будто он сорвался в пропасть и зависнув над самой землей, все же почувствовал удар, добрался до указанного места.
- Мы умрем? - судорожно подергиваясь спросил он.
- Нет. Просто ляг и жди... - странное поведение незнакомца, натолкнула Дарта на мысль, что они встретились не случайно. Решив что этот человек Небесный Посланник, он кое-как утешил себя и подчинился...
...Сон, странный сон не давал покоя душе Паладина, но и проснуться тот не мог. Если бы сон можно было сравнить с кандалами, то Дарт Вульф выглядел как самый несчастный раб, которого ненавидят даже собственные братья и все плюют ему в след. Его колотят, а связанные руки не могут дать отпор... Дарту Вульфу снилось детство, глубокое детство. Он ещё мальчишкой скачет по дороге, совсем недавно научившись ездить верхом. Он неуверенно сидит в седле, но ещё держится. Неожиданно конь оступается, и падает, тем самым роняя юношу на землю, однако удара не следует. Земля раздвигается, и Дарт проваливается в трещину. Падение,  долгое мучительное падение, оно не дает несчастному покоя. Странные голоса периодически раздаются с разных сторон. Чем глубже падает Вульф, тем жарче становится, и тем сложнее дышать. Глаза начинают слезиться, рот сушит и спирает дыхание. Однако падение не заканчивается ударом. Юноша безболезненно падает на поверхность, и над ним нависает темная фигура в капюшоне... фигура начинает ударять Дарта Вульфа по лицу...
- Очнись! Дарт, очнись! - монах очередной раз ударил Паладина. Рыцарь медленно открыл глаза и оторопел. В двухсот метрах от них текла лавовая река, а температура была просто невыносима горяча.
- Воды! - прохрипел Дарт Вульф, и Ример тут же дал ему флягу с источником жизни.
- Пей медленно, иначе не поможет - только и прокомментировал Ример и принялся пить из другой фляги. Напившись Дарт решительно произнес - Пора отсюда уходить, иначе спечемся - и тут же встал с земли.
- Вперед! Делать нам тут и вправду нечего.
Паладин и монах, предварительно взглянув на палящее солнце быстрым шагом рванули с места извержения, надеясь по пути наткнуться хотя бы на мертвый лесок или отвесную скалу, в тени которой можно было бы спокойно отдохнуть.
- Хорошо что ветер дует не в нашу сторону... - пробормотал Дарт Вульф - иначе бы нас засыпало пеплом - на что Ример лишь ещё раз взглянул в сторону вулкана, и оба молча продолжили путь...

Прошло уже много дней с того момента, когда Скелет в последний раз видел своих новых друзей. Все это Время он жил в своем шалаше, и это в итоге дало о себе знать: замкнутость, настороженность, обостренное восприятие окружающей действительности – вот те черты, которые Вайту привило одиночество.
Этим утром он проснулся очень рано, какое-то странное чувство не давало ему спать. В душе была тревога. Он чувствовал, что что-то не так. С трудом дождавшись темноты, Вайт достал свой плащ и, переодевшись и замаскировавшись, направился в город. Спустя минут пятнадцать, он прибыл на место. Однако, к его удивлению, жизнь здесь текла так же спокойно и размеренно, - как раньше. Решив для себя, что тревога была ложной, Вайт намерился посетить местную таверну, в надежде встретить знакомое лицо. К сожалению для него, там оказалось всего несколько гномов и пару эльфов, которые, к тому же, были в усмерть пьяные. Заняв свободный столик у окна, он попросил у бармена свежую газету. Взяв ее и в  руки и сделав вид, что он ее читает, Скелет задумался и выглянул в окно. Его внимание привлекла небольшая красная точка, которая с течением Времени, как ему показалось, увеличивалась. Он начал следить за ней. Спустя минут сорок она в несколько раз увеличилась размером, после чего распалась на множество мелких кусочков.
-Что это?!! – воскликнул не выдержав Вайт, и тыкнул свои костянным пальцем в окно. Однако, никто, даже бармен не обратили внимания ни на него, ни на его костнянной палец. У них были занятия поважнее. Скелет тут же выбежал на улицу. Красные точки на небе, которые теперь казались огненными, приближались.
-Нет, не может быть! – кричал Скелет. Быстро сообразив, что скоро произойдет что-то очень ужасное, он начал думать о том, где можно укрыться.
-Шахты…. Шахтерские шахты!!! – обрадовано произнес Вайт, вспомнив, что рядом с городом он видел парочку шахт Мэрии по добыче золота. Добравшись до ближайшей из них, Скелет обнаружил, что она еще не была заперта на ночь, но стража уже вот-вот собиралась это сделать. Поняв, что надо действовать быстро и безпромедлительно, Вайт крикнул стражникам несколько оскорбительных слов в их адрес, после чего они бросили свое дело и направились к нему, занимая полукруг. Сняв с себя плащ, Скелет привел стражу шахты в недоумение и ступор: они явно не ожидали такой развязки событий. Воспользовавшись их растерянностью, Вайт прошмыгнул  между двумя из них и быстро пробрался внутрь шахты.
-Более безопасного мета мне не найти, - произнес он, запирая за собой дверь. Стражники уже начали ломиться внутрь. Были слышны попытки выломать дверь. Но было уже поздно. Дверь была прочно закрыта и открыть ее без специального оборудования, не представлялось возможным.
Внезапно стук в дверь прекратился, и наступила тишина, абсолютная. Спустя несколько секунд произошел сокрушительный удар, такой, что даже земля содрагнулась. Потом еще один, потом еще. Шахта начала обваливаться, и одним из камней Вайта ударило по черепушке и оглушило…