Сумеречная мечта: часть I

Испытующе прищурив глаза, маг вглядывался в еле видные из-за тумана силуэты палаток. Свет бивачного костра был слабым и нерешительным, словно он понимал, что ему не удастся разогнать густую пелену. Давящая тишина вдруг охватила лес: ни шороха, ни вскрика птицы, ни шелеста сухой листвы. Только дыхание двух незваных гостей.
Ожидание затянулось до бесконечности; казалось, само время остановилось, чтобы не нарушать идеальный покой этого места.
Внезапный рев вернул их к действительности. Сразу за ним последовали вопли и улюлюканье приближавшихся существ. Вне сомнения это были…
Догадка не оправдала себя: на Золтана и Сокола со всех сторон из тумана кинулись обыкновенные люди. Одежда их, как бы сливаясь с белёсой мглой, была грязно-белого цвета. Робы были перетянуты красивыми бархатными поясами цвета бургунд. С криками они начали наносить удары посохами, норовя попасть шишковатым концом по голове.
Как оказалось, воины они были посредственные: умудрённые многолетним опытом маг и рыцарь раскидали их в кратчайшие сроки. Только один раз кто-то сильно ударил О’Дейла по затылку, отчего у него на минуты две потемнело в глазах.
И тут послышался глухой стук. Потом ещё один, и ещё… Что-то заслонило свет невидимого солнца; раздался жуткий треск, и рядом упала сосна. Медленно подняв глаза, Золтан взглянул на образовавшуюся тень.
- Гидра… - только и смог он выдавить из себя…

Несмотря на огромные размеры гидры, Сокол знал что её можно победить. Ему однажды приходилось иметь дело с гидрой. И вспоминая свою прежнюю встречу с этим существом Сокол болезненно поморщился. Победа была отнюдь не простым делом.
Подозвав Золтана он сказал:
- Попробуй отвлечь её каким-нибудь образом. Я зайду сзади и попытаюсь что-нибудь сделать.
После этих слов Сокол пригнулся и начал обходить гидру, прячась за деревьями. Вздохнув Золтан стал думать как ему отвлечь гидру. Через пару секунд он поднял с земли камень и бросил в одну из голов гидры прокричал:
- Эй! Гидра! Иди сюда! - после этих слов он поднял второй камень и бросив его опять прокричал. - Иди сюда! За мной!
Постояв некоторое время и убедившись что гидра пошла за ним О'Дейл стал отходить, увлекая её в центр лагеря. Увлекшись своим делом Золтан перестал смотреть под ноги, и споткнувшить упал на землю. Он стал спешно отползать, но гидра быстро приближалась к нему. В тот момент, когда Золтан начинал уже прощаться с жизнью, гидра издала жуткий вой и начала заваливаться на бок. Из за умирающего тела вышел Сокол. Отрубив для верности пару голов гидре Сокол подошел к Золтану и помог ему подняться.
- Ты успел вовремя, - сказал маг, - еще миг и все.
- Нам надо убираться отсюда, - ответил воин, - а то мало ли какие зверушки здесь еще водяться.
После этих слов путники стали пробираться к месту, откуда они пришли.
- А может стоит осмотреть лагерь получше? - спросил Сокол у Золтана...

Сплюнув кровью, маг кивнул и затем, шатаясь, направился в сторону раскуроченного гидрой лагеря.  
Сокол недоуменно глянул на него и только заметил небольшую ветку, торчащую из-под правой лопатки О’Дейла. Тот, видимо, тоже почувствовав её, хватанул и резко дёрнул ветку от себя. К счастью, она была недостаточно глубоко и не сломалась, от чего, однако, Золтану легче не стало. От дикой боли он заорал на весь лес, а потом изо рта его полетели такие проклятия, что испугался бы и вор из канализаций ныне не существующего города Свободной Гавани.
Вскоре боль потупилась, а запас ругательств мага изрядно поиссяк. Сил на самолечение не было, так что он попросил Сокола перевязать ему рану поясом одного из нападавших, предварительно смочив его крепким элем. Пояс от крови стал, чуть ли не чёрного цвета.
Так как Золтан с трудом мог передвигаться, рыцарю пришлось самому обыскивать палатки (точнее то, что от них осталось). Ничего интересного так и не было найдено, и чемпион вернулся лишь с маленьким деревянным идолом на руках.
От вида этой вещицы О’Дейл слегка посерел, хотя куда было дальше…
- Вот уж не ожидал, что эти твари выживут после Армагеддона…
- Кто?
- Орден Баа! Эти проклятые язычники сильно попортили жизнь Энроту, благо там нашлись те, кто заткнул их грязные рты… Ладно, давай возвращаться, а о Баа я расскажу тебе как-нибудь потом…

Поддерживая Золтана, Сокол продвигался вперед. Дойдя до лошадей, воин помог магу залезть в седло. О'Дейл слегка покачнулся, но в седле удержался.
Вернувшись на поляну, где были встречены эльфы путники спешились. Быстро сказав капитану эльфов о том, что им больше ничего не угрожает Сокол спросил у него:
- У вас случайно нет каких-нибудь медикаментов. А то моего друга маленько зацепило.
Выслушав воина эльф кивнул и сделал кому-то из своих подчиненных знак рукой. Подбежавший эльф выслушал что от него требуется и подойдя к Золтану сказал:
- Позвольте осмотреть рану, сэр.
Осмотрев рану, эльф достал какие-то травы из своей катомки. И поочередно прикладывая их начал что-то борматать. После нескольких томительных минут Золтан поблагодарил эльфа и сказал Соколу что нужно ехать.
После того, как путники выбрались на дорогу и доехали до перекрестка Сокол сказал Золтану:
- Я считаю что нужно вернуться в город и поговорить с королем. Не мог он случайно соврать нам. И заодно потребовать моральную компенсацию. Или награду за убитую гидру. А по пути в город ты раскажешь мне про орден Баа. Как ты на это смотришь?

Дорога обратно прошла без злоключений. Когда путники проезжали перекрёсток, маг, вздохнув, начал свой рассказ:
- Видишь ли, Сокол, всё началось ещё несколько десятилетий назад. На северо-западе  Энрота произошло ужасное событие, известное как Звездопадная Ночь. Вследствие её почти весь запад королевства был превращён в выжженную пустошь. Вместе с метеорами на Землю залетел корабль Криган, более известных как Дьяволы. Вслед за их армиями обрушилась волна бесчинств и несчастий. Проблемой «номер два» стал неимоверно быстро расширяющий свою власть и влияние орден Баа, ставший под патронатом Дьяволов. Их храмы появлялись повсюду: от Острова Отшельника до Нового Сюрпигала. Армию короля Роланда разбили, а его самого заточили в Кригиспайре (моя родина, между прочим), а потом перевели в колонию Зод, что в Эрафии. Его жену, королеву Катерину под предлогом похорон её отца вынудили покинуть королевство, оставив управление маленькому Николаю и достопочтенному Уилбуру Хамфри.
Золтан запнулся, схватившись за бок. Через минуту он продолжил:
- Ну а далее… Далее появилась нежданная четвёрка героев, уговоривших Совет допустить их к Оракулу. За несколько лет они уничтожили Дьявольский Улей, параллельно разбив орден Баа.
О’Дейл опустил голову и, прищурившись, молвил:
- Если рассказывать подробно, то на это уйдёт не один вечер. Главное я уже сказал… Знаешь, если бы не Армагеддон, то я жил бы сейчас где-нибудь в Новом Сюрпигале и не думал бы ни о чём. Не представляю места лучше…
 Уже давно минула послеобеденная пора, когда в ворота города эльфов въехала пара всадников.

Проехав за ворота города Сокол сказал Золтану:
- Я считаю что нам опять нужно разделиться. Если в предыдущий раз ты не захотел показываться во дворце, то и сейчас не собираешся. Иди в ту таверну, которую ты мне показал. Надеюсь к вечеру я туда доберусь.
После этих слов маг и воин пожали друг другу руки и разошлись.
                                                            * * *
Решив сначала заглянуть в комнату и забрать свои доспехи Сокол стал обходить замок. Войдя в комнату Сокол отметил то, что здесь ничего не изменилось. Одев свои доспехи воин огляделся и убедившись в том, что он ничего не забыл вышел из комнаты.
Находу Сокол думал о том, что сказать королю. Незаметно для самого себя воин дошел до королевских покоев.
Собравшись с духом Сокол постучал в дверь и вошел...

Оставив коня на попечении того же конюха, маг решил прогуляться по вечернему городу. Моросил прохладный дождь, так что пришлось поплотнее запахнуться в плащ. Везде царил тот незабываемый запах влажного дерева и, почему-то, редкий аромат гинкго. Прохожих было мало, да и те были угрюмые и молчаливые.
Найдя невысокую скамейку, расположившуюся под раскидистой кроной неведомого Золтану дерева, он, смахнув ладонью капли воды, уселся на ней. Взгляд его бессмысленно скользил по стенам домов, деревянным и каменным помостам, трепыхающейся от дождя листве…
Когда стало видно даже самые тусклые звёзды на чёрно-синем небе, маг тяжело приподнялся со скамьи и, переведя дух, направился в сторону “Одинокой свирели”. Дождь кончился, воздух был холодным и резким. Сапоги тихо шлёпали по ещё не успевшим впитаться в дерево лужам.
Боль не утихала. Монотонная пульсация бесила О’Дейла; зубы были стиснуты так, что отчётливо были видны скулы. Как он сейчас жалел о том, что не прихватил с собой хороший посох из красного дерева с кованым набалдашником. Он был бы сейчас так кстати…
Вот, наконец, послышался весёлый гул, и, когда он завернул за угол, его взору предстало то самое гулящее заведение. Гномов уже не было видно, зато у дверей кабака толпилась кучка людей с самыми, что ни на есть, бандитскими рожами.
Иронически вздохнув, Золтан зашёл в здание и уселся за столиком, стоящим у окна. Из большой трещины в стекле здорово дуло, но он не обращал на это внимание. Достав флягу, он пригубил обжигающий гномий эль. Вскоре его глаза сами по себе закрылись, и он уснул.
Один из сидящих за другими столиками людей встал и направился к нему…

Войдя, Сокол сразу подошел к королю.
- Ваше величество, как это понимать, - гневно сказал Сокол обращаясь к королю.
- Никакой мантикоры мы не обнаружили. Но зато нарвались на засаду ордена Баа. И еще там была гидра. Довольно трудно было с ней справиться, - продолжал Сокол, однако умолчав о части правды.
- Как небыло? - удивленно спросил Ауберон, - но мне не раз докладывали о том, как она нападала на моих людей.
- Но перейдем к другой части нашего разговора. Ты говоришь что вы нарвались на орден Баа. Чем можешь доказать это?
Чуть помедлив Сокол достал из-за пазухи один из поясов, которыми были перепоясанны робы убитых людей. Передав пояс воин стал ждать.
Спустя некоторое время король окончательно убедился в том, что пояс подлинный.
- Ну чтож, похоже нет оснований вам недоверять, - молвил Ауберон, - я распоряжусь о том, чтобы вам выдали вознаграждение. На счет гидры я пошлю своего проверенного человека убедится в том, что она мертва. Если так, то твое вознаграждение увеличится.
- Подожди до завтра, а то казна уже неработает. Завтра подходи в любое время. Скажешь что от короля.
- Можешь заночевать в той комнате, в которой ночевал в прошлый раз.
Поняв что аудиенция закончена Сокол вышел из королевских покоев. Он думал. Пойти в таверну на встречу с Золтаном сейчас или с утра.
Но усталость взяла свое и решив что Золтан без него никуда не уйдет Сокол отправился к себе в комнату.
Войдя и быстро раздевшись Сокол заснул крепким сном...

Заметив спящего человека Ричард сразу понял, что он не местный. Конечно, и сам он был далеко не из этих краев, но в нем не было ни тени сомнения в своей правоте. После нескольких минут наблюдения за спящим, Ричард встал и направился в сторону незнакомца. Присев за его столик он продолжил свои исследования.  Ричард превосходно разбирался в людях с детства. Незнакомец был явно удивлен, когда проснувшись он увидел наблюдавшего за его сном человека.
  Это был среднего роста человек с длинными волосами одетый в кожанную броню под которой находилась кольчуга изливавшая приятный желтый оттенок. За спиной у него виднелась рукоять меча с изображением символики Лордерона.
 - Позвольте представиться – проговорил он – меня зовут Ричард. Я занимаюсь тем, что зарабатываю на жизнь своим мечом – дерусь за деньги.Немного понаблюдав за вами, я надеюсь, сделал верный вывод о предстоящем вам длинном и опасном пути. Что, если я осмелюсь предложить вам…свои услуги? Ведь пара лишних глаз никогда не помешаеть!
С этими словами он протянул руку и добавил:
- Ну что, по рукам?

Совладав с собой, маг придал своему лицу беспристрастное выражение. Оценив сложение и вооружение незнакомца, он скептически промолвил:
- Если вы и вправду не следили всё это время за… - Золтан помедлил, обдумывая, сказать ли Ричарду о Соколе. Чемпион мог оказаться тузом в рукаве, так что решение пришло сразу: молчать, - …мной, то, думаю, вы можете составить мне компанию. Одному бывает весьма несподручно… - он недовольно поглядел на свой раненый бок.
- Отлично. Но меня больше всего интересует оплата. Я пойду с вами не менее чем за…
Но О’Дейл перебил его, мягко сказав:
- Не беспокойтесь о гонораре. Я вознагражу вас по заслугам… А пока что вот: держите. – Он протянул воину мешочек с монетами, выуженный из полы мокрого плаща.
Какое-то время он молча попивали эль, безо всякого интереса поглядывая по сторонам. На мгновенье взгляд Золтана задержался на фигуре одной из официанток-эльфиек, но он сразу прогнал беспутные мысли, сказав:
- Обычно я не спрашиваю, но всё же: откуда вы, и что вынудило вас стать на стезю наёмника?
С этими словами он, подперев сонную голову тыльной стороной ладони, стал вопросительно глядеть на Ричарда.

Ричард сразу изменился во взгляде. Он сидел как будто вошедший в ступор. Перед его глазами пролетали вспоминания из своего далекого детства. Через 5 минут он поднял голову и посмотрел на Золтана оценивающим взглядом:
- Я не люблю рассказывать о своем прошлом, - проговорил он оглядываясь по старонам – а точнее, об этой части моей жизни.
Может быть  вам все, но это будет не сегодня и не здесь. А пока я хотел бы предложить выспаться. Всегда лучше выходить в путь на свежую голову – свободную от губительного влияния эля. С этими словами на его лице появилось нечто подобное улыбки.
    Оставив Золтана он поднялся к себе в номер после чего еще долгое время он еще сидел рассматривая свой меч, до того момента пока сон не завладел им.

Проводив Ричарда замутнённым взглядом, О’Дейл, твёрдо решив не уснуть на месте, налил себе кружку эля и осушил её, не останавливаясь. Потом ещё одну…
Спустя час он всё же превозмог себя и встал из-за  стола. Неровной походкой он прошёл к  стойке и, бросив бармену монету, кивком указал наверх. Тот улыбнулся и покивал головой, тем не менее, пробуя денежку на зуб.
Зачем-то тоже кивнув, маг неспешно направился к лестнице, не преминув при этом, пользуясь пьяным состоянием, от души шлёпнуть приглянувшуюся официантку пониже спины. Вопреки ожиданиям непослушная рука ушла чуть левее, угодив рядом стоящему гному как раз по шее. Получилось что-то вроде подзатыльника. Бородач в гневе обернулся и глянул на обидчика. Брови Золтана изумлённо приподнялись: то был тот самый гном, которого он недавно пинком спустил с лестницы. Вполне трезвые глаза дворфа в ярости округлились, и он замахнулся своим здоровенным волосатым кулачищем, чтобы сделать удар. О’Дейл, с несвойственным ему воем, отпрянул в сторону, задев кого-то плечом. Кто потом кричал нехорошие слова и влепил незадачливому карлику в глаз, он уже не мог узнать, да и, в общем-то, не хотел. Он просто, цепляясь за перила и стенки, поднимался наверх.
Наконец, долгое «восхождение» кончилось. Уверенно открыв ближайшую дверь, маг был встречен руганью здорового детины и визгом расположившейся на нём беспутной девки. По-житейски хмыкнув, он закрыл дверь и направился к соседней и столь же бесцеремонно распахнул её: комната была пуста. Скинув суму с плеча, Золтан кое-как разделся и лёг на шаткую, много чего повидавшую, кровать.
- Скоро будет утро, скоро будут новые проблемы… А пока – спать, – сонно пробормотал он сам себе и быстро заснул.

Уставшая после продолжительной прогулки по городу, эльфийка медленно поднималась по леснице, намереваясь наконец-то прилечь. Подойдя к своей комнате, она почуствовала запах эля. "Странно, почему из моей комнаты пахнет элем. Я его вроде не заказывала." Нариэль зашла внутрь и увидела спящего человека. "А это еще кто такой и что он делает у меня?" Подойдя поближе, она присела у кровати:"Так, человек, маг, ранен и смертельно пьян. Наверное ошибся дверью, надо разбудить и отправить в другую комнату. В конце концов я тоже спать хочу, но сначала вылечу рану". Эльфийка прошептала заклинание, провела рукой по ране и она затянулась. После этого Нариэль бесцеремонно начала тормошить непрошенного гостя.

Внезапно в дверь комнаты, снятой эльфийкой Нариэль, постучали. Не успела эльфийка подойти к двери, как эта дверь была выбита тройкой эльфов со снайперскими луками в руках и одетых в зеленые плащи. Один из них держал в руках большой мешок.… Из соседней комнаты раздался мат детины и визг девицы, которым еще одна тройка эльфов помешала заниматься своим "делом". В комнату эльфийки вошел высокий эльф с арбалетом за спиной и саблей на поясе. Извинившись за действия своих солдат, эльф объяснил, что к этому городу приближается отряд из шестидесяти вооруженных огров и нескольких десятков троллей, и он с отрядом отправлен комендантом ближайшего гарнизона на защиту города от разбойников. К этому времени эльф, держащий в руках мешок, вытащил из него детали и собрал небольшую баллисту, которая была установлена в окне, и вооруженные эльфы заняли позиции в городе, а  почти из каждого окна трактира торчали ложи баллист. Увидев, что маг пришел в себя, эльф произнес: "Здравия желаю! С вами говорит командир гарнизона крепости Лейбштайнхольд капитан Хельдштайн. Сюда движется орда огров и троллей, и мой отряд прислан для защиты города от них. Предлагаю вам записаться в ополчение и принять участие в защите города от врагов!"

Маг недоуменно, абсолютно трезвым взглядом поглядел сначала на красивую эльфийку, а потом на чудаковатого эльфа, с трудом нацепившего на длинные уши красный беретик. Помолчав с минуту, он ответил, глядя обжигающе холодным взглядом на незнакомца:
- Вон из моего номера. Я пришёл сюда спать, и не более. Зачем я заплатил деньги? Чтобы меня пришли, разбудили и стали вербовать? Нет уж, чёрта с два!Если на город кто-то и идёт, то пускай город это дело и решает. Я – никогда не был и не буду рекрутом в даже самой могущественной армии. Слишком мало чести. Если бы меня попросил король, то это было уже бы другим делом, но не иначе… А теперь, как я уже сказал – вон. Иначе защитники города недосчитаются одного бойца…
Эльф хотел что-то возразить, но Золтан, еле слышно прошептав заклинание, подошёл к нему, с нечеловеческой лёгкостью поднял за шиворот одной рукой и выставил за дверь. Заметив, что вены на деснице вздулись до неприемлемых размеров и явно собираются полопаться, он опять что-то шепнул, и всё начало медленно возвращаться в круги своя.
Наконец, он учтиво обратился к нежданной гостье:
- Вы, наверное, спутали номер…
Когда ему толково объяснили, кто именно ошибся комнатой, О’Дейл, краснея от стыда, начал искать свою суму. Подобрав её, он уже собирался откланяться, как вдруг спросил:
- Леди…
- Нариэль. – с усмешкой подсказала она.
- …Нариэль, а вы не похожи на обыкновенных лесных эльфов. В вас явно течёт кровь Великих Тёмных эльфов, почти исчезнувших после Армагеддона. Мне было бы очень интересно узнать, откуда вы, и как сюда попали…

Сокол вскочил с кровати ближе к рассвету. Воина не покидало ощущение тревоги. Сон сняло как рукой.
Быстро одевшись, Сокол вышел на улицу. Посмотрев на солнце, которое только-только начало появляться он пошел в "Одинокую Свирель".
Сокол быстро шел, почти бежал, и конечно не смотрел по сторонам. Срезая дорогу через подворотню, воин думал о своем. И не заметил, откуда взялся меч, который упирался ему в грудь. Меч держал долговязый эльф, по виду которого смело можно было утверждать, что он сейчас скажет банальную фразу типа "Кошелек или Жизнь" или что-то в этом роде.
Не дожидаясь пока эльф скажет хоть слово, Сокол нанес сокрушительный удар кулаком в челюсть. Кулак, закованный в железо, заставил голову эльфа откинуться сильно назад. Недожидаясь пока голова вернется в нормальное положение, Сокол второй рукой нанес удар в область грудной клетки. Хоть удар получился не таким сильным, как первый эльф отлетел к стене, которая была за его спиной.
Взяв эльфа за ногу, воин оттащил его к ближайшей мусорной куче и кинул туда. Одежда эльфа слилась с отходами. Теперь Соколу стало ясно, откуда взялся этот эльф.
Ухмыльнувшись, Сокол продолжил свой путь.
Проведя в дороге четверть часа, воин оказался перед таверной. Поправив пояс, и проверив, как ходит меч в ножнах, Сокол вошел в "Одинокую свирель".
Подойдя к барной стойке, Сокол заказал себе гномского пива. Бросив бармену монетку, он взял протянутую ему кружку. Отойдя от барной стойки, и сев за один из столиков Сокол стал потягивать пиво. Быстро расправившись с первой кружкой, воин подозвал официантку и заказал еще три. После того как заказ был выполнен, Сокол растянулся на стуле и стал смотреть по сторонам. После нескольких минут, проведенных в разглядывании клиентов, взор воина привлекла дверь. В тот момент, когда он смотрел на неё, в таверну вошел сильно помятый гном. Он скверно ругался и распространял запах прокисшей капусты. Узнав несколько любопытных слов из гномского лексикона, Сокол вернулся к своему пиву. После того, как он допил последнюю кружку, в голове появился приятный пивной шумок. Отметив про себя, что надо будет поинтересоваться у мага, что это за гном Сокол стал ждать Золтана...

Нариэль присела в стоящее неподалеку кресло:
-Да, во мне течет кровь Темных эльфов, но ее не много. Я просто путешествую, в этот город заехала, чтоб проведать одну знакомую.   Сейчас выбираю маршрут для следующего путешествия. А что до того откуда я родом, то это уже не имеет значения, слишком много лет прошло. А вы, сэр, куда направляетесь?

Эльф, которого вместе с солдатами выгнали из номера Нариэли, вышел из трактира и посмотрел вокруг. Шел проливной дождь, видимость была практически нулевая, так как дополнительно к дождю город окутал густой туман. "Понятно, чем заняты маг и эльфийка, раз они выгнали моих солдат из номера и закрылись!" – ухмыльнулся капитан и скомандовал: "Третья рота! занять позиции на крыше мэрии! Первая рота – окопаться за воротами! Ополчение – занять ВСЕ комнаты в трактире и держать луки наготове!"
После чего эльф, сев на вороного коня, выехал из города. На разведку…
Прошло несколько часов. Эльф галопом прискакал в город и приказал регулярным войскам оставить свои позиции и переместится ближе к воротам, так как в бою с врагом могут погибнуть местные жители. Как только войска перестроились, прибыл противник. Его оказалось раза в четыре больше, чем думали разведчики, и кроме огров с троллями там были еще и наездники на волках и циклопы. Не теряя времени, эльфы пошли в атаку…
На превращенном в грязную жижу пустыре перед городом два отряда сошлись в смертельном бою. Первыми в атаку пошли огры, с флангов прикрываемые рейдерами.
Их накрыла туча стрел, рейдеры падали с волков, так как не имели тяжелой брони, но огры шли вперед. Залп из баллист с крыши мэрии – и десяток огров погибли, пронзенные огромными дротиками. В контратаку бросились эльфы четвертой роты – без приказа, они смяли оставшихся в живых рейдеров и огров, но, преследуя врага, попали в ловушку: циклопы забросали их своими гигантскими булыжниками, а тролли завершили их разгром: головы последних эльфов были разбиты их дубинами. Видя смерть четвертой роты, Хельдштайн приказал вывести на передовую баллисты и открыть огонь по троллям, а на циклопов бросил конных эльфов. Камни, бросаемые циклопами, не попадали в быстрых конников, а сабли и стрелы эльфов наносили смертельные удары циклопам. Спустя десять минут все циклопы были перебиты, катапульты огров, успевшие дать два залпа по трактиру, сожжены, а  тролли обратились в бегство. Собрав оставшиеся в живых войска, капитан отправился к трактиру, откуда он был изгнан. Трактир, вернее, то, что от него осталось, был в ужасном состоянии: снаряды катапульт вызвали пожар и разрушение крыши, стены были разворочены, а в окно комнаты Нариэли ударило два циклопьих булыжника. Предпологая, что случилось с парочкой, располагавшейся там, эльф махнул рукой, приказал ополченцам разбирать завалы, а сам со своими солдатами отправился к гарнизону крепости Лейбштайнхольд, откуда был прислан.

Выслушав девушку, Золтан некоторое время молчал в раздумье. Глубоко вдохнув застоявшийся воздух, он всё же молвил:
- Видите ли, большинство людей всегда в поиске, и я не исключение. Мне понадобилась одна… две сущие безделушки, которые вам могут быть абсолютно не интересны. Вы явно ступили на светлую сторону Зеркальной тропы, я же - наоборот. Тьма мой удел, и я всеми силами стремлюсь усилить свои возможности… Но вам, как я предполагаю, это абсолютно неинтересно.
Маг как-то уныло усмехнулся:
- Но в любом случае я живой человек, и также подвержен скуке однообразия… Учитывая ваше нежелание засиживаться в этом унылом месте, я хотел бы спросить вас: согласны ли вы…
Договорить ему не представилось возможности: что-то тяжёлое рухнуло прямо в стену, расположенную рядом с окном номера, в котором они разговаривали. Посыпалась пыль и скудная штукатурка. Со стола упал светильник и разбился, образовав небольшую лужицу масла на грязном полу.
О’Дейл вскочил с кровати, на которой сидел и выглянул в окно: хаос объял эту часть города. Некоторые воздушные лестницы, пошатываясь, висели над землёй. Повсюду бегали взбудораженные и испуганные эльфы, а вдали виднелись высокие существа – циклопы. Несмотря на сильный дождь где-то уже начал заниматься пожар.
Заметив ещё один булыжник, летящий аккурат в их окно, он отпрянул и, схватив недоумевающую эльфийку за руку, кинулся к дверям. Жуткий грохот объял всё вокруг, и часть тонкой стены раскрошилась. Гранитный камень, проделав дыру в полу, упал куда-то вниз. Из-за треска досок криков и стонов практически не было слышно.
Они быстро спустились по шаткой лестнице и, проталкиваясь через обезумевших от страха постояльцев, кинулись к дверям. На какой-то момент Золтану показалось, что он увидел знакомый чёрный доспех, но, кажется, ему это всё-таки почудилось… Часть стены таверны опасно накренилась, угрожая обвалиться в любой момент…
Маг и бывшая владелица злосчастного номера выбежали под проливной дождь и, обогнув здание, попали в один из переулков. Спустя несколько минут, они были уже в относительной дальности от места битвы. Тяжело дыша и опираясь рукой об стену дома, О’Дейл, усмехаясь, спросил у Нариэль:
- Я не… докончил... Так вы согласны…  хэх… согласны… присоединится к моей авантюре?

После того, как в таверну попали несколько камней циклопов, началась ужасная паника. Люди, гномы, эльфы, все бежали на улицу. Вскочив на ноги, Сокол стал оглядываться по сторонам. С Золтаном он так и не встретился. Собираясь уже проталкиваться к выходу, воин увидел мага. Он спускался с лестницы в сопровождении какой-то эльфки. Но, судя по всему, маг его не заметил. Несомые толпой Золтан и его спутница скрылись за дверью.
Прорываясь к выходу, Сокол сбил с ног того самого гнома, который был сильно помят и пах прокисшей капустой. Выйдя из таверны, Сокол попал под проливной дождь. Собственно как и все кто вышел.
Сойдя с крыльца и дойдя до угла, воин стал вертеть головой по сторонам в поисках Золтана. И уже отчаявшись найти его, Сокол заметил, что нечто похожее на плащ Золтана мелькнуло в одном из переулков.
Достав меч, воин стал подходить к тому переулку. Заглянув за угол, он увидел как Золтан и его спутница о чем-то разговаривают. Успокоившись и убрав меч в ножны, Сокол стал приближаться к ним. Уже на подходе Сокол услышал последнюю фразу Золтана обращенную его спутнице:
- Так вы согласны…  хэх… согласны… присоединится к моей авантюре?
Подойдя к Золтану, Сокол поздоровался с ним за руку и спросил у него:
- Кто твоя очаровательная спутница? Может, представишь нас друг другу?

- Нееет, это уже совсем свинство со стороны этих солдафонов, - прервал тишину молчаничя подошедший воин. На лице виднелись следы явно неудавшегося боя. Коженка в области живота была распорота, а на потускневшей кольчуге была видна добрая отметина. Не смотря на это Ричард находился явно в приподнятом настроении!
- Сначало они врываются к тебе в номер и просят помощи,  потом поднимают и выбрасывают в окно как почтового гол… гм…забудем сказанное, – здесь на лице появилась ухмылка –  право было за что конечно! Но самое интересное – это то, что… - Он взглянул на Золтана, а потом на леди рядом с ним и на еще одного незнакомца.
    - Доброе утро – выпалил он.  Потом он взглянул на Золтана и продолжил – я думаю нам бы не мешало познакомиться! – Ричард перевел взгляд на второго путника, а затем он остановил взгляд на очаровательной эльфийке явно обворожившей его.

Не успела эльфийка ответить как в переулок вбежал какой-то рыцарь в черных доспехах, а следом за ним еще один воин.
-Это люди путешествуют с вами?- обратилась она к магу, - тогда действительно не мешало бы познакомиться. Меня зовут Нариэль, я целительница, друидка. Если вы мне поподробнее раскажете куда и зачем вы направляетесь, то возможно я к вам присоединюсь.

Отдышавшись, Золтан оглядел всех собравшихся ещё раз и, откинув рукой за шёю мокрые длинные волосы, начал объяснять Нариэли вкупе с Ричардом, тоже не знающем о цели путешествия, всё про Сумеречную Сферу.
- … и, в итоге, мне, как искушённому магу не терпится заполучить обе половинки. Итак, леди и джентльмены, мы уже, считай, на полпути к первой полусфере. Миновав лес и город Бригт, мы пересечём в нагорье и вступим в неизведанные Каледонские пещеры. Частично, в самом начале, нам помогут карты.  Карты,… которые остались в таверне… Ладно, потом. Ну а потом… придётся рассчитывать только на моё магическое чутьё.  
Кончив, он шмыгнул носом и, прищурив глаза, поглядел на затянутое серыми тучами небо. Дождь тяжёлым непрерывным потоком падал на землю, где разбивался небольшими брызгами. Было довольно прохладно, из ртов собравшихся вырывался белёсый пар, быстро исчезающий в чистом воздухе. Нос у мага приобрёл насыщенный синевато-красный оттенок, однако он как будто не замечал холода и сырости.
Перед тем, как покинуть город эльфов, нужно было сделать ещё несколько дел. Золтан отправился обратно к полуразрушенной таверне искать свою брошенную суму. Сокол последовал в замок получить дополнительное вознаграждение от короля. Ричард побежал по целым лестницам вниз – следовало собрать всех четырёх лошадей и привести их в должный порядок. Ну и погонял о тогда заспанного конюха… Нариэль же направилась к торговой части города с целью закупить провизии для заметно увеличившегося отряда. Заодно она приобрела себе тёплый плащ, отороченный коротким мехом некоего зверька.
Ближе ко времени ленча все собрались у ворот – там всё ещё устраняли нанесённый набегом ущерб. Кони лениво прядали ушами и мягко ступали по влажной, утоптанной дороге. Вокруг царил всё тот же очаровательный аромат осеннего леса…

Путники ехали через лес. Природа была просто загляденье. Из долин веяло душистой свежестью, и в лесу, весело распевали птички. Небольшие тучки стояли высоко в ясном небе, и, казалось, не плыли мимо, а уходили в самую глубь неба.
Солнце клонилось к закату. Было решено обустроить лагерь чуть в глубине леса, чтобы небыло заметно с дороги. Съехав с дороги и проехав в глубь леса, путники обнаружили небольшую полянку. После недолгого спора было решено что Золтан и Сокол отправятся за дровами, Ричард пойдет на охоту за какой-нибудь живностью, а Нариэль будет готовить живность, которую принесет Ричард. После того как Сокол и Золтан принесли немного дров, маг остался заниматься костром, а рыцарь пошел обратно за дровами.
После того как Сокол потратил около часа на заготовку дров, все решили, что этого достаточно. Над разведенным костром весел котел, гораздо большего размера, нежели тот которым пользовались Сокол и Золтан когда путешествовали вдвоем. Помешивая в котле деревянной ложкой, Нариэль кидала в него какие-то травы из набедренной котомки. Надо было отметить то, что Ричард постарался на славу. Он принес трех толстых тетеревов, которых путникам должно было хватить на знатный ужин. Было решено одного тетерева сварить, чтобы получился суп. А остальных двух решили зажарить. Золтан, которому было поручено их потрошить, брезгливо морщась, ушел к ручью, который протекал в паре сотен метров от лагеря.
После того как ужин был готов, все расселись полукругом вокруг костра. Некоторое время был только слышен стук ложек в котле. После того, как с супом было покончено мужская часть в лице Золтана, Сокола и Ричарда принялась за жареную птицу. Женская же часть в лице Нариэль отказалась от продолжения банкета и отправилась обустраивать место для ночлега.
Когда с едой было покончено, стали бросать жребий кому дежурить до полуночи, а кому после. Нариэль исключили из этого жребия, так как она уже спала. После того как жребий был вытянут, стало известно, что до полуночи дежурить Ричард, а после полуночи Золтан. Всвязи с тем что Сокол был освобожден от ночной службы было решено что если ситуация выйдет из под контроля то сразу будить его.
После недолгого обустройства мест для сна Ричард пожелав всем спокойной ночи, отправился на дежурство...

Сев ближе к огню и сложив рядом свое вооружение он начал наблюдать за звездным небом. Оно было как ни когда прекрасно: звезды ярко сияли, а луна отличалась особенным размером. Вокруг доносились самые разнообразные звуки природы. Все вокруг было насыщено жизнью.
   Внезапно все стихло и от неповторимого вида на небо ни осталось и следа. За считаные секунды его полностью поглотила пелена жуткого мрака.
- Что за чертовщина – разлетелось эхо голоса Ричарда.
   Земля словно проснулась. Вокруг начали подпрыгивать не большие камешки. Наблюдавшего за этим явением Ричарда внезапно осенило:
  -  Дорога!
  Взяв с собой только меч он бегом отправился к источнику своих беспокойств. Чем он ближе подходил тем его шаги становились все медленнее и медленнее. Не далеко во мраке доносилось ржание лошадей и стук их копыт.
 Найдя подходящее укрытие он стал наблюдать за дорогой.
- Хм… целый отряд черных рыцарей…давно я токого явления не видел! Что они здесь делают!  - закрутились мысли в его голове.
   Дождавшись когда последнии отойдет на достаточно безопастное расстояние, он словно ветер отправился в лагерь. Близилась полночь.

Эльфийка проснулась от неясного чувства тревоги. Она медленно открыла глаза и осмотрелась. Ричарда нигде не было. "Куда он ушел? - подумала девушка- Неужели решил оставить нас даже не предупредив?" Она встала и медленно пошла в сторону дороги. На встречу ей выбежал Ричард.
-Что случилось? Кто там проходил? - обратилась Нариэль к воину.

Сон магу выдался на редкость приятный. На самом важном моменте он вдруг почувствовал, что его бьют. Всё начало исчезать, покрываться мраком и... он открыл глаза.
Всё это время, добрых две минуты, Нариэль безрезультатно дарила ему целительные оплеухи в надежде разбудить его. И тут за дело взялся Ричард. Грубая ладонь быстро оторвала мага от мира сновидений и вернула в бренную реальность. Голова гудела, щёки горели огнём.
Пригладив всклокоченные волосы, он провёл рукой по лицу и одарил их бессмысленным взглядом:
- Неужто настала моя смена? Ф-ух... – и начал подниматься. Отряхнувшись, Золтан заметил, что на него глядят прямо таки изнывающими взглядами.
- Ну что? Я, что, такой страшный, чтобы на меня глядеть, как на змею? В чём, в конце концов, дело?
Ричард торопливо рассказал ему про тёмных рыцарей, которых он видел на дороге. Сонливость как рукой сняло, и маг, подумав с минуту, молвил:
- Быстро собираемся! Ничего хорошего ждать нам от них явно не светит... Будем следовать за тёмными по пятам, на расстоянии, в тени леса. Ох, не нравится мне это... – не договорив, он начал засыпать тлеющие угли костра влажной землёй.
Вскоре все четверо уже трусили по лесной прогалине. Быстро передвигаться не было возможности – из-за окутавшей всё вокруг кромешной тьмы. Луна же спряталась за невидимыми облаками.
Когда их спины почувствовали рассвет, сбоку, там, где лежала дорога, послышались стук многочисленных копыт и глухое ржание...

Путники придержали лошадей. Лес надежно скрывал их от посторонних глаз. Посовещавшись, все решили, что нужно послать кого-нибудь на разведку. Сокол вызвался добровольцем, так как ночью он не дежурил. Спрыгнув с коня на землю, Сокол сказал:
- Если не вернусь через полчаса едьте без меня. Я вас потом догоню.
Махнув всем рукой на прощанье, воин скрылся в зарослях у дороги...
                                                            * * *
После того, как прошло полчаса в сердца Золтана, Ричарда и Нариэль начало закрадываться беспокойство. Условленно время истекло, а Сокол еще не вернулся.
После короткого спора все-таки было решено двигаться дальше. Сокол был воином, закаленным в боях и не пропал бы в большинстве неприятных ситуаций.
Привязав поводья коня воина к дереву, путники двинулись дальше.
Приходилось двигаться лесом, потому что неизвестно что было на дороге. Уже ближе к вечеру решено было остановиться на ночлег. Лес подходил к концу, и это была последняя стоянка в относительной безопасности.
                                                             * * *
Во второй половине ночи, когда дежурила Нариэль, было все спокойно. Эльфийка подкидывала в костер дрова, но вдруг какой-то звук привлек её внимание. Захватив с собой факел, она пошла, посмотреть, кому или чему принадлежал звук.
Ничего, не обнаружив, Нариэль уже хотел возвращаться, но вдруг из темноты на неё стала двигаться огромная тень. Вскрикнув, она уже хотела позвать Ричарда или Золтана. Но свет высоко поднятого факела осветил тень.
Это был Сокол. Он полулежал в седле своего коня. Нариэль хотела сбегать за кем-нибудь, но тут Сокол стал вываливаться из седла. Сделав попытку подхватить его, Нариэль не сильно преуспела. Тут нужно было быть сильным мужчиной, чтобы подхватить человека закованного в доспехи. Но то, что было на Соколе, уже мало напоминало доспехи. Шлема небыло, ровно, как и левого наручника. Пластинчатый нагрудник был промят в нескольких местах. Создавалось впечатление, что туда приходились удары боевых цепов.
Тут прибежал Золтан.
- Это ты кричала? - спросил он у Нариэль. - Что произошло? Я услышал, как кто-то кричал...
Его речь оборвалась. Он увидел, что на земле лежит Сокол. Подойдя, он склонился над ним. Быстро осмотрев воина, маг сказал:
- Нужно отнести его к костру. Там снимем с него остатки его доспехов...
Недоговорив, Золтан пробормотал заклинание, и тело Сокола поднялось в воздух. Указывая рукой, направление полета Золтан пошел к костру. Нариэль шла за ним.
У костра стоял заспанный Ричард.
- Что произошло? Я слышал, как вы тут бегаете...
Его речь тоже оборвалась на полуслове после того, как он увидел Сокола.
- А он случаем не... того? - спросил Ричард.
- Пока нет, - ответила ему Нариэль. - Но если ему сейчас не помочь, то потом уже будет поздно.
После этих слов Ричард и Золтан стали пытаться снять с Сокола доспехи и кольчужную рубашку. После нескольких неудачных попыток им это удалось. Отойдя и уступив место Нариэль, Золтан и Ричард стали ждать.
После нескольких тревожных минут Нариэль устало произнесла:
- Приблизительно через час он придет в себя. Не буду утруждать вас медицинскими терминами и скажу просто, у него было сильное сотрясение мозга (не знаю, как он держался в седле и ехал), закрытый  перелом левой руки, открытый перелом пары ребер и раздроблена ключица.
- Надо укрыть его. А то мне не хватало еще его лечить от воспаления легких, - продолжила эльфийка.
                                                          * * *
По прошествии

двух часов Сокол зашевелился. Нариэль, Золтан и Ричард сразу окружили рыцаря. Застонав, Сокол открыл глаза. На его лице застыло удивленное выражение. Вероятно, он думал, где он сейчас  - на том свете или на этом. Высунув руку из-под одеяла, Сокол деловито пощупал сапог Золтана. Вероятно, этого хватило ему, чтобы убедиться, что он жив.
Сделав попытку резко подняться, рыцарь болезненно сморщился. Медленно сев он пощупал себе ребра и после этого убедившись, что рука вполне здорова, спросил у всех присутствующих:
- Как я здесь оказался? Последнее что я помню - как я, обезглавив около десятка рыцарей, стал отступать. Но они немного помяли меня. Хорошо, что вы оставили мне коня. Иначе мне не уйти живым.
- Ничего себе немного, - хмыкнула Нариэль.
И после этого она рассказала Соколу, при каких обстоятельствах его нашли и что после этого было.
- Спасибо вам всем, - ответил Сокол. - Если бы не вы я бы умер.
- Хотя если логически поразмышлять если бы не вы, то со мной такого бы не случилось, - продолжил Сокол смеясь.
После этой простой шутки все засмеялись и на душе у всех полегчало.
- Теперь твоя очередь рассказывать, - сказал Золтан.
Кивнув, Сокол собрался с мыслями и начал:
- Значит, вот как все было. Я подошел настолько близко, насколько позволяло укрытие и, затаившись, стал слушать их разговор. Они говорили о какой-то Темной Сфере, которая лежит в подземельях тут неподалеку. Еще они сказали, что их на разведку послал какой-то маг и через пару дней он здесь будет собственной персоной. Ему зачем-то нужна эта сфера.
- После всего услышанного я хотел возвращаться, но меня выдал неудачно подвернувшийся сук. Как на зло он оказался сухим и оглушительно треснул в утренней тишине. После этого скрываться было бесполезно, и я стал с боем прорываться к тому месту, где мы расстались. Странно было то, что большинство из них очень хорошо владела боевыми цепами. Насколько мне известно, здесь нигде нет мастера, способного научить такому. Быстро расправившись с теми, у кого небыло цепов я попытался расправиться с остальными, но, получив пару чувствительных ударов, я отказался от этой затеи.
- Странно то, что они не преследовали меня. Наверное, они сразу поскакали к своему хозяину, - сказал Сокол, закончив свой рассказ этими словами.
- Тебе не кажется что Темная Сфера и Сумеречная Сфера это один предмет? - спросил Сокол у Золтана. - Но тот маг считает, что там весь артефакт. А это значит что у него неполная информация. Это дает нам преимущество. Надеюсь, он не приведет с собой армию, чтобы завладеть артефактом.
- Я считаю, что нужно выдвигаться немедленно, - сказал Сокол, обращаясь ко всем. - Чем быстрее мы доберемся до подземелья, тем  будет безопаснее. В подземельях особо не повоюешь. Там проходы не сильно широкие.
Пока все собирали свои вещи, Сокол подошел к тому, что осталось от доспехов.
- Нда-а-а. - протянул он. - Доспехам крышка. Но кольчужную рубашку можно взять с собой. Заделать пару дыр проволокой и все дела. Хоть какая-то будет защита.
И после этих слов Сокол взял её и пошел интересоваться есть ли у кого-нибудь проволока...

После всего услышанного Ричард сразу отправился в лес и принес несколько видов трав. Все найденное он начал быстро перетерать, после чего, добавив не много эля и выдержав некоторое время, дал выпить Соколу.
 - Это тебя немного взбодрит - донеслось от него.
 Напиток был явно не очень приятен на запах, судя по выражению товарища , но его вкус ему явно понравился. После нескольтких мину Сокол явно окончательно пришел в себя.
 - Меня этому обучили в мои... - здесь его оборвался и Ричард начал собираться.
 - Держи! -сказал он, достав из своей ноши готовые кольца от кольчуги - Это дал мне один мой старый знакомый который живет в землях Лордерона.
 - Темные рыцари явно здесь не просто так, осмелюсь предложить устроить нашему темному магу хороший сюрприз по пришествию!