Возвращение чародея

Он брел по этой дороге уже не первый день. Желудок дико верещал, требуя пищи. Ноги отваливались от усталости. Но в воспаленном мозгу светилась лишь одна мысль - скорее вернуться. Четыре долгих месяца чародей не видел родных краев, этой благословенной долины, давший ему приют, верных друзей и соратников. Четыре месяца в пути, бесконечных сражениях... Но дом уже близко. Простуженный нос уже улавливает одуряющие ароматы свеже зажаренного молодого бычка, доносящиеся из таверны. Но прежде нужно заглянуть в свою нору. Berkut толкнул дверь своей берлоги. Та не поддалась - сила в руках иссякла. Тогда он навалился всем телом и через несколько секунд преграда пала. Забросив в угол пыльный заплечный мешок, он схватил кувшин с полки и принялся жадно пить, роняя капли на грудь, целебное зелье, восполняющее силы. Спустя пару минут утомленные мышцы снова наполнились энергией, но зато истощенный желудок буквально вгрызался в ребра. Berkut пошел... да нет же, стрелой полетел в таверну...

Дракон сидя за столиком в таверне увидел как влетел очень исхудавший человек.
Интерсно сколько он не ел? - Подумал Дракон. - Надо помоч парню...

- Ну, дружище, рассказывай.
Здоровенный рыцарь Усадил волхва за стол. Сделал небрежный жест хозяину таверны, чтобы тот подал снедь и выпивку, потом спохватился и спросил:
- Ты все еще в рядах трезвенников?
Волхв утвердительно кивнул. Сэр Дюк, а это был именно он, попросил жбан кваса для своего гостя и велел поторопиться с мясными блюдами, дескать святой отшельник дюже оголодал за месяцы праведных скитаний. Волхв улыбнулся - сменив личину дракона на человечью, достопочтенный Кириньяль не утратил своего чувства юмора.
- Давай-давай, пещерная душа, не томи.
- Хорошо, все по порядку. Только буду рассказывать от третьего лица - отучаюсь якать.
Граф Кириньяль жестом пригласил за свой стол еще двоих, которых Беркут не знал. Волхв, отхлебнув пенного кваса, довольно крякнул, и начал свой рассказ...
- Дружище, ты, наверное, помнишь день моего отъезда?
Рыцарь недовольно хмыкнул.
- Еще бы не помнить - уехал тайком, даже не попрощавшись. Честно говоря, поступил как свинья - никогда тебе этого не прощу.
Волхв виновато развел руки.
- Ну, обстоятельства сложились так. Начнем...
Это было вечером предыдущего дня. Волхв Беркут, снайпер Арктик, дракон Дюк Кириньяль и вор Сова сидели как обычно в таверне, коротали вечер за "душеспасительными" беседами и выпивкой, правда выпивали далеко не все - волхву требовался ясный ум, а вору верная рука, так что они пробавлялись безалкогольными напитками.
Внезапно на плечо волхва легла чья-то рука. Арктик бросил на незнакомца пронзительный взгляд, Дюк напрягся, готовясь к прыжку, а Сова поташил из ножен длинный нож, больше похожий на укороченный меч. Беркут взглянул в лицо незнакомца и жестом успокоил друзей.
- Ребят, я отойду на пару минут, продолжайте без меня.
Золотой дракон напрягся.
- Бер, все в норме?
- Все хорошо, не волнуйтесь. Это собрат по вере.
Волхв встал и отошел в глубь зала за незнакомцем в балахоне, скрывающим его с головы до ног. Они сели за столик подальше от других посетителей.
- Предъявите, пожалуйста мандат.
Пришелец, распахнул балахон на груди. На шее на серебряной цепочке весел амулет, изображавший скрещенные секиру, молот и посох, вокруг которых обвивалась змея, кусавшая свой хвост. Волхв удовлетворенно кивнул.
- Я прошу простить меня, но в наше время слишком много осторожности быть не может.
Пришелец кивнул в ответ и представился.
- Фил Уолис, шестая спец-группа.
- Давно у нас?
- Второй день, но оставим это. У меня дело не требующее отлагательств. Ваш друг в беде.
- Стас?
- Он самый.
- Что стряслось?
- Неделю назад с его группой прервалась связь, а третьего дня от Стаса пришел призыв о помощи.
- Быть не может, ведь инструкция строго запрещает в случае форсмажора просить поддержки.
- Не все так просто. Вместе с его сосом дошло послание от некоего Ингир-Чу. Он утверждает, что Стас у него в плену, грозится уничтожить его и требует тебя, причем говорит, что у него повсюду свои глаза и уши и, если ты будешь не один, он уничтожит Стаса немедленно.

Волхв задумчиво потер подбородок.
- Вы уверены, что послание именно от Стаса?
Посланец утвердительно кивнул.
- Мы провели все тесты - это его голос. Возможно, он послал сигнал под пытками?
- Стас? Ты рехнулся. У него был второй уровень допуска - никакие пытки не смогли бы его заставить, он скорее бы сжег свой мозг, чем подставил соратников. Даже у меня был всего лишь третий уровень допуска. А Стас... нет. Здесь что-то не то. Не понимаю, зачем этой твари я понадобился. Мы явно не пересекались, откуда он знает обо мне?
Посланец пожал плечами.
- Ничего в голову не приходит. Отправляться нужно в кратчайшие сроки.
- Я буду готов к утру. В каком секторе была группа Стаса?
- Я не владею этой информацией. В шлюзе будет наш инструктор, он введет вас в курс дела и снабдит картами.
- Какое оружие и амуницию мне дадут?
- Ничего. Старший считает, что тебе нужно отправляться в том виде, в каком ты сейчас.
Волх в ярости ударил посохом в пол. За дальним столом Сова бросил настороженный взгляд на приятеля.
- Что? Они что там наверху рехнулись? Посылать меня не известно куда, биться неизвестно с кем или чем и взять с собой лишь эту дубину?
- Рассуди сам... Что будет, если ты заявишься в неизвестный мир обвешанный бластерами и ракетными установками. Сколько бы местных ты не перебил, тебе не пробиться. А на бедного странника с посохом никто не обратит внимания. Единственное, что тебе разрешили дать - это элементный преобразователь, чтобы ты не испытывал недостатка в пище. Держи. Он стилизован под ритуальный нож.
Посланец протянул волхву предмет действительно напоминавший длинный кинжал с утолщенным лезвием.
- Пользоваться умеешь?
- Само сабой.
- Хорошо. Тогда моя миссия закончена. Я отбываю немедленно. Меня дожидается моя группа. Послезавтра мы отбываем на РОДИНУ. Прощай.
Посланец встал и быстрым шагом направился к двери. Волхв вернулся к друзьям.
- Что, дурные вести? - Спросил вор.
Волхв беспечно отмахнулся и нацепил на лицо рассеяную улыбочку.
- Так... Ничего... Вопросы религии...
Подозрительный Сова хмыкнул.
- Ну-ну...
Золотой дракон ткнул его локтем в бок.
- Ребят, такой чудесный вечер, а мы над какой-то мутью будем думать. Давайте лучше выпьем.
Кружки с грохотом сошлись на середине стола. Друзья разошлись далеко за полночь.

Мир еще спал. Молчали насекомые, скованные ночным холодом, молчали спящие птицы, молчал даже ветер и лишь глухой дробный топот неподкованных конских копыт нарушал предрассветную тишину. Беркут гнал коня во весь опор. Большая часть пути была уже пройдена, но хорошо бы успеть достичь врат пока солнце не встало, а то как бы какой незадачливый путник не увидел лишнего...
Волхв не ложился этой ночью. Вернувшись из таверны, он отыскал свой походный мешок и сложил в него самое нужное - травы, знахарские соли и мази, бурдюк с целебным настоем, смену белья, преобразователь, что дал ему посланец и походный котелок. Затем поразмыслил и отправил туда же небольшой самострел. Стальные болты были не настолько мощными, чтобы убить человека, даже без брони, разве что попасть ему в глаз или висок, а вот для птицы или мелкого зверя - самое оно. Хоть и брал с собой преобразователь, не очень на него надеялся - техника тонкая. Оглядел на прощание свою халупу, задул свечу и вышел на улицу. Хорошенько подпер дверь и вскочил в седло...
На востоке небо прояснялось, силуэты редких в степи деревьев стали проступать смутными призраками из мрака. Впереди показалась громада врат. Внешне они мало отличались от камня-бойца, каких много веков назад неведомые кочевники немало понатыкали по степи - грамотно поработали "стилисты" из второго управления. Подъехам к каменной глыбе, волхв осадил коня и легко спрыгнул на землю. Внезапно чуткое ухо уловило невнятный хорох в стороне. Рука Беркута заучено метнулась к рукояте ножа, спрятанного под плащем, сменившим балахон знахаря, который стал столь привычным за два мирных года, проведенных на землях героев. Ночную тишину прорезал насмешливый голос.
- Долго собираешься, чародей, ну прям как баба на ярмарку.
Беркут выдолнул облегченно.
- Сова... Вот дурень, а если б я сначала метнул в тебя нож, а лишь потом стал разбираться, кто там топает у меня за спиной?
Вор выступил из-за камня и, ощерясь во весь рот, произнес.
- Ага, сейчас. Попал бы ты в меня.
- Колись, откуда узнал, что я уезжаю?
- Гы. Птичка на хвостике донесла.
Вор скалился самым наглым образом. Беркут огорченно махнул рукой.
- Понятно - читал по губам. А я-то думал, чего ты все на нас пялился. Надеюсь, остальным не сболтнул?
Сова протестующе замахал руками.
- Что ты, что ты. Они бы раньше меня здесь оказались... хотя... нет, они низачто бы тебя не отпустили одного. Но и я не отпущу. Я еду с тобой.

Волхв сокрушенно покачал головой.
- Ничего не получиться. На той стороне меня уже ждут и, если появлюсь не один они уничтожат всех. Ситуация в моем мире слишком сложная, поэтому для моего народа безопасность прежде всего.
- А мы ворвемся внезапно и всех обезоружим. Ведь приходилось в двоем против двух десятков, спина к спине...
Волхв улыбнулся, но в глазах была грусть.
- У них оружие, с которым мы не в силах тягаться. Не успеешь руку поднять, как обратишься в пепел. Да и миссию свою я должен выполнить один, ты же знаешь.
- Откуда?
- Сам признался, что по губам читал.
Сова смушенно почесал затылок. Беркут кинул ему повод и подхватил с земли мешок.
- Мне пора, Присмотри за моей лачугой и попращайся за меня с ребятами.
Вор протестующе замахал руками.
- Что мне жить надоело? Дюк меня по стене размажет, за то что знал и его не предупредил, а снайпер к стене приторочит и сделает из бедного разбойника мишень. Я уж недельку подожду, а потом их подпою и как-нибудь между делом ляпну.
Волхв выудил из-за пазухи небольшую треугольную пластинку. Вложил ее в паз на камне и стал делать над пасы левой рукой, а правой скрытно быстро пробежал по еле заметным выступам на гранитной стене, набрав тайный код так, что бы зоркие глаза вора ничего не заметили. Не было ничего плохого, если бы врата вели в другой мир и Сова отправился вслед за волхвом искать приключений, но на том конце была настоящая крепость шлюза с его усиленной охраной, автоматической лазерной сетью и следящей артилерией.
По поверхности камня пробежала голубая змейка молнии, сухо треснуло. Серый гранит стал матовым, на поверхности расплылись мутные пятна. Беркут сделал шаг вперед. Неопротонный тунель принял его очень охотно. Обернулся, сквозь сомкнувшуюся пелену потока увидел как вор вскачил в седло, мохнул ему на прошанье рукой. Сквозь все наростающий гул донесся затихающий голос в котором было столько горечи, или это Беркуту лишь показалось.
- Ежели не вернешься через месяц, продам коня, а деньги пропью.
Пелена сгустилась и поток втянул в себя тело чародея. Сразу навалилась немыслемая тяжесть. Линии тока двигались с разной скоростью, тело буквально раздирало на части. Волхву удалось выровняться по оси потока, напряжение снизилось, зато стало нещадно мотать вокруг своей головы. Отвыкший от перегрузок желудок метнулся к горлу. Беркуту стоило многих усилий сдерживать тошноту, в потоке покрылся бы содержимым желутка с ног до головы. Скорость потока резко снизилась, впереди разрасталось серебристое сияние. Беркут с трудом развернулся ногами вперед - не хотелось бы вывалиться головой на бетонные плиты. Но, не смотря на это, вылетел из тунеля как пробка из бутылки с подогретым шампанским. Упал навзничь, отшиб спину. Яркий свет ослепил. По ушам хлестнул властный слегка металлический голос.
- Лежи, не двигайся. Стреляем без предупреждения...

Глаза постепенно привыкали к яркому свету. Запах подсказал волхву, что в шлюзовой камере находятся двое, скорее всего, с тяжелыми лучевыми ружьями, но он знал, что там, справа за стеной, которую он видеть не мог, находится кабина оператора с панелью, управляющей целым арсеналом разномастной артилерии. Плюс к тому автопушки, размещенные по периметру. Сейчас невидимые сенсоры сканировали его, просвечивали насквозь, сверхточные газоанализаторы сверяли запахи, источаемые его телом с информацией, хранящейся в базе данных. Раздался все тот же властный голос.
- Поднимитесь. Медлено.
Волхв осторожно поднялся на ноги и огляделся. Перед ним с ружьями на готове стояли двое, закованные в черную форменную броню. В свете мощных ламп усиленный пластик лицевых щитков отливал зеркалом. За два года отсутствия Беркута шлюзовую камеру полностью переделали. Вместо просторного помещения, напичканого сложной апаратурой, она превратилась в небольшую комнатку. Потолок был сплошным софитом, стены абсолютно гладкие - ни дверей, ни обзорных окон - все для того, чтобы дизориентировать потенциального противника. Голос из ниоткуда произнес.
- Назовите цель посещения.
Ага, подумал волхв, голосовая проверка. Голос для мастера имитировать проще простого, особенно если есть специальные растяжки, которые приклепляют к коже на горле, но мастер маскировки, успешно прошедший все электронные тесты, все же мог проколоться на таком примитиве, а в случае возникновения подозрений, его можно поместить в карантин, где уже тщательно, не торопясь провести и анализ крови, и ДНК, и прочее, прочее, прочее...
- Мне сообщили, что летучая бригада Рожнова подала сигнал SOS и лишь я могу им помочь.
Повисла томительная пауза. Беркут знал, что сейчас его фонограмму пропускают через десятки приборов и компьютерных программ, разлагают на составляющие, проверяют и перепроверяют. Спустя несколько минут все тот же голос произнес.
- Линия один, опустите оружие. Проверка завершена успешно. Заблокировать врата.
Беркут обернулся, Марево тонеля медленно застывало, превращаясь в подобие бетона. Сверху опустилась бронированная панель, создавая дополнительную защиту от внезапного вторжения. В дальней стене образовалась щель, превратившаяся в дверной проем. В нем показался человек. Он был невысок, плотен, если не грузен. Одутловатое лицо болезненно желтого цвета. Одет в форму, судя по нашивкам, в звании подполковника. Он подошел к волхву и протянул руку.
- Здравствуйте, я Ваш инструктор. Меня зовут Элио Зарпс.
Волхв крепко пожал протянутую руку. Инструктор поморщился, приглашающе кивнул на дверь.
- Пойдемте. Мне сообщили, что вы провели ночь без сна. Вы сможете поесть, помыться по-человечески и несколько часов поспать.
Волхв с радостью последовал за инструктором.

Изрядно освеженный волхв спустился в комнату отдыха. Инструктор уже ждал его. Сегодня он был в штатском, но атласный пиджак, в отличие от форменного кителя, не скрывал недостатков его фигуры. Он вальяжно развалился в мягком кресле, небрежным жестом указал на противоположное.
- Присаживайтесь. Выпить не желаете? Здесь чудесный мартини.
Волх опустился в кресло и отрицательно качнул головой.
- Я не употребляю алкаголь. Вера не позволяет - я ведь как никак служитель культа.
Инструктор махнул рукой.
- Бросьте. Мы же цивилизованные люди. Точно не хотите? Ну, ваше дело. Тогда, может, кофе? Или чай? Их-то вера пить не запрещает?
- Пожалуй, я выпил бы чая.
Инструктор нажал на кнопку на подлокотнике и произнес.
- Чашку чая и бокал мартини.
В стене справа открылся люк, механическая рука поставила на столик поднос. Инструктор взял бокал с подноса, шумно отхлебнул и, довольно причмокнув, начал рассказ.
- Группа Рожнова выполняла стандартное задание по возведение врат в зоне ослабления. Территория освоенная нами уже достаточно давно. С местными налажен контакт. В общем все как обычно. Уже дали пробный пуск, как внезапно все каналы связи вышли из строя. Окно сузилось до величины футбольного мяча - явно усилитель накрылся. Послали автоматическую камеру-робот, на картинке только развалины. Выслали усиленный посиковый отряд, обеспечили воздушное прикрытие - врата разрушены до основания, никаких следов группы и аппаратуры. А спустя два дня пришел аудио-сигнал на одну из наших станций. На нем были два голоса - Станислава и некоего Ингир-Чу. Содержание, полагаю, вы знаете?
Волхв утвердительно кивнул.

Инструктор продолжил.
- С вами отправится наш человек, доведет до ближайшего города, а там уж придется пробираться самому. На той стороне выдадут подробную карту континента, по которому вам придется попутешествовать и снабдят провизией.
Беркут шумно отхлебнул чай.
- Раз заговорили о провизии, почему преобразователь мне передал именно посланец. Могли бы снабдить им здесь или на месте...
- Э... У нас его просто не было. Несостиковки в снабжении. Единственный преобразователь в нашей зоне оказался у мистера Уолиса. А по счастливой случайности он был проездом в городке, где вы поселились. С центральной дожидаться доставки четыре дня, а ближайший караван в двух днях пути.
- Понятно. У вас есть еще ценная информация для меня?
- Ну, в общем-то нет. Ситуацию узнаете на месте. Подождите я позову вашего провожатого.
Волхв поднялся.
- Я пока схожу за своими вещами.

В комнате, которую отвели ему, он подтянул перевязь с ножнами, отметив про себя, что надо бы в ближайшем селении обзавестись парой малых секир. Затянул потуже мешок, закинул его за спину, взял боевой посох с тяжелым свинцовым набалдажником сверху и закаленным стальным острием снизу. Коридор был длиным со множеством боковых дверей. В шлюзе со всеми удобствами могбы разместиться целый полк. Но это сейчас. Еще семьдесят лет назад шлюза не было. Шестьдесят лет назад ученые Земли-2, бывшей Арны, обнаружили секущийся узел в потоке, что было невероятным везением. Два поколения атом за атомом создавали этот искуственный мир среди вселеной хаоса. Двадцать лет назад шлюз был запущен. Его ценность трудно было преувеличить. До этого в распоряжении человечества был всего один шлюз - тот, что соединял Землю-2 с РОДИНОЙ. Он позволял перемещаться в еще три пригодных для обитания мира и два десятка непригодных. А этот связал с полсотни обитаемых миров. За двадцать лет объем шлюза медлено, но верно увеличивался. И в конце концов работа ученых вылилась в эту оборудованную по последнему слову техники базу.

В комнате кроме инструктора находился высокий крепкий мужчина лет тридцати. Волосы цвета спелой пшеницы, голубые глаза, кривой шрам через левую щеку. Адет он был подобно младшему вождю варварского племени. Грудь прикрывал кожаный панцирь. Мощные руки оставались не закрытыми. Грубые кожаные штаны были заправлены в стоптаные сапоги. Поясницу перехватывал широкий ремень с медной пряжкой. Из-за плеча выглядывала рукоять двуручного меча. Инструктор поднялся.
- Это ваш провожатый. Андреас Гуриус. Он доведет вас до Гродуэла. Дорога достаточно спокойная, но так будет меньше любопытства в глазах селян. Кочевники нередко заглядывают в эти края, а вот маги и чародеи в лесах Ирмала - большая редкость.
Грек, как предположил волхв, Водошел и протянул ему руку.
- Надеюсь мы сойдемся. Пути четверо суток.
Беркут пожал протянутую руку и ответил коротно.
- И я тоже.
Они проследовали в шлюзовую камеру, инструктор отдал распоряжения оператору. Щит поднялся, поверхность экрана замутилась. То, что еще пару секунд назад казалось безжизненным бетоном, постепенно превращалось в тунель, где носились вихри и сверкали короткие молнии.
- Ну чтож, пора, - Проговорил инструктор. - Надеюсь, еще встретимся.
Беркут коротко кивнул и шагнул в поток...

Яркий свет слепил. Кто-то подхватил под руки, куда-то повел. Глаза медленно адаптировались. Комната почти не отличалась от конматы перехода в шлюзе, но люди были одеты в рыцарскую форму, на поясах висели ножны, из которых торчали рукояти мечей. Он стряхнул с себя руки провожатых. Один, мужчина средних лет, усмехнулся в усы.
- Очухался.
Беркут недоуменно взглянул на грека, стоявшего у противоположной стены. Тот оттолкнулся локтями и медленно подошел.
- Что-то незаладилось во время перехода. Поток сжался до критических моментов. Здесь нас приняли с большим трудом. Ты шел впереди, поэтому тебе досталось больше моего - отключился.
Волхв помотал головой.
- Ничего не помню. Помню зашел в тунель, поток подхватил и все... Провал, затем яркий свет и чью-то руки влекущие в никуда. Со шлюзом связались?
- Да, они тоже ничего не понимают. Уж не мешает-ли нам кто?
- А кому это надо, и кому по силам. Насколько знаю, мы так и не научились пересекать поток.
Андреас полуобнял волхва и увлек к выходу.
- Пойдем, нужно переговорить с герцогом Матиассом и отправляться в путь. Кстати не забудь, здесь меня знают как Морланда, я, если помнишь, младший вождь кочевников.
Они шли узким сводчатым коридором, освещаемым факелами. Коридор упирался в деревянную лестницу, тронутую гнилью. Ступени опасно поскрипывали под тяжестью мужчин. Наверху была массивная дверь, окованная железом. Морланд растворил ее и они вошли в просторный зал. У двери стояли два стража с алебардами. Они косо посмотрели на вошедших. Зал был стилизован под покои для приемов. По середине стоял громадный дубовый стол, покрытый расписной скатертью, по обеим сторонам стояли ряды стульев, во главе некое подобие трона. Правую стену прорезали высокие стрельчатые окна, забранные решетками. На правой стене весело разное оружие, богатые мечи, щиты, боевые топоры, был даже один исполинский молот с золотой чеканкой. В дальнем конце были высокие врата. Слева и справа от них висели старинные габелены на мифические сюжеты. высокого потолка на цепях свешивалась люстра с сотнями свечей, закопченая за долгие годы. Грек наклонился к уху волхва и тихо произнес.
- Зала выглядит весьма мирно, не правда ли? Под потолком полно следящей артилерии, забраной декоративной грязью и паутиной. Те хлопцы у двери только для антуража. Ни одна мышь не ускользнет от бдительного ока автоматики.
Они подошли к вратам, но они сами распахнулись на встречу. На пороге стоял маленький старичек, морщинистый настолько, что его лицо весьма напоминало печоное яблоко. Он приветственно развел руки.
- Нам доложили о вашем приветствии. Герцог ждет вас, я провожу.
- Рад снова видеть тебя, Томас. - Сказал грек, и, обращаясь к волхву. - Он один из немногих местных, кто посвящен в наши дела. Служит семье герцога уже почти тридцать лет и безмерно предан.
Влекомые старым слугой, они поднялись еще на один этаж и вошли в кабинет герцога. Тот сидел за письменным столом и разбирал какие-то бумаги. На вид ему было лет под сорок. Слегка грузноват, но достаточно широк в плечах, а закатанные по локоть рукава просторной рубахи открывали крепкие руки. Лицо, которое сложно было назвать красивым - маленький нос, слишком широко посаженые глаза, низкий лоб, квадратный подбородок с бородкой клинышком. Короткостриженные волосы были слегка тонуты сединой. Одет он был довольно просто: белая рубаха грубого полотна, черные бархатные штаны, перехваченные кожанным ремнем, такой же бархатный камзол висел на спинке рядом стоящего стула, на ногах полосатые чулки и подкованные башмаки с медными пряжками.
Кабинет был небольшим, все стены заставлены стелажами с книгами, даже стена с небольшим окошком, так что помещение освещалось светильниками. Письменный стол стоял прямо по середине комнаты, слева была тумба с рядом ящиков, а справа некое подобие сейфа. Ближе к двери стояли четыре стула.

Герцог Встал из-за стола и подошел. С жаром пожал руки волхву и варвару.
- Рад, очень рад вашему появлению. Здесь такая скучища, вот сижу разгребаю бумажный хлам. С тех пор как перебили банду Серого Малыша и померла лиерская ведьма в наших краях совсем ничего не происходит, того и гляди плесенью и паутиной заростем. Толи было в прежние времена. Ни дня без нападений. Лихие банды орудовали в округе, ведьмы, колдуны, всякая нечисть. А помню какая наполненная событиями жизнь была у отца, когда я был маленьким. Это было в те времена, когда строили эти стены. Но народу нужна мирная и спокойная жизнь. Сначала отец, а по его смерти и я, итребляли монстров, уничтожали банды, пришлось даже устроить что-то вроде священной инквизиции, чтобы отбить у местных охоту заниматься магией. Так что сейчас во всей округе единственный чародей у меня в замке - оператор на канале дальней связи.
Волх непонимающе вскинул брови.
- Дальней связи?
- Ну да... У нас три удаленных базы на этом континенте, тоже типа моего замка. Расстояние приличное, послов не напосылаешься. Используем длиноволновые передатчики. Хорошо бы иметь спутник, но в этом плоском мире, покоящемся на спине гигантской черепахи и укрытом небесной твердью, спутников нет и быть не может. Зато небесный свод превосходное зеркало, волны распространяет чуть ли не лучше чем система орбитальных спутников.
Волхв снова удивился.
- Что этот мир действительно не планета?
Граф усмехнулся.
- Еще как не планета. Плоский как тарелка, только очень большая. Укрыт небесным сводом, словно блюдо крышкой. Если бы здесь был стратолет, он смогбы его достичь без особых проблем. Звезды здесь статичны, вообще не движутся, но как обстоят дела с солнцем и луной? Ума не приложу. Того и гляди начнешь верить с древние мифы про мужика на колеснице. Ну... что-то я заболтался, даже не предложил вам сесть... Вон стулья, двигайтесь ближе...
Морланд и Беркут подсели к столу. Герцог переложил кипу бумаг на тумбу и достал из "сейфа" связку карт и разложил их на столе. Развернул одну.
- Вот... Это карта континета, на котором мы находимся, а это ваш экземпляр. - Он протянул вохву потрепаный свиток, перетянутый бечевой. Волхв сунул его в мешок. - Мы здесь. - Герцог ткнул пальцем в низ карты. - На западе обширные степи до самого океана. Они хорошо знакомы Морланду. За два года он избороздил их вдоль и поперек. Вам нужно идти практически на север. В четырех днях пути среди лесов Ирмала лежит эльфийский город Гродуэл. Леса Ирмала начинаются в полудне отсюда. Ехать предстоит по широкому просторному тракту. Единственное опасное место - это Руольские кручи. Вот они - здесь дорога проходит насквозь через невысокий горный кряж. Очень опасное место, лучшее для засады, но, думаю, на рысях пройдете спокойно. На самом севере за лесами небольшая полоска каменистых равнин, там дикие земли, а за ними заснеженные холмы магов. На северо западе иссушенная долина. Туда вам и надо. В северо-восточной ее части на самом края прибрежных гор расположена прыжковая дыра. Она находится в пещере отшельника, нашего человека. Паролем послужит любое событие из истории РОДИНЫ - старик на досуге занимается историей. Будь осторожен, в центре долины расположен Адский пролом - широченный каньен, уходящий в подземный мир. По близости частенько ошиваются всякие мерзкие твари. Вроде все... Теперь в кладовые и в путь. Засветло вам нужно достичь опушки леса Ирмала.

Беркут и Морланд стояли на ступенях высокого крыльца главного здания цитадели, правда волх по привычке называл ее детинцем. Двор цитадели был небольшим, на нем с трудом умещались казармы и несколько хозяйственных построек. Все это небольшое пространство было окружено крепостными стенами, по углам возвышались четыре крытые башни для лучников. Попасть внутрь можно было только через довольно узкие ворота. А там, за стеной было обширное пространство, окруженное второй линией фортификации, состоящей из целой цепи укрепленных стен, рвов и валов. Главные ворота замка замыкались гигантскими створками, чугунной
решеткой, да еще, как рассказал герцог, Стены в районе ворот были расширены, как бы образуя внутренний дворик. Противник пробивает тараном внешние ворота, врывается в этот дворик, а тут спереди и позади него подают крепкие чугунный решетки, отделяя от своих, на специальных карнизах появляются лучники и устраивают самым ретивым кровавую баню. Но это, если врагу еще удастся преодолеть глубокий ров, заполненный водой, утыканный по дну острыми кольями. На обширной территории замка вокруг стен цитадели располагались дома челади, старших дружинников, конюшни, амбары, пара колодцев и другие хозяйственные постройки. У западной стены лежала груда камней, которые в случае осады подтаскивают на стены, чтобы сбрасывать на стены
осаждавшим. Возле южной стены располагался высокий помост, на котором возвышались два огромных котла, в которых грели смолу и масло.
Парнишки лет тринадцати подвели к крыльцу двух оседланных коней - крупного вороного жеребца для варвара и гнедого для волхва. К седлу вороного был с одного бока приторочен огромных размеров сдвоенный боевой топор, а с другой рогатый лук и тула с длинными стрелами. Гнедой был нагружен сидельными сумами с провизией. Морланд с молодецким "геком" вскочил в седло, не касаясь ногами стремян и бросил победный взгляд на волхва. Тот пожевал губами, чуть отошел, вручил отроку свой мешок и посох, сделал два больших прыжка вперед, схватился за луку седла гнедого, с силой оттолкнулся и, описан в воздухе широкую дугу, оказался в седле. Варвар уважительно присвистнул - не ожидал от служителся культа, пусть и штурмовика в прошлом, такой прыти. Волхв окликнул мальчишку, стоявшего с раскрытым ртом. Тот опомнился и спешно подал мешок и посох. Волх закинул мешок за спину, а посох поместил в специально сшитый чехол на седле. Волхв отметил про себя, что не смотря на всю кажущуюся безопасность путешествия, Морланд немного нервничал, кожаный панцирь сменил на медный, накинул поверх него безрукавку из волчьей шкуры, свой двуручный меч сменил на два полуторных, которые повесил за спину крест накрест, что обе рукояти всегда были под рукой. Еще волх заметил перевязь, с метательными ножами, которую варвар старательно спрятал под волчовку.
Стражи раскрыли ворота и, всадники взяв с места в голоп, понеслись вперед. Когда проезжали под каменной аркой, волхв обернулся. Герцог стоял на болконе самой высокой башни. Рядом с ним стоял высокий старик с длиной белоснежной бородой, одетый в белый хитон - видимо придворный маг, тот самый, который сидит на передатчике.

Ночь перевалила далеко за полночь. Один из слушателей был уже мертвецки пьян и норовил свалиться под стол. В горле рассказчика
пересохло, голос сел, в нем мелькали отзвуки хрипа. Дюк Кириньяль заметил, что его приятель уже порядком устал. Крестоносец громко хлопнул по дубовому столу латной перчаткой и гаркнул на всю товерну.
- Бармен, полведра сбитня чародею, парень слегка умаялся. Да смотри, чтоб не слишком горячим был, чую, ему еще не одну ночь нас развлекать своими байками. А вы, парни, - Он окинул всех взором, который сразу заставил застрять в горлах все возражения, рвавшиеся было наружу. - Марш по домам. Свою натуру надобно блюсти. Нечего пьянствовать до зари, да и почтенный волхв утомился.
Berkut с благодарностью взглянул на друга.
- Действительно, мне пора. С утра нужно ехать на дальний кордон. У лесника жена последний день носит. Повитуха сказала, что завтра срок. Конечно я, как мужчина, не смотря на то, что служитель культа, присутствовать при родах не буду, но мои познания в знахарстве могут пригодиться. Джекил сейчас встал на ноги, стал дорого брать за свои услуги, а какие деньги у бедного лесничего.
Он допил сбитень, смахнул рукавом балахона капли с пробивавшейся щетины (четвертые сутки его лицо не знало лезвия бритвы, совсем опустился из-за своих мыслей о высоком - бардак!!!), порылся в мешочке, привязанном в поясу, выудил две монеты. Крестоносец перехватил его руку.
- Не стоит, дружище. За мой счет, такие рассказы должны иметь свою плату. Тебя проводить?
Чародей протестующе помахал рукой.
- Спасибо, я сам доберусь.
- Сейчас на улицах не спокойно, много приезжих, в районе базара шустрят несколько шаек. А после того как SoVa покинул наши земли, воры совсем распоясались.
- Ничего. Вряд ли кто-то заинтересуется скромным волхвом, да и брать у меня не чего, так десяток медяков и пара серебряных. Разве, что мой посох, но у скупщика за него можно выручить максимум пять монет. Так что не бери в голову. Да и я в целом не робкого десятка.
Berkut, опираясь на посох вышел из таверны и пошлепал по осенней грязи к своей хижине. Холодный, пронизывающий осенний ветер продувал балахон насквозь. Волхв пожалел, что не надел вместо полотняной рубахи теплую волчью душегрею. Противная морось била в лицо. Он не видел, как на крыльцо таверны вышел массивный крестоносец с одним из своих подручных, крепким парнем лет двадцати, облаченным в панцирь из роговых пластин дмекта. Дюк кивнул в сторону удалявшейся фигуры волхва. Парень кивнул в ответ и ньрнул в промозглую тьму...

Роды прошли успешно. На свет появился чудесный малец трех с половиной килограмм веса, сразу наполнив жилище лесника жуткими воплями и обмочив повитуху. Но, не смотря на удачные роды, Беркут без работы не остался - помощь понадобилась не жене, а самому леснику, который умудрился утром во время обычного обхода провалиться в старую волчью яму, сильно ободрал правый бок и вывихнул плечо. Проблем было две - первая, то что здоровенный мужичина то и дело проваливался в обморок при виде собственной крови, а вторая состояла в том, что привыкнув к относительно мирной и спокойной жизни в землях Героев, волхв не захватил с собой хирургический набор. Чудом отыскалась на вороте плаща игла, кстати единственная после того, как обломал запасную о лоб одного придурковатого минотавра, который решил пободаться с горгоной. Нужно смотаться в шлюз, заказать новые и взять коробку нормального шовного материала, а то осталось всего две упаковки. В награду за услуги волхв получил чудесный копченый медвежий окорок, который приятно оттягивал заплечный мешок.
Уже темнело и пора было отправляться в таверну, Дюк присылал верного человека, чтоб напомнил рассеяному чародею о его "долге" перед обществом. Волхв заглянул в свою лачугу, забросил мешок на кровать и повернул свои стопы туда, где вился дымок и одуряющий запах вареного, жареного, пареного буквально сбивал с ног.
Народу по сравнению со вчерашним днем заметно поприбавилось. Посреди таверны расчистили место и сдвинули на него три стола, вогруг стояла батаррея стульев. Часть слушателей, восновном дамы уже расселись по своим местам, а кавалеры аккупировали барную стойку. Крестоносец сгреб в охапку вошедшего волхва и усадил во главу стола, а сам уселся рядом.
- Э... Уважаемые. Чародей пожаловал. Кто хочет слушать, садитесь, а остальных попрошу заткнуться.

Волхв уныло взглянул на товарища и молвил.
- Дружище, я конечно понимаю, что тебе не терпится услышать продолжение моего рассказа, но я голодный как волк, мне бы перехватить хоть корочку хлеба.
Крестоносец хитро прищурился.
- Голодный говоришь? А мне мой человек докладывал, что когда он был у лесника, вы пировали, стол ломился от яств - кобан жареный, перепела, всякие холодные и горячие закуски...
Волх виноватым голосом ответил.
- Ну... было маленько, отпраздновали рождение первенца. Так это когда было... солнце еще и земли не коснулось, а сейчас хоть глаз выколи как темно. И дорогой я оголодал, пятнадцать верст как-никак, я ж в вихре сейчас только по экстренным случаям летаю.
- Ладно-ладно. Не прибедняйся, будет тебе ужин, - А затем к собравшимся. - Уважаемая публика, придется маленько обождать, пока благородный чародей не насытится. Э-э-й, трактирщик, давай сюда снедь. Как какую? Щей неси, - К волхву. - Кислых? - Получив утвердительный ответ, к трактирщику. - Кислых, да не забуть кус мяса положить в миску. А... еще пару пирожков слоеных с ливером, те, что твоя жена так чудесно готовит. Пожалуй, все. Нечего служителю культа на ночь наедаться.

Волхв насыщался. Божественные щи обжигали губы и язык, но, не смотря на это, Беркут отправлял в рот ложку за ложкой. Ненасытный желудок яростно бросался на каждую порцию божественной пищи, раздраженно ревел, требуя добавки. Ноздри чародей дразнил одуряющий запах, исходивший из плошки с превосходными пирожками. Предчувствую, как он схватит этот золотисто-коричневый кусочек теста, начиненный требухой, станет жадно рвать зубами, обливаясь жиром, волх чуть было не подавился.

Тем временем один из завсегдатаев таверны, мало знакомый чародею, расспрашивал крестоносца.
- Уважаемый Кириньяль, не уж-то сэр Беркут, столько странствовал?
- Да, ему довелось пошляться по белу свету.
- И что? Все, что он столь искусно рассказывает, чистая правда?
Крестоносец кинул взгляд на волхва, уплетающего за обе щеки, так, что только за ушами трещало, усмехнулся и проговорил.
- Знаешь, приятель, я бы относился к его словам с осторожностью. Он, конечно, многое повидал, многое пережил, достаточно силен в магии и ведарстве, хотя яростно открещивается от этого, но мне не верится, что он действительно прыгал через какие-то дыры в другие миры. Когда он первый раз вернулся из странствий, он мельком обмолвился о том камне, что является вратами. Я, из чистого любопытства, велел своим людям присматривать за ним. За три с лишним месяца ничего необычного так и не произошло, лишь в день новой луны приходил к камню какой-то старик из белых колдунов, прыгал вокруг, бил в бубен, завывал древние молитвы и кропил все вокруг утренней росой, собранной в чашу из небесного железа. Так что, думаю, Беркут все-таки немного привирает. Даже не привирает, а присочиняет, дабы придать рассказу больше антуража. А сам небось все время, что отсутствовал, провел в библиотеках Бракады. Хотя... никто так и не знает, кто он и откуда появился, да и магия у него странная, какая-то шибко рациональная. Чародеи ведь любят пустить пыль в глаза простому люду, ну там, уходя кинуть человеку под ноги мешочек с дымным порошком, чтоб улизнуть незаметно, но Беркут не из таких. Он все делает открыто и не кичится своей ученостью, а наоборот, скорее скрывает ее. А... он уже закончил. Эй, любезный волхв, публика ждет.
Беркут проглотил последний кусок пирога, запил его остатками кваса и хотел было утереться по обыкновению рукавом балахона, но, заметив что он находится в перекрестье десятка взглядов, сделал это с помощью салфетки, кем-то услужливо поданой ему. Чуть было не высморкался в нее же (проклятый этикет!!! Ну ничего нельзя себе позволить в присутствии уважаемых и всяких там в юбках).
- Ну...
Волхв сделал шумный выдох и продолжил прерваный намедни рассказ.

Кони шли скорой рысью. Знойный воздух степи обжигал кожу. Высоко в синем небе метались еле различимые точки птиц. Они летали так высоко, что на земле их трели были не слышны. В высокой слегка пожухлой траве десятки кузнечиков в поисках самок играли на своих маленьких скрипках. Тут и там возле дороги попадались валуны средних размеров, на которых грелись ящерицы и змеи. Метрах в двадцати от дороги пара стервятников делила останки какого-то крупного животного. Беркут прервал молчание, воцарившееся сразу после того, как врата замка герцога Матиасса остались за спиной.
- Андреас, расскажите мне о физике этого мира.
Варвар поправил волхва.
- Морланд. Постарайтесь усвоить это в кратчайшие сроки. В худшем случае, ваша ошибка может стоить нам жизни. И хватит на "вы". В этом мире на "вы" обращаются только к высоким сановным персонам. А я - младший вождь варваров, ты - простой заезжий чародей, который оплатил мои услуги проводника несколькими золотыми и парой оберегов. Я бы как гордый варвар, да еще и вождь, хоть и младший, никогда бы не согласился на такую работу, но у меня неотложные дела в Гродуэле.
Волхв кивнул.
- Я постараюсь приучиться побыстрее. И все же, ты не ответил на вопрос.
Варвар пожал плечами.
- Физика... физика обычная для подобных миров. Очень похожа на ту, что в Землях Героев, так что ты свободно сможешь пользоваться своей магией.
Волхв отмахнулся.
- А... какая там магия. Сплошная болтовня.
Варвар хмыкнул.
- Я читал твое личное дело. Ты и до ухода из армии мог то, чего не могли другие. А на просторах Бракады?.. кажется... я не ошибся? ...набрался всяких премудростей.
- Ты про травы? Тут никакой магии. Я из очень бедной семьи, приходилось выживать любыми путями. С молодых ногтей бабушка учила меня разбираться во всяких листочках, корешках, черенках. А то, чему научился в благословенных землях, что давали мне приют в течение последних двух лет, - так это не магия. Это самая настоящая техномагия - способность грамотно использовать законы природы и возможности собственного тела. Это еще не наука, так как явление не нашло пока рационального объяснения, но уже и не магия, так как не требует вмешательства "высших" сил, всяких там богов, духов и так далее. А что за существа населяют этот мир.
- В целом теже, что и мир Героев, но... здесь не встретишь элементалов, драконов всего два вида, еще кой-кого нет, зато есть несколько своих неповторимых существ. Так на вскидку и не упомнишь всех, но, если понадобится, расскажу о каждом прям по ходу дела. Как расположены земли, ты уже знаешь. В степях живут восновном люди, есть пара крупных и десяток мелких племен орков-кочевников. На море бесчинствуют разношерстные шайки пиратов, кого там только нет. В лесах живут эльфы, лесные гномы, тролли, изредка встретишь гоблинов, поговаривают, что в чащобах видели дендроидов или энтов, как их иногда называют. В северных землях магов я был всего один раз. Видел и магов, и гремлинов, видел там гигантские курганы циклопов, но живого циклопа так и не довелось. В горах селятся драконы, гаргульи, рухи. В горных ущельях водятся змии, адские кони - жуткие создания, селятся там и некоторые колдуны. В предгорьях обитают минотавры и горгоны, так же как и равнинные гномы. Из провала появляются поздемные жители, правда редко. Время от времени выплескиваются орды нежити и нечисти, но объединенные силы верхнего мира быстро отбрасывают их назад. Есть на дальнем севере еще один любопытный остров вулканического происхождения, вот там скажу дикувинные обитатели. Как нибудь на привале напомни мне, расскажу о них поподробнее.

Второй день путешествия в Гродуэл клонился к вечеру. Дорога с глубокими колеями, выбитыми колесами груженых телег, петляла среди лесной чащи. Конские копыта глухо отбивали ритм. Ехали молча - за два дня все темы, которые касались путешествия, прилегающих территорий и народонаселения этого мира, были уже трижды переговорены, а для остальных волхв и варвар были еще не достаточно знакомы.
Морланд отметил про себя, что хорошо бы подтянуть подпругу - слегка разболталась, как бы не вылететь из седла, вот залетный чародей посмеется, а потом будет славить его джигитовку в каждой придорожной харчевне, позору не оберешься. Он глянул косо на волхва. Тот ехал, казалось, не обращая внимание на то, что происходит вокруг него - то ли погружен в свои заумные мысли, то ли дрыхнет в седле. Вон спина как согнулась, покачивается из стороны в сторону, капюшон балахона съехал, совсем уж было скрыл лицо.
Вороной замедлил шаг, нервно всхрапнул, запрядал ушами. Глядя на него, замедлился и гнедой. Морланд встрепенулся, окинул быстрым взглядом придорожные кусты, деревья. Никого. Но птицы как-то тревожно стихли. Он тронул волхва за рукав. Из под капюхона раздался еле различимый шепот.
- Не напрягайся. Дерни за рукав еще раз, окликни. После выровняйся и будь готов к схватке. Говори как можно тише - у меня хороший слух, постарайся рта не раскрывать.
Морланд четко выполнил указания волхва, хотя не понимал, почему подчиняется этому в рясе, ну... не рясе, а балахоне - какая к черту разница. Еле слышно он произнес.
- Справа в овражке двое, а слева еще один с луком - я слышал как натягивал тетиву.
В ответ раздался такой же тихий шепот.
- В переди еще двое с пиками или алебардами, еще один идет попятам шагах в тридцати. Думаю, а него короткий лук или арбалет. На счет три пришпоривай коня, твоя задача смять тех с пиками. Если опомнятся, нам придется туго. Пока будешь снимать лук, они нас насадят по самые древки, как куропаток на вертел, а топором их тогда не достать. Так, что давай... Я постараюсь прикрыть тылы. Как прорвешься, лети вперед, обо мне не думай. И не в таких передрягах бывали.
"Как бы ни так", - подумал варвар, - "Лети вперед. А тебя значит бросить. Что с того, что был штурмовиком? Их же четверо и сам сказал, что двое с луками." Он свесился на правый бой, потрепал коня, а сам незаметно отстегнул крепления у верного друга - топора. Тут снова послышался голос волхва.
- Начинаем. Один, два, три...
Варвар всадил шпоры в бока вороного, тот коротко взвизгнул и рванул вперед. Морланд цапнул топор из чехла. Инстинкт подсказал съехать с седла вправо. Вовремя, стрела чиркнула по седлу и с визгом впилась в ствол ясеня, что раскинул свои широкие ветви прямо над дорогой.
Раздался пронзительный свист, за ним последовали яростные вопли из нескольких глоток. Справа к дороге кинулись двое с кривыми саблями и небольшими круглыми щитами. Эх, остатся бы - волхву придется не сладко, но впереди дорогу уже преградили двое латников. У одного была массивная алебарда, у второго копье. Варвар несся стремительно прямо на них. Крутанул рукой, тяжелый топор чуть не порвал мышцы, и разжал пальцы. Огромная секира со зловещим жужжанием полетела вперед. Алебардщик не успел уклониться, острое как бритва лезвие вошло в голону и располосовало его почти до пояса. Второй налетчик упер тупой конец копья в землю, норовя поймать грудь летящего на него коня прямо на острие. Варвар перелетит через голову и, если не свернет себе шею, станет легкой добычей для верного меча.

Он и не мог себе представить, что варвар окажется еще тупее. Вместо того, чтобы попытаться на полном скаку мечом, что уже выудил из ножен за спиной, достать таки противника, варвар за два шага до копейщика рванул удила. Конь, хрипя и роняя в дорожную пыль пену, резко затормозил, стараясь не завалиться на спину, встал на дыбы. Всадник потерял равновесие и сполз на бок. Копейщик торжествующе взревел и метнулся вперед, стараясь вогнать копье в поясницу беспомощного варвара. Но тот неожиданно уклонился, отпустил повод и схватился свободной левой рукой за древко копья. Злорадная улыбка на лице копейщика сменилась гримассой ужаса - он понял замысел врага, но было уже поздно. Варвар с силой рванул копье на себя, одновременно подняв исполинский меч для удара. Единственное, что оставалось разбойнику - это випустить древко и попятиться назад, хоть как-то обезопасив себя от грозного оружия противника. Варвар коротко взмахнул вырваным копьем и ударил им копейщика по голове. Тот отлетел в сторону, упал навзничь, попробовал было встать, но без сил рухнул на траву, которая быстро покрывалась кровью, хлеставшей из раны на лбу.
Меч неохотно скользнул в ножны. Морланд круто развернул вороного. Рука сама сорвала с седельного крюка рогатый лук, а вторая уже накладывала стрелу. В душе оставалась слабая надежда на то, что волхву чудом удалось избежать вражеских стрел и теперь он все еще противостоит натиску двоих оставшихся разбойников. Но каково было его удивление, когда он увидел Беркута спокойно очищавшим металлический наконечник своего посоха от крови пучком травы. Возле его ног в пыли лежали два тела, а позади шагах в двадцати еще одно. Варвар подъехал к волхву и спрыгнул на землю. Один бандит лежал с проломленным черепом, второй с дырой в груди, в которую, пожалуй, пролез бы кулак, радом валялся самострел с переломленным ложем. Волх нагнулся к нему, поднял, укоризненно покачал головой и произнес.
- Мда... крепкая бошка у этого недоноска, такую вещь испортил!
Варвар удивился.
- Так ты его этим?
Волхв пожал плечами.
- А что было делать? Я от другого еле-еле отбивался, а тут этот со спины зашел. Я от его сабли увернулся и треснул левой. Я ж не виноват, что в ней самострел оказался.
- Значит один все-таки ушел?
- Почему ушел? Все здесь. Тебе достались двое посложнее, а мне остальные четверо. Твои-то вояки хоть куда, вон как употел. А мои так... мелюзга.
- А тот, что слева в кустах засел?
Волхв махнул рукой. Там... за дерево свалился. Я его достал из самострела, вот только среагировал поздновато - одну стрелу он все-таки по тебе успел выпустить.
Варвар дико завращал вытаращенными глазами.
- Того из самострела, этого самим самострелом, третьего, подозреваю, посохом проткнул. Так?.. Ну вот. А того-то чем?
Беркут криво усмехнулся.
- Иди и сам посмотри.
Варвар подошел к телу разбойника. Тот лежал лицом вниз. Так он походил просто на спящего - ни тебе стрел в спине, ни ужасных рубленных ран. Единственным, что вызывало подозрение была пестрая лента, что тугими кольцами обвивалась вокруг его шеи. Змея?!! Быть того не может. Морланд уже несколько лет водил кочевые племена по степи, но, будучи ребенком технократической цивилизации, в колдовство так и не верил. Не уж то волхв и действительно настолько силен в магии, что смог поразить человека ядовитой змеей за два десятка шагов? Морланд осторожно носком сапога перевернул мертвеца на спину. И тут он действительно удивился. Шею покойника обвивала не змея, а тугой шнур с привязанными по концам двумя свинцовыми шариками. Боло!!! Древнее оружие, о котором знал лишь по наслышке. На плечо варвара легла рука.
- Пора в путь. Те, кто послали их могут возжелать проверить, виполнена ли работа. И уж поверь мне придут они не одни.
Беркут вскочил в седло. Варвар шепнул что-то своему коню и сказал волхву.
- Скачи вперед, я пробегусь по кустам, кое-что разведаю. Минут через десять тебя догоню.
Волхв коротко кивнул и без лишних разговоров развернул коня и помчался прочь.

Варвар метнулся за деревья. Прыжком преодолел придорожную канаву. Вот и мертвец. Хм... гоблин. Вот так новость! Что занесло его так далеко на запад, да еще и в лес? Да... доспех что надо. Пластины подогнаны столь искусно, что ни мечь, ни стрела так просто тела не достигнут. Пластинчатый лук - такой пробивает деревянный щит, обтянутый бычьей кожей за сто шагов насквозь. Цельнолитой шлем с узкой прорезью для глаз положил рядом, чтоб не мешал целиться. Стоп! А это что?
Варвар встал на колени и провел рукой по опавшей листве. На ладони остался характерный сероватый налет. Пошарил в карманах у покойника и выудил небольшую глиняную трубочку. Больше ничего ценного не оказалось, за исключением мешочка с серебром, привязанного к поясу, который варвар не применул срезать. Поднялся с колен, чуть размял затекшие ноги и бросился в чащу. Волхв, должно быть уже миновал ручей. Нужно поспешать, иначе разминутся еще до косогора. Морланд бежал привычным широким шагом, перепрыгивал через ямы и валежины. Разогрелся, от безрукавки валил пар. Вылетел на знокомую тропу и препустил по ней. Вот разбитая молнией во время грозы береза. От нее нужно взять еще левее. Он все увеличивал и увеличивал темп. По правую руку послышался дробный перестук копыт. Морланд взлетел на холмик. Внизу пилилась дорога. Из-за поворота показался всадник на гнедом коне, рядом бежал вороной без седока.
Волхв увидел варвара спускающегося по косогору и притормозил. Не дожидаясь пока его конь встанет, варвар ухватился за луку и с силой забросил свое тело поперек седла, выровнялся. Несколько минут ехали молча, волхв давал отдышаться, но по глазам было видно, что не понимал, как пеший, да еще и лесом, мог догнать всадника, на полном ходу мчащегося по дороге. Варвар поймал недоумевающий взгляд волхва и произнес.
- Тут широкая петля. Ты отпахал по лесу километров пять, а я осмотрелся и напрямки... Тут всего с полкилометра.
Волхв хмыкнул.
- Что узнал?
- Это точно была засада. Ждали достаточно долго. Во главе отряда был гоблин, это тот, которого ты из самострела прям в левый глаз достал. Не пойму как, ведь стрелял же вслепую. Он, пока ждали, выкурил две трубки отборного табаку, но... минут за пятнадцать до нас трубку вибил, вычистил и спрятал в карман.
- Ну... что курил, это я и без тебя знаю. Пусть и слабый, но тем не менее разлечимый запах табака я уловил. Незадолго до нас, по дороге прошла тяжелогруженая подвода, но ее не тронули. Свернула на восток сразу после ручья. Значит, нацелены были именно на нас. Думай, кому мог насолить, меня здесь никто не знает. Врагов нажить не успел, а о цели визита осведомлено лишь несколько человек, да и все надежные.

Лес кончился. Впереди дорога расширялась, переходя, примерно через километр, в мощеную. Километрах в пяти лежал Гродуэл - один из самых крупных эльфийских городов на континенте. Оставшаяся часть пути после успешно преодоленной засады прошла без происшествий. Даже Руольские кручи прошли относительно спокойно, по дороге не встретили ни одной живой души, лишь в самом конце ущелья чуть не попали под обвал, который изрядно перепугал лошадей. Но за обвалом внезапной атаки не последовало и, таким образом, оставалось только догадываться, был ли он случайностью или чьим-то злым умыслом.
Сытые, хорошо отдохнувшие кони, шли бодрой рысью. Чародей усмотрел в высокой траве по обе стороны от тракта полузаросшие траншеи. На его вопрошающий взгляд варвар сказал.
- Это была первая линия обороны. Но это было давно. Уже почти два столетия в этих землях царят мир и покой. В замке Лайалу сильный отряд, город под защитой могучего мага, а на Черном утесе, всего в получасе лету отсюда, располагается располагается гарнизон королевских гриффонов. На растоянии дневного перехода от города располагается цепь дозорных башен. Так что жители находятся в болной безопасности.
Вдоль дороги потянулись пестрые одеяла полей, засаженных зерном и разными хозяйственными культурами. Город опоясывала невысокая изгородь, как показалось издали чародею. На самом деле это были остатки частокола, аккуратно опиленные на метр над землей. Волхв удивился.
- Такой город, и был огорожен всего лишь частоколом?
Варвар усмехнулся.
- А это - вторая линия обороны. Частокол был высотой четыре метра. За ним по всему периметру тянулся глубокий ров, который заливался водой из ближайшей реки. Дно было щедро утыкано старыми боронами, плугами и сломанными косами. Вдоль рва каждые двести метров стояла стрелковая башенка. Дальше была капитальная каменная стена, от которой сейчас не осталось и следа. Ее снесли до основания. Она была вон там... видишь, где стоят первые дома. За два столетия город сильно расширился. Раньше постройки не выходили за пределы внутренних крепостных стен, а сейчас дотянулись до внешних.
Еще две дороги вливались в тракт. По ним тянулись вереницы телег из ближайших сел и рудников. Эльфов среди дорожного люда попадалось на удивление мало, и то это были в основном сверкающие надраенными до блеска панцырями, поверх которых были накинуты синие ворменные плащи, городские стражи верхом на стройных белоснежных жеребцах. Как объяснил Морланд, раньше здесь селились преимущественно эльфы, неподалеку было несколько деревень хоббитов. А за без малого две сотни лет мирной жизни изо всех краев континента в эти края съехалось привеликое количество разного люда. Большинство было людьми, но нередко встречались гномы, хоббиты, попадались кучки мохнатомордых гноллов, небольшие отряды кентавров, редкие орки...
Тем временем всадники подъехали в "частоколу". Дорогу перегораживал полосатый шлакбаум, рядом стояла малюсенькая будочка. Здоровенный откормленный детина с ржавой алебардой собирал с въезжающих в город подорожное мыто. Морланд протянул ему два золотых, отрицательно покачал головой на вопрос о запрещенных товарах и повел волхва по улице, ведущей к рыночной площади. Если по центральным улицам, особенно возле городской ратуши, дома были высокие красивые, с резными наличниками на окнах и затейливой лепниной, иные доходили аж до трех этажей, то на улицах, прилегающих к рыночной площади, дома были мрачные неприветливые, жалко жались друг к другу. Между ними были даже не переулки, а чуть ли не лазы, настолько они были узки. Со стороны рынка разливались ароматы гнилых овощей и старой рыбы.

Варвар остановился у входа в таверну "Высокий холм". Из окна на втором этаже рядом стоящего дома прямо под ноги прохожим выплеснули помои. Варвар спешился, принял повод у волхва. Тут же к нему подбежал мальченка в портах, закатанных до колена, и старой засаленой рыбацкой робе, которая была ему изрядно велика. Варвар передал ему лошадей, сунул в протянутую ладонь серебряную монетку, которую малолетний плут сразу отправил за щеку, и шепнул что-то парнишке на ухо. Тот кивнул и увел за собой лошадей.
- Чтож, - Сказал варвар. - Здесь наши пути расходятся, - Он протянул руку, которую волхв с готовностью пожал. - Остановишься в этой таверне, заплатишь за полный пансион на три дня. Сегодня в ночь придет твой новый провожающий, он доведет тебя прямо до места. От греха подальше уйти нужно тайно. Парнишку я предупредил, чтобы кони были накормлены и оседланы к урочному часу. Вроде, все... Прощай.
Он развернулся на сто восемьдесят градусов и широким шагом пошел по направлению к рынку. Волхв пару мгновений смотрел ему в спину, затем почему-то тяжко вздохнул и распахнул дверь таверны.

- Эх! - Промолвил один из слушателей. - Люблю я придорожные таверны. Настоящие мужики, лихие песни, выпивка, доступные девки...
- Я бы попросил вас... - Оборвал его пожилой лавовый снайпер, что как-то незаметно подсел к столику. - Здесь присутствуют благородные дамы, а подобные пахабные речи не для их нежных ушек. К тому же речь идет отнюдь не о дорожной забегаловке, а о таверне в самом центре крупного города.
- Но позвольте, что вам не нравится в слове "девка", нужно правдиво относиться к жизни. Их везде полно: старых и молодых, развратных и не очень, дорогих и дешевых, но неизменно доступных каждому, у кого набит кошелек. Еще скажите, что никогда не пользовались их услугами. - Наглец криво усмехнулся. - И кто сказал, что продажных девок нет в городских тавернах. Да и за так называемыми "благородными" грешки водятся.
Старый снайпер вскачил на ноги, при этом опрокинув стул.
- Слушай ты, сопливый наглец, если сейчас же не принесешь свои извенения всем присутствующим и не уберешь свою задницу отсюда, я запихну твои поганые слова тебе в глотку.
- Но-но, дядя. И не таких обламывали. - Наглец с лязгом обнажил клинок. - Не завалишь хлебало, я твои кишки тебе на шею намотаю.
Звучный удар отбросил зарвавшегося юнца к стене. Тот громко хряснулся о бревна, сверху с грохотом обрушилась полка с посудой. А за столом шумно опустился на свое место грузный огр, потирая ушибленные костяшки правой руки.
- Мразь. - Буркнул он. - Позволяют же себе такие подобную наглость. Не терплю.
Двое дюжих парней, что помогали хозяину, окатили наглеца водой и под одобрительные возгласы вышвырнули вон из таверны. Волх подошел к огру и протянул руку.
- Уважаемый сэр, позвольте мне взглянуть. Возможно Вы вывихнули пальцы. Как бы не началось воспаление.
Огр замялся.
- Да ладно... что уж... я как-нибудь так обойдусь...
Но, видя, что так просто чародей не отвяжется, послушно протянул свою лапищу. Кожа на среднем пальце была рассечена, видимо саданул прямо по зубам, выступила капелька крови. Волхв одолжил у зажиточного крестьянина, что очень удачно расположился за соседним столиком, полстопки перцовой водки и продезынфецировал рану. Очаровательная фея протянула свой белоснежный платок, который оказался столь миниатюрным, что его с трудом удалось обернуть вокруг мощного, покрытого мозолями пальца огра. Волхв ощупал кости и произнес.

- Да... Действительно вывих. Нужно вправить, иначе возможны осложнения.
Огр обреченно кивнул.
- Валяйте. А это очень больно? Я до икотки боли боюсь, стыдно признаться. - Еле слышно прошептал он.
Беркут беспечно махнул рукой.
- Пустяки. Почти не больно. Так... начать и кончить.
Он большим пальцем правой руки надавил на костяшку, а левой дернул палец на себя. Сухо хрустнуло. Огр все еще жмурился.
- Ну... скоро? - Пробормотал он. Кровь отхлынула от покрытой короткой рыжей щетиной морды.
- Да... в общем-то и все.
Не веря своим ушам, огр приоткрыл левый глаз и пошевелил забинтованным пальцем. Боль ушла. Он принялся горячо благодарить чародея, тот лишь отмахнулся.
- Это нам нужно благодарить Вас, благородный огр, что поставили на место этого выскочку. Здесь все не терпят наглости, но, боюсь, из-за чрезмерно благородной манеры общения здешних кавалеров, дамам еще несколько лишних минут пришлось бы слушать трели этой облезлой вороны. А Вы решили вопрос кардинально.
Дюк Кириньяль положил руку на плечо друга.
- Ладно, почтенные, пора забыть об этом досадном происшествии. Продолжай, дружище.
Волхв кисло ответил.
- Мож завтра? Темень уже на дворе, да и этот "ушибленный" сбил с толку.
- Ну... завтра, так завтра. Уважаемые, давайте расходиться по домам. А я, пожалуй, останусь. Пропущу рюмочку-другую. - Взгляд крестоносца встретился с рассерженным взглядом супруги - драконы Ферии. Он осекся. - Хотя... действительно - время позднее. До замка далековато, а ночь такая темная. Негоже супругу, пусть и такую вот, зубастую, но все равно нежную и такую беззащитную, отпускать одну. Не дай бог... нет-нет разбойников сама разгонит, если не слопает в рассеяности... а вот спотыкнуться в темноте и ножку поранить... что значит летает... это не важно. Все равно у благородной дамы должен быть спутник. Все... Мое почтение.
Дракона Ферия гордо окинула взглядом незамужних дам, взяла супруга под руку и направилась к выходу.

В этот день в таверне было немноголюдно. Бармен скучал за стойкой, лишь один клиент сидел возле него и со знанием дела потягивал виски. За столиком возле очага сидел рослый эльф и уплетал за обе щеки жареный картофель с курицей в белом соусе. Возле стояла опустошенная салатница внушительных размеров и глубокая суповая тарелка, жир на стенках которой еще не успел застыть. Рядом с окном неспешно насыщали себя бобовой кашей крестьянская чета. Возле северной стены стояли два сдвинутых стола. За ними сидели месколько монстров. Когда волхв вошел в таверну, из-за стола поднялся пожилой лавовый снайпер, которого волхв видел намедни, поднял руку в приветствии и скалаз.
- Уважаемый чародей, пожалуйте сюда. Народ уже ждет вашего рассказа.
Бармен бросил вопросительный взгляд на Беркута, тот отрицательно мотнул головой.
- Спасибо, приятель, я уже поужинал. Подай-ка лучше кваску холодненького - оделся сегодня тепло, а на улице как на грех оттепель, с крыш ручьи льются - упарился, аж сил нет.
Волхв подешел к столу и с шумным вздохом опустился на стул, распустив полы утепленного козьим мехом плаща, который надел вместо привычного балахона. Он оглядел присутствующих и спросил.
- Уважаемые, а где Кириньяль?
Из-за соседнего столика поднялся дородный гном в больших очках в роговой оправе, подхватил на половину опорожненную кружку пива и подсел к слушателям.
- Благородный маркиз... да-да, уже маркиз... Кириньяль сегодня присутствовать к сожалению, скорее всего, не сможет - как вы знаете, сегодня в землях варваров крупный религиозный праздник, и он направился туда, как представитель Магистрата. Кстати, потому и многие другие отсутствуют. Но благородный Кириньяль поручил мне записать ваш сегодняшний рассказ. - При этих словах гном выудил из-за пазухи желтоватый свиток пергамента, чернильницу и связку остро заточенных гусиных перьев. - Маленькая просьба - рассказывайте чуточку помедленнее, я с возростом стал слабоват зрением и просто не поспею за вами.
В этот момент дверь таверны распахнулась, повеяло зимней прохладой. В зал, шурша юбками, вошла очаровательная темноволосая фея. По всему помещению разлился аромат жасмина. Она окинула всех присутствующих взглядом, обнажила в улыбке два ряда белоснежных безупречных зубок и спросила.
- Судари, надеюсь, я ничего не пропустила? По дороге у моей кареты сломалась ось, а кучер так не расторопен...
Все присутствующие встали и отвесили благородной даме поклон. Земляной элементал (достаточно редкое явление в здешних местах, обычно они редко покидают свои каменистые равнины на северо-западе) пророкопал.
- Нет-нет, сударыня, почтенный волхв только что прибыл и пока еще не успел начать. Так что вы ничего не пропустили.
Когда со всеми джентельм6енскими почестями фею усадили за стол, придвинув по ближе к нем вазу с фруктами, волхв осведомился.
- На чем я остановился намедни?
Лавовый снайпер ответил.
- На том, что волхв Беркут вошел в таверну "Высокий холм".
- Ах да... ну чтож... волхв распахнул двери таверны...

В таверне царил полумрак. Достаточно большое помещение освещала одна большая люстра о сорока свечах, да еще над барной стойкой, что находилась слева от входа, висел масляный светильник. Посетителей в этот час было немного. Несколько работяг, пара эльфов в темно-зеленых хитонах, старик в сером плаще и широкополой шляпе, судя по всему маг, и четверо уже изрядно набравшихся гномов. Хозяином таверны оказался орк. Как и в большинстве подобных заведений, хозяин был необъятно широк, живот прикрывал кожаный засаленный фартук, голова повязана грязно-красной тряпкой. Он окинул опытным взглядом вошедшего волхва и осведомился.
- Чего желает господин? У нас хорошая кухня, низкие цены, есть дорогие вина, холодное пиво, можно снять комнату на ночь, только вот девочек мы не держим... нет-нет... У старого Бранта блюдут чистоту и нравственность, не то что, в "Прокисшей квашне", что по ту сторону базарной площади. Там и потаскух полно и народец, скажу вам, не ахти какой. Ворье и душегубы, а у нас спокойно и тихо, даже клопов в перинах нет.
Волхв неспешно огляделся и ответил, намеренно цедя слова.
- Мне нужна комната и прокорм на три дня. Во сколько это обойдется? Да... еще я бы хотел кое-что узнать об этих местах, и готов заплатить за информацию.
Лихо трактирщика расплылось в заискивающей улыбке.
- Любознательный господин путешественник? Старый Брант с радостью расскажет господину о нашем городе и его нравах. Я возьму два золотых за постой и еще два за рассказ. Нет... господин мне определенно нравится, так что я сделаю ему скидку и возьму за рассказ всего один золотой и того три золотых.
Трактирщик заломил небывало высокую цену. Беркут знал, что в других тавернах весь перечень услуг, включая провизию, отдельную комнату и двух девочек на ночь, обойдутся, дай бог, в одну серебряную монету. Но, памятуя о совете Морланда, волхв развязал мешочек на поясе и выудил оттуда три золотых, которые стремительно исчезли в необъятном кармане на фартуке хозяина таверны.
- Господин, присаживайтесь. Сейчас принесут ужин, ведь вы проголодались с дороги, комнату для вас сейчас приготовят, а я посмотрю как там, на кухне и сразу подсяду к вам, чтобы рассказать о местных достопримечательностях.

Ужин подали действительно быстро. Это была вполне сносная, хотя и жестковатая, свинина с гречневой кашей. От вина волхв отказался, попросив в замен простокваши, чем немало удивил хозяина и других посетителей. Хозяин рассказал, что жизнь в городе уже несколько десятилетий течет мирная и размеренная. О войнах уже даже старики не помнят, а воры и грабители обитают только в районе центрального рынка. Редко-редко когда совершалось ограбление или, не дай бог, убийство в благополучных кварталах города. Доблестная городская стража добросовестно отрабатывала свое жалование. Торговля шла бойко, так как Гродуэл был построен на пересечение нескольких караванных путей. Народ дружелюбный и отзывчивый. В основном горожане, крестьяне из окрестных земель, изредка забредали маги с севера, прям как тот седобородый, что с видом знатока потягивает вино из кубка.

Волхв вышел проветриться. Сумрак уже окутал город. Стены соседних домов серыми призраками выныривали из темноты. Централизованного освещения улиц не было и в помине. Или его не было только в этом квартале? Возле крыльца отвратительно пахло мочой и блевотиной, видимо посетители не утруждали себя поисками уединенного уголка и отправляли нужду, не сходя с крыльца. В темноте раздался шорох. Волхв опустил руку на рукоять короткого меча, который он не преминул взять с собой на вечернюю прогулку по незнакомому городу.
- Кто здесь.
Из темноты раздался тоненький голос.
- Это я, сэр, не пугайтесь.
В узкую полосу света, что выбивалась из-под неплотно закрытой двери таверны, шагнул мальчуган, что принимал у путников коней. Он подтянул штаны, громко шмыгнул носом.
- Сэр, ваш конь накормлен и, как велел господин, что приехал с вами, не расседлан. Еще он велел передать вам, чтобы были готовы выступать сегодня ночью. После полуночи у вас будет посетитель.
- Спасибо. Я вижу, что ты смышленый малый. Не хочешь подзаработать?
Мальчишка утвердительно кивнул.
- Тогда держи золотой. Лети к оружейнику, купи две поясных секиры в четверть пуда весу и добрый лук. Не забудь тулу со стрелами. А это тебе серебряный за проворство.
Парнишка схватил деньги и убежал. Волхв был уверен, что оголец не заставит себя ждать. Потребность в прогулке отпала, и он вернулся в свою комнату. Походный мешок разбирать не стал. Подточил нож, проверил, не расшатался ли свинцовый набалдашник на посохе, затем вдвинул в петли засов и лег на постель вздремнуть пару часиков...

Тихий стук в дверь с трудом поборол пьяные вопли снизу. Беркут встрепенулся. Подошел к двери и вынул засов из петель. Левую руку, в которой был зажат нож, прислонил к стене - можно отмахнуться, если пришелец рискнет ударить клинком. А что если там пара лучников?..
За дверью стоял мальчуган с объемистым кулем за спиной. Волхв молча пропустил его в комнату, окинул цепким взором коридор. Все тихо, ни единой души, лишь в дальнем темном углу крупная серая крыса грызет украденный кусок. Пацан скинул куль на пол и тяжело вздохнул.
- Здесь все, господин. Кузнец сказал, что золотого многовато. Если б знал, что в столь поздний час у него будет такой клиент, приберег бы снаряжение получше, а так дал то, что нашлось, и вернул еще полсеребряника.
- Оставь себе. Давай посмотрим, что ты принес.
В куле оказались две вполне сносные, хотя и разные, секиры с укороченной ручкой. Сталь была весьма неплохой, рукоятки изрядно потертые. Молодой франт пренебрежительно отмахнулся бы от такого товара, но волхв знал, что такая секира в рукопашном бою надежно сидит в ладони, а при метании выскальзывает с превеликой охотой. Одна из секир была сбалансирована хорошо, а у второй ручка была слегка легковата. Волхв взял свинцовую болванку, что валялась в углу комнаты, и острым ножом срезал тоненькую пластинку, несколько раз ударил по ней секирой плашмя, придав более или менее круглую форму. Затем выдолбил в легкой рукояти круглое углубление, вставил в нее свинцовый кругляш и прочно замотал бечевой. Лук оказался превосходным, только тетива от времени отсырела, но у волхва в мешке нашлась запасная. Еще была тула с двумя десятками длинных стрел с железными наконечниками. Это, конечно, не стальные, но если стрелу пустит сильная рука, и такие пробьют любой панцирь или щит. Волхв поблагодарил парня и выпроводил за дверь.
Снова время потянулось невыносимо медленно. Раздавались крики пирующих в обеденном зале, видимо, к ночи народу поприбавилось, за окном уныло завывал ветер, за стеной скреблась мышь. Все звуки постепенно сливались в единый гул, он убаюкивал. Но спать было нельзя, скоро полночь и должен явиться провожатый. Минуты текли неспешно, дыхание волхва выровнялось, сердце стало биться реже, глаза сами собой смыкались. Вот перед внутренним взором пронеслась гигантская птица, сверкнув стальным пером на полуденном солнце. Взвилась под самые облака, сделала широкий круг. Внизу на земле промелькнул серый комочек - неосторожный заяц отправился на кормежку. Стальная молния метнулась к земле. Птица стремительно падала вниз, лишь возле самой земли распластала крылья, чтобы погасить скорость. Жертва запоздало метнулась к норе, но крепкие когти уже вонзились в нежную плоть.

Раздался топот сотен конских копыт. Взметая тучи пыли, из-за ближайшего холма выметнулась конная орда. Мелковатые в кости смуглокожие воины неслись на низкорослых поджарых лошадках. Каждый воин держал в одной руке длинное копье с конским хвостом на конце, на локте другой болтался небольшой круглый щит, обтянутый бычьей кожей. Тугие мышцы играли под кожей шоколадно-коричневых обнаженных торсов. Круглые меховые шапки были глубоко надвинуты на лоб, едва-едва не закрывая черные раскосые глаза. Воины что-то истошно кричали на незнакомом языке...
Волхв открыл глаза, тряхнул головой. Видение растворилось, но крики остались. Он вскочил, подбежал к окошку. Оно было слишком узким и практически не давало обзора. Волхв локтем высадил стекло и высунулся наружу. В городе царила паника, люди метались по улицам, вихрем пролетели несколько конных стражей в сторону замка, над южными кварталами разливалось зловещее зарево.
Беркут спешно сунул секиры за пояс, лук и колчан со стрелами надел на плечи крест-накрест, подхватил с пола походный мешок и посох, вылетел из комнаты. В таверне не было ни души. На полу валялись перевернутые стулья, на столах были остатки ночного пиршества, один кубок с вином опрокинулся, драгоценная влага залила скатерть и капала на пол. Из кухни показалась грузная фигура хозяина. Он был в старом потрепанном боевом облачении, которое с трудом помещалось на его раздобревшую с годами фигуру, на голове рогатый железный колпак, в руках он держал пудовую чугунную булаву. Волхв окликнул его.
- Эй, любезнейший, что здесь творится?
Старый орк вскинул голову и недоуменно уставился на постояльца.
- Как? Вы еще здесь? В город вошли орды варваров, смели заставы, перебили почти весь гарнизон, не иначе как измена. Сейчас со всех сторон стекаются к центру. Нужно срочно уносить ноги.
С этими словами орк с поспешностью, которую в нем никак нельзя было заподозрить, выбежал на улицу. Волхв на мгновение задумался. Город окружен, наверняка все дороги перекрыты. Оставались два пути: вплавь по реке, но пристань тоже могла уже быть в руках нападавших, и в магическом вихре. На последнее волхв надеяться не хотел - за последнее время лишь единожды он пользовался заклинанием вихря, слишком оно не стабильно, да и в целом волхв был не слишком силен в магии, всегда в первую очередь возлагая надежды на свои знания. Последний выход, самый безумный - попробовать прорваться. Волхв перемахнул через парапет и полетел вниз. Натренированные ноги самортизировали удар, но Беркут чуть не завалился на спину, оскользнувшись на брошенной кем-то кожуре. Ноги сами вынесли его за пределы "Высокого холма".

Мимо летели всадники, бежали люди и нелюди. Какая-то толстая баба бежала мимо с ребенком, мальчиком лет трех. Ее толкнули, ребенок выскользнул из рук и упал на брусчатку. Женщина истошно завопила и кинулась было к своему чаду, но ее подхватила толпа и увлекла прочь. Беркут метнулся к мальчугану, получил от кого-то по ребрам, упал, чей-то каблук больно отдавил руку. Волхв подгреб мальчишку под себя - очень вовремя, ибо мимо барабанной дробью пробили копыта. Кто-то ткнул в бок, чародей распрямился, крутанул рукой с зажатым в ладони посохом - двое дюжих мужиков, судя по одежде, кожевенников, полетели в грязь. Прижимая зареванного ребенка к груди, Беркут метнулся в конец улицы, где еще виднелись воздетые к небу руки несчастной матери. Та, увидев прорывавшегося к ней незнакомого мужчину, который держал на руках ее сына, удвоила свои усилия. Усиленно работая локтями, она, подобно слону, прорывалась сквозь людской поток. Беркут шарахнулся в сторону, от груженой телеги, запряженной двумя волами. Пришлось буквально вжаться в неоштукатуренную стену дома. Мать тем временем добралась таки до них, подхватила своего сына, буркнула какие-то слова благодарности и исчезла в толпе.
Волхв оглянулся. Везде царила паника, шум, гвалт, несло гарью, к которой уже примешивался тошнотворный сладковатый запах горелой плоти. Людской поток редел. Чья-то сильная рука затащила волхва в проулок. Беркут развернулся, готовясь отразить нападение неведомого врага, но тут же облегченно опустил посох. Позади него стоял Морланд в полном боевом облачении. В полумраке виднелись силуэты двух коней. Варвар пробасил.
- Ты что, преподобный, решил здесь остаться?
Волхв огрызнулся.
- Какой, к дьяволу, преподобный? Я на улицу вышел, а тут паника. Города не знаю, вот и растерялся. Что вообще происходит?
- Город пал, но не время об этом. Давай в седло.
Из тени показался еще один человек. Это был ушлый мальчонка из таверны. Он вел коня волхва. Беркут метнулся в седло. Мальчуган ухватил его за сапог.
- Господин, - Взмолился он. - Возьмите меня с собой. Я вам не помешаю, я сметливый, ем мало, могу на привале собирать дрова и таскать воду...

Беркут посмотрел на Морланда. Тот пожал плечами.
- А, действительно, почему бы ни захватить парнишку с собой?
Тот обрадовано закивал.
- Господин, я знаю, куда вы направляетесь. Человек, которого вы ищите, мой дед.
Волхв еле слышно выругался.
- Похоже, цель нашего путешествия уже ни для кого не тайна.
Варвар криво усмехнулся, но лицо его было в тени и волхв этого не заметил. Он схватил парнишку за шиворот и зашвырнул в седло позади себя. Прошедшие не одну сотню миль сапоги ударили в бока гнедого и всадники рванули на улицу. Народу значительно убавилось, лишь отдельные пешие бежали в сторону городских ворот. Варвар увлек волхва на центральную городскую площадь. Там царил разгром: несколько телег с поломанными осями занимали добрую половину площади, по земле в беспорядке был разбросан разный домашний скарб. Еще недавно голосивший набатный колокол на городской ратуше сейчас молчал. Тут и там валялось несколько мертвых тел, какой-то тип выворачивал у одного из мертвецов карманы. Беглецы устремились на одну из соседних улиц, которая должна была вывести их прямо к северным воротам. За спинами раздался грохот множества копыт и яростные вопли.
- Быстрее! - Крикнул варвар. - Не думал, что они появятся так быстро.
Волхв обернулся и увидел, как сразу из двух улиц на площадь выметнулись всадники в одинаковой черной форме. Кони стоптали незадачливого мародера. Один из всадников метнул факел в окно дома, но промахнулся. Факел ударился о стену возле самого окна и, рассыпав сноп искр, упал на камни мостовой. Воин выругался, выхватил у другого всадника второй факел и снова метнул его в окно. На этот раз бросок был метким. Рукоять разбила стекло и факел перевалил через подоконник, тут же язычки пламени скользнули по занавескам. Один из всадников метнул взгляд в сторону беглецов, что-то гортанно закричал, но остального волхв уже не видел. Он велел парнишке за спиной держаться крепче и пришпорил коня.