Всему свое время

Талассианский жеребец в золоченой сбруе повернул направо, и вскоре перед одиноким путешественником нарисовались простые прямые колонны из мрачного серого камня, освещенные теплыми золотистыми лучами, выбивавшимися из-под свода, высота которого резко контрастировала с крохотной площадью гробницы.



Седобородый священник - калдорей (ночной эльф) молча приветствовал пилигрима кивком головы, и тот, спешиваясь, ответил ему понимающим взглядом. Здесь не принято говорить, дабы не нарушить вечный покой того, кто спит вечным сном под гранитной плитой, увенчанной двенадцатифутовым изваянием, напоминающим всем сюда вошедшим о том, каким храбрым, добрым и величественным был этот человек - Утер Светоносный, командор ордена Серебряной Длани, паладин Света, павший в роковом бою от руки своего же воспитанника, которого он некогда так любил.



Подойдя к памятнику, посетитель почтительно склонился на одно колено, отдавая дань уважения величайшему из паладинов Азерота и, возможно, всей Вселенной. Когда Утер совершал свои подвиги, навеки обессмертившие его имя, граф Эрмеллот - а это был не кто иной, как он - был еще ребенком, притом ребенком, росшим в чужом мире, и ему не довелось увидеть легендарного героя Второй Войны вживую, однако за время, проведенное в ордене Серебряного Авангарда, он наслушался немало рассказов от ветеранов ордена, которые видели Утера в бою и даже удостоились чести сражаться бок о бок с ним! Это был удивительный человек, - неутомимый борец за справедливость, неудержимый на поле брани и непревзойденный в своем милосердии, и сразили его не кровожадные орки Гул'Дана, не демоны Пылающего Легиона и не орды нежити, а собственный воспитанник, предавший своего наставника и все то, что было ему дорого в этом мире, включая свою же душу.

"Утер любил Артеса, несмотря ни на что, и любил его до конца", - подумал Эрмеллот. - "Говорили, что когда Артес был повержен рыцарями Авангарда во главе с лордом Тирионом, дух Утера появился и простил злосчастного принца.... А теперь, пожалуй, пора к самому Тириону. Он не любит ждать."

До Хартглена было не более получаса езды. Что ж... зачем и почему Тирион Фордринг вызвал его в свою ставку, скоро станет ясно.

Последний раз Эрмеллот был в Восточных Чумных Землях полтора года назад; то, как изменился этот столь мрачный в недавнем прошлом регион, в немалой степени удивило его. По обеим сторонам восстановленной дороги там и сям виднелись молодые деревца, тянущиеся к ласковому солнышку; рыжеватый мох нездорового вида уступил место пышному травяному ковру, а заживо гниющие волки и медведи со струпьями на шкурах, которых так опасались немногочисленные путники, проезжавшие через эти края, исчезли вовсе. Все эти чудеса природы в немалой степени были заслугой самоотверженных друидов из Круга Кенария, которые разбили неподалеку базу, тщательно охраняемую орденом Серебряного Авангарда, но одинокий путник об этом ничего не знал. Его уже начали было одолевать сомнения, по правильной ли дороге он едет, однако буквально через несколько мгновений впереди показались знакомые очертания массивных стен из белого камня, над которыми возвышались величественные башни, увенчанные стягами с символикой ордена.



Несмотря на то, что на графе были знаки отличия паладина ордена и форменная табарда, четверка стражей в полном доспехе с мечами и щитами попросила у него документы, а подъехавший к воротам лейтенант осведомился о причине его прибытия в ставку командора. Увидев письмо, скрепленное печатью Фордринга, офицер улыбнулся и сделал Эрмеллоту знак следовать за ним. Оставив коня на попечение гвардейцев, граф и его провожатый отправились в крепость Марденхольд, располагавшуюся прямо в центре небольшого поселения среди сторожевых башен и служебных построек - личную резиденцию лорда Тириона Фордринга.

В Азероте вот уже как два года был мир; спокойствие, воцарившееся после победы над Артесом, нарушалось лишь изредка - в основном незначительными стычками между отдельными группировками Альянса и Орды. Но не так далеко отсюда, в Тирисфале, на развалинах Лордерона набирали силу Отрекшиеся, которым не доверяли не только лидеры Альянса и представители таких нейтральных и уважаемых всеми организаций, как Орден, но и собственные союзники - ордынцы, начиная с самого вождя Гарроша. Зная об этом из разговоров бывалых солдат на борту дирижабля, на котором он летел из Оргриммара в лагерь Гром'гол, Эрмеллот ничуть не удивился, встретив два десятка вооруженных стражей, патрулировавших в узких коридорах Марденхольда. Один из них попытался отобрать у паладина меч прямо на входе в кабинет лорда Фордринга, но успокоился, поймав сердитый взгляд лейтенанта.

Дверь распахнулась и сразу же закрылась за вошедшим, и Эрмеллот остался один на один со своим командующим, который встретил его вполне дружелюбной улыбкой, что случалось довольно редко.



- Сэр Эрмеллот! Я знаю, что вы проделали долгий путь, поэтому присядьте и попробуйте это вино. Оно превосходное, а главное - восстанавливает энергию и возвращает к жизни, - сказал знаменитый паладин, откупоривая бутылку явно кал'дорейского происхождения.

- Милорд, я незамедлительно отплыл из столицы Земель Героев, как только получил депешу из рук вашего курьера! - почтительно ответил граф, пригубив эльфийский напиток, оказавшийся терпким на вкус и сильно пахнувший травами. - Что я могу сделать для ордена и для вас, сэр Тирион?

Старый воин рассмеялся.

- Граф Эрмеллот, я вызвал вас потому, что не так давно встретил одного человека, оказавшегося выходцем из ваших краев, и он поведал мне много интересного и любопытного о Землях Героев, - ответил лорд. - Не беспокойтесь так, - добавил он, заметив, что его подчиненный крайне удивлен и растерян, - вы знаете этого мага. В ваших краях его зовут сэр White Sefferot - именно под этим именем он мне и представился. Я встретил его в комплексе Кирин-Тора в Даларане, куда прибыл по приглашению леди Вересы Ветрокрылой погостить недельку-другую, и там этот славный малый рассказал мне о вашей стране и упомянул вас лично.

- О да, сэр Сефферот является моим старинным другом, - подтвердил граф. - Но, увы, жажда познания и секреты волшебства настолько увлекли его, что он покинул родные края и прочно укоренился в Даларане, где изучает разнообразные магические премудрости, как Вы и сами уже знаете.

- Из рассказов вашего друга я узнал, что наши миры чрезвычайно схожи. Как и у нас, основную массу населения ваших Земель составляют люди, эльфы, орки, гоблины и прочие человекообразные, родственные друг другу расы, но в отличие от Азерота ваш мир не сотрясали кровопролитные войны и в него не проникали демоны Пылающего Легиона. Но так, как сэр Сефферот, по его собственным словам, покинул ваши края несколько лет назад, скажите мне, Эрмеллот - действительно ли в ваших краях всюду царят мир и согласие?

Эрмеллот смутился, не зная, что и ответить.

- Лорд Тирион... Конечно, Земли не подвергались таким тяжелым испытаниям, какие выпали на долю Азерота и особенно континента Лордерон в недавнем прошлом. Однако, и у нас не все так гладко, как может показаться. С недавних пор нарастает напряжение между крупными феодалами, которое грозит перерасти в кровопролитный конфликт. Все чаще наблюдается децентрализация, отдельные короли и их вассалы все меньше и меньше прислушиваются к голосу из Столицы, а Верховный Магистр настолько поглощен свалившимися на него семейными заботами, что практически не замечает, как накалилась обстановка. Да, сейчас в Землях тихо, но то ли еще будет?

- А существуют ли в Землях Героев рыцарские ордена, подобные Авангарду? - внезапно спросил Фордринг.

Эрмеллот покраснел. Он всегда ожидал этого вопроса, который ему очень долго никто не задавал. Действительно, все тайное когда-нибудь становится явным.

- Некогда я состоял в рядах такого ордена, а затем и возглавлял его в течение некоторого времени. Однако, когда эпоха феодальных войн завершилась воцарением прочного мира, доблестные рыцари один за другим начали покидать стены братства, пока не осталось совсем никого. Ввиду отсутствия надобности в подобной организации я принял решение распустить орден и вскоре после этого покинул Земли. Остальное вам известно - я прибыл в Ревущий Фьорд на базу Валгард, где прошел испытание и поступил в орден Серебряного Авангарда, доказав, что действительно являюсь паладином, и был направлен в Зул'Драк, где в основном и находился во время северной кампании.

Пожилой рыцарь неодобрительно посмотрел на графа.

- Распустили орден, потому что в нем не было надобности? Гм... вы считаете, что в мирное время никто не нуждается в опоре и защите в лице руки, которую направляет Свет? Подойдите-ка сюда, Эрмеллот! - сказал лорд, подойдя к окну и распахнув ставни. - Смотрите! Вас не удивило то, как преобразились за столь короткое время Чумные Земли?

- Я как раз хотел об этом спросить у стражи или лейтенанта, сопровождавшего меня, но я торопился с докладом и не успел этого сделать.

- Возрождение природы Чумных Земель и восстановление Андорала - плод кропотливой работы друидов Круга Кенария, которые ничего не смогли бы сделать без помощи и содействия нашего ордена. Именно мы покончили с последними отрядами Плети, еще бродившими по берегам реки Тондрорил, помогли перебить безнадежно больных зверей, которые распространяли инфекцию по всему лесу, сожгли паучье гнездо возле лесоповала и не позволили Сильване прибрать к рукам Андорал. А теперь скажите - разве в рыцарстве есть потребность только в военное время? Мы - не солдаты, Эрмеллот, а щиты и латы мы носим для того, чтобы отстаивать великие ценности этого мира - справедливость, закон и порядок.

- Да, милорд. Но поверьте, в Землях была совершенно иная ситуация. Более того, - рыцари и рыцарские ордена у нас сейчас.. как бы точнее выразиться.. не в моде. Сейчас не то время.

- Вы ошибаетесь, сэр Эрмеллот. Всему свое время. И я уверен, что вы сделаете немало полезного для ваших Земель в качестве представителя ордена Серебряного Авангарда. Я назначаю вас руководителем миссии ордена в Землях Героев и разрешаю вам взять с собой полдюжины наших рыцарей, которые помогут вам в этом благородном начинании. Да не постигнет ваши Земли участь Азерота! Стойте на страже справедливости и берегите ваш благословенный край! Свободны.



На следующий день граф Эрмеллот в сопровождении маленького отряда рыцарей, которых он собственноручно выбрал из числа своих товарищей по Зул'Драку, отбыл назад в Земли. Сомнений больше не оставалось.

Воля Тириона Фордринга - закон, и да поможет мне Свет.