Капель. (Из цикла "Жизнь замечательных нелюдей".)

ПРОЛОГ.
Нолавиэль лежала в кровати, устало откинувшись на подушки. Она прижимала к груди новорожденную девочку – свою дочь, только что спеленатую и успокоенную. Родить оказалось не так уж и тяжело: Мать-Природа заботится о тех, кто ее чтит. Но Нолавиэль знала, что в ближайшем будущем ее ожидают гораздо более трудные испытания.
В спальню зашел ее муж – немолодой уже, высокий и высокомерный эльф. Посмотрел на нее жестко и с презрением.
- Ну, что? Пришла в себя? Тогда отдавай свое отродье нянькам, кормилицам, кому хочешь. Только чтобы здесь его не было. А то ведь я могу и передумать… - тихо и зло добавил он после паузы.
- Не «его». Ее. У меня родилась дочь, - твердо сказала Нолавиэль, пытаясь сохранить спокойствие. – Я помню наш уговор. И ты его помнишь, поэтому передумать не можешь.
- Сейчас – не могу, - с сожалением пожал плечами эльф. – Но что мешает мне прикончить «ее», допустим, через месяц? Или через год? Организовать, скажем, несчастный случай…
- Я приложу все усилия, чтобы ты никогда не узнал, где она находится! – вскинулась эльфийка. И, уже спокойнее, продолжила: - И, кроме того, неужели нельзя соблюсти уговор и поддерживать хотя бы видимость отношений? Не хороших и не плохих, а просто – перемирие, например? Ты же получил то, что хотел. Оставь меня и моего ребенка в покое.
- Твоего ублюдка – так и быть – не трону. А вот тебя в покое не оставлю, женушка, - он склонился к ней и самодовольно прошептал: - Мне ведь будет нужен законный наследник.
И, одарив на прощание жену взглядом собственника, вышел из комнаты. Нолавиэль исподлобья посмотрела ему вслед, покрепче прижала к себе младенца и… горько разрыдалась.

ЧАСТЬ 1. ДЕТСТВО. (Самая короткая часть, потому что сведений о детстве героини сохранилось немного.)
Капель никогда не любила свое имя. Чудное имя, как для людей, так и для эльфов, среди которых она жила. А сама она была полуэльфкой – дитя эльфийки и человека. Редкое явление для эльфийских поселений, потому что женщины-эльфы редко влюбляются в мужчин-людей, а уж чтобы родить от человека… Хотя, например, мужчины-эльфы охотно оставляют потомство в человеческих городах, так что доведись Капели родиться в человеческом городе, этой истории могло бы и не быть. Впрочем, об этом немного позже, потому что на тот момент, когда начинается эта история, генетика и генеалогия нашу героиню не интересуют.
Она не знала своих родителей, не знала кто она и откуда. Единственное, что бережно хранилось в ее памяти – это короткая встреча и еще более короткое прощание с очень красивой женщиной, о которой Капель много позже узнала, что та – ее мать. Она помнила ее огромные печальные глаза, длинные светлые волосы и мелодичный голос, сказавший ей:
- Прости меня, малышка. Придется тебе некоторое время пожить здесь.
И короткий поцелуй в щеку, и прощальный подарок – плюшевый золотой дракончик, ставший любимой (и единственной) игрушкой на долгие пять лет, которые Капель провела в Начальной школе.
Начальная школа – это место, в котором эльфята от пяти до десяти лет постигают азы счета, чтения и письма на родном языке, основы всеобщего языка и, разумеется, природоведения. Все пять лет обучения в школе, Капель мечтала о доме и родителях. Но ее не забирали домой на каникулы, к ней не приезжали в выходные. Да и со сверстниками отношения не сложились. Дети жестоки, они не любят тех, кто выделяется из толпы. Для одноклассников Капель была не полуэльфом, а недоэльфом, а ее имя быстро трансформировалось в маловразумительное Капа, к тому же быстро срифмованное с обидным словечком «растяпа». Хотя, видит Мать-Природа, растяпой Капель не была, скорее даже наоборот. Но кого это волновало? Тем более, что других кандидатов в аутсайдеры не было.
Так она и прожила все пять лет обучения в начальной школе: одиночество ее скрашивали только книги (едва научившись читать, она стала все свободное время проводить в библиотеке), да еще тот самый дракончик, которого она обнимала, засыпая по ночам.

Неудивительно, что Начальную школу она закончила с отличием. На выпускной утренник, неожиданно для всех, приехала ее мать. Она оказалась точно такой же, какой Капель ее помнила: и глаза, и волосы, и голос. Правда, разговаривали они мало. Едва получив документ об окончании школы, мать и дочь вышли на школьный двор и оседлали лавочку лицом друг к другу. Помолчали. Наконец, Капель решилась задать мучивший ее вопрос:
- Вы теперь заберете меня домой?
- Нет, - печально вздохнув, ответила эльфийка. – Я не могу этого сделать.
- Но почему? – гневно вопросила Капель, только что лишенная надежды. – Мне сказали, что Вы – моя мама! Значит, Вы должны забрать меня домой!
- Я не могу, - повторила мать. – Сейчас ты меня не поймешь, конечно… Я не принадлежу себе, и не могу поступать так, как мне хочется. А мне, поверь, очень хочется забрать тебя домой. Но тебя ждет Средняя школа. Кстати, все преподаватели в один голос твердят, что у тебя потрясающие способности. Я тобой горжусь и верю, что и в Средней школе ты будешь лучшей ученицей. И обещаю тебе, что когда-нибудь мы обязательно будем вместе.
- Когда-нибудь, когда-нибудь, - из глаз Капели потекли слезы обиды. – Я не хочу здесь больше! Я хочу, чтобы у меня был дом! И мама! И… и… - она не выдержала и разревелась. Но не стала при матери размазывать слезы по лицу, а развернулась и быстро убежала к себе в комнату. И, конечно же, не видела слез, которыми так же горько плакала ее мать.
А вернувшись к себе в комнату, Капель нашла на столике фигурку единорога, искусно выточенную из клыка дракона с глазами-изумрудиками. И коротенькую записку: «Я очень люблю тебя…»

М-м-м, наконец-то новый рассказ! Что же так мало?

Восторг, феечка!!!! Пиши продолжение!!!

М-м-м, наконец-то новый рассказ! Что же так мало?

А это чтобы заинтриговать посильнее! Между прочим, у Вас тоже бывают длительные перерывы, Леди, однако же мы терпеливо ждем...

Фея влетела в таверну, взмыленная и запыхавшаяся. Плюхнулась на спинку стула и едва не опрокинулась под весом толстой тетради, которая была гораздо больше нее по длине и ширине, а по весу так вообще раза в три. Водрузив на носик некое подобие очков, она открыла пресловутую тетрадку и начала с нее зачитывать (естественно, забыв извиниться за долгое отсутствие...)

ЧАСТЬ 2. ОТРОЧЕСТВО.
В Средней школе учиться оказалось еще интереснее. Новые предметы, новые преподаватели, новые одноклассники. Правда, с последними отношения тоже не сложились. Вернее, стало еще хуже. К обидному прозвищу Капа-растяпа прибавилось Каплюшка-Толстушка. Дело в том, что Капель унаследовала телосложение отца, то есть оказалась несколько упитаннее своих одноклассников. Что, естественно и послужило причиной новых дразнилок.
Зато у нее появилась подруга. Настоящая. (Это помимо дракончика и единорога, с которыми она до сих пор не расставалась.) Пусть это произошло в последний год ее обучения в Средней школе, зато дружба сохранилась на долгие годы. А дело было так.

ГЛАВА 1. ПОДРУГА.
Школа, в которой жила и училась Капель, была элитарным учебным заведением для детей знатных (или просто очень богатых) эльфов. Обучение в ней стоило 500 золотых монет в год – огромная сумма (в масштабах одной семьи), имея которую можно построить в любом городе Таверну или обзавестись небольшой армией. Собственно город, в котором находилась школа, назывался Дубощепь, но сюда приезжали дети со всего королевства.
Архитектурно школа представляла собой четыре длинных строения, стоящих квадратом: отдельные здания для Начальной, Средней и Высшей школы (каждое здание было одновременно и учебным, и жилым с отдельной столовой в каждом), а также администрация, одновременно являющаяся жилым корпусом для преподавателей. Во внутреннем дворе школы был сад для прогулок, тренировочные площадки, библиотека и маленькая конюшня. Все это соединялось утоптанными дорожками, вдоль которых росли кусты шиповника (естественно, колючие, что напрочь отбивало у всех охоту срезать путь из пункта А в пункт Б).
Капели исполнилось 15 лет, и она заканчивала пятый, последний, класс Средней школы, с успехом изучая основы Магии Природы, всеобщий язык, нравы и обычаи рас, населяющих мир, географию мира, зоологию и ботанику, а также этикет, живопись и бальные танцы.
В тот день после уроков она (как обычно) пошла в библиотеку. Особо не торопилась, решив прогуляться по саду. Но в саду ее ожидала засада (почти стихами получилось). Тропинку неожиданно перегородила компания из четырех эльфов. Капель подняла глаза. Не одноклассники, старше. Самому старшему было лет 18, остальные чуть младше, но все равно – ученики Высшей школы. Тоже не питающие теплых чувств к полуэльфам.

- Что тут у нас? – спросил самый старший, ни к кому не обращаясь. – Полукровка-а! И что же человеческие выродки тут делают, а? Новая уборщица? Судомойка?
Остальные мальчишки радостно заржали, как будто вожак сказал что-то на редкость смешное. Капель попыталась их обойти, но дорожку они перегородили прочно.
- Так что же ты тут делаешь, девочка? – не отставал эльф.
- Учусь, - мрачно ответила Капель.
- Да-а? – делано удивился собеседник. – И с каких это пор в школу берут непонятно кого? Надо поговорить с директором о чистоте расы… Неужели в Королевстве мало других школ?
- Пропустите меня, - холодно сказала Капель. – Раз я здесь учусь, значит…
- Не груби, получеловек! – оборвал ее парень. – Раз я удостоил тебя беседой, будешь общаться со мной, пока мне не наскучит! Так что…
Но тут зашуршали кусты шиповника, и из них выбрался еще один персонаж. Точнее, выбралась. Незнакомка выглядела ровесницей обидчика Капели и была чистокровной эльфийкой с короткими рыжими волосами и глазами ярко-синего цвета. В руках она сжимала пучок трав и несколько срезанных веток шиповника. Одним взглядом оценив обстановку, она обратилась к вожаку:
- Оставь девочку в покое, Рен! – голос ее не был угрожающим, но эльф сразу сник. Хотя, чтобы не терять лицо перед дружками, пытался хорохориться.
- Да мы ничего не делаем: стоим, разговариваем… Не так уж много у нас в школе настолько интересных объектов… - он гнусно ухмыльнулся.
- Не похоже, что «объекту» нравится ваше общество, - ехидно оборвала его девушка. – А ну-ка, брысь отсюда!
Мальчишки не стали спорить и быстро прошмыгнули мимо девушек в сторону здания Высшей школы.
- До новых встреч, деточка, - уходя, сказал Рен, причем так, что Капель сразу поняла: ничего хорошего от «новых встреч» можно не ждать.
Незнакомка повернулась к Капели.
- Привет, - сказала она. – Не обращай на него внимания. Меня зовут Миу. А тебя?
- Капель, - тихо ответила означенная. – Спасибо Вам большое.
- За что? – удивилась эльфка.
- За то, что защитили меня. Ко мне постоянно цепляются, я привыкла, но со старшеклассниками я раньше не сталкивалась…
- Если постоянно цепляются, значит, не можешь дать достойный отпор, - категорично сказала девушка. – Надо учиться.
- Нет, одноклассники уже давно не суются, драться я научилась давно. Но эти… Кто они вообще такие?
- Рен – сын герцога Дубощепи, - любезно просветила рыжая. - Он цепляется ко всем, не обращай внимания. Привык чувствовать себя почти Богом, а дружки на него смотрят и подлизываются. Избалованный мальчишка, ничего из себя не представляет.
- А разве он тебе… то есть Вам ничего не сделает?
- Нет. Во-первых, я аспирантка, то есть почти преподаватель. И в их классе я веду Магию Природы и Магию Жизни, а он изучает и то, и другое. Во-вторых, меня с директором тоже связывают не только рабочие отношения.
- Ты… Вы его… - Капель, объятая ужасом, так и не смогла выговорить слово…
- Любовница? – рассмеялась Миу. – Нет, конечно, упаси Мать-Природа. Слушай, у меня есть немного свободного времени, давай сходим пообедать в таверну, там и пообщаемся, если хочешь.
- Хочу… - робко сказала Капель. – Если я Вам не помешаю…
- Нет, не помешаешь. Наоборот, я сама уже давно ни с кем просто так не болтала. Давай я сейчас отнесу этот веник, - она потрясла букетом, который держала в руках, - и встретимся у главных ворот через десять минут. Успеешь?
Капель кивнула, сразу забыв о том, что шла в библиотеку. Вот она действительно не помнила, когда с кем-нибудь болтала просто так. Да и было ли такое вообще?

Капель кивнула, сразу забыв о том, что шла в библиотеку. Вот она действительно не помнила, когда с кем-нибудь болтала просто так. Да и было ли такое вообще?
Она почти бегом кинулась в свою комнату. Открыла верхний ящик стола, в котором хранила свою стипендию. (Часть денег, выплачиваемых родителями за обучение, шла на выплату стипендий ученикам, начиная со Средней школы). Ученики получали количество золотых, равное среднему баллу успеваемости (по десятибалльной шкале). Впрочем, большинству учеников родители присылали гораздо больше.
Капель, как круглая отличница, получала каждый месяц по 10 монет, и это все, что у нее было. Но поскольку тратить ей было особо некуда, у нее скопилась вполне приличная сумма. В таверну она не ходила, питаясь в школьной столовой; украшений и нарядов не покупала, опасаясь насмешек. Все, что нужно для обучения, выделялось школой (чтобы нерадивые ученики не отговаривались тем, что не было денег на чернила). Единственное, на что она иногда тратила деньги – это фигурки животных и птиц, вырезанные из камня, дерева или кости. За два с половиной года у нее скопилась небольшая коллекция. Да еще пару недель назад она поддалась искушению и отдала пять монет феям за флакончик цветочных духов.
Впрочем, сейчас ее больше всего волновало то, что она даже не знает, сколько стоит обед в таверне. На всякий случай она взяла стипендию за последний месяц – все 10 монет, надеясь, впрочем, что потратить придется не все. И так же вприпрыжку понеслась к главным воротам.
Миу пришла почти одновременно с ней, и они направились к таверне, которая располагалась примерно в полумиле от школы. Ближайшее к школе заведение, в котором частенько обедали и ужинали преподаватели, да и ученики, у которых были на это деньги.
Всю дорогу Капель ни на шаг не отставала от своей случайной подруги, поскольку она едва ли не в первый раз вышла за ворота школы и опасалась потеряться. Впрочем, Миу это не смущало совершенно, она беззаботно болтала, продолжая начатую в саду тему своих «отношений» с директором.

- Так получилось, что мои родители не знатны и не очень богаты. Хотя мой отец и считается лучшим резчиком по камню в Дубощепи, его доход не позволял отдать меня в эту школу, поэтому Начальную школу я посещала из тех, что для всех желающих. Причем окончила ее лучше всех. Тогда отец задумался о том, чтобы пристроить меня в местечко получше. И удача улыбнулась нашей семье. В тот год, когда я должна была поступить в Среднюю школу, мой отец сопровождал караван в Земли Хаоса. Что-то вроде консультанта по закупкам полудрагоценных и поделочных камней, я точно не знаю. У них на болотах что-то такое добывается, чего нет больше нигде. А нынешний директор школы лично поехал общаться с магами Хаоса на предмет сотрудничества и покупки новых заклинаний. В общем, караван успешно возвращался назад, когда на него напала банда разбойников и орков. Опуская кровавые подробности, скажу только, что мой отец спас жизнь директору, а такие долги не забываются. Поэтому в Среднюю школу меня взяли по личной протекции директора, а в Высшую – как лучшую выпускницу Средней школы, никто из преподавателей не возражал. А в аспирантуру меня уговаривали пойти уже несколько преподавателей сразу, говоря, что у меня большой талант, - похвасталась Миу под конец своего рассказа. – И Рен ничего со мной сделать не может, я – молодой и перспективный специалист!
- В чем специалист? – прямо спросила Капель.
- В Магии Природы и Магии Жизни, конечно, - ответила Миу. – Я как раз пишу диссертацию на тему: «Влияние Магии Жизни на растения, взращенные Магией Природы». Ставлю кучу опытов на растущих и сорванных растениях. Иногда надоедает, а вообще – интересно. А тебе нравится учиться?
- Да, конечно, - ответила Капель. Но тут они подошли к таверне, и разговор пришлось прервать. Девушки вошли внутрь. Капель с интересом рассматривала внутреннее убранство таверны с неоригинальным названием «Дуб и Щепа». Название ей не понравилось, а внутреннее убранство – наоборот. Особенно ее восхитило то, что стены заменялись вьющимися до крыши плющами, а резные лавочки и столики были такими ажурно-воздушными, что Капель даже сначала побоялась сесть.
- Не боись, - сказала эльфка, с размаху плюхнувшись на скамеечку, еще и попрыгала на месте, показывая, что эти сидения привычны ко всякому. Капель робко присела, а Миу поинтересовалась, жизнерадостно потирая руки:
- Ну, что закажем?
- Не знаю. А чем здесь вообще кормят?
- Ты что, здесь никогда не была? – ужаснулась Миу. – По-моему, все ученики и преподаватели знают здешнее меню наизусть.
- Не была, - призналась Капель. – Так что ты порекомендуешь?
- Нет, подожди, - не отставала Миу, - тебе что, не платят стипендию?
- Почему не платят? Платят. У меня уже скопилось что-то около 150 золотых. Просто в таверну одной ходить неинтересно, а мне не с кем…
- Ну и дела! – восхитилась аспирантка. – Ладно, сейчас что-нибудь закажем, и ты мне расскажешь, как это тебя угораздило.
После недолгих споров Капель заказала себе фруктовый салат, мясо кролика в травяном соусе (в школьной столовой таких изысков не готовили, несмотря на элитарность) и ягодный пунш. Миу выбрала утку с яблоками и бокал ежевичного вина.
- Ну, рассказывай, - потребовала эльфка.
- Что рассказывать?
- Все. Как ты появилась в нашей школе, почему бережно копишь стипендию, почему к тебе цепляются одноклассники, ну, и еще какие-нибудь подробности. Давай, начинай, - и она откинулась на спинку скамьи в ожидании красочного рассказа. Но Капель ее разочаровала.

- Да мне и рассказывать-то нечего. Я не знаю, как я оказалась в этой школе, я даже родителей своих не знаю. Я знаю только то, что я полуэльф, для своих одноклассников – недоэльф. Мать свою видела два раза (если это действительно была моя мать): когда поступила в Начальную школу и когда ее закончила. Вот и все.
- Ничего ж себе! Да ты, оказывается, темная лошадка! Впрочем, полуэльфов у нас в школе действительно немного, как и вообще, представителей других рас. Два ифрита (брат с сестрой) и, кажется одна медуза. Созданий жизни, кажется, нет… Хм, если ты не против, я могла бы разузнать о тебе что-нибудь.
- А Вы это можете?
- Ага, - кивнула Миу. – У меня почти нет здесь друзей, но те, что есть стоят многого. Например, Аоннарра – это золотая драконица, преподает в Высшей школе Магию Хаоса. Она просто кладезь всяческой ценной информации: сплетен, слухов и содержания секретнейших документов. И она никогда не ошибается. Да, пожалуй, поговорю с ней.
- Скажите, - неожиданно поинтересовалась Капель, - а зачем Вам это надо?
- Не доверяешь? – усмехнулась Миу. – Правильно делаешь. Но все очень просто. Во-первых, я не выношу Рена, а он так просто от тебя не отстанет. Во-вторых, у меня, как я уже говорила, очень мало друзей: большинство эльфов считают меня слишком болтливой и бестактной. В-третьих, (и об этом я тоже говорила) я из небогатой и незнатной семьи, поэтому в Средней и Высшей школе я тоже была, как бы это помягче… не слишком популярной личностью.
Капель смотрела на нее во все глаза. Миу ей нравилась: она была такая веселая, общительная и непосредственная, совсем не похожая на большинство гордых и напыщенных эльфов. Неужели они и правда будут общаться? Как бы ни привыкла Капель к своему одиночеству, она была рада любому общению, особенно если не нужно в любой фразе искать скрытую насмешку или издевку.
Миу посмотрела ей в глаза и улыбнулась. Спросила:
- Ну что, попытаемся дружить?
Капель несмело кивнула.
- Вот и ладушки. Тогда у меня к тебе просьба.
- Какая? – спросила Капель, готовая почти на все, ради этой призрачной дружбы.
- Не называй меня на вы, договорились?
- Попробую…
В этом месте беседа снова была прервана появлением официантки, уставившей стол тарелками. Девушки отдавали должное обеду, неторопливо беседуя. Разговор постепенно свернул на школу и учебный процесс.
- Мне больше всего нравится изучать расы и их обычаи, - призналась Капель. – А еще – основы Магии Природы.
- Мне тоже нравились «расы», - ответила Миу. – Я мечтала о путешествиях, да и сейчас мечтаю. Больше всего хочу съездить в какой-нибудь город Жизни. Заклинания поизучать, со священниками пообщаться… Проникнуться духом, так сказать.
- Скажи, а как определить, какую магию я буду изучать в Высшей Школе? Достаточно просто сказать: «Хочу Магию Жизни»?
- А ты действительно хочешь Магию Жизни? – живо заинтересовалась эльфка. - Нет, не все так просто. У любого существа, будь то эльф, орк, человек, гном или еще кто, есть способности к какой-либо магии. А может и нет никаких. Способности к каждому виду магии может определить Магистр, то есть существо, владеющее этой магией от Третьего Круга и выше. То есть на данный момент лично я могу определить способности к Магии Природы, но не могу – к Магии Жизни.
- А как ты можешь это определить? – загорелась Капель.
- Ну, есть определенные тесты… Давай отложим это на потом.
- Почему? – Капель заметно расстроилась.
- Сначала я должна узнать тебя чуть-чуть получше. Но, если склонность к Магии Природы у тебя есть, я бы с удовольствием взяла бы тебя в ассистентки. Если ты сама захочешь, конечно.
- А что мне придется делать?
- Ничего особенного. Помогать мне в проведении опытов, собирать образцы… Непыльная работенка для тех учеников, у которых есть свободное время и желание получать повышенную стипендию.
-Ну, времени у меня полно, а на стипендию плевать, вообще-то. Но если ты начнешь меня учить Магии Природы… - Капель мечтательно закатила глаза.
- На самом деле в ассистенты берут учеников Высшей школы. Но, как я уже говорила, если способности у тебя есть и ты в принципе хорошо учишься…
- Я лучшая ученица в классе, - возмущенно перебила Капель Миу.
- …то я могла бы похлопотать, чтобы тебе разрешили быть моим ассистентом, - закончила Миу, не обращая внимания на вспышку Капели.
- На самом деле, я была бы тебе очень благодарна, - вздохнула та. – У меня не просто масса свободного времени, у меня его тьма. А учусь я действительно хорошо…
- Итак, - заключила Миу, - сначала я попытаюсь узнать, кто ты есть на самом деле. Затем протестируем тебя на предмет магии. И если ты не передумаешь…
- Я не думаю, что я передумаю, - скаламбурила Капель. – Но меня не оставляет ощущение, что ты не просто так подошла ко мне. Скажи мне, я ведь все равно узнаю рано или поздно.
- Вот ведь настырная! Никаких страшных тайн здесь нет. Тебе станет легче, если я скажу, что мне стало тебя жалко?
- Жалко? Меня?
- Да, жалко. Да, тебя. Я видела тебя пару раз в библиотеке. И больше нигде. Твое одиночество видно невооруженным взглядом. А тут еще и Рен… Короче, не забивай себе голову ерундой. Я могу помочь тебе, и я это сделаю, если ты позволишь. Договорились?
- Договорились.

На том и порешили. Девушки расплатились за обед (с одной золотой монеты у Капели еще осталась сдача) и вернулись в школу. Капель ушла к себе в комнату, а любопытная Миу сразу же отправилась искать сплетницу-драконицу. С ее собственному удивлению драконица не знала о полуэльфке ничего. И, уязвленная этим фактом, пообещала Миу узнать все, что сможет, как можно быстрее.

На этом месте фея громко захлопнула свой талмуд, чмокнула всех подруг по очереди и стремительно улетела.

Очаровательно, очаровательно, - бормотал демон, находясь под впечатлением от уносящего в сказку голоса феечки, события красочными картинками мелькали перед глазами.

- Просто потрясающе, феечка! Снимаю шляпу! - в восторге прихлопнула в ладоши призрачная эльфийка, но, так как шляпы у нее не было, сняла с плеч голову и, приподняв ее, словно цилиндр, приставила обратно. - В вашем рассказе уже есть не только интересные герои, но и весьма качественно выписанный мир. Мир со своей особой, чем-то завораживающей атмосферой...

Благодарю леди. Кстати, если у моих читателей (слушателей) есть вопросы об устройстве этого мира - задавайте! Ведь практически любой автор допускает неточности или упускает какие-то несущественные (на свой взгляд) детали. Все замечания будут учтены в следующих главах.

ГЛАВА 2. ПЛАТЬЕ. (Сэры, волею судеб читающие мой рассказ вполне могут не вчитываться в эту главу, без зазрения совести пропуская описания «дамских штучек»).
Прошло две недели, в течение которой Миу и Капель иногда встречались, разговаривали, но особого времени у них не было: окончание учебного года приближалось – контрольные работы, сдача и проверка рефератов и все прочее, что так хорошо знакомо всем, кто связан с учебным процессом.
Наконец начались каникулы: все работы проверены, оценки выставлены, стипендия на каникулы выплачена. Капель, естественно, закончила Среднюю школу с высшим баллом и похвалой всех преподавателей. А на вечер, посвященный окончанию учебного года, ее неожиданно пригласил молодой эльф, закончивший третий класс Высшей школы. Ей бы, конечно, задуматься о причинах, но увы… Капель, разумеется, удивилась и смутилась, но приглашение приняла и сразу же отправилась искать Миу – ей срочно нужен был ее совет. (Небольшое примечание: выпускники Средней школы отмечали Выпускной вечер вместе со всеми учениками Высшей, тогда как младшие классы Средней школы праздновали окончание учебного года на утреннике с Начальной.)
- Миу, скажи, где мне могут быстро сшить на заказ праздничное платье? – выпалила она вместо приветствия, встретив подругу возле административного здания.
- Да, да, здравствуй, Капель, я тоже очень рада тебя видеть… - Миу задумчиво осмотрела полуэльфку с ног до головы, словно пытаясь на глаз определить, что же с ней случилось.
- Да, и еще: сколько это будет стоить? – Капель словно не заметила отстраненной реакции Миу. Та только поморщилась.
- Пойдем, присядем где-нибудь, у меня как раз к тебе есть разговор… - и она увлекла Капель к лавочкам в школьном саду. Там было пусто: часть учеников досдавали хвосты, остальные уже начали праздновать начало каникул.

- Так, а теперь расскажи мне по порядку, с какого перепуга тебе срочно понадобилось праздничное платье? Насколько мне известно, раньше ты нарядами не увлекалась.
- Так ведь выпускной же! – пыталась слукавить Капель.
- Ага, и ты только сегодня об этом узнала! Нет, дорогая, если бы все дело было только в вечеринке, ты бы заказала платье уже давно. В чем дело? – на самом деле Миу знала, в чем дело, но очень не хотела рассказывать об этом Капели.
- Меня пригласил один парень… - смущенно выдавила Капель и густо покраснела. – То есть мы должны встретиться возле здания Средней школы и вместе пойти на вечер.
- Он тебе нравится? – Миу задавала наводящие вопросы, пытаясь оттянуть объяснение.
- Ну… не знаю, - задумалась полуэльфка. – То есть он, конечно, симпатичный, но я с ним раньше не общалась…
- И ты не задумалась, почему тебя пригласили на вечер, хотя раньше с тобой почти не разговаривали?
Тут Капель впервые внимательно посмотрела на Миу.
- К чему ты клонишь?
- Капель, - вздохнула та, - я просто пытаюсь уберечь тебя от ловушки. Скажи, насколько ты мне доверяешь?
- В смысле? – все еще не понимала Капель.
- Ну просто, ответь, если я попрошу тебя не встречаться с этим парнем до праздничного вечера, ты меня послушаешься?
- Наверное… да, - подумав, решила девушка. – Если ты меня отговариваешь, значит, вероятно, для этого есть веские причины, так?
- Так.
- Ты мне о них расскажешь?
- А ты уверена, что хочешь это узнать? – вопросом на вопрос ответила Миу.
- Хочу, - Капель открыто посмотрела в глаза подруге. – Если случилось что-то неприятное, и это касается меня, я же должна об этом знать. Верно?
- Хорошо, - снова вздохнула Миу. – Слушай. Сегодня утром я медитировала в школьном саду. Вообще-то, это не совсем подходящее место для медитаций, просто у меня не было времени добираться до леса… Не в этом дело. Я сидела в зарослях жасмина у дальней стены и уже практически ушла в себя, когда мою концентрацию нарушили голоса. Знакомые голоса. Капель… Рен договорился со своим одноклассником, что тот пригласит тебя на вечер, а на самом деле заманит в сад, где будет ждать та самая единственная медуза в Школе. Окаменить тебя полностью она, конечно не сможет, но парализовать на несколько часов – вполне. Злая шутка, вполне в духе Рена. И, если бы дошло до разбирательств, он бы просто представил это как милую невинную шутку, да еще и в научных целях: мол, интересно было, действительно ли медузы умеют окаменять взглядом. Так что если хочешь пойти на вечер, - закончила Миу, - иди прямо в актовый зал, причем так, чтобы тебя никто не заметил.

Капель сидела, потрясенная до глубины души, и думала, за что же ее так не любят. Ну не могут же все воспитанники Школы так ее ненавидеть только за то, что она наполовину человек? Ей очень хотелось заплакать, но она сдержала слезы. Вместо этого она расправила плечи, подняла взгляд на Миу и спросила:
- Так где мне смогут быстро сшить потрясающее платье? И еще – сделать прическу. – голос ее звенел. – Пусть я никогда не смогу стать такой как все здесь, но, ночной кошмар их всех побери, на этом вечере я буду звездой!
- Я тобой горжусь! – воскликнула Миу. – Я знаю одно местечко, где нас не только обслужат по высшему разряду, но и сделают скидочку. Даже существенную. Пойдем, - позвала она подругу, ободряюще ей подмигнув. - Будем делать из тебя звезду!
Для начала девушки посетили магазин тканей. Поскольку семья Миу, как мы уже знаем, была небогатой, девушка прекрасно знала все магазины и лавки в городе, где можно было недорого приобрести любые первоклассные товары. Магазинчик тканей принадлежал лепрекону по имени Эрво: невысокому толстячку средних лет, немного скупому и очень азартному, как и все племя лепреконов.
Про скупость и азарт все стало понятно, когда девушки начали торговаться.
- Нам нужно приодеть эту красавицу к выпускному вечеру, - весело сказала Миу, указав на Капель, едва они вошли в лавку. – Покажи нам лучшее, что у тебя есть.
- Сейчас, сейчас, - Эрво сразу засуетился, забегал, выкладывая перед нашими героинями рулоны тканей и старательно пряча алчный блеск глаз. – Может, дамы желают что-нибудь конкретное: шелк, бархат, лен? Или что-либо попроще?
- Пожалуй, шелк нам подойдет, - задумчиво ответила Миу. – Да, покажи нам шелк… Зеленый, под цвет ее глаз.
- Вот, красавицы, смотрите, сейчас еще принесу… - говорил лепрекон, но Капель его уже не слушала, во все глаза уставившись на отрез ткани, лежавший на столе. Это действительно был зеленый шелк, но какой! Любимый мотив Капели – листья плюща – был воспроизведен на ткани с потрясающим искусством. Девушке показалось, что она снова видит стену таверны «Дуб и Щепа», с той лишь разницей, что на отрезке ткани ветви плюща были вышиты золотой нитью.
Капель благоговейно провела рукой по шелку, переливавшемуся, казалось, всеми оттенками зеленого цвета.
- Сколько это стоит?
- Это? – Эрво алчно блеснул глазами и задумался. – Ну, для такой красавицы я, пожалуй уступлю немного… хм… Кстати, а большой отрез Вам нужен?
Капель вопросительно обернулась к Миу.
- Ну, пожалуй, метра три… Плюс еще золотистое кружево для отделки. Сколько возьмешь?
- Пятьдесят золотых – за все! – категорично ответил лепрекон.

У Капели отвисла челюсть – таких цен она не ожидала. Миу же спокойно сказала:
- Совсем сбрендил, Эрво? Где ты видел такие цены?
- А чего вы ожидали, красотки? Что я Вам лучший аранорнский шелк бесплатно отдам? – возмущение в голосе лепрекона было таким искренним, что девушки должны были немедленно устыдиться и отдать в два раза больше требуемой суммы. Но Миу слишком хорошо его знала.
Миу и Эрво начали яростно торговаться. Капель не знала, что это всего лишь обычный ритуал покупки в лавках лепреконов, и молча страдала оттого, что не может себе позволить такую красоту. Но, сразу повеселела, услышав, что торговец отдает требуемое за… 30 золотых монет.
- Почти в два раза дешевле! – восхищалась она. – Но как тебе это удалось?
- Ну, когда тебе долгое время приходится экономить на всем, - Миу снисходительно посмотрела на подругу, - ты постепенно начинаешь понимать, что торговаться можно всегда и везде, и опытным путем вычисляешь, до какого именно предела можно торговаться. А Эрво я знаю давно. Я просто ему сказала, что недавно видела такой же шелк в лавке его конкурента в полтора раза дешевле… После этого он просто не смог меня отпустить без покупки, - и эльфка задорно рассмеялась, да так, что Капель невольно захохотала вместе с ней.
- Ну, куда теперь? – спросила она отсмеявшись.
- Как куда? – даже удивилась Миу. – Туда, где платье тебе сошьют быстро. К феям, конечно!

К феям Капель относилась настороженно. Будучи по натуре спокойной девушкой и имея уравновешенный характер она слегка опасалась бывать среди этих шумных, писклявых, озорных и вечно хихикающих маленьких созданий. Она поделилась своими опасениями с Миу, но та только отмахнулась:
- Ты же со мной, верно? А я не просто такая же как они – взбалмошная, я еще и Взывающая (если ты помнишь классификацию: Магия Жизни плюс Магия Природы). А к нам все создания Природы относятся с уважением.
Капели ничего не оставалось, кроме как последовать за своей взбалмошной подругой. Деревья фей, к которым ее привела Миу, располагались на окраине города. К счастью, эта окраина была ближайшей к Школе, а то Капель, больше привычная к сидению в библиотеке, нежели к длительным прогулкам, уже очень устала.
- Про это ателье в Школе не знает ни одна ученица – они предпочитают одеваться в более модных местах, - рассказывала Миу. – А здесь тебе могут сшить все, что угодно, да еще и за такие смешные деньги… Эй, Пчелка, ты где? – воскликнула она, просунув лицо вглубь ветвей.
Из зарослей Деревьев сразу выпорхнули несколько малышек:
- Миу! Миу. Миу? Миу! – на разные лады пропищали они, а Капели показалось, что она попала в питомник кошек: имя подруги в исполнении феечек было очень похоже на писклявое мяуканье.
- Привет, привет, крошки, - поприветствовала их эльфийка. – Так где же Пчелка?
- Здесь я, здесь, - из ветвей вынырнула еще одна фея. В руках она держала моток кружева. Недолго, впрочем, держала. Не успели девушки опомниться, как Миу оказалась опутана этим кружевом с ног до головы, а на ее груди был завязан пышный бант. Феечки дружно захихикали, Капель к ним присоединилась мгновением позже. От смеха не смогла удержаться даже сама жертва мелкого хулиганства.
- Хулиганье! – грозно сказала она, отсмеявшись. – Ну-ка развяжите меня, сейчас же!
Все еще хихикая, феечки дружно принялись развязывать эльфийку. Пчелкой звали самую старшую из них, она была давней знакомой Миу. Поэтому, узнав суть проблемы феи моментально развили бурную деятельность. Не успела Капель сосчитать до трех, как ее уже раздели и обмерили со всех сторон. Затем так же быстро одели и вручили каталог вечерней моды. Она с интересом его пролистала, но выбрать что-то конкретное так и не смогла, поэтому проблему выбора пришлось решать Миу. Она о чем-то пошепталась с Пчелкой и провозгласила:

- Будет сюрприз!
После чего увлекла Капель в «Дуб и Щепу».
- А как быстро они сошьют? – спросила Капель, когда они устроились за столиком с бокалами фруктового шербета.
- М-м-м… Вкуснятина! – Миу облизала ложку два раза, прежде чем ответить на вопрос подруги. – Сейчас доедим и пойдем обратно. Должно быть уже готово.
- Так быстро? – изумилась Капель. – Но это же невозможно!
- Ну это же феи! А кроме того, выпускной вечер начинается через три часа, а нам еще нужно купить тебе туфли и сделать прическу.
- Ой, я совсем забыла про туфли!
- Зато я прекрасно знаю, что подходящей обуви у тебя скорее всего нет, - эльфийка усмехнулась. – Не волнуйся, обувная лавка недалеко от «Деревьев».
- А прическа? Я даже не знаю, где ближайшая парикмахерская…
- И не надо. Они все равно все сегодня заняты – ты ведь не одна хочешь прическу к выпускному.
- А что делать?
- Что-нибудь придумаем, - оптимистично заверила Миу, доедая свой десерт. – Ты готова?
- Угум-н, - промычала Капель, борясь с желанием вылизать свой бокал.
- Тогда идем скорее!
И девушки вернулись к Деревьям фей. Капель отвели в примерочную, предварительно завязав ей глаза («Это же сюрприз, верно?» - сказала Миу.) Там ее обрядили в новое платье. Прикосновение прохладного шелка к коже было необычайно приятным, заставляя забыть обо всех страхах. (Откровенно говоря, больше всего она боялась повторения истории с обертыванием кружевами, но обошлось). Наконец, ее подвели к большому, в полный рост, зеркалу, развязали глаза и стали с удовольствием любоваться ее недоверчиво-восхищенным и ошарашенным лицом.

Облегающее сверху, платье расширялось к низу от бедер, переходя в короткий шлейф сзади и зрительно делая фигурку Капели уже и стройнее. Длинные рукава повторяли форму подола, расширяясь от локтя. Сам подол, края рукавов и глубокий вырез были отделаны тем самым золотистым кружевом, которое Миу выторговала у Эрво практически за бесценок. Платье было великолепно, и удивительно шло Капели, которая выглядела в нем не просто настоящей эльфийкой, а знатной девушкой самых благородных эльфийских кровей.
- Хороша! – подвела итог Миу. Капель смотрела на нее во все глаза.
- Спасибо тебе, - наконец, прошептала она и тут же спохватилась. – И Вам просто огромное спасибо, феечки! Это просто великолепно!
- Я же тебе говорила! – не унималась Миу. – Они просто молодцы, а ты – просто красавица. Хотя, по моему личному мнению, не платье делает девушку красивой девушкой. И я рада, что ты наконец-то посмотрела на себя со стороны.
Капель промолчала. Она собиралась спросить насчет стоимости, но момент казался ей неподходящим. К счастью, Миу уладила все сама, договорившись, что деньги феи получат вечером, после того как… сделают Капели прическу.
- Они и это могут? – спросила Капель по дороге к обувной лавке.
- Конечно. Их же на этих Деревьях многие десятки, и у каждой – свой талант. Главное – раскрыть его.
Туфли выбрать оказалось проще всего. Изящные «лодочки» из золотистой парчи идеально подошли к новому платью. И Миу снова удалось «выбить» из продавца небольшую скидочку. Так что, посчитала Капель, весь выпускной наряд (вместе с прической) обошелся ей в 60 монет.
«Интересно, - думала она, - сколько отдают за свои наряды наши первые красавицы?» Но этот вопрос так и остался без ответа.

Прелестно, прелестно, - со всех сторон загалдели слушатели, а демоница схватила феечку за руки и закружила по залу

ГЛАВА 3. ВЫПУСКНОЙ ВЕЧЕР.

Миу настояла на том, чтобы феи не делали Капели модную тогда высокую прическу.
- Если твои уши будут скрыты волосами, тебя никто не узнает, - объяснила она. – Ты же всегда собираешь волосы в хвост, а если их распустить… - и она многозначительно улыбнулась.
Поэтому прическа вышла не очень сложной, зато довольно необычной: часть волос заплетена в косички, обвивающие распущенные пряди, а оставшиеся волосы струятся по плечам и спине. Впрочем, Миу не стала дожидаться окончательного превращения Капели в звезду и, шепнув: «Встретимся на вечере» убежала к себе – ей тоже нужно было приготовиться.
До школьного сада, где должна была проходить торжественная часть выпускного вечера, Капель добралась без проблем. Миу была права: ее действительно никто не узнал. Даже одноклассники и одноклассницы просто таращились ей вслед, обращая внимание только на ее наряд. А одноклассник Рена, ждавший ее у дверей корпуса, только присвистнул ей вслед и, ухмыльнувшись, пробормотал что-то вроде: «Жаль, что я сегодня уже занят». Капель только мстительно улыбнулась про себя.
Площадка в школьном саду, где проходили все торжественные мероприятия, была уже заполнена учениками, их родителями, преподавателями и аспирантами, так что Капели пришлось довольно долго толкаться среди них, прежде чем она обнаружила Миу. Та тоже выглядела до невозможности хорошенькой: прямое облегающее платье из нежно-голубого льна без рукавов, украшенное ажурной вышивкой, туфельки на невероятно длинных и тонких каблучках и ожерелье из сиреневых самоцветов… В глубоких разрезах платья то и дело мелькали ее стройные ножки, отвлекая почти всех юношей от предстоящего мероприятия. Девушки же ей просто завидовали, поскольку ученицам строго-настрого запрещали каблуки выше одного дюйма и одежду, обнажающую ноги и руки выше локтя.

- Привет, - поздоровалась Капель, протиснувшись поближе к подруге. – Ты выглядишь просто потрясающе!
- Привет, ты тоже. Мы с тобой сегодня будем самыми-самыми, да? – Миу лукаво подмигнула.
- Посмотрим, - и Капель рассказала эльфке про мимолетную встречу с «кавалером». Девушки похихикали и начали продвигаться к огороженной площадке, на которой должен был состояться праздничный концерт.
Перед началом концерта выступил директор с напыщенными поздравлениями всем ученикам, особо отметив выпускников как Высшей, так и Средней школы. Красочно расписав молодым эльфам тяготы и прелести ожидающего их пути, директор объявил начало концерта.
Капель, как и все выпускники Средней школы, впервые присутствовала на этом мероприятии, поэтому восхищенно наблюдала за представлением, боясь отвлечься хоть на мгновение. В программе вечера были представлены:
1) Танец фей (нечто среднее между синхронным плаванием и авиационным шоу – прим. авт.)
2) Цирковой дуэт «Золотой дракон и маленький лепрекон» (взрывоопасный номер с молниями и радугами)
3) Иллюзионистка Галатея из земель Порядка (дешевые ярмарочные фокусы, оформленные, впрочем, с претензией на эксклюзив)
4) Хор единорогов (Капель даже не подозревала, что восемь единорогов могут выдать практически весь музыкальный диапазон)
5) Традиционный фейерверк.
После развлекательной части всех пригласили в банкетный зал, где вечер должен был завершиться собственно банкетом и танцами.
- Ну как, тебе понравилось? – спросила Миу по дороге на банкет.
- Просто восторг. А тебе? Хотя, ты же это все видела уже…
- Ты не права, - возразила эльфийка, - каждый год все по-разному. Что-то в этот раз господин директор расстарался. В прошлом году все было куда как попроще А в позапрошлом году, например, было шоу элементалей, во время которого эти твари чуть не снесли всю Школу…
Капель посмотрела на подругу, и девушки прыснули со смеху. Всю дорогу они демонстративно игнорировали заинтересованные взгляды молодых эльфов, но взрыв смеха привлек к ним внимание компании из трех аспирантов.

- Дозволено ли будет нам, скромным аспирантам, сопроводить на банкет самых очаровательных красавиц Школы? – с шутливым смирением вопросил один из них.
- Привет, Кай, - поздоровалась Миу. – Не узнал, что ли?
- Миу! – изумленно воскликнул тот, кого эльфка назвала Каем. – Действительно не узнал. Ты сегодня прекрасна как… как… - он запнулся, подбирая подходящее сравнение.
- Как в твоем самом страшном сне? – вежливо подсказала Миу с милой улыбкой.
- Ну зачем ты так? – обиделся тот. – Я просто хотел сделать тебе комплимент.
- Кай – мой конкурент, - пояснила Миу недоумевающей Капели. – Спит и видит, как бы меня подсидеть. Вот только способностей у него маловато… - язвительно закончила она.
- Ну и ходи без комплиментов, раз ты такая, - фыркнул Кай.
- Миу, - вступил в разговор второй аспирант, - может быть ты оторвешься от перепалки с Каем, вспомнишь о правилах хорошего тона и представишь нас своей спутнице?
- А вы разве не знакомы? – Миу удивленно распахнула глаза и повернулась к Капели. – Дорогая, повернись, пожалуйста, к нашим собеседникам и пообещай первый танец тому, кто тебя узнает.
Капель слегка покраснела, но повернулась к эльфам и улыбнулась с неожиданным кокетством.
- Обещаю, - мило прощебетала она.
Дело было в том, что двое из трех аспирантов (кроме Кая) преподавали в ее классе, и ей действительно было интересно, кто узнает ее первым (и узнают ли вообще).
- Капель… - потрясенно произнес тот, кто просил ее представить.
- Надо же, узнали, - Миу притворно огорчилась. – Я-то думала, что мы сделаем из тебя совсем таинственную незнакомку…
- Я только по голосу… - растерянно пробормотал эльф, обращаясь к Миу. – Она же отличница, то есть на своих занятиях я слышу ее голос чаще остальных… А голос у нее запоминающийся. – Это действительно было так. В отличие от конфетно-медовых голосов своих чистокровных одноклассниц голос Капели был немного ниже и, пожалуй, бархатнее. Неудивительно, что ее опознали по первым же звукам.
- Многоуважаемый Мафусаэль, - перебила Миу запинающегося и оправдывающегося эльфа, - раз уж вы заговорили о манерах, то не мешало бы вспомнить, что говорить о присутствующей даме в третьем лице – неприлично.
- О, простите меня, сударыня, - торопливо поправился Мафусаэль, обращаясь к Капели. – Надеюсь, Ваше предложение насчет первого танца остается в силе?
- Обязательно, - еще раз улыбнулась та. Учитель Мафусаэль преподавал в ее классе «Расы и обычаи», ее любимый предмет, поэтому она с удовольствием предвкушала "неформальную" беседу с ним.

Компания продолжила путь к банкетному залу: Капель под руку с Мафусаэлем, а Миу – сразу с двумя кавалерами. Тех, похоже, нисколько не занимал вопрос, как они будут делить одну даму на двоих. «Или они собираются танцевать втроем?» - хихикнув про себя подумала Капель.
Мафусаэль, тем временем, не терял времени даром:
- У Вас такая очаровательная улыбка, Капель, - начал он с комплимента. – Жаль, что Вы так редко улыбаетесь. На моей памяти – впервые.
- Не хочу жаловаться, - ответила девушка, - но в обычные дни у меня немного поводов для улыбок. И, откровенно говоря, я предпочитаю уединение, так что мои улыбки видят преимущественно старинные фолианты в библиотечных залах.
- Но сегодняшний вечер – необычный, - сказал эльф и улыбнулся, глядя ей в глаза. – И я рад, что Вы позволите мне провести его вместе с Вами. Ой, извините… Вы ведь позволите?
- Только если вы пообещаете мне рассказать об ангелах. Их ведь нет в школьной программе, а мне так интересно…
Мафусаэль очумело посмотрел на нее и расхохотался, привлекая внимание идущей впереди Миу: она оглянулась, оценивая обстановку, и взгляд ее стал угрожающим. Она давала понять, что не даст в обиду свою подопечную.
- Извините меня еще раз, - прогоняя остатки смеха выдавил аспирант. – Просто я не ожидал от Вас такой любознательности, и, признаться, мне еще не приходилось добиваться общества девушки такими обещаниями. Обычно хватает комплиментов и цветов. Но если Вам этого так хочется – да, обещаю рассказать Вам все, что знаю и ответить (по мере моих возможностей) на Ваши вопросы. А Вы обещаете провести вечер только со мной?
- Ну… - Капель сделала вид, что размышляет. На самом деле она была безумно рада обществу этого приятного и симпатичного эльфа, просто ее немного покоробило высказывание о других девушках. Не то, чтобы это была ревность, просто… В общем, просто.
-Хорошо, я Вам позволю один, нет, даже два танца с кем Вы захотите, - шутливо свеликодушничал эльф.
- Обещаю Вам, господин Мафусаэль, что проведу этот вечер только с Вами, за исключением, возможно, двух танцев, - торжественно-интимно провозгласила Капель и сделала реверанс. Эльф поклонился ей и поцеловал кончики ее пальцев. Капель мило покраснела (неудивительно, ведь она впервые принимала ухаживания юноши).
В банкетный зал они вошли в числе последних, фуршет уже начался. Юноши оставили девушек в уголке и отправились за провиантом.

- За выпивкой и закуской, - съехидничала Миу. – Ну, как тебе твой преподаватель в качестве ухажера?
- Он милый, - коротко резюмировала Капель.
- И это все, что ты можешь сказать? Ничего, дорогая, к концу вечера впечатлений у тебя будет гораздо больше, обещаю!
- Ты о чем? – покраснела полуэльфка, как раз размышлявшая о том, поцелует ее Мафусаэль на прощание или нет.
- Я имею ввиду, что он галантный кавалер и, говорят, прекрасно танцует, - невинно сказала Миу.
- А-а… - неопределенно протянула Капель, переключившаяся на наблюдение за двумя своими одноклассницами, которые прошли мимо, не узнав ее. Темноволосые, голубоглазые и очень красивые эльфийки-близняшки, Вандрэль и Гердаль, были постоянной головной болью Капели, поскольку были из очень знатной семьи, и к тому же характер у них был один на двоих – боевой.
- Ау, ты где? – вопросила Миу, но, проследив за взглядом подруги, все поняла. – Из твоей группы?
- Да. Мое вечное наказание. Смертные врагини.
- Странно. А должны быть подругами, ведь у вас есть общий недруг.
- Неужели? – искренне удивилась Капель. – И кто же это?
- Рен, разумеется.
- Никогда бы не подумала, - еще больше удивилась полуэльфка. – А с чего бы это он им враг? По-моему, он – мечта любой девушки в этой школе, ты же сама говорила, что он очень богатый и знатный.
- Ага, - подтвердила эльфийка. – Но тут дело вот в чем: семья этих красавиц – вторая по значимости в Дубощепи. Естественно, родители девушек прочат одну из них в жены Рену, то есть наследнику самой-самой семьи. Но вот незадача: девушки не хотят замуж вообще, они мечтают о приключениях, подвигах и славе. А Рен уже сейчас смотрит на них, как на свою собственность, причем не забывает напоминать им об этом при каждом удобном случае. Вот так.
- Слушай, Миу, - неожиданно сменила тему Капель, - откуда ты все про всех знаешь?
- Я же тебе говорила, у меня есть очень хорошая знакомая…
- Да, да, помню, драконица… А она смогла что-нибудь узнать обо мне?
- Пока ничего, к сожалению… Или просто не хочет говорить, потому, что не уверена в том, что смогла узнать…
Капель хотела спросить что-то еще, но тут вернулись кавалеры со своей добычей и компания снова разделилась на парочку и троицу.

Мафусаэль честно выполнил свое обещание, буквально завалив Капель информацией об ангелах, демонах и прочих существах, населяющих мир. А когда речь зашла о драконах, то парочка настолько увлеклась спором, что забыла и про бокалы с пуншем, и про канапе с крабами, и про все остальное. В частности, предметом спора был вопрос: почему золотые драконы могут отразить заклинание "Огненного шара", но не могут отразить "Ледяную стрелу"? Когда они почти охрипли, но так и не пришли к единому мнению, Мафусаэль вспомнил, что Капель обещала ему первый танец. И только тогда они обнаружили, что оркестр играет далеко не первую композицию, а все вокруг уже давно танцуют. Тогда эльф обхватил свою талантливую ученицу за талию и увлек в круг танцующих.
Видимо, изящество движений и природную грацию Капель унаследовала от матери: танцевала она просто великолепно. То и дело они с Мафусаэлем ловили на себе заинтересованные взгляды соседей.
- Ты произвела впечатление, - прошептал эльф ей на ухо. - Сегодня мне завидуют все!
Капель смутилась и не нашла, что ответить, а учитель продолжал говорить комплименты, особенно обращая ее внимание на то, какая она начитанная и эрудированная и как с ней приятно общаться. Девушка в основном молча улыбалась: ей было приятно и непривычно...
Время летело незаметно. Но из состояния эйфории Капельвывел знакомый голос, обращенный к Мафусаэлю:
- Вы позволите пригласить Вашу даму?
"Дама" медленно повернулась в сторону говорящего и лицом к лицу столкнулась с Реном.