Хроники Десятого Континента. Семь Дорог.

Точильный камень медленно ходил по лезвию меча то по одной стороне, то по второй, выдавая характерные звуки. Время, казалось, текло медленно, уже прошло почти две недели с начала поисков, вчера вернулось ещё семь голубей и все с пустыми новостями. Он думал, что это будет проще, а оказалось не совсем так, теряет хватку? Хотя, это ведь не он сам ищет, а ему помогают.
Сидя на карнизе, он свесил одну ногу, которая едва не доставала до полу, взгляд вновь устремился вдаль, рука на время перестала направлять точильный камень по мечу. Где-то далеко медленно плыли облака, столь же плавно и грациозно поднимаясь из-за макушек деревьев и гор. Безмятежное блаженство прервали птицы, внезапно поднявшиеся в небо в хаотичном порядке, похоже, что их вспугнули. Взор вдаль прервался, он посмотрел на лезвие, прищурив один глаз, оценивая взглядом ровность и остроту, после чего рука продолжила незатейливые ранее начатые движения.
Спустя ещё какую-то минуту дверь в комнату отворилась.
- Сэр…
- Эльвур, я уже раз сто говорил тебе не обращаться ко мне так, я терпеть этого ненавижу, - с усмешкой напомнил он вошедшему парню.
- Простите, Вандериэл, прибыли последние из голубей, кажется, её нашли.
Он торопливо сложил меч в ножны, точильный камень отложил на близстоящий стол, тут же подхватил чарку с вином, по пути отхлебнув небольшой глоток.
- Ну, так чего же мы стоим, - он положил руку на плечо парня, - Эльвур? Пошли скорее, я уже устал ждать. Кстати, не желаешь? – Он по-дружески предложил парню вина, на что тот лишь поморщил лицо. – Как пожелаешь, а вино просто отличное…
Быстрым шагом они добрались до голубиной башни. Главной её особенностью было наличие клеток, а точнее их полное отсутствие. Да, свобода во всём, клетки это вообще не про этот замок, исключением является лишь тюрьма.

- Значит Она там… навевает воспоминания, приятная неожиданность… вновь увидеть Её именно в том замке. Кстати, Она всё ещё замужем?
- Вероятнее всего.
- Так, это я не был в Землях несколько лет или вы? Что значит «вероятнее всего»? Я бы не хотел официального приёма, встреча должна быть сюрпризом. Ладно, я собираюсь и выезжаю, поеду один, никакого сопровождения, скажем, меня все ещё нет в Землях. Хоть я и был в таверне столицы, думаю, меня мало кто мог видеть. А если и видели, пусть думают, что я всё ещё в столице. Всё остаётся как прежде, друзья мои, присмотр за замком полностью на вас, у вас отлично получается.
- Вандериэл, а вы надолго вернулись?
- Посмотрим, - он глубоко вздохнул, слегка скривил гримасу в стать мыслящего человека, - посмотрим…


//в теме пока что три «монстра», остальных попрошу воздержаться от лишних комментариев.

Изменено 16.01.2012 06:20 модератором bobchik

С момента последних событий, произошедших некогда в летней резиденции королевы, прошло пять лет. С тех пор здесь мало что изменилось. Чэриот по прежнему лежал в руинах, и когда стал вопрос о его восстановлении, Ее Величество ответила категорическим отказом. Это место стало немым свидетельством вероломства личностей особо приближенных к короне.
… но иногда, фея приезжала сюда.

Кругом царило запустение. Плющ обвил треснувшие беломраморные колонны, что стояли между выступами разрушенных стен. Сквозь расщелины в каменных ступенях, служивших некогда главным входом, пробивался осот. А всего в нескольких шагах от восточной стены нашли пристанище вечно зеленые кустарники датуры. Его крупные розовые цветки робко склоняли головки обдуваемые легким ветерком. Никто и ничто не могло потревожить странника нашедшего тут пристанище.

На разложенном покрывале, в тени шатра из крон древних баобабов, лежала фея. Взгляд ее зеленых глаз был устремлен вдаль...

Опустим лирику дорог и долгого пути, тем более что на пути ничего интересного не попадалось. Разве что вспомнить пару прекрасных мест с родниками, где можно наполнить бурдюки прекрасной водой.

Её Величество задумчивым, почти пустым взглядом упиралась вдаль, в вечернем мраке она уловила нечёткую фигуру существа, похожего гуманоида, ну явные черты. Этот кто-то вел или вела за собой, скорее всего, лошадь, пришлось спешиться, верхом тут тяжеловато, а быть может, путник просто устал.
Эльф шёл пешком, позади плелась лошадь, оба аккуратно обходили здоровенные куски некогда стоявших стен. Он и понятия тогда не имел, что всё может так далеко зайти. Фигура в темноте замерла на месте. Тут была прекрасная беседка, широкая, но очень удобная для приёма гостей на свежем воздухе. Ещё уцелело пара колонн от этого некогда чудного строения. Их всё так же обвивал вьющийся кустарник с редко выпавшими по ветвлениям бутонами, естественно в сей час спящими, но по утру они раскроются и обнажат свой цвет.
Впереди маячил огонёк тусклого костра, скорее всего, тут Она и остановилась, как опрометчиво для Неё, наверняка ещё и без охраны. Надо представиться. Эльф тем же неторопливым шагом добрался до лагеря. Оставив лошадь чуть поодаль от костра, присев на корточки, он подкинул в него ещё немного веток, что лежали рядом. Облокотившись о коленки, он осмотрелся вокруг, самодельный шатёр был пуст. Быть может тут и не Она. На всякий случай стоит быть готовым ко всему, с пояса из-за спины обнажился кинжал.
«Что ж, осмотримся получше,» - левой рукой он слегка отодвинул мешающиеся ветки шатра: походная сумка, скрученный как ковёр теплый плащ. Он дотронулся до покрывала, уже остыло, впрочем, не удивительно, слишком тонкое, что бы держать тепло тела долго. Пахло духами, знакомыми духами, возможно ли это? Ошибки быть не может, только в том случаи, если Она не меняла вкус к парфюму все эти годы.
Позади послышалось тихое фырканье лошади. Рука с кинжалом скользнула в темноту, в ответ к горлу эльфа был приставлен другой кинжал. Он повернул голову, как ему казалось, его оружие было у «причинного мета», так обычно можно было переиграть в ничью, мало кто хотел остаться без него. Но данная ситуация была столь нелепа, «причинного места» не наблюдалось, эльф поднял глаза выше, осматривая хорошую фигуру противника, кинжал уже можно было убирать, этот расклад он проиграл. Эти зелёные глаза…
- Ваше Величество… - выдавил он из себя.

Сэр Wanderiel, 19.07.2011 10:36
- Ваше Величество… - выдавил он из себя.

.. голос ночного визитера показался Ави очень знакомым, но убирать кинжал она не спешила. Кивнув в сторону костра, тем самым давая понять чтобы он подошел к нему ближе, фея неотступно следовала за ним, ни на секунду не позволяя себе утратить бдительность. Слегка склонив голову набок она внимательно изучала эльфа в свете яркого пламени огня.
- Скиталец сумрачных земель собственной персоной! Неожиданно! Чем я обязана чести Вас видеть? – Иронично произнесла она.

- Ну вот, - эльф тяжело вздохнул, то ли от облегчения, что Она узнала его и кинжал в Её руках более не опасен, то ли от досады, - опять ко мне приклеился очередной шаблон, - он медленно отодвинул лезвие от своего горла, буквально на чуть-чуть, пока Её Величество не соизволила прибрать в ножны. – Неожиданно? А видеть Вас тут столь же неожиданно, как и меня, только посмотрите на эти руины. Кстати, а почему Вы не желаете заново отстроить тут всё? Я слышу, что водопады ещё не пересохли. Однако ж быстро Природа берёт своё, ещё немного и тут ничего не будет напоминать о каких-либо строениях, - кажется, королева немного нахмурилась, как ни как, а Вандериэл тоже был виновником здешнего погрома, летописи до сих пор хранят эту историю, но сейчас не о ней.
Теперь, пожалуй, стоило бы все объяснить, зачем же он здесь. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть полной нелепостью, хотя и правда тоже почти не укладывается в голове. Он сделал в разговоре небольшую паузу, подкинув в костёр ещё пару ветвей.
- У Вас ничего нет, как бы это, готовенького? – Эльф улыбнулся, вполне искренне. – А то с дороги есть очень хочется. Нет, пропитание для меня вовсе не проблема, хоть я и поменял статус охотника за прошлые годы в некоторое другое значение. Ладно, можете не утруждать себя, - он направился к лошади и отвязал от седла походный рюкзак, - у меня тут пара сухих пайков завалялось.
Он отломал немного от хлеба, похожего на лепёшку, прожевал и отхлебнул из бурдюка той самой родниковой водицы.
- А знаете, Вас довольно таки сложно найти, и я удивлён, что Вы настолько здесь задержались. Путь от сюда до моих «владений» довольно таки долог. И я рад, что застал Вас именно тут, это место… оно о многом напоминает, - эльф уже практически прилёг наземь, облокотившись на одну руку, взглядом приглашая королеву прилечь в той же позе напротив него и немного поболтать…

- Право на восстановление, я оставила за теми, кто принимал непосредственное участие в его разрушении. – С укором глядя на Вандариэля, сказала фея. – Как знать, может однажды в них заговорит совесть?!

Облокотившись спиной о ствол дерева, Ави в задумчивости наблюдала за своим другом вернувшегося к ней из прошлых лет. Память услужливо возродила воспоминания об их предыдущих встречах и тихих беседах, совместных приключениях, сладком сне.

Его вопрос развеял видения феи, тем самым вернув ее в лунную ночь настоящего.
- Готовенькое? – Переспросила она не совсем понимая о чем речь, но почти сразу опомнилась и извиняющимся тоном пробормотала. – А! У меня есть немного фруктов, я на диете, знаете ли. Предвидь я появление гостей, непременно подготовилась бы основательней. - Исчезнув на некоторое время из поля зрения, Ави вернулась с не большой сумкой. Выложив ее содержимое: три персика, яблоко и горсть шоколадных конфет, предложила эльфу.
- Угощайтесь! – Улыбнувшись уголками губ, она вновь заняла место у баобаба, проигнорировав его приглашение прилечь рядом. Находясь от эльфа даже на расстоянии пары метров, ей было куда спокойнее, чем в непосредственной близости с ним.
- Я… - Ави замолчала. Слова не складывались в предложения, в фразах, как она не пыталась их сформулировать, отсутствовала всякая логика. Чувства, мысли все переплелось. В отчаянии возведя руки к небу, она сползла вниз по дереву, чувствуя, как шероховатая кора царапает спину. Боль подействовала на Ави отрезвляюще.
- Да! Я рада видеть Вас… – Прошептала она одними губами, продолжив в голос. – Что… привело Вас ко мне, просто визит вежливости? Не-е-ет…
Обняв руками колени, Ави не сводила глаз с эльфа.
- Начните с начала…

- И откуда Вам известно моё пристрастие к шоколадным конфетам? – Ван быстренько развернул одну из оных и положил в рот. – Остальное, пожалуй, прибережём на утро, если, конечно, Вы согласитесь подняться на местные водопады. Говорят, шум воды наводит на размышления и отвлекает от мирской суеты, оставляя вас один на один самим собой. Это как раз не мешает подумать о проблемах текущих. Но я опять ухожу от ответа, что мне вряд ли удастся делать долго.
Эльф развернул и зажевал ещё одну конфетку, пока жевал, не спеша подготовил себе ложе, «взбил подушку» из свёрнутого плаща, рядом плюхнул свой рюкзак и улёгся поудобнее, рассматривая звёзды.
- Моим последним местом пребывания был остров близ бывшего Десятого Континента… Вы точно уверены, что Вам нужно рассказывать всё и с самого начала? – Эльф повернул голову к фее, на что та утвердительно медленно моргнула обоими глазами, слегка кивнув головой. – Что ж, тогда попробую вкратце описать всё, что там происходило. Так вот, - Вандериэл вновь направил свой взгляд на звёзды, - там не так давно «обосновалось» поселение Хэлберг. Незадолго до этого, как Вам, наверное, известно, ещё когда Десятый Континент имел своё существование, всеми известный паладин попросил организовать экспедицию, на сей остров. Что мы, собственно говоря, и сделали. Тогда желающих было куда больше, чем оставшихся там. Спустя года три с момента «катастрофы» ДК (позвольте я сокращу) я и ещё несколько отличных товарищей и очень хороших моих друзей вернулись на, как говорит почтенный сэр Мэкшоу, «дрейфующий в море» упомянутый ранее остров. Почти сразу мы наткнулись на это поселение и решили местному люду помочь с рядом проблем. Сложно сказать, что нас всех туда привело, там я встретил и тех, с кем ранее не имел удовольствия пересечься даже в Землях. Основной проблемой была банда грабителей, руководил ей некий Маранель. Эти ребята умели хорошо заметать за собой следы, почти каждый набег им сходил с рук. Почему почти каждый? Да потому что местная стража не редко убивала пару-тройку из нападавших, хотя это никак не влияло на их общую численность, они как-то умудрялись пополнять свои ряды, более того, даже расширить общее количество. В последнее время среди их рядов стали замечать гоблинов и орков. Их шайку и самого Маранеля мы «убрали», не без труда, конечно, и это дало некую передышку поселению. Я не думаю, что эта банда будет единственной проблемой для Хэлберга. Пока там тихо, я решил наведаться сюда…

Пыль столбом поднималось к чуть голубому от жары небу, не одной тучки небыло на горизонте, а солнце жарило так словно решило превратить это живописное место в пустыню. А всадник видимо не обращал на это внимание гнал и без того измученную жаждой кобылу со всей прытью, так что когда то зеленый, а сейчас серый от грязи плащ поднимался за ним как крыло. Он уверенной рукой правил вороную кобылу к стенам видевшего впереди замка, через пол часа он подскакал к воротам. Воротами их было назвать достаточно тяжело, этот замок не походил на мощную неприступную твердыню. Скорее на родовое гнездо поэта, стяна была сплошь увита плюшем, а за ожурнами кованными воротами было видно сад и изумрудную для такой погоды траву.
-Нулатрад - проговорил эльф сухими губами – да действительгно молодой лист надежды, о только не разочаруй меня и пусть мои надежды сбудутся в твоих стенах!
С этим шепотом снайпер спрыгнул с коня и повел его под уздцы.

-Эй стража, как я могу увидеть вещего хозяина, добрейшего сэра Ванндереля?
-Сэр, мы не можем вам не чем помочь вот как три дня назад он ускакал из замка!
-Оботри коня, помой, накорми и потом как следует напои его! А я хочу поговорить с управляющим сего поместья.
-Это вам к Эльвуру надо, он в главной гостиной сейчас.

После короткого диалога со стражей, эльф прошел по мощенной камнями тропинки невысокому но сказочно красивому зданию, ажурные каменные арки, умело переплетались с монументальной кладкой и отделку деревом, а уж лозам винограда что так умело были вплетены в архитектуру здания мог позавидовать сам творец, как венцу своего творения!

-Добрый день Эльвур, мне нужен Ванндериель, я его хороший друг, и он мне нужен без отлогательнно!
-Сэр, но он уехал!
-Куда? – жестко спросил эльф, в его голосе появились железные нотки!
Парень чуть замешкался, но достаточно быстро опомнился ! – Сэр, вы забываетесь, это его личные дела и я вам не скажу!
-Не скажешь значит? А если твой хозяин на это сильно разозлиться!
-Пусть, я выполняю свой долг!
-Подвинься ка, парень! - эльф отстранил его рукой и пошел по коридору, где как он полагал находился кабинет Ванна.

Рука увала на плечо снайпера и силой потянула назад – А ну стой! – крикнул парниша, но он явно не предусмотрел с кем имеет дело. Снайпер мгновенно развернулся вытащив кинжал из-за пояса приставил острие к горлу побледневшего паренька!
- Если ты будешь мне мешать, то ты умрешь, если позовешь сюда стражу, то я залью эту лужайку кровь, понятно! И запомни я не враг а друг, но если мне надо то уберу все преграды с моего пути, а сейчас заткнись и пошли со мной если не хочешь что бы ты думал будто я лазию по его вещам! Выбора у тебя нету, ну если только умереть! – в глазах эльфа загорелся ужасный огонек, от которого у многих бы пробегли бы мурашки по спине. Не то что у паренька!

-Хм, вино не допито. Значит что то случилось неординарное! Хм, да что же вынудило Ванна бросить бутыль. Снайпер подобрал пустующею бутыль осушил ее одним присестом. Острый взгляд эльфа засек на подаконике волос друга. Поэтому подойдя к окну эльф поставил пустой бутыль и невзначай подобрал этот волос так что бы Эльвур не увидел.
- Ладно пошли отсюда, отведи меня в оружейную пожалуйста, я парень с причудами, думал Ванн мне оставит письмо на столе!

Эх, вот это красотища! – Сказал эльф рассматривая топор в свой рост, тоесть почти в два метра, некая помесь алебарды и топора. Конец железного топорища кончался шаром из которого выходило два острых шипа, одно по направлению топора другой вверх, и в противовес верхнему шипу было длинное широкое лезвие, отточенное до идеала, на другой стороны был тяжелый шар для баланса.
- Вот этого красавца я возьму с собой, верну твоему хозяину потом. Эльф размахнулся двух метровым топором потом прокрутился вокруг свой оси и со всего маху ударил в доспехи стоящи на манекене. Доспехи не выдержали и лопнули.
-Вот это да! По мне теперешнему! Ну не буду тебя задерживать юный друг. Дай мне коня побыстрее и я отстану от тебя.

Через час белый в яблоко конь выскочил из ворот замка и понес седока по дороге. А с заде седока ужасно поблескивал топор. А еще через полчаса всадник спешился развел огонь накормил его своей кровью и кинул в него волос Ванна и проговорил пару слов на чуждом языке Дроу, теперь Игуз точно знал в какую сторону ехать, что бы найти друга.

Сэр Wanderiel, 25.07.2011 12:45
- Моим последним местом пребывания был остров близ....

Улыбнувшись, фея устало закрыла глаза. Монотонный голос эльфа звучал все тише, затем и вовсе затерялся в шуме дождя. Где-то там в дали прозвучал раскат грома, и эхом ему вторил проступивший лязг железа. Природа встрепенулась. Поднялся ветер. На секунду небеса осветила блестящая нить молний. В следующий раз, вспыхнув над ЕЕ головой, она оставила после себя острую, пронзающую боль. Тяжело дыша Ави открыла глаза.

Несколько мгновений фея не могла ни на чем сосредоточится. Когда же окончательно пришла в себя, поняла, что виденное ею был лишь сон. Сон.

....я решил наведаться сюда…

Пытаясь встать Ави негромко ахнула. Спина затекла от неудобной позы.
- Что конкретно Вы имеете в виду Геройские Земли или же развалины Чэриот? – Это единственный вопрос, который она могла задать, ибо всего остального, о чем повествовал эльф, просто не слышала. – И как на долго?

Встряхнув свое покрывало, фея сложила его в двое, и постелила около огня. Ночь обещала быть прохладной. Взглянув в ночное небо, Ави показалось, что одна из самых ярких звезд в созвездии единорога вдруг исчезла, оставив после себя зияющую черноту. Будучи еще совсем юной, она уже тогда знала, что это не к добру.

- Что-то Вы на вид совсем плохи, то ли день у Вас прошёл тяжело, то ли я утомил своими рассказами. В любом случаи, Вы ложитесь, я покараулю, за свою жизнь можете не беспокоится, в этом вопросе можете мне довериться всецело.
Вандериэл помог Её Величеству улечься обратно в пустующее ложе, укрыл чем-то вроде пледа, и довольно улыбнулся, завидев, как Она практически сразу отключилась.
- Сладких снов, моя Королева… - почти себе под нос, шёпотом.
Развернувшись, эльф направился обратно к костру, на свою лежанку. Глядя в ночное небо, под треск костра и шелест ночной травы, он ещё некоторое время о чём-то размышлял.
Уложить спать эльфа, всё равно, что заставить кролика съесть чёрного дракона, только если, конечно, это не какой-то особенный кролик или чёрный дракон не вырезан из морковки. О нет, это вовсе не выдумки, это чистая правда. И речь сейчас идёт не об отдельном представителе, а обо всей расе в целом. Всего-то надо с четыре часа, ну или чуть более того, на медитацию, и эльф вновь «свеж как огурчик», и, если вы не людоед, то есть данный «огурчик» не стоит, впрочем, и последним я бы этого не советовал. Поговаривают, что даже при медитации эльфы не теряют связь с окружающим миром и чутко чувствуют все происходящее вокруг. Откуда это у них? Да кто ж его знает, так устроен мир…

Было уже почти шесть утра, солнце, чуть приподнявшись над горизонтом, приятно проклёвывалось сквозь праздно плывущие по небу белые облака. Воздух до сих пор ещё держал в себе приятно бодрящую прохладу, а на некоторых кустах можно было насобирать с пол чарки росы. Вандериэл сидел подле тлеющих угольков, что ещё недавно были костром. Белая струйка дыма медленно поднималась вверх, изредка, подхватываясь потоком лёгкого ветерка, растворялась бесследно.
На одну из нижних ветвей баобаба неслышно села сова, повернув голову, моргнула два раза и развернулась в другую сторону, вновь повернув голову в сторону Вана.
- Они уже здесь? Не думал, что это произойдёт так быстро, я надеялся на фору в пару дней, ну на край хотя бы один.
Быстрым шагом он направился к шалашу Королевы, сова так же бесшумно улетела восвояси.
- Ави, проснитесь, - эльф неловко пытался растолкать Её Величество, - времени мало, Вы в опасности. Да проснитесь же Вы, наконец!
Королева вздрогнула, и испуганно отодвинулась вглубь шалаша, ну не стоило Её так бесцеремонно будить.
- Я дико извиняюсь, за столь резкое пробуждение, но Вам действительно надо собираться, - Ван торопливо закидывал лежавшие вокруг принадлежности Королевы в Её походную сумку.
Пока что Она не особо разбирала разницы между «нам» и «Вам», это осознание придёт чуть позже, а пока она послушно начала приводить себя в порядок. Костерок резко пшикнул от налитой на него воды. Эльф уже держал в руках меч, с серебряной гардой в виде двух расправленных крыльев, это был тот самый «Полёт Пегаса». В мгновение ока меч взмыл в небо, блеснул на солнце и… превратился в прекрасное существо – Пегаса.

- Спокойно, друг мой, спокойно, - пегас дыбился, что говорится, на ровном месте, а эльф пытался успокоить его, поглаживая по серебристой гриве. – Ваше Величество, поторопитесь, «карета» подана. – Ави запрыгнула на пегаса, и вопросительно поглядела на Вандериэла. - Объясню всё чуть позже, мне Ваша жизнь дороже.
Рядом просвистела стрела, чёрная, невзрачная и грубой обработки.
- Но… - только и успела выдавить Ави, как эльф шлёпнул пегаса по белому заду.
- Норолим, мэллон, норолим! – Пегас взмыл в небо, словно серебряная стрела. Самое главное, что как бы Ави не старалась, пегас не повернёт назад.
Сверху было хорошо видно, как Вандериэл пригнулся от очередной стрелы, и неспешным шагом направился к своей лошади, отстегнул пару ремешков и обнажил два длинных клинка. Из северного подлеска уже выбегало с дюжину гоблинов.
- Мерзкие твари, что ж мне так часто приходится вас убивать?
Первый подбежавший получил эфесом в лоб, следующего распороло от плеча до пояса. Столп искр и ржавых осколков обдал соперников при столкновении мечей, пинок промеж ног и писклый гоблин падает мордой в землю. Следующего сразила черная стрела, иногда приходится «завидовать» меткости некоторых особей данных представителей гоблиноидов. Ещё два коротких клинка просвистели близ тела рейнджера, ответ был незамедлительный – наотмашь по животу, шаг в сторону, очередной удар рукоятью в качестве премиального подзатыльника и тут же резкий выпад в грудь следующего противника по ту же самую рукоять. Оставив меч в груди гоблина, рука метнулась за спину к поясу и в следующее мгновение направила кинжал в полёт. Хриплый вой, и тело небольшого существа падает в траву держась за горло. Уворот, кувырок, шаг назад, а рука уже держит очередной кинжал.
- Ну же, у меня их ещё много, - эльф язвительно посмеялся…

Утреннее солнце радостно вознеслось над лесом, озаряя верхушки деревьев своими быстро теплеющими лучами. Вся живность не спеша просыпалась, приступая к своим обыденным повадкам. Первыми подали голос птицы, начиная свою перекличку и приветствие нового дня. Вскоре стали появляться зайцы среди кустов, каменных круч и корней деревьев, шурша своими лапками по лиственному ковру, стараясь оставаться незамеченными, а также белки, шустро сновавшие по ветвям, их крохотные коготки едва слышно царапали ствол. Иногда тихонько проползала длинная змея, идеально сливаясь с растительностью, незримая для глаз.

Но следопыт, несмотря на усталость, все прекрасно видел и слышал. От его чуткого взора не ускользало ничто. Если бы он был как следует отдохнувшим, то, сосредоточившись, мог почувствовать, как растет трава ввысь, а корни вековых дубов – вглубь земли, как источают холод огромные валуны, как набухают дикие ягоды на кустах, как копошатся насекомые в грязи. Увы, Ричард толком не спал уже несколько дней, поэтому его «звериные» чувства притупились; тем не менее, он до сих пор оставался в отличной форме – сказывался многолетний опыт странника и бойца.

Высокий мужчина медленно прогуливался по лесной тропе, его капюшон откинут, предоставляя темной шевелюре волос купаться в тепле солнечных лучей. За спиной сложен тугой лук из отборного дерева вместе с колчаном стрел, плотно закрытый колпаком, чтобы даже роса не намочила перья. Через плечо закинута походная сума, простая и удобная, сшитая из лучшей кожи, какую только Конрад мог купить. Левая рука покоилась на рукояти клинка, мерно покачивающегося на боку. Некоторое время назад Ричард поменял свой привычный длинный меч-бастард на более короткий и легкий, выкованный с той же крепкой стали, что и прежний. Он более удобен в обращении, им можно орудовать как одной, так и обеими руками с одинаковой легкостью. На втором боку, вместе с толстым кошелем, находился длинный кинжал, с обыкновенной, без узоров, рукоятью, но весьма и весьма практичный. Все эти аксессуары можно с легкостью разглядеть издалека, равно как и их хозяина.

Впрочем, Ричард и не думал красться, хворост громко хрустел под его пыльными сапогами. Не боялся он встречи с дикими животными, ибо в глубине души сам являлся немного зверем. Не боялся и разбойников, которые могут выскочить из любого куста, будучи порой сам плутом и шельмецом. Но вскоре его спокойствие улетучилось. Что-то изменилось в воздухе. То, что стал приносить легкий ветерок, отнюдь не устраивало обоняние. В воздухе угадывался слабый запах пота, грязи и испражнений. Всяческая мелкая живность встрепенулась, засуетилась. Они также почуяли неладное. Пролетавшая мимо сова уселась на валун, взглянула на человека и укнула. Потом сорвалась с места и пустилась восвояси.

- Гоблины, - буркнул мужчина себе под нос, а рука крепче сжала рукоять. – Уж не те ли? За которыми я с троицей гонялся неделю назад?

Примерно семью днями ранее, личные поиски Ричарда привели его в небольшую деревню, которую терроризировали эти мерзкие твари. Отличный повод помочь местным и заработать куш. К сожалению, еще трое удалых «наемных рабочих» остановилось в поселении. Двое крепких мужиков и боевая девица, они называли себя «Трио Люцра» с ударением на «ю». Именно на «ю», иначе они обижались и начинали буянить. В общем, дурные. Но Ричард смог договориться с ними, и отважная четверка отправилась на охоту. Они настигли гоблинов и смогли даже сразить нескольких, прогнав ватагу прочь и вернувшись в деревушку героями. Но поведение троицы вынудило следопыта встать против них и прогнать забияк, как следует накостыляв им и отобрав деньги.

Все было бы шито-крыто, но Трио Люцра загорелись желанием отомстить. Подцепив еще парочку друзей, все эти дни они периодически нападали на Конрада, будь он в корчме деревни или вновь на дороге. Пару раз они даже застали путешественника врасплох. Но опытный рейнджер, прошедший не одну войну, ни разу не растерялся, выпутавшись из беды и дав отпор бандитам. И они перестали его беспокоить, по крайней мере, пока. Но вот теперь, Ричард, возможно, вновь столкнется с гоблинами. Их только не хватало для полного счастья!

С толпой безжалостных мерзкий уродов впереди и с группой отъявленных негодяев сзади, отступивших, но не сраженных, поход Ричарда Конрада по личным делам взял неожиданные обороты. Какая еще чертовщина выскочит из-за угла?

Сэр Wanderiel,
- Ави, проснитесь, - эльф неловко пытался растолкать Её Величество, - времени мало, Вы в опасности. Да проснитесь же Вы, наконец!

Сладко потянувшись, Ави медленно открыла глаза. Яркий луч восходящего солнца, прорезавший черную пелену ночи, больно полоснул по глазам. С каждой секундой неясный силуэт явившийся причиной ее пробуждения, обретал все более четкое очертания. Вандариэль. Укутавшись в плед, Ави попыталась избежать его навязчивых приставаний.
Но его следующие слова застали ее врасплох.

- Я дико извиняюсь, за столь резкое пробуждение, но Вам действительно надо собираться, - Ван торопливо закидывал лежавшие вокруг принадлежности Королевы в Её походную сумку.

Совершенно ничего не понимая, фея все же послушно следовала указаниям эльфа. Чтобы он там не думал, но придет час, когда ему придется выслушать ее. Выслушать… такая мысль у нее промелькнула до появления на сцене пегаса. Теперь же, Ави была уверена, что если Ван выживет в схватке против неожиданно нагрянувшего врага, она непременно задушит его своими собственными руками.

Еще не прогретый солнцем утренний воздух был прохладен и свеж. Ави пожалела, что не прихватила с собой плащ. С другой стороны, она и не рассчитывала на прогулку в облаках. Сейчас ей оставалось только наблюдать за происходящим с высоты, и то что там происходило было ей абсолютно не по душе...

// Продолжаем наше безобразие, ибо делать такой переыв это действительно безобразие...

Рука не щадила никого. За столько лет этот воин леса хорошо изучил ратное дело и нередко им пользовался, что лишь закрепляло его знания, а иногда и давало повод для новых проб. На земле лежало уже с десяток бездыханных трупов, но руки всё не унимались. Обманное движение и следующий в след подсекающий удар ставит гоблина на колени перед Вандериэлом. Уже новый взмах меча отбивает подлый выпад со стороны другого гоблина, а стоящий в этот момент на коленях получает кинжалом в глаз. Смачный, с проворотом, словно попытка высверлить отверстие в доске забора, как учил его приятель Таллас. Зрелище не для слабонервных. «Не важно, с какой силой ты ударишь, важно с какой силой ты будешь вворачивать его», - говаривал он Вану. Видели бы вы, что выделывал этот парень своими кукри.
Оставшись, практически один на один, трусливый гоблин горе-вояка бросился наутёк, как в этот момент просвистела очередная стрела и едва задела эльфа по руке, изорвав рукав куртки и оставив нехилую царапину. Эльф одёрнулся и зорко вцепился глазами в подлесок, откуда прилетела чёрная «бестия». Из кустов в его сторону устремилась еще одна стрела, Вандериэл исполнил кувырок вправо, едва не налетев на торчащую стрелу из земли. Он и не заметил, что поле боя было почти усыпано черными стрелами, растущими вверх своим грубым оперением, словно это пожухлые ростки растения. Но сейчас он прекрасно осознавал всю картину, и как он только позволил себе увлечься ближним боем? В мыслях отчётливо вырисовывалось осознание того, что он вёл себя не в свойственной его манере. Да он мог с головой броситься в самую гущу событий, но при этом он никогда не терял бдительности и чувства расстановки сил. Но что было буквально несколькими минутами ранее? И это не впервой с тех самых пор…

…
- Дружище, ты уже успел исследовать нашу главную находку из логова Маранеля?
Вандериэл задал вопрос будто невзначай, меж тем помогая создавать «видимость» простоты дела оглядывая склянки мага на алхимическом столе. Чего тут только не найти, попадалось даже то, что эльф видел впервые, а названия некоторых ингредиентов он бы и не сразу выговорил, не то что бы и запомнил. Впрочем, такое особое богатство стола, для Мэкшоу было не частым случаем, поэтому он быстренько спровадил эльфа в сторонку. Мила, милое пушистое существо, носилась под столом и бодро что-то попискивала.
- Да, пожалуй, ты права.
Вымолвил маг в ответ Миле и та, кажется, немного поутихла и спустя пару мгновений восседала на плече Мэкшоу. Маг без слов пальцем поманил рейнджера за собой. Пройдя небольшой коридор, они остановились у стены. Мэкш коснулся стены ладонью, свет в коридоре померк, но не погас, стена вдруг неслышно отошла в сторону, распахнув перед пришедшими к ней вполне просторное помещение. Друзья вошли в комнату, стена тут же захлопнулась, также бесшумно, как и открывалась. Посередине стояло что-то вроде пьедестала-алтаря, а над ним в пространстве парил какой-то ромбовидный предмет по форме напоминавший брошь или амулет.
Надо сказать, что из всего мебельного интерьера, пьедестал был единственным предметом. Не совсем понятно каким образом маг тут думал. Здесь уж если сидеть, то только на полу. Но так думалось нашему рейнджеру, на самом деле кресла, стулья и даже скамьи появлялись в комнате по одной только мысли о них. Не успел эльф толком окинуть взглядом магическое помещение, как под его пятой точкой появился деревянный стул с узористыми вырезами и мягко обитыми спинкой и сиденьем. Повернув голову назад и окинув взглядом появившийся стул, Ван уже собирался на него присесть, как тот внезапно исчез по одному только взмаху руки Мэкша. Рейнджер облокотился о стену, поддержав уже сместившийся в сторону пола центр тяжести.
- Ты как всегда думаешь не о том, - с юмором отнёсся к случившемуся маг, - лучше сосредоточься над делом. И где Атриллас? – спросил он о спутнице рейнджера.
- У входа, - уже не отвлекаясь от пьедестала, ответил эльф о пантере, - у неё аллергия на всю эту твою утварь. Почему ты прячешь его здесь? – Эльф кивнул в сторону парящего в воздухе предмета.
- Начнём с того, что это не просто побрякушка, а часть чего-то большего. Да можешь не вглядываться, на нём нет каких-либо ушек или другого упоминания явного крепления. Не забывай, мы, маги, видим этот мир немного иначе…
- Да, да, это всё ваши штучки, нити, эфирные планы, я в курсе, продолжай.
- Так вот, у него, по меньшей мере, четыре обрывистых струй, каждая предназначена для крепления ещё одного предмета. Мало того, что у них пульсация разная, так они ещё и формой отличаются, и каждая не похожа на остальные. Я немного порылся в книгах, и кое-что смог отыскать. Скажу сразу, ни с чем подобным нам не приходилось сталкиваться. Этот предмет излучает тёмную силу необычайной мощи, она исходит от него во все стороны и склонна порабощать себе живую энергию.
- Что ж, значит надо его уничтожить или ты намерен оставить его здесь до скончания веков?
Вандериэл медленно обходил пьедестал по кругу, не отводя взгляда от магического ромба. На первый взгляд ничего не обычного в нё мнет - простой по форме выпуклый ромб. Вдоль граней ползли грубые узоры, а яркий медный отлив цвета явно выдавал из чего эта штука изготовлена. На размер он не больше мизинца взрослого человека, а в толщину и половины не наберёт. С одного острого конца виднелось ушко, что говорило о том, как носить эту «безделицу».
- Ты не понимаешь, даже сейчас он пытается поглотить тебя и меня. Однако, в тебе нет той магической жилки, что есть во мне, поэтому я меньше подвержен влиянию, ибо могу защищаться, но, так как я живое существо, он всё же властен надо мной. Именно поэтому я запер его в этой комнате.
- И когда что-то подобное останавливали меня? – С ухмылкой бросил эльф другу.
- Знаешь, твоё безрассудство когда-нибудь сведёт тебя в мир иной.
- Значит такова моя судьба…

"Судьба такова его, пхе. Безрассуден в любви, безрассуден в приключениях - такой он, наш Вандериэл..."

Мир вокруг был удивителен. Только взглянуть на небо, такое нежно-голубое, безоблачное, с медленно тянущимися нитями энергии... Синими, красными, желтыми... Вдалеке в небесах и вокруг проявлялись и исчезали удивительные планеты, вспыхивали и гасли звезды среди белого дня... Весь мир вокруг приобретал отблески радуги, и настолько разителен был контраст этого буйного и мягкого цвета, с парящими в пустоте островами земли, с привычной зеленой травой, с деревьями и садами, с уютными домиками, среди которых сверкала магия.
Башня Мэкшоу была недалеко - под самим Мэкшоу. Да, он парил в воздухе.

Картина настоящего архимага, что искривляет мир вокруг себя по велению точной формулы и направлению в нужное русло невероятных сил. Потоки энергии пронизывали его, висящего над крышей своего дома, плащ развевался без всякого ветра... Если смотреть с его точки, небо и все вокруг было в оттенках желтого, где там и здесь сверкали октариновые вспышки. Поднятые руки, неторопливо, с тактом и дикцией, проговариваемые слова...
Вот оно - что-то начало происходить. Словно вокруг мага заблестел большой красно-желтый пузырь. Он пульсировал и дергался, словно хотел вырваться на волю, изгибался и искривлялся, но неуклонно продолжал сжиматься, направляемый волей Мэкшоу. Руки последнего задрожали от усилия, пузырь дернулся наружу, но тотчас снова был взят под контроль. И вот он уже плотная сфера, что клубится туманом между протянутыми ладонями - так держать ее намного легче. Уменьшается, становится размером с кулак... А внутри кулака - та самая опасная "безделушка", вытащенная из логова Маранеля.
Мэкшоу запечатал сферу двойной спиралью, и та словно исчезла, растворилась в окружающем мире. Остался лишь амулет.

- Держи, Ван. В сфере антимагии он не должен быть властен над тобой, хотя, здесь мои силы велики, а куда ты отправишься, они будут заметно слабее. Что-то да пробьется через экран, по-другому никак. Смысл в том, чтобы деменронус не поглотил тебя, и не заставил тебя искать другие четыре части, а скорее служил, как компас. То есть, возможно, ты будешь ощущать какое-то влияние - как внутренний голос, очень легкое, и будешь знать, куда идти за следующей частью. И пожалуйста, когда эту часть найдешь, никогда не соединяй ее с основным артефактом. Фродо, не одевай кольцо!
Мэкшоу вытащил из пространства длинную зеленую нить, которая тут же заполнила воздух вокруг лязгом мечей, стуком копыт и гулом веселой таверны.
- Береги себя. У меня есть дела, но только понадобится помощь - зови. Приду и с другого края света.
Маг накинул нить на Вана, тот привычно сделал один шаг и второй на крыше башни, растворяясь в воздухе, каждый шаг для него был сходен тысячи, и путь долог, но следопыту ли судить? Небо превратилось для него сперва в зеленое, потом в фиолетовое, в черное, и наконец, снова стало обычным, голубым, и перед глазами находился привычный Портал Героев, и перед поступью - замок рыцаря четвертых земель сэра Вандериэла, скитальца сумрачных земель.

Следопыт ускорил шаг. Камни и пожухлая листва теперь громко хрустели под ногами, всякая живность то и дело сторонилась его, но мужчина не обращал на них внимания. Он теперь явно чуял опасность впереди. Вскоре до его уха донеслись звуки битвы: крики, возня, звон клинков, свист стрел и то, как сталь разрубает тело. Это ни с чем не спутаешь, особенно если хоть раз в жизни видел клинок, пронизывающий живот или плечо, а Ричард таких вещей изрядно насмотрелся за свою яркую жизнь.

Он теперь не шел, а бежал рысцой, ветер свистел, волосы развивались на ходу черным спрутом, иногда хлеща по глазам. «Надо будет собрать их в хвост», - мелькнуло в голове. Но нет времени, место битвы уже близко. Он ловко перепрыгнул через большое, поваленное дерево, тяжело приземлившись на ноги и чуть не подвернув ступню. Ричард скорчил гримасу и прикусил губу от боли, но темпа не замедлил, наоборот, стремглав помчался вперед, к редеющей листве. А вот и она, поляна, где разворачивается баталия. Опытный Конрад не стал сразу выскакивать на открытое место и мчаться в самую гущу событий, выкрикивая боевой клич как идиот. Оставим это дело для самоуверенных горе-вояк, которые считают, что понимают в ратном деле. Следопыт присел, чтобы перевести дух и дать ногам чуток отдохнуть. Он отодвинул ветвь, желая лучше разглядеть происходящее.

Прямо посреди полянки разразилось настоящее побоище. Эдак с дюжину кривых и уродливых гоблинов облепили стройного эльфа, одетого во все черное. Они пытались его окружить и повалить на землю, запинать, зарубить и обобрать. Но походу не на того напоролись. Одинокий ушастый оказался удалым парнем: он ловко и яростно отбивался от ватаги грязных гоблинов. Поначалу Ричард хотел выйти из своего укрытия помочь, но понял, что тот хорошо справляется. Его оружие так и сверкало в руках. Желательно дать ему добить неумелых фехтовальщиков-гоблинов, а то можно и самому напороться на «горячую руку». Чего только не совершишь в такой ситуации.

В дальнем конце поляны, среди кустов, прямо напротив следопыта, что-то пошевелилось. Зоркий глаз Конрада заметил лучников. Проклятье, это не те гоблины, за которыми он ранее гонялся. Среди них не было стрелков. Пораскинув мозгами, Ричард вскочил и, не выходя из зарослей, решил обогнать место битвы, обойти лучников с левого фланга, надеясь, что его не заметят раньше времени. Нельзя терять ни секунды, ибо стрельцы уже стали пускать в ход стрелы, но те пока еще не задели эльфа. Валун за валуном, кочка за кочкой, и Конрад уже видит справа от себя пятерых гоблинов, натягивающих тетивы луков один за другим…
Не мешкая, Ричард подскочил к первому сзади, свернув ему шею. Двое обернулись на звук хруста и падающего тела, но ничего не успели предпринять. Одному следопыт чиркнул кинжалом по горлу, отчего тот подкосился, ухватившись за кадык, булькая что-то нечленораздельное. Второй только смог повернуться, открыв страннику свою грудь, за что и поплатился. Человек по самую рукоять всадил нож в гоблина, попав в сердце. Мерзкая тварь с хрипом вобрала в себя воздух, упав на колени. Лишь мгновение потребовалось Ричарду, чтобы вынуть свой кинжал, но его уже заметили остальные, направив на него наконечники стрел.

Человек в последний момент отступил чуть в сторону, пропуская свистящие черные стрелы мимо лица. Выиграв секунду, пока враг вытаскивал новые из колчанов, Ричард побежал к ним. Поняв, что нет смысла отстреливаться, двое побросали свои луки и бросились на незваного: один с кулаками, второй выхватил ятаган. Глупо идти с голой пяткой на шашку, но, увы, сей урок первый гоблин так и не усвоит, потому что странник без хлопот заколол недотепу. А вот второй сообразил и отпрыгнул назад, выставив перед собой лезвие.

- Ну, мразь человекая, подь сюды! – прорычал гоблин.

Ричард не ответил, а лишь издевательским жестом и наглой ухмылкой попробовал спровоцировать монстра на атаку. Но тот отступил еще на шаг, толкнув своего приятеля. "Помоги!» - провизжал он, но тот лишь отмахнулся. Пользуясь моментом отвлеченности гоблина с ятаганом (пока он обращался к товарищу, то чуть опустил клинок), Ричард метнул кинжал и вздрогнул от неприятного звука: клинок вонзился прямо в челюсть, раскрошив отвратительные зубы. Выронив свое оружие, несчастный гоблин поднял руки, чтобы вытащить огромную «зубочистку». Но Конрад сделал это за него, ударив жертву в живот. Остался лишь один гоблин, к которому человек неспешно подошел и встал за ним. Подняв глаза, мужчина увидел, как эльф отвернулся от последнего «мечника», чтобы отпрыгнуть от очередной стрелы, за что и поплатился. Гоблин удачно вписал рукоять в затылок Вандериэла, отчего тот грузно упал на травку-муравку.

Ричард в это время схватил последнего лучника за плечо и резко развернул к себе лицом, всадив нож под грудную клетку. Оставив его истекать черной кровью, Конрад вышел на поляну из кустов. Ликующий гоблин, собравшийся было прирезать оглушенного эльфа, тут же переключился на следопыта… Тяжко дышавший Конрад молча шел к противнику навстречу, переступая через тела павших от руки Вандериэла тварей, не отводя глаз от последнего. Тот стал звать своих камрадов-стрелков на помощь, но понял, что перед ним их убийца, и у него мало шансов, поэтому стал пятиться, а потом и вовсе повернулся спиной и кинулся бежать, осознав, что остался один…

Следопыт поднял с земли увесистый камень и бросил в беглеца, попав по пояснице. Гоблин взвизгнул и неудачно упал на землю, содрав кожу на коленках. А Ричард спокойно подошел к нему и от души врезал по роже, сломав уроду нос. Слабая попытка отбиться мечом была пресечена: охотник скрутил это существо и прижал лицом в грязь, всем весом усевшись сверху. Выхватив ремень из штанов этого смрадного существа, Ричард стал хлестать его по ляжкам и заднице.

- Чтоб знал, как нападать на одиноких путников! – Просипел следопыт.

Гоблин выл и извивался, но не мог высвободиться. Решив, что хватит, человек связал ему руки и поднял. «Идем», - сказал он своему пленнику, таща его назад, к павшему эльфу.

- Ах ты ж недоносок! Выродок! Черт бы тебя побрал! – матерился гоблин, пока Конрад вел его к Вандериэлу.
- А ну умолкни! – человек отвесил твари смачный подзатыльник.

Не отпуская свою добычу, Ричард подошел к эльфу и ногой перевернул его на спину. Присмотревшись, он тут же узнал эти изящные черты лица.

- Вандериэл!
- Что, дружок твой? – ехидно прошипел гоблин, - Ай, рука, рука!
- Молчать, я сказал!
- Тьфу на тебя! – тот смачно харкнул на плащ следопыта.
- Ах ты ж! – Ричард не сдержался и локтем влепил по лбу гоблина, отчего тот подкосился и потерял сознание. – Дурак.

Склонившись над своим старым другом, Ричард дотронулся до его шеи. Вена слабо пульсировала под пальцами. Живой значит. Ощупав голову эльфа, странник заметил, что он слабо застонал и зашевелился. Хорошо, если не получил сотрясения, так будет легче его тащить. Вздохнув с облегчением, человек сел и скрестил ноги, оглядевшись по сторонам. «Нда, друг, устроил ты тут бал. А меня не пригласил,» - он усмехнулся, достав флягу, и без церемоний вылил содержимое на лицо товарища. Вздрогнув, эльф медленно открыл глаза, непонимающе уставившись на сидевшего рядом с ним небритого мужика.

- Ты мне напомнил один случай, - зарядил речь Конрад, игнорируя тот факт, что эльф вряд ли мог до конца понять его слова. – С год назад, мне довелось побывать в южных странах. Жара стоит несусветная, не стоит там гулять. В общем, деньги кончились. Решил подработать начальником стражи одного купца, благо мне ничего не стоило доказать свои навыки. Короче, отправились мы караваном через пустыню. Днем под палящим солнцем, ночью же – холод собачий. Но все бы ничего, если не разбойники. Очень уж неспокойно на юге, постоянно что-то случается. Но мы смогли отбиться от них, несмотря на перевес. Мне повезло, я сражался плечом к плечу с отличными ребятами, хорошими бойцами. После битвы, я увидел нашего купца лежащим на песке с раскроенной головой. Но он не помер, нет. Он часто дышал и таращился на безоблачное небо. Бинтиком обмотав его голову, плеснув водичкой в лицо, привели его в порядок…

Уже пришедший в себя эльф взял Конрада за запястье и попросил помолчать, бо «башка сейчас лопнет»…

Экий он неугомонный… тараторит и тараторит. Эльф потёр уже набухшее на затылке место, что теперь можно величать шишкой. Он всё ещё молча глянул на Конрада и приятельски улыбнулся ему. Вдруг его глаза резко расширились и налились кровью, но чёрной, словно смола. Казалось, вот-вот она хлынет, словно слёзы. Рейнджер схватился правой рукой за грудь, яростно сжав в кулаке часть кожаного доспеха и, судя по всему, что-то находившееся под ним. Левой он оперся на плечо своего товарища, но через мгновение уже оттолкнул его, выставив ладонь перед ним, давая понять, что приближаться не стоит. Лицо скорчило, да его и самого немного перекосило, да что там немного, рот широко открылся, будто пытаясь что-то выкрикнуть, но из горла доносилось лишь бульканье, клокотание и прерывистое тихое хрипение. Ричард попытался приблизиться, но получил толчок в грудь, и вновь оказался на шаг от вытянутой руки Вандериэла.
- …кххх-аа… кхх – доносилось до ушей следопыта.
Рейнджера свалило на колени, казалось, что он сейчас вырвет от груди эту часть, в которую цепко впились пальцы руки. Он наклонился к земле, опираясь на свободную руку, со рта потекла тёмная противная жижа. Ещё некоторое время эльф пытался откашляться, и когда его немного отпустило, он поторопился залезть в походный карман на поясе и извлечь оттуда пузырёк, наполненный мутноватой «начинкой». Зубы впились в пробку, последовал скрип пробки о стекло и, как дальнейшее следствие, характерный хлопок. Талатри жадно проглотил содержимое стеклянной «колбы» и, кажется, успокоился.
- Ты вовремя, - прохрипел он довольным голосом, вытирая рукавом с губ остатки жидких субстанций. – Проклятая чернь, похоже, действие влияния на меня этой штуки происходит быстрее, чем я предполагал. Хорошо хоть Мэкш состряпал для меня это мутное и противное на вкус средство.
Ван поднял пустую склянку вверх и посмотрел через неё на протекающие по небу облака. После вонзил пробку обратно в горловину и сунул пузырёк в карман, откуда его и вытащил.
- Тут опять такое дело… - эльф встал на ноги, и вновь почесал свою шишку на затылке, - Балрог его побери, как же сильно саданул, - поглядел на связанного гоблина и двинул ему про меж ног со всей дури, пока тот был в отключке.
Что же тут началось… писк, визг, несусветная ругань и проклятья в сторону следопытов. Но, Ричард быстро сообразил и послал мелкого гада новым ударом по голове в следующее путешествие сновидений по мирам его больного воображения.
- Какое такое дело? – Деловито вопросил Конрад.
- Да как всегда, талисманы, демоны, нежить, их приспешники и темные миры. В общем как обычно и долго рассказывать. Но, если нам по пути, могу ввести в курс дела, возможно, мне бы пригодилась твоя помощь, ведь эта маленькая «нечисть», - эльф кивком указал на «отдыхающего» гоблина, - только начало. А меня уже крючит, словно настал конец Света.
Он невольно потёр место на груди, где только что крепко держалась его рука.
- А Ави? Она цела? Ты видел Её?
Неожиданно он вспомнил о Королеве, но на небе и по всей округе не было и какого-нибудь упоминания о Ней.

… Как не старалась Ави найти общий язык со строптивым животным, как не уговаривала его повернуть обратно, не поддался любимец муз на ее слащавые речи. Даже ухом не повел, словно и не слышал вовсе. Оставив всякую надежду помочь другу, наезднице ничего другого не оставалось, как сильнее ухватиться за гриву и наслаждаться километрами небес.

Спустя полчаса, или что-то около того, стало ясно, что пунктом назначения был Монаган, величественно возвышавшийся на высокогорном плато. Совершив посадку во внутреннем дворе, Ави ловко спрыгнула с животного и оставив его на попечение своих конюхов, неторопливым шагом направилась в свою комнату.

Меряя шагами спальню, Ави вдруг посетила мысль, что комната слишком мала. Вид из окна наводит на тоску, а портьеры совершенно не подходят к обивке мебели. Но все это было ширмой, что заслонила собой истинную причину ее переживаний. Как он мог отослать ее домой. Ведь она далеко не новичок в ратном деле, и в магии тоже… он взял на себя смелость права выбора, при чем уже не в первый раз.

- Вот пусть теперь и расхлебывает сам! – Обиженно пробурчала Ави. – Мушу иди сюда, нечего прятаться за дверью. Я тебя видела!
В дверях показалась красная мордочка маленького дракона. Опасливо осмотрев комнату на наличие тяжелых предметов, он подошел к хозяйке. Сложив папки за спиной, Мушу уставился на нее преданными глазами.
- Там где в развалинах лежит замок Чэриот, идет сражение. Мне все ровно на какую хитрость ты изловчишься, но эльф , куда бы не направлялся, должен пройти через мраморный пол тронного зала! Это ясно?! – Выждав от любимчика утвердительного кивка, фея с любезной улыбкой указала ему на дверь.

Ни пегаса, ни Ави… это хороший знак, значит всё прошло так, как он и задумывал, по крайней мере, в этой части.
Пока собирал пожитки и поправлял ношу на коне, эльф ещё парой фраз перекинулся со своим другом о том, о сём, о жизни и прочем, не касающегося текущих его дел. Шутка ли, они не виделись уже очень давно.
- Опоздала, - громко выкрикнул эльф, и не торопливо повернул голову в сторону подлеска, – от чего ж так долго?
Оттуда выскочила чёрная тень… грациозная пантера. Она медленно направилась к Вандериэлу, попутно принюхиваясь к трупам гоблинов, а после недоверчиво посмотрела на Конрада. Забыла может? Не спуская глаз с Ричарда, пантера уже вплотную подошла к эльфу. Его рука опустилась ей на мордочку и нежно потрепала за щеку, а пантера в ответ извернулась и осторожно зажала руку в своих челюстях.
- Прости, но сейчас не до игр, - почти сухо выдавил эльф, - надо выдвигаться дальше. К тому же предстоит наверстать упущенное время и поспеть до того, как Королеве взбредёт в голову покинуть свой замок, не дождавшись нас. Но ты умница, я рассчитывал, что гоблинов будет много. Удачно увела по ложному следу большую их часть. А ты с нами?
Вандериэл уже обращался к Конраду, но тот в ответ лишь помотал головой и посмотрел в небо, словно вычисляя, сколько сейчас времени.
- Мне ещё искать подобный отряд, друг. Этого я заберу с собой, - Ричард пнул гоблина, что валялся подле ног, стоная, но не приходя в сознание.
- Как пожелаешь.
Талатри подошёл к товарищу и дружески опустил свою руку ему на плечо. Конрад поддержал «ритуал» и лишь молча улыбнулся.
- Если понадоблюсь, можешь использовать их, - эльф кивком указал на сидящую на дереве сову.
- Мне кажется, я её уже видел сегодня.
- Всё возможно, друг мой, всё возможно.
Эльф приподнял на ремешке из-за пазухи, не снимая с шеи, какой-то амулет. Красивый, добротный, но в обычной оправе мутно-чёрный камень. Он покрутил его вокруг оси, немного потеребив ремешок, и, недовольно выдохнув, убрал обратно.
- Ну, туда, так туда. Я не прощаюсь, Ричард. Если будет на то судьба, мы обязательно свидимся.
Вандериэл поправил бинтовую повязку на голове и взобрался на коня. Он еще немного постоял, оглядываясь через плечо на своего товарища, словно ждал чего-то, но вскоре подал знак пантере. Та умчалась немного вперёд, а конь двинулся следом, резко сорвавшись с места…

... Проследовав в указанном направлении, и оказавшись вне пределов королевской опочивальни, дракончик состроил гримасу капризной девчонки, продекламировав фею с ее жестами.
- Мне все ровно на какую хитрость ты изловчишься, но эльф , куда бы не направлялся, должен пройти через мраморный пол тронного зала! Это ясно?! – Одним глубоким вдохом вернув себе спокойствие, Мушу отправился выполнять задание. Открыто протестовать он не осмелился, как и протестовать вовсе. Уж ежели Ее Величество чего втемяшила себе в голову, переубеждать было бесполезно. – Яснее некуда. – Только и ответил он.

Пока дракончик пересчитывал ламками многочисленные ступеньки, ему вспомнилась одна старая песенка. Значительно повеселев, он стал напевать ее слова, пританцовывая и выщелкивая ритм пальчиками.
- Строят глазки мне принцессы, хоть я не король. Наступит день когда скромнее место я найду и главнее ро-о-ль… и тирань фаворитов на забаву всем, от меня не скроешь что душа твоя разбитая совсем.

Когда закончились ступеньки, была пройдена гостиная, и внутренний двор замка остался позади, Мушу внезапно остановился. Что может быть проще, чем встретить эльфа на полпути, а затем препроводить его к королевскому порогу?! Только будущий гость был тем самым наглецом, который позволил себе украсть поцелуй несравненной валькирии. Он долго вглядывался в дорогу, единственную, которая вела к замку.
- Ну ладно… - Ясное, безоблачное небо, предвещало погожий денек. Бодрым шагом Мушу отправился на встречу с путешественником.

Встреча состоялась почти сразу, стоило дракончику пересечь чащу лиственных древесных молодняков. Никто не потрудился предупредить его, что эльфа сопровождала черная облезлая кошка. В природе это называется быть гладкошерстным. На деле, все, что привлекательно, и могло впечатлить дракона, это были ее клыки. Не желая иметь с животным близкого контакта, дракончик исчез. Спустя несколько секунд, он материализовался на холке коня упершись лапками в луку седла.
- Что это Вы свое животное выгуливаете без поводка и намордника?! И вообще, здесь, знаете ли, частные владения. Выгул животных запрещен...

«Глупая, зачем же ты ждала?
Я же говорил: «не вернусь».
Вижу по глазам: ты не спала,
Рыжая моя, смешная Грусть…» ©


От неожиданности эльф потянул поводья, конь встал на дыбы, но всадник едва удержался в седле и присмирил как свой страх от неожиданности, так и своего скакуна. Черти бы побрали всех с такими выходками. Вандериэл хотел было схватить наглеца, но тот был, как говорят, из «правильного теста» и уже переметнулся на ветку ближайшего дерева.
- Какое нахальное заявление. С каких пор домашних питомцев отпускают на выгул одних?
Дерзкий вопрос, дерзкий ответ. В прочем, хамить, пожалуй, не стоит. Атриллас молча стояла впереди и, обернув голову, спокойно смотрела на Мушу. Её кошачий взгляд проявлял полное безразличие, чего не сказать об эльфе, который еще крепче сжал в ладони поводья.
- Тебя манерам не учили? Жалко тратить на тебя время, проваливай, я сейчас спешу к Её Величеству. Как-нибудь стоит познакомить тебя с моим клинком… Ха!
Конь вновь ринулся вперёд по дороге, унося седока подальше от назойливого Мушу. До замка Королевы оставалось совсем ничего. Наверняка придётся долго извиняться за то, что отправил в замок одну, холодным утром, да с ветерком, ещё и пегаса настроил на полное неповиновение. И что же ему за это будет? Все эти мысли перебивались и путались с мыслями о предстоящем деле и ему одному не справиться с ним.

Гравий уже давно сменился мощёной дорогой, копыта цокали неспешно, Ван понимал, что в этих владениях группировок гоблинов, впрочем, как и других, можно не бояться. Ветер легонько ласкал путников. Казалось время тянулось очень долго, как и эта прямая дорога. Без всей суеты, что была ранее, эльф расслабился. От бинтовой повязки осталось лишь воспоминание в виде несильного запаха, который вскоре просто выветрится. Вандериэл чувствовал царящую вокруг гармонию, где-то вдалеке слышался стук дятла, эх… сейчас бы откинуться и прилечь поспать.
Неожиданно следопыт повернул коня влево и съехал с дороги. Где-то тут еле слышно журчал ручей, скорее всего это был родник. Осторожно огибая ветки деревьев, что норовили залезть в лицо или за шиворот, эльф подобрался к источнику свежей воды. Спрыгнув с коня, накинул поводья на луку седла и отпустил мирно походить вокруг. Присев у родника, следопыт промочил себе лицо и горло кристально чистой водицей. Долго нежиться нельзя, но минут пять себе позволить вполне можно. Напротив эльфа из родника уже пила пантера, которая то и дело одёргивалась по сторонам на разные звуки, но каждый раз возвращалась к трапезе, пока не утолила свою жажду. Эльф, улыбаясь, подмигнул ей и та весело ускакала поодаль от родника порезвиться да погонять живность, зайцев или на худой конец бабочек. Последних здесь было не мало. Одна особенно «вредная» даже уселась Атриллас на нос, чем вызвала заливистый добрый смех у следопыта.

Короткий отдых окончен, два бурдюка полны почти до отказа, «черна чертовка» набесилась, конь пощипал травы, поклажа на месте, и можно двигаться дальше. Остаток дороги не был чем-то плох или хорош, скорее просто потраченное время в пути. На удивление, стража была лояльна к следопыту и везде пропускала его, а ведь он не был здесь приличное количество лет. До замка нужно было пройти через шумные улицы города. Даже не знаешь как лучше: прямиком через рынок или, держась стороны, обойти весь этот гам более тихими закоулками. Тишина и покой дороже всего, да и люду будет спокойнее, меньше шарахающихся от пантеры.
Стража у ворот тоже не создавала препятствий и это уже почти насторожило эльфа, как вдруг опять появился Мушу.
- Вам сюда, я сопровожу.
- А разве нам не в приёмную?
- Вас ждут в тронном зале…

Мушу едва поспевал за широкими шагами эльфа, это никак не способствовало улучшению настроения, как и события произошедшие накануне. В последнее время его все чаще посещала мысль об отпуске, который он проведет в чаще затмения, изучая представителей местной фауны, или на опушке света. Еще он думал о календарном дне далекого будущего, когда рассеяться туманы, солнце взойдет над землей, но главное, он обретет свободу.

В коридоре сгустились тени, и было неестественно тихо, даже эхо шагов стихло. Дракончик недоуменно взглянул на эльфа, но вдруг его осенило – они пришли! В своем желании как можно скорее избавиться от общества гостя, он обеими лапками резко толкнул дверь, столь массивная, она плавно распахнулась, будто была не тяжелее садовой калитки. Оказавшись в пределах видимости королевы, Мушу церемонно поклонился.

– Миледи, вот тот, кого Вы просили меня пригласить. Засим разрешите откланяться! – Мушу снова со смирением поклонился, и, обратившись к Вану, ехидно произнес. – Ну, не пуха ни пера! - После чего растворился в воздухе, словно бы и не стоял он тут всего секундой ранее. Двери с громким стуком захлопнулись за спиной эльфа, отрезав путь к отступлению.

Ави сидела поперек трона. Окна были задернуты тяжелыми портьерами, и единственным освещение в зале были свечи в серебряных канделябрах. Казалось, мысленно она была слишком далеко от места, где находилась, она даже не взглянула на эльфа, когда тот подошел, но это не соответствовало действительности. Фея прислушивалась к голосу своего предчувствия, которое очень тихо, но вместе с тем отчетливо предупреждало ее о грозящих переменах. Да…

Приняв более пристойную позу, Ави жестом пригласила Вана присесть на широкий подлокотник трона. ..