Тревожные времена

Данный текст является повестью-фантазией, описывающей последние годы и события, произошедшие в мире Героев (3) перед его гибелью. Если у кого-то есть замечания или предложения, просьба писать в приват или обсуждать в другой теме. Все сообщения, опубликованные без разрешения автора, будут удалены. L. P.

Глава 1.
В ста восьмидесяти милях к северо-востоку от Стедвика, в холмистой местности у подножия горного хребта, отделяющего северные районы Эратии от пустошей и степей Дейжи, располагалось небольшое поместье, состоявшее из древнего, обветшалого замка и окружавших его трех десятков крестьянских коттеджей, двух ветряных мельниц и кузнечной мастерской. Надежно защищенный горами на севере и востоке и густым хвойным лесом на западе, замок был некогда воздвигнут в качестве опорного укрепленного пункта и в прошлом не раз подвергался осаде, о чем свидетельствовали многочисленные трещины, вмятины и царапины, оставленные осаждающими и их боевыми машинами на гранитных крепостных стенах.
Время шло своим чередом. На территории Эратии велись бесконечные кровопролитные войны, которые лишь изредка прерывались кратковременными периодами относительного мира и спокойствия. Старый замок, будучи важной стратегической точкой, бессчетное количество раз переходил из рук в руки и последний раз сменил хозяев во время Войны за Освобождение, когда королевская армия взяла его приступом, уничтожив укрепившихся в нем некромантов. За доблесть и мужество, проявленное во время осады одним из офицеров королевской гвардии, молодая королева передала ему и его потомкам замок и окружающие его угодья в наследственное владение. Вскоре после этого полной победой королевских войск завершилась война, некроманты и их союзники, которым удалось спастись, были изгнаны из страны, и новый владелец замка со своей семьей поселился в своем новом доме.

Со дня окончания войны прошло около десяти лет. Маленькое поместье жило спокойной, размеренной жизнью. Хозяин замка вышел в отставку, посвятив себя ведению хозяйства, охоте, разного рода светским развлечениям и воспитанию единственного сына, которому вот-вот должно было исполниться двадцать лет. Молодой человек, заканчивавший пятилетнюю учебу в боевой академии Стедвика для отпрысков знатных родов, вернулся домой накануне своего юбилея. На следующий день в замок, отреставрированный в преддверие празднества, съехались многочисленные гости со всех концов Эратии, чтобы поздравить виновника торжества и его родителей и принять участие в пиршестве по случаю его дня рождения.

Изменено 9.02.2004 12:13 модератором Logan Peacekeeper

С самого утра в замке царил переполох. Расторопные слуги, получив приказание срочно подготовить апартаменты для гостей, большинство которых планировало остаться в поместье на несколько дней, чтобы принять участие в грандиозной охоте по случаю 20-летия Даэриона (так звали молодого человека), как угорелые носились взад-вперед по лестничным пролетам, чтобы поскорее выполнить наказ своего хозяина. На кухне повара и поварихи перемыли гору различной посуды, отполировали серебряные блюда и кубки, откупорили несколько бочонков с вином и медом. В покоях супруги владельца замка две горничные помогали своей леди нарядиться к празднику, но каждый раз, примеряя очередное платье, уже немолодая хозяйка, смотря в зеркало,  недовольно покачивала головой и говорила своим изрядно утомленным уже прислужницам:  - «Следующее!»
Даэрион, запершись в своей комнате, погрузился в чтение увлекательной книги, описывающей время Древних и те чудеса, память о которых все еще сохранялась у жителей Эратии и передавалась из поколения в поколение. Он не выносил суету светской жизни, и все эти празднества, охоты и другие развлечения знати его раздражали. С малых лет его тянуло к познанию неизведанного. Он любил читать старинные манускрипты, рассказы о знаменитых магах прошлого и исторические труды, что едва не привело его в Бракаду, где юный Даэрион собирался заняться изучением магии и тайн Антагарича, но узнавший о его намерениях отец настоял на своем и определил сына в боевую академию Стедвика, полагая, что военная карьера – единственное возможное и приемлемое будущее для его единственного сына.
Бывший человеком мягким и добросердечным, ветеран королевской армии проявил в этом вопросе непоколебимую твердость, и Даэриону пришлось подчиниться.
В дверь постучались.
- Войдите! - сказал молодой человек.
На пороге появился старый камердинер.
- Мастер Даэрион, Ваш отец просит, чтобы Вы незамедлительно спускались вниз, в гостиную. Он просил передать Вам, что все уже собрались и Вас ждут.
-Хорошо? - вздохнув, ответил ему Даэрион. «Я сейчас спущусь».

Изменено 5.03.2005 16:53 модератором Logan Warbringer

"Я подожду Вас снаружи, мастер" - сказал молодому человеку старый слуга и вышел. Даэрион закрыл книгу, положив закладку между теми страницами, где остановился. Вздохнув, натянул праздничный бархатный камзол поверх полотняной рубахи и последовал за камердинером.

Спустившись на первый этаж, они вошли в огромный зал в правом крыле замка, который и был избран для грандиозного пиршества. Даэрион заметил, что большинство гостей уже прибыли - вокруг накрытого стола сидели знакомые и незнакомых личности. Он узнал соседних рыцарей-землевладельцев с их семьями, нескольких старых боевых товарищей своего отца, подруг своей матери. Другие гости были ему незнакомы - среди них были и эльфы, одетые в костюмы, модные при дворе короля Элдриха Парсона, и даже гномы. Дворецкий Эдвин стоял у дверей зала и докладывал о прибывавших гостях.
-"Наконец, сын мой! Я уже думал самому подняться и привести тебя! Садись, и не будь ты таким грустным! Пей и веселись!" - напутствовал Даэриона отец, усаживая радом с собой на почетное место в центре стола.
"Cынок, присмотрись внимательно к гостям! Вот-вот должен прибыть один весьма состоятельный барон, владеющий обширными землями где-то под Александреттой, со своей женой и дочерью, которая якобы славится своей красотой и манерами. Кроме всего прочего, она - единственная наследница барона! Я советую тебе хорошо присмотреться и оказать девушке внимание!" - прошептала молодому человеку мать.
Кивнув головой отцу и сказав "Хорошо, мама", Даэрион продолжил изучать взглядом сидящих за гигантским столом на две сотни персон визитеров. Некоторые уже чуть ли не пускали слюни в ожидании звонка колокольчика, который должен был возвестить о начале пиршества, остальные оживленно беседовали между собой. Слева от Даэриона послышался звонкий смех, который заставил его обернуться.
Смеявшаяся оказалась женщиной тридцати трех - тридцати пяти лет, одетой вместо платья в парадный мундир крестоносцев королевской армии, поверх которого сверкали звенья серебристой кольчуги. Лицо женщины, которое можно бы было назвать миловидным, если бы не чересчур скуластые щеки и волевой подбородок, было словно вылитым из бронзы, глаза горели каким-то диким блеском.
-"Кто эта странная женщина в форме крестоносца, сидящая слева от нас?" - спросил Даэрион отца.
-"Эта женщина? Это, сын мой, командор королевского ордена крестоносцев, героиня войны за Освобождение леди Сорша! Да, она действительно личность колоритная," - согласился отец с сыном. В это время Сорша, видимо заметив, что на нее смотрят, чисто по-женски улыбнулась и отцу, и сыну вполне дамской улыбкой и продолжила разговор.
Прошло еще с полчаса, а пир все не начинался. Даэрион с недоумением глянул на старинные часы с маятником, висевшие на стене зала, которые показывали без десяти минут два часа пополудни.

Изменено 8.12.2003 20:27 модератором Logan Peacekeeper

И в это мговение в коридоре послышались тяжелые шаги, и дворецкий Эдвин, появившись на пороге зала, с плохо скрываемым волнением доложил:

- "Его превосходительство генерал-главнокомандующий королевской армией Эратии лорд Морган Кендалл!"

Все разговоры за столом тотчас же смолкли, и все присутствующие, включая даже невозмутимых эльфов, сфокусировали свое внимание на входной двери, которую нараспашку открыл перед знаменитым полководцем и его свитой услужливый дворецкий.
Генерал вошел в зал в сопровождении четырех офицеров королевского ордена крестоносцев при полном вооружении, составлявших его личную охрану, приставленную к нему самой королевой Кэтрин, опасавшейся козней врагов. Это был коренастый рыжебородый мужчина лет пятидесяти двух-пятидесяти трех, лицо которого, обветренное и покрытое полученными в многочисленных боях и стычках шрамами, хранило печать гордости и достоинства.

Генерал приветствовал Даэриона и его отца и сел в почетное кресло, приготовленное, как выяснилось, специально для него напротив кресла хозяина замка. И тут наконец зазвенел долгожданный колокольчик, и пиршество началось.

Одни блюда сменялись другими. Начали, по древней традиции, со всевозможных закусок - салата из черной тулареанской капусты, кабаньих окороков, соленых щупальцев бехолдеров, осиного желе из Альвара, деликатесных фиолетовых грибов из подземелий горы Нихон, копченых лапок троглодитов, филе хвостовой части мантикоры, тушеного в сметане. Все это запивалось легким неверморнским вином и элем из Авли.
Немного передохнув, приступили к обеду. На стол были поданы несколько огромных блюд с гарнирами - тушеными клубнями мурмурвудского паслена, эльфийским хлебом - лембасами, пюре из корней равеншорских деревьев на молоке единорога. Затем четверо поварят, пыхтя от натуги, подали на стол дичь - жареных птенцов гриффона на вертеле, начиненных каштанами, рагу из василисков, жаркое из крылышек громоптиц, холодец из копыт кошмарных кобыл.
Вторые мясные блюда гости обильно запивали медом и тоберским бренди.

Даэрион ел крайне мало и с интересом поглядывал по сторонам, пытаясь отыскать среди развеселившихся гостей того самого состоятельного барона с юга и его красавицу-дочь, о которой ему сказала мать.

Изменено 9.02.2004 12:17 модератором Logan Peacekeeper

Наконец ему улыбнулась удача. Слева от себя, у самого края стола, он заметил старого, облысевшего и располневшего господина в богатых одеждах, который разговаривал с нежной, совсем юной на вид девушкой, аристократическая бледность лица которой говорили о благородном происхождении. Даэрион поглядел на мать и вполголоса спросил ее:

- Не о той ли девушке рядом с пожилым аристократом Вы говорили, матушка?
- Именно о ней, сын мой! Не правда ли, она прелестна? А уж ее приданое...Хотя не думай, что мы с отцом печемся лишь о материальных благах - конечно же, для нас главное, чтобы ты был счастлив! Пригласи ее на танец.
-Хорошо, матушка, я так и думал, - ответил Даэрион.

В эту минуту генерал Кендалл, держа в руке огромный кубок, привстал, и все разговоры смолкли.

- Эдмунд (обратился он к отцу Даэриона), я смотрю на тебя и вспоминаю, как ты первым взобрался на стены этого замка одиннадцать лет назад и подал пример всему войску! И желаю, чтобы твой сын стал не менее храбрым и ловким воином и способным командиром, чем ты! Вот мой подарок к твоему двадцатилетию, Даэрион!

По знаку генерала его слуга подал отцу молодого человека свиток, и тот прочел его вслух:

"Совет королевского Ордена Крестоносцев, приняв во внимание рекомендацию лорда Кендалла, постановил, что по окончанию боевой академии Стедвика кадет Даэрион будет зачислен в ряды Ордена оруженосцем."

Все дружно зааплодировали, а Даэрион глубоко вздохнул. Он не стремился к карьере воина, и тем не менее его положение и желание отца лишали его выбора.

Посде этого, произнеся тост за здоровье именинника, генерал осушил кубок до дна, и все последовали его примеру. Затем слуги начали вносить в зал музыкальные инструменты, а все гости потихоньку встали из-за стола.

Изменено 9.02.2004 12:18 модератором Logan Peacekeeper

Танцевать в Эратии умели и любили. Каждое торжество в высшем свете, начинаемое с пиршества, плавно переходило в танцевальный вечер - такова была придворная мода, заведенная Её Величеством королевой Кэтрин Айронфист.

Сперва музыканты исполнили веселую мазурку, которая, впрочем, не каждому была по вкусу - кавалеры постарше уже не могли состязаться в этом быстром и зажигательном танце с молодыми и ловкими рыцарями королевского Ордена Крестоносцев, манерами которых наперебой восхищались местные дамы. Следующим был вальс "Освобождение Александретты", при первых звуках которого из-за пиршественного стола поднялись все, за исключением двух-трех самых дряхлых стариков. Генерал Кендалл почтительно пригласил леди Соршу и закружился с ней во все нарастающем темпе вальса под куполом огромной хрустальной люстры в самом центре залы.

В это самое время Даэрион наконец набрался храбрости и подошел к одиноко стоявшей в стороне дочери барона. Девушка бросила на него красноречивый взгляд, который словно бы говорил: "Все танцуют, а я стою тут у стены и жду, пока Вы наконец соизволите обратить на меня внимание", и Даэрион, смутившись, покраснел. Однако девушка была в самом деле очень красива, и он овладел собой, храбро протянув ей руку:

- Разрешите пригласить Вас на танец, прекрасная леди.

- С удовольствием, сэр, - мило улыбнувшись, ответила девушка, и спустя минуту, преодолев последний психологический барьер, еще стоявший между ними, он взял ее за руку, положил вторую на ее тонкую талию, и они принялись ловко вальсировать, провожаемые радостными взглядами матери Даэриона.

Музыка смолкла. Танец окончился, и кавалеры отвели своих дам в сторону, усадив их на специально приготовленные кресла. В освободившемся пространстве в центре залы появился Эдвин и объявил:

- Дамы и господа, встречайте лучший в Авли квартет "Шелест леса"!

Все дружно захлопали в ладоши, приветствуя известных эльфийских музыкантов. Поклонившись в свою очередь публике, они исполнили на своих двух скрипках, свирели и арфе три волшебных по красоте мелодии, которые просто заворожили гостей.

- Никто не сравнится с эльфами в области искусства, - шепнула юная дочь барона Даэриону. - Они играют так чисто, так прекрасно!

Эльфы заиграли четвертую мелодию - очень медленную, грустную и вместе с тем нежную и умиротворяющую. Двери залы отворились вновь, и внутрь вошла юная девушка, державшая в руках лютню. Сев рядом с эльфийскими музыкантами, она вдруг подхватила мелодию и запела нежнейшим колоратурным сопрано. Она пела про дни войны, про страну, разоренную некромантами, и про скорбь жен и матерей, потерявших своих любимых в боях с криганами и дейджийскими захватчиками, и у многих слушателей, включая генерала Кендалла, в уголках глаз блеснули капельки слез. Эдмунд тоже растрогался, вспоминая кампанию за освобождение, но его удивило другое - девушка не была эльфийкой. Черты ее лица, хоть и ангельски нежные, были человеческими, а уши - обычной для людей формы, не заостренные, как у эльфов и полуэльфов, которые всегда наследовали этот анатомический признак.

Когда квартет и юная девушка закончили выступление, хозяин замка подошел к старшему из эльфов и спросил его:

- Маэстро, мне доводилось присутствовать на концертах вашего квартета в замке Грифонхарт, но эту юную девушку, которая так чудесно играет и поет, я вижу с вами впервые. Кто она?

- Ее зовут Аграйнель. Она бедная сирота, граф - пояснил эльф. - Ее семью уничтожил ворвавшийся в деревню полк скелетов, а сама она уцелела только чудом, оставшись в четырехлетнем возрасте без крова и семьи. Ее подобрали наши отряды на границе Эратии и Дейджи и увезли в Авли, где она и выросла в пансионе для сирот, открытом в дни войны по указу самого Его Величества Парсона. Девушка прекрасно играет на лютне и поет не хуже эльфийских прим, - закончил свою речь эльф, почтительно поклонился графу и удалился.

Вечер продолжался. Гости вернулись к пиршественному столу - слуги уже подавали десерт.

Изменено 5.03.2005 17:56 модератором Logan Warbringer

- Вы чудесно танцевали, мисс...

- Эльзбет. Зовите меня просто Эльзбет, - тихо сказала юная баронесса и улыбнулась Даэриону, который уловил в этой улыбке какую-то скрытую грусть, однако не придал этому особого значения. Галантно доведя Эльзбет до стола, он помог девушке усесться, заботливо предложив ей стул.

- Эльзбет, хотите ягодного мусса? Или, может быть, мороженого? – спросил он ее, стремясь произносить каждое слово как можно нежнее.

- О, нет...я не люблю сладкое – ответила девушка, - но буду признательна Вам, Даэрион, если Вы наполните мой бокал «Золотой Слезой». У него замечательный вкус и очень тонкий аромат, не находите?

Даэрион восхищенно посмотрел на дочь барона – эта юная девушка неплохо знает толк в винах и выбрала лучшее из авлийских белых вин, которое и он сам считал превосходным. Он поймал себя на мысли, что она нравится ему все больше, и жестом подозвал слугу, разливавшего напитки гостям:

- Сайлас! Два бокала «Золотой Слезы» мне и леди Эльзбет!

- Да, мастер Даэрион! – ответил расторопный виночерпий, поспешивший исполиять приказание.

Рядом с молодыми людьми шли оживленные беседы – гости, подогретые изысканными винами и крепким тоберским бренди с островов Кинжальной Раны, развеселились и открыто обсуждали все житейские дела – от последних ратных подвигов до сплетен о личной жизни членов правящей династии Айронфист. Громче всех разглагольствовал дородный мужчина средних лет в просторном монашеском одеянии, на груди которого висел огромный золотой крест:

- Ох, и задали мы им жару в тот день! – увлеченно рассказывал он трем или четырем развесившим уши молодым воинам-крестоносцам. - Помню, как двое пытались спрятаться за грудой битых бутылок, но мы извлекли их оттуда и облили святой водой. Сколько было едкого дыма, а какой смрад - не к столу будет сказано! А как нас потом благодарили таталианцы за избавление от проклятых кровососов – вы и не представляете!

Эльзбет вся побледнела и откинулась на спинку стула. Даэрион встревоженно склонился над ней и спросил:
- Что с Вами? Вам нездоровится?
К его радости, она тотчас же пришла в себя и открыла глаза.
- Нет...я чувствую себя нормально – поспешила она заверить молодого человека. – Просто после танцев и выпитого вина мне стало немного душно...

- Эльзбет, давайте совершим небольшую прогулку в садике! - предложил Даэрион. – Ночной прохладный воздух благотворно подействует на Вас и освежит Ваше дыхание. А гости пусть продолжают пить, веселиться и слушать дурацкие россказни отца Ингхэма о уничтожении вампиров. Ему только дай сесть на его любимого конька, и все – его не остановить, - шепнул он на ушко девушке.

Она рассмеялась и подала ему руку:

- Что ж, любезный мастер Даэрион, идемте в садик. Пожалуй, прогулка мне не повредит.

Когда они, держась за руки, выходили из залы, мать Даэриона незаметно для других легонько толкнула супруга локтем в бок и шепнула ему, указывая на молодых людей:

- Эдмунд, я так довольна, что пригласила барона с дочерью! Ты только посмотри на них – прекрасная пара, не правда ли?

Изменено 23.04.2005 22:56 модератором Logan Warbringer

Покинув шумную залу и минуя привратника, услужливо отворившего им входную дверь, молодые люди вышли в сад.

 Эльзбет опиралась на руку Даэриона, и тот, разглядев ее лицо в лучах тусклого лунного света, подметил, что она бледна и выглядит уставшей. "Наверняка это последствия шестичасового путешествия в не очень-то удобном экипаже по ухабистой дороге. Бедная девочка," - подумал он, любуясь ее блестящими, выразительными черными глазами, и предложил ей:

- Давайте присядем. Мне кажется, Вы немного устали, и мне бы не хотелось еще больше утомить Вас, миледи.

Девушка не ответила, однако кивнула головой и позволила Даэриону усадить себя на просторную скамью, выкрашенную в мраморно-белый цвет. Усевшись рядом, он повернулся к ней лицом и, улыбаясь, начал подыскивать в уме подходящую тему, чтобы начать разговор. Это неловкое молчание длилось с минуту, после чего юноша наконец открыл рот, чтобы задать вопрос, однако озвучить свою мысль ему так и не пришлось...

Все произошло в считанные секунды. С невероятной для ее габаритов и телосложения силой внезапно переменившаяся в лице Эльзбет вдруг выбросила вперед свои тонкие белые ручки и сбросила опешившего Даэриона со скамьи на аккуратно подстриженный зеленый газон. Вторым толчком она остановила его попытку подняться и, прижав его ноги к земле своими коленями, нависла над ним зловещей тенью. Юноша в ужасе увидел, как зрачки ее глаз, которыми он несколькими минутами раньше любовался, из иссиня-черных стали кроваво-красными, как ее прелестный маленький ротик вдруг широко раскрылся, обнажая две пары острых клыков цвета слоновой кости...
Она склонилась над ним, оцепеневшим от глубокого потрясения увиденным и бессильным сделать какое-либо спасительное движение, нацелившись на его незащищенную шею...но внезапно отпрянула назад. Снова потянулась к пульсирующей под белой аристократической кожей сонной артерии, и вновь отпрянула, словно какая-то невидимая сила не давала ей завершить желаемое.

- Госпожа! О, моя бедная госпожа! -  донесся в эту минуту со стороны аллеи истеричный вопль.

Услышав его, Эльзбет поднялась на ноги, нечеловеческим усилием заставив себя оторваться от поверженного Даэриона, и прохрипела:

- Сссюда, Аллиса...Скор-рее...Бббо-же мммилосердный, СКОРРРЕЕ ЖЖЕ!

Приподнявшись на одном локте, юноша увидел, как к девушке подбежала старуха в платье горничной. В руках она держала объемистую флягу, которую Эльзбет сразу же вырвала у нее из рук, поднесла ко рту и торопливо, несколькими большими глотками опорожнила.

После этого девушка замерла, резко побледнела и почти без чувств рухнула на газон рядом с Даэрионом. Когда он спустя пять минут нашел в себе силы встать, она уже пришла в себя и сидела на скамье, закрыв ладонями лицо, а старая служанка заботливо обнимала ее за плечи.

- Теперь Вы знаете мою тайну...мою ужасную тайну, - шепотом произнесла она, мягко отстранив горничную и взглянув подошедшему юноше в глаза. - Поверьте, я не хотела причинить Вам зла, и как следствие этого Бог не дал непоправимому случиться.

- Вы...я...- начал было Даэрион, но запнулся на полуслове. Он был еще слишком потрясен только что пережитым, чтобы говорить внятно.

Она перебила его.

- Сядьте рядом...и выслушайте мою печальную историю.

Ему ничего не оставалось, как выполнить ее просьбу, и Эльзбет начала свой рассказ...

Изменено 18.06.2005 02:48 модератором Logan Warbringer