Он медленно и бесшумно крался к кустам, за которыми, если его не подводило кошачье чутье, должно было находиться прекрасное могучее дерево… А где дерево – там и птички! При этой мысли он облизнулся и двинулся дальше, минуя подозрительные сухие ветки, траву, на которой можно было оставить заметные следы, и принюхиваясь к утреннему воздуху, в котором витали самые разнообразные запахи. Винные пары доносились из далекой таверны, запах сухой травы – из ближайшей деревни… И еще два запаха захватили его мысли.
В первом запахе чувствовались листва, влажный воздух, перья… Значит, где-то тут, совсем рядом, действительно имеется гнездышко… Мням!
А вот второй запах был гораздо подозрительнее и отдавал старым пергаментом, тканью, электричеством и… магией?.. Что-то тут было не так, хотя… «Да чего же мне опасаться в Землях? Врагов у меня тут, слава Рыси, нет, нападения ждать неоткуда…»
Следующие кусты открыли ему желанное дерево. Вот уж действительно – мечта, а не дерево! Многочисленные гнезда свешиваются с ветвей чуть ли не гроздьями, птички беспечны и легкомысленны – без всякой опаски разгуливают меж корней, время от времени лениво взмахивая крыльями. Воистину, мечта охотника! Следуя неписанному закону хищников Земель, он наметил своей жертвою наименее молодую представительницу птичьего рода… Лег на брюхо, сосредоточив на птичке взгляд…
Лопатки легонько поигрывали, готовя своего обладателя к прыжку… Лапы отталкиваются от мягкой земли… Взгляд прикован к жертве… Когти выпущены…
- Мяу-у-ур-р-р! – завопил вдруг охотник, рухнул наземь и кубарем прокатился прямо к дереву и чуть не врезался в твердый ствол.
Сумев остановиться в каких-то нескольких десятках сантиметров от дерева, охотник, зашипев, вскочил на все четыре лапы и принялся свирепо оглядываться. Шерсть его левого бока чуть обуглилась и дымилась – чудная серебристая шерсть, которой ее обладатель гордился всю жизнь.
- Кто это сделал?! – человеческим голосом крикнул охотник, и тут же увидел виновника происшествия…
Им оказался молодой маг в фиолетовой мантии, синей широкополой шляпе, с длинным посохом, увенчанным большим рубином в одной руке и свитком – в другой. Глаза мага лихорадочно бегали по рунам свитка…
- Рыси… рыси… рыси… - бормотали скрытые седой бородой губы, - О, вот! Порабощение рыси!
- Какое еще порабощение?! – возмутился охотник, - Эй, сэр, вы чего? Срочно нужно попросить Дюка ограничить продаваемое вино – а то вишь ты, какие чудеса творятся…
Он бы продолжал разглагольствовать, если бы красная молния, вылетевшая из посоха мага, не заставила его отпрыгнуть в сторону!
- Ты что?! – закричал рысь, - «Гринписа» на тебя нет!
- Верткий! – проворчал маг одновременно со словами какого-то заклинания…
И тут из рубина посыпалась целая череда красных молний! Рысь избегал их, как мог, но, когда пара из них подпалила шерсть между его ушами, он счел за лучшее совершить благородное тактическое отступление…
«Да что же это такое?! – лихорадочно думал он, несясь по древесным коридорам и травяным залам и чувствуя, как его нагоняют красные молнии, - Какого гнолла ему понадобилось атаковать меня?! Поразвлечься захотелось?!»
Одна из молний угодила рысю в хвост, и он припустил с удвоенной скоростью. Надо было найти темное местечко, чтобы превратиться в паладина, в человека… Но в лесу есть только мгла и сумрак, а темноты и нет вовсе…
- Ты чего за мной гонишься?! – крикнул на ходу рысь.
- А ты что, не знал? – весело ответил маг, пустив ему вслед еще пару молний, - Открыт сезон охоты на рысей! Думаешь, я единственный? Не-а! Тут нас много, охотников…
«Вот те на… - удивился рысь, - Сначала я охотился, теперь охотятся за мной…»
Он соскочил с невысокого обрыва и приземлился на какое-то черное шишковатое бревно, гладкое, скользкое и живое… Живое?!
Бревно медленно отползло в сторону вместе с прижавшимся к нему рысем… Когда же оно закончило свой путь, несчастный кот оказался прямо перед мордой отдыхавшего в кустиках черного дракона.
- Вы чего по хвостам прыгаете, сэр? – удивился он.
- А вы чего лежите где не попадя? – возмутился рысь.
- Ну вы…
- А вы…
Слово за слово – и вот дракон отбросил рыся в сторону и, пока тот приходил в себя, стал на задние лапы с криком:
- Никто еще не смел обвинять дракона Рони во лжи!
- А первому покупателю скидка имеется? – бессознательно спросил рысь, еще не очухавшись полностью…
Однако струя пламени, испепелившая кустики совсем недалеко от его лап, заставила рыся быстрой очнуться и продолжить бег! Дракон же взмыл в воздух и принялся поливать огнем весь лес. Пару раз Рони перебросился с кем-то словом, и рысь догадывался, кто это был. Более того, из нехитрого диалога он узнал, как зовут того мага – им был некий ТимонСП, и он очень нуждался в шкуре серебряного рыся для своих магических опытов… Ну, а дракон не отказался бы и от жаркого…
Впереди показалась стена Столицы Земель, и рысь побежал еще быстрее… Из-за горизонта выплыло спасительное здание таверны. Если он успеет забежать в нее, он будет спасен!
…Еще чья-то громадная тень упала на рыся… Подняв голову, он увидел второго дракона, что-то нашептывающего первому… Сказав все, что хотел, этот второй дракон улетел прочь, а первый продолжил свой путь…
Очередной язык пламени слился с красной молнией, и земля рядом с лапами рыся расплавилась до состояния стекла. До таверны было уже лапой подать… Собрав последние силы, рысь запрыгнул в гостеприимно открытую дверь, вкатился в таверну, сшибив по дороге какого-то гоблина, и врезался прямо в стойку бара!
- Что будете пить? – невозмутимо спросил бармен.
В этот момент в таверну ворвались и маг с драконом…
- Эти с вами? – поинтересовался бармен, - Вы что, друзья?
- Не-е-е… - пролепетал рысь, потирая голову, - Эти… это… браконьеры, вот кто!
- Сезон охоты на рысей открыт, господа, - кровожадно улыбнувшись, провозгласили ТимонСП и Рони.
Рысь забился в самый темный угол и там претерпел метаморфозу, превратившись из рыся с серебристым мехом в паладина с пепельно-белыми волосами и голубыми глазами… Он своего угла он вышел, уже держа наготове меч…
- Вы первый, дракон, - учтиво улыбнулся маг.
- Большое вам спасибо, сэр, - поблагодарил коллегу дракон…
Он надул щеки, заготавливая пламя…
Паладин заслонился щитом и замахнулся мечом…
Все случилось в одно мгновенье, и один из них проиграл…
