Летописец, в последний раз обмакнув перо, вывел в нижнем углу свою подпись и, оставив пергамент сохнуть, покинул библиотеку.
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
Летопись (ПРОХОЖДЕНИЕ)
турнира по HoMM-I на карте Town of the Dead
Примечание: Луара – персонаж, введённый ради сюжета, и не является героем, используемым при прохождении.
Ночь выдалась как никогда тёмной. Луна скрылась за набежавшими тучами, и от поверхности воды не отражался ни один лучик света.
Этой ночью озеро казалось необычайно спокойным. А воздух был спёртым и душным; не было даже тихого ветерка, который, подняв хотя бы маленькую волну, мог освежить эту духоту.
На берегу озера показался силуэт всадника. Человек, закутанный с ног до головы в плащ, спешился, привязал поводья коня к ветке дерева и оглянулся на дальний край озера, где попытался разглядеть находящийся в окружении огромных деревьев и громадных валунов вход в пещеру. В такой кромешной тьме ничего увидеть не удалось. Поэтому человек, тяжело вздохнув, направился вдоль озера, оставляя за собой неровный след на песке.
Подойдя к пещере, человек поёжился; в эту ночь вход был похож на пасть какого-то фантастического зверя. И у подошедшего возникло ощущение, словно, если он сделает ещё пару шагов, то попадёт в зев этого ужасного существа и назад уже не выберется. Ещё раз тягостно вздохнув, человек погрузился во мрак пещеры. Сделав несколько шагов, он остановился.
– Подойди ближе, – послышался тихий голос.
Человек в плаще резко повернул голову в сторону, откуда раздался этот голос, безуспешно пытаясь рассмотреть говорившего.
– Я ничего не вижу, – ответил пришедший и, обведя руками круг в воздухе, что-то прошептал. Немедленно над его головой вспыхнуло маленькое солнце – шар слепящего света осветил все уголки и закоулки пещеры.
– Приглуши свой светильник, – недовольно прошипел второй человек, стоявший у дальней стены, прислонившись к её холодной поверхности.
– Что, боишься света?
– Я ничего не боюсь: ни света, ни тьмы, ни жара, ни холода, ни... впрочем, неважно. Мне-то всё равно, это тебя должно беспокоить, увидит кто-нибудь нас вместе или нет.
После этих слов светящийся шар над пришедшим волшебником утратил большую часть своего света, который стал напоминать пламя свечи на ветру, колышущееся из стороны в сторону и судорожно пытающееся не потухнуть.
Повисла долгая пауза, во время которой говорившие пристально всматривались друг в друга. Стоящим возле стены пещеры оказался стройный молодой человек в чёрном плаще и с посохом в руках. Его внешность была не примечательной, за исключением глаз и волос. Глаза... пришедший старался не смотреть в них, но необыкновенно глубокий и манящий взор так и приковывал к себе взгляд. Если бы глаза не были такими жёсткими... такими жестокими... Взгляд этого человека вызывал мурашки, как будто смотришь в лицо призраку. А волосы... они были чернее его плаща, чернее сегодняшней тёмной ночи, и даже всегдашнее выражение «чёрные, как смоль» не могло выразить их черноту. Но особо изумительным была прядь удивительно белых, можно даже сказать белоснежных, волос, в первую очередь бросавшаяся в глаза при взгляде на этого человека. Пришедшим оказалась девушка, закутанная в тёмно-зелёный плащ. На её волосах, светлых, как у большинства эльфов, выделялась диадема со сверкающим изумрудом, выдававшая её высокое положение. Руки эльфийка держала под плащом, пытаясь, одновременно, не выдать их дрожь и скрыть таившийся под складками плаща кинжал. Мужчина остановил свой взгляд на том месте, где пришедшая прятала свои руки, словно он видел сквозь ткань плаща. После чего уголки его губ дрогнули и рот скривился в презрительной усмешке.
– Что ты решила?
– А разве у меня был выбор?.. – вздохнула девушка, опуская глаза.
– Выбор всегда есть.
– Боюсь, не в этом случае...
– Итак, ты согласна? – проговорил маг, делая шаг вперёд.
– Да... – почти прошептала эльфийка, борясь с желанием отшатнуться.
– Пожмём руки для скрепления договорённости, – протягивая свою ладонь, сказал мужчина.
Превозмогая нежелание, девушка оторвала руку от рукояти клинка и подняла её для рукопожатия. Как только руки двух магов соединились, девушка потеряла сознание...
* * *
Стихия разбушевалась не на шутку. Давно не бывало такого сильного и продолжительного ливня.
За окнами таверны лило как из ведра, были слышны раскаты грома и изредка сверкала молния. В такую погоду, как говорится, хороший хозяин собаку из дому не выгонит. А внутри таверны было тепло и сухо, тихонько потрескивали поленья в очаге и запахи готовящейся пищи не оставляли равнодушным ни одного посетителя, в такую дрянную погоду забредшего в сие заведение.
Дверь таверны распахнулась, и внутрь вместе с порывом ветра вошёл одинокий путник. С его плаща тонкими струйками стекала вода, образуя небольшую лужицу у двери. Не говоря ни слова, вошедший направился прямиком к огню, где и устроился за одним из столиков.
За ближайшим к камину и к вновь вошедшему посетителю столиком о чём-то рьяно спорили двое людей.
– Eam vir sanctus et sapiens sciet veram esse victoriam, quae salva fide et integra dignitate parabitur,* – велеречиво продекламировал один из них.
– Что за чушь, – парировал второй.
– Для победы все средства хороши. Тут уж не до чести и достоинства.
Его собеседник – рыцарь в отполированных до блеска доспехах с гербом в виде льва, вставшего на дыбы, – вскочил из-за стола и гневно посмотрел на второго человека – огромного воина, могучего, как скала, с лицом, изборождённым множеством шрамов, – который не выказал никакой реакции на действия первого.
– Est Sularus oth Mithas! Моя честь – это моя жизнь! – отчеканил рыцарь, потянувшись к мечу.
– Какие выспренние речи. Давай тут ещё разведём философский диспут, – и глазом не повёл второй воин.
– Вот ты мне скажи: Quid est veritas?**
Рыцарь начал вытаскивать меч из ножен. В это время ему на плечо легла чья-то рука.
– Разрешите присоединиться к вашей компании? – раздался тихий голос.
Рыцарь резко развернулся, явно не намереваясь приглашать незваного гостя за столик. Но стоило ему встретиться взглядом с говорившим, коим оказался одинокий странник, прибывший в таверну последним, как весь его пыл куда-то пропал и он ответил, сам удивляясь вырвавшимся словам:
– Да, конечно, присаживайтесь.
Тут уже с лица второго воина слетело каменное выражение.
Человек, возраст которого определить не представлялось возможным – на первый взгляд совсем молодой: ни морщин, ни шрамов, ни седых волос спорящие воины не заметили, но вот его глаза, словно у столетнего старца, выдавали необычайные мудрость и опыт, – присел на свободный табурет.
– Я поведаю вам одну историю, произошедшую очень давно. Историю о том, на что может пойти человек ради достижения своей цели, своей мечты... ради победы...
* * *
– Это случилось в те времена, когда Боги покидали наш мир, – начал мужчина свой рассказ. – Все были в панике: простые люди, лишившись покровительства и поддержки жрецов, утративших веру, смотрели на своих соседей, как на врагов; воины, потерявшие опору служения идеалам добра и справедливости, нападали друг на друга без разбора и без определённой цели; но хуже всех пришлось магам – они стали утрачивать свою силу... Да разве могли сравниться беды остальных с этой потерей?! Конечно, нет. Вся жизнь волшебника была посвящена магии. Чтобы попасть в этот мир, они уходили из семьи, отрекались от друзей, знакомых и возлюбленных, бросали всё, что могло бы их удержать в старой жизни. Ради чего? А вы можете представить себе мощь мага? Силу повелевать стихией? Силу одним словом или жестом заставить любого подчиниться твоей воле? Вряд ли...
И вот маги стали походить на обычных целителей, лекарей-травников... Многие не выдержали и покинули телесную оболочку, превратившись в призраков...
Но нашлись и другие, те, которые не захотели смириться с потерей магии, те, которые любыми средствами решили остаться всемогущими.
Они искали любые магические предметы, любые волшебные вещицы, изучали их, копили, направляли их силу на поддержание своей.
Былые союзы распались, мирные договорённости были забыты. Каждый стал сам за себя. Только эльфы ещё держались вместе, что и не удивительно, ведь их поддерживал Лес.
Через какое-то время распространился слух, что среди людей появился некий могучий колдун, который смог заполучить силу призраков. Говорили, что он каким-то образом собирает всех призраков былых волшебников в одном месте – в Городе Мёртвых, где и направляет их силу, а также силу магических артефактов уже не только на поддержание, но и на увеличение своей мощи. Его звали Сандро. Поговаривали, что из-за общения с призраками он сам потерял душу – настолько он был жесток и беспощаден. И вот спустя немного времени он стал столь могуч, что бросил вызов всем оставшимся магам. И никто не мог противостоять ему.
Поняв, что им грозит полное уничтожение, маги, объединившись и собрав все свои силы, разверзли пропасть вокруг Града Сандро и заполнили её морем, отделив таким образом колдуна от остального мира. Они думали, что навсегда избавились от этой проблемы. Как же они ошибались...
И вот незнакомая болезнь стала уносить людей одного за другим в мир иной. Причём эта хворь действовала только на тех, кто имел хоть какие-то способности в магии.
Эльфы были первыми, кто догадался, что этот недуг является искусственным, специально направленным на волшебников. И направлял его Сандро, который настолько усилил свою мощь, что смог постичь секрет телепортации.
Эльфы просили людей открыть им тайну мощного заклинания, способного переносить армию на большие расстояния, с помощью которого можно было бы добраться до Города Мёртвых и положить конец всем напастям. Но люди не слушали их, так как не верили в победу над колдуном.
Спор перерос в неприязнь, которая со временем превратилась во вражду. А потом началась война. Ведь смерть человека среди людей – недолговечных созданий – была не такой уж страшной вещью. И даже потерю последних из магов остальные считали меньшим злом. А вот у долгожителей-эльфов, у которых дети рождались крайне редко, любая потеря была невосполнимой утратой. Поэтому эльфы решили силой завладеть заклинанием переноса, чтобы самим покончить с Сандро...
...Долгое время ни одна из сторон не могла взять верх. Но потом наступление войск эльфов натолкнулось на непредвиденную преграду: секрет телепортации волшебники людей спрятали в гнилостных болотах, где эльфы теряли силы и не могли находиться долгое время; кроме того, люди собирали мощную армию и готовили контрудар с двух сторон: из густых лесов и из знойной пустыни, откуда не вернулся ни один из разведчиков, отправленных эльфами. Положение становилось катастрофическим.
Говорят, именно тогда Королева эльфов, Луара, приняла решение, о котором жалела всю оставшуюся жизнь. Она пошла на сговор с Сандро. Под покровом ночи, на берегу озера, в тёмной пещере состоялась их встреча. На ней Сандро обязался оставить в покое эльфов, а Луара дала зарок помочь ему отомстить магам за долгие годы затворничества на созданном ими острове. Королева пообещала колдуну предоставить возможность свободно путешествовать между всеми городами эльфов и распоряжаться эльфийской армией. На этой же встрече Сандро посоветовал эльфам использовать наёмников, людей, сражающихся не за принципы и идеалы, не за родной дом, а за деньги. «Люди алчны, – говорил колдун, – не жалейте золота: наймите следопытов, хорошо ориентирующихся в горячих пустынях и смрадных болотах. А ещё лучше подкупите охранников замковых врат. Обеспечьте мне только отправные точки...»
Эльфы так и поступили.
День первый (1.1.1):
– Послушай, Ребекка, – начала разговор Луара, – нам срочно необходимо собрать как можно больше золота. Отправляйся в западные горы, к гномам и уговори их находимые в шахтах слитки отправлять нам. Напомни, что они нам обязаны за защиту от набегов варваров. А если будут препираться – примени силу. Сейчас нет времени на дипломатию. После чего заплатишь наёмнику – Аджару, и пусть он скачет на северную окраину леса: там находятся спрятанные запасы золота. Оно нам пригодится для подкупа охранников «жёлтых врат» неприятеля.
Проводив взглядом удаляющуюся Ребекку, Луара вернулась к воротам замка.
– Теперь ты, Ватавна, – обратилась Королева к одной из эльфиек, выходящих из ворот. – Ты направишься на восток. Твоя цель – деревушка, расположенная недалеко от врага. Захвати её, укрепись, после чего установи портал и жди меня.
После небольшой паузы, Луара повернулась к другой эльфийке:
– Карлавн, останься пока в замке. После того, как встретишь караван с золотом, готовь войска для Ватавны и Ребекки.
* * *
– Чего вы хотите?
– Покинь свой пост и исчезни.
– Это будет дорого стоить. Очень дорого. Например, ваш изумруд... – рука говорящего указала на диадему на голове собеседницы.
– Да и что это вам даст, ведь я не единственный охранник врат.
– Это тебя не должно волновать, – ответила девушка, закутанная в тёмно-зелёный плащ, – твоё дело – взять деньги и отработать их.
– Отработать? То есть, завести армию в засаду и в разгар боя оставить её на растерзание грифонам? Так?
– Именно, – отозвалась девушка, отводя глаза.
День второй (1.1.2):
– Гномы согласились обеспечивать нас золотом, а караван благополучно добрался до замка, – говорила Карлавн Луаре и другим членам Совета, собравшимся на поляне Раздумий.
– Армия собрана: под командование Ребекке переданы элитные стрелки и боевые единороги, с Ватавной отправились друиды.
– Ну, что ж, пока всё идёт по плану, – Королева поднялась с кресла. – Придерживайтесь его и в дальнейшем, а я отправляюсь на важную встречу.
* * *
Настроение Луары никак не соответствовало выдавшемуся тёплому солнечному деньку. Её внутреннее состояние больше подошло бы промозглому осеннему дождливому вечеру, когда слякоть и холод вынуждают остаться дома, и только уж очень важные дела способны заставить в такую погоду чем-то заниматься. К сожалению, сейчас у Луары были как раз такие очень важные дела.
Королева эльфов приблизилась к знакомой пещере. Днём она не вызывала ни страха, ни неприязни. В отличие от находившегося внутри пещеры человека.
– У нас всё готово, – начала разговор эльфийка.
– Теперь дело за тобой.
Колдун улыбнулся. Вот только его улыбка никогда не вызывала у Луары тёплых чувств и желания на неё ответить.
– Я-то готов. Но мне понадобятся дополнительные силы, поэтому придётся пожертвовать многими душами. После этого боя надо будет восполнить потери – я заберу всех погибших эльфов.
– Нет! Ты не сделаешь этого! Я не допущу! Эльфийские воины всегда возвращаются в Лес, даже павшие.
– Неужто? – издевательски промурлыкал Сандро.
– Не допустишь? И каким же образом?
– Колдун подошёл вплотную к девушке.
– Ты не поняла, я не спрашивал разрешения. Я сделал тебе одолжение, предупредив заранее. Всё будет так, как я сказал! Или, может быть, ты хочешь отказаться от данного слова и разорвать нашу договорённость?
– Не-ет, – в уголках глаз Луары показалась предательская влага, но эльфийка сумела взять себя в руки.
– Нет, наше соглашение остаётся в силе. Завтра ты можешь начать осуществлять свою месть; Ватавна подготовит тебе «отправную точку»...
День третий (1.1.3):
Ватавна смотрела на полоску дороги, змеёй уходящей за горизонт. С самого утра, когда её армия вошла в город, эльфийка не присела ни на минуту – она следила за возведением укреплений, которые должны были быть готовы до прибытия Королевы. И вот теперь Ватавна стояла за парапетом стрелковой башни и с высоты осматривала окрестности. Её люди постарались на славу: город было просто не узнать, из обычного населённого пункта он превратился в настоящую крепость. И особенно Ватавне было приятно, что она «обскакала» Ребекку, которая захватила южную деревушку, но не успела возвести никаких укреплений.
Взгляд эльфийки привлекло какое-то мерцание в центре внутреннего двора, где был установлен портал. Ватавна присмотрелась внимательней: мерцание усилилось, а затем исчезло. В центре двора возникло две фигуры, в одной из них эльфийка узнала Луару. Обладателем второй фигуры оказался незнакомый мужчина. Ватавна спустилась по лестнице и подошла к Королеве.
– Вижу, что всё в порядке, – приветствовала подданную Луара.
– Замечательно. Теперь передай командование своими войсками вот этому человеку, – Луара указала на стоящего рядом молодого человека в чёрном плаще.
Ватавне при взгляде на мужчину стало не по себе: от этого человека исходил какой-то холод, а его цепкий взгляд проникал в душу.
– Повинуюсь, Королева, – ответила эльфийка.
Спустя час, Ватавна и Луара, наблюдающие за тем, как колдун осматривает войска, стали свидетелем необыкновенного зрелища: на армию и сидящего на коне мага опустилось какое-то незримое покрывало, воздух сгустился, и войска вместе с их новым предводителем исчезли.
– Что это было? – изумилась Ватавна.
– Телепортация, – ответила Королева.
– Надеюсь, что в скором времени и мы будем обладать этим секретом...
Сандро упивался предвкушением скорой битвы. Наконец-то он, не скрываясь, встретится с этими трусливыми чародеюшками, с этими чародейчиками, возомнившими себя невесть кем. Да чтобы его, величайшего мага, запереть на острове... Он отомстит! Он жестоко отомстит!
Сколько же времени он терзался и мучился, пытаясь найти какое-нибудь решение и выбраться с острова. Сколько попыток он предпринял. Но ведь смог! Да, смог; секрет телепортации оказался не таким уж неприступным...
Войско Сандро материализовалось прямо у врат замка.
– Ну, что ж, сегодня атаковать не будем, – заявил колдун.
– Пусть побегают, решая, что же им делать, – добавил он шёпотом.
* * *
– Не может быть!
– Это точно. Его узнали. Это Сандро...
– О, Боги, что же нам делать?!
– Как, что делать?! Вступить в бой и поставить на место этого выскочку!
– Не горячись, Келзен. Ты молод, твоё рвение понятно, но в данном случае оно не уместно. Это не какой-нибудь маг-первокурсник и даже не выпускник академии. Сандро даст фору любому Магистру.
– Ерунда, – заявил Келзен и вышел из комнаты.
Сандро ждал. И дождался. Какой-то молоденький волшебник показался из ворот замка и направился прямо к нему.
Колдун не дал парню ни единого шанса.
– И так будет с каждым... – прошипел маг, возвращаясь в свой шатёр.
День четвёртый (1.1.4):
Ребекка готовилась к бою. И пусть Ватавна радуется и думает, что хочет. У неё своё задание, у Ребекки – своё. Не нужны никакие укрепления, не надо возводить портал; впереди бой, а потом – болота. Ещё ни разу эльфы не преодолевали этих болот. Но сейчас Ребекка была готова.
Надо только добраться до замка врага за два дневных перехода, а там будет полегче. Должно быть полегче.
– В путь! – скомандовала эльфийка своим войскам.
И они вступили на территорию болот.
* Преодолев значительное расстояние, Ребекка заметила войско врага, движущееся параллельным курсом по направлению к лесным территориям. Видимо, неприятель решил осмотреть возможные пути для будущего наступления.
– Продолжаем скакать к замку противника, – распорядилась эльфийка.
– Никуда они не денутся.
Сандро откинул полог шатра. Солнце только поднялось, и замок красовался в восходных лучах светила. Эта идиллическая картина взбесила колдуна.
– Камня на камне не оставлю от этой берлоги, – рявкнул Сандро.
Оставив коня в лагере, маг направился прямиком к главным вратам замка, приказав войску начать атаку с боковых ворот.
...Сандро смотрел на развалины когда-то неприступного замка.
– И так будет с каждым... – прошептал маг, а про себя подумал: «Надо вернуться домой; ведь эти чудодеи тоже обладают секретом телепортации, ещё нагрянут с визитом, когда хозяина не будет... Да и реликт волшебный, позволяющий долгое время обходиться без воды, не помешает. Ведь оставшиеся чароделы попрятались в пустыне...»
Войско Сандро, только что стоявшее в густом лесу, исчезло и вновь появилось у моря, на другом берегу которого возвышалась крепость колдуна.
День пятый (1.1.5):
Войска Ребекки штурмовали замок. И хотя основная армия противника исследовала пути своей возможной атаки, эльфам пришлось не легко: защитники замка сопротивлялись до последнего. Да и болота сыграли свою роль – гнилостные испарения и необходимость обходить трясины замедляли движения эльфов, нейтрализуя их главное преимущество – мобильность.
Только к середине дня Ребекка вошла в замок.
– Установить портал! – приказала эльфийка, предвкушая невероятное событие, которое наконец-то должно произойти: ведь где-то здесь и таится секрет телепортации.
Луара появилась сразу же, как только портал начал работать.
– Королева, – приветствовала её Ребекка, – что дальше?
– Боюсь, что не смогу позволить тебе отдохнуть – как ты можешь заметить, противник возвращается. И именно тебе, как наиболее устойчивой к этим болотам, придётся удержать этот замок. А я займусь их тайной, – закончила Луара и направилась внутрь крепости.
Солнце уже начало садиться, когда Королева эльфов появилась в главной зале замка. По её лицу Ребекка сразу поняла, что Королеве удалось проникнуть в тайну телепортации. Такой сияющей Луара выглядела очень давно, когда у неё родился сын.
– Всё! Теперь мы можем не беспокоиться о болотах и пустынях – войска будут перемещаться магическим путём. Я уже вызвала Джем, она сегодня же – после того, как я посвящу её в тайны заклинания переноса – отправится на юг и, захватив деревушку магов, подготовит нам плацдарм для дальнейшего наступления, после чего вернётся в лоно Леса.
Сандро был дома. Только здесь он чувствовал себя нормально. Хотя как можно чувствовать себя нормально в окружении призраков, запертым на острове? Но колдуна такие мелочи не волновали. Посетив расположенный посреди моря островок, созданный Сандро для того, чтобы привыкать к жару пустыни, колдун добрался до дома. Именно на этом островке маг готовился нанести сокрушительный удар своим врагам, именно на нём он изготовил волшебный артефакт, облегчающий передвижения по знойному песку, именно на нём колдун создал волшебных созданий, настолько могучих, что иногда Сандро сам их побаивался. И вот сейчас маг, укрепив оборону своей крепости этими волшебными созданиями, готовился к решающей битве. А укреплять было ради чего: колдун уже чувствовал приближение своих врагов, которые решили-таки посетить Город Мёртвых.
Усмехнувшись наивности этих глупых волшебничков, Сандро исчез.
* * *
– Вот он, Город Мёртвых, Град Призраков, Дом Сандро...
– Да хватит уже, и так понятно где мы.
– Хм... а что это за удивительные создания виднеются за стенами этой крепости? Я таких никогда не видел. Может быть, повременить с атакой и изучить их, не возникло бы каких-нибудь непредвиденных трудностей...
– Хватит! Довыжидались уже! Вперёд, и покончим с его замком, а потом займёмся и самим колдуном.
Войско магов пошло в атаку. Волшебники были просто восхищены и очарованы мощью творений Сандро. Вот только после этой битвы они уже не смогли никому поведать об этом.
День шестой (1.1.6):
Ребекка, не дожидаясь момента, когда враг пойдёт в наступление, сама отдала приказ о нападении. Мощь сражающихся армий была примерно равной, и если бы битва затянулась, то эльфы наверняка проиграли бы её. Поэтому Ребекка воспользовалась разрушительной магией, не дав никаких шансов противнику противостоять натиску эльфийских войск.
Луара с самого утра распоряжалась строительством захваченного Джем городка. Стены были уже возведены, и сейчас устанавливался портал.
Сандро появился внезапно.
Королева эльфов впервые видела колдуна в одежде не чёрного цвета. Закутанного с головы до ног в тёмно-жёлтый плащ, с белым тюрбаном на голове, оставляющим видимыми только глаза, Луара даже не сразу узнала мага. Но её неведение рассеялось, словно утренний туман, стоило лишь эльфийке взглянуть в глаза колдуну.
– Сегодня я завершу свою месть. Я доберусь до их цитадели в центре пустыни... и их уже ничто не спасёт... – от тона, которым колдун произнёс эти слова, Луаре стало не по себе.
– Я вижу, вам удалось овладеть секретом телепортации. Мне не помешает кто-нибудь, обладающим этим заклинанием.
– Хорошо, – ответила эльфийка, – Джем отправится с тобой.
Пустыня. Жара. Песок. Снова жара и снова песок. Не умеющий ориентироваться в пустыне и находить разбросанные в ней немногочисленные оазисы не протянет и пары дней на таком пекле. В одном из оазисов расположились две армии волшебников, продвигающиеся на север и намеревающиеся соединиться с войсками магов, спрятавшихся в болотах. Они ещё не знали, что соединяться уже не с кем.
Пустыня. Зной. Песок. Солнце печёт беспощадно. Воины пережидали дневную жару в тени пальм. Неожиданно поднялся ветер, горячими порывами бьющий в лицо, воздух сгустился, и на песке – прямо посреди оазиса и перед удивлёнными взорами отдыхающих людей – возникло незнакомое войско. Человек на коне, закутанный в жёлтый плащ, видимо, предводитель данного войска, вскинул руки к небу, и сверху обрушились громадные каменные глыбы, которые полностью погребли под собой одну из армий волшебников. Возникшее из ниоткуда войско исчезло так же внезапно, как и появилось.
Пустыня. Сушь. Песок. И трупы, разбросанные, словно куклы, вокруг оазиса и погребённые под каменными валунами...
...Сандро задумчиво сидел на коне прямо перед замком. Вот она, цитадель его врагов. Вот он, последний шаг на пути осуществления его мести. Вот оно, последнее препятствие, стоящее преградой между колдуном и его целью.
На замок обрушились такие же глыбы, которые уничтожили войско в оазисе. Огромные камни всё сыпались и сыпались с неба, от замка уже не осталось почти ничего, а Сандро задумчиво смотрел куда-то вдаль. Наконец, камнепад завершился, и колдун обратился к стоящей рядом эльфийке:
– Вернись в оазис и уничтожь оставшихся в живых.
– Зачем? Они уже не представляют никакой угрозы, – возразила Джем.
Сандро медленно, очень медленно поднял глаза и взглянул на эльфийку. От его взгляда девушка захотела убежать как можно дальше, спрятаться в самой тёмной пещере, только бы не видеть этих глаз, пронзающих тебя насквозь, проникающих в душу и пронизывающих всё тело могильным холодом.
– Либо ты сделаешь, как я сказал, либо я это сделаю сам. Но после я уничтожу и тебя, и твою королеву, и всех эльфов, сколько бы их ни было...
* * *
Поверхность озера была ровной и гладкой, как зеркало. И как от зеркала, от водной глади отражались солнечные лучи, заливая всё вокруг светом и делая день ещё ярче, чем он был на самом деле.
В этот раз их встреча состоялась не в пещере, а на берегу озера. Сандро опять был в чёрном и казался задумчивым как никогда. Луара также была не весела и серьёзна.
– Что дальше? – спросила эльфийка.
– Ты отомстил. Уничтожил почти всех волшебников, у которых ещё оставалась хоть какая-то сила. Остались лишь подмастерья. Ты доволен?
– Это не твоё дело. Ты выполнила свою часть договорённости, я выполню свою. Я не трону эльфов, пока они находятся в лесных территориях. Но не забудь, если они окажутся на моих землях, пусть не ждут никакой пощады.
– Постой! Мы не так договаривались! Не было никаких исключений! Ты хочешь запереть нас в Лесу, также как тебя заперли на острове?!
– Я всё сказал, – молвил колдун.
– Решение за тобой.
Сандро развернулся спиной к эльфийке и побрёл к пещере. Остановившись на полпути, он обернулся к Луаре и добавил:
– Любой, кто попадётся мне на глаза, превратится в призрака.
– А когда Королева эльфов его уже не слышала, колдун прошептал: – И так будет с каждым...
* * *
– Вот так всё и было, – закончил странник своё повествование, во время которого воины не проронили ни звука.
– А что же случилось потом с Луарой и Сандро? – спросил высокий воин.
– Они умерли, – просто ответил мужчина.
– От старости?
– Кто от старости... – отозвался рассказчик, – ...а кто от одиночества, – добавил он уже шёпотом.
Не сказав больше ни единого слова, путник поднялся из-за стола и покинул таверну.
Ещё долгое время после того, как он вышел, воины сидели, молча уставившись друг на друга.
– Знаешь, у меня такое ощущение, что он при всём этом присутствовал, – сказал рыцарь своему собеседнику.
– Мне тоже не по себе от этого человека, какой-то он уж слишком не обычный, не нормальный. И этот контраст между его внешностью и глазами, а его волосы меня просто изумили: таких чёрных я никогда не видел, и эта белая прядь... Очень странный человек.
